<Defend The Empire> là một trò chơi tàn bạo.

Không chỉ không cho phép người chơi sửa chữa lỗi lầm của mình mà nó còn gán cấp bậc cho con người.

Hạng.

Giá trị của con người được phân loại theo Hạng SSR-SR-R-N.

Tài nguyên của trò chơi như trang bị, vật phẩm, điểm kinh nghiệm,... rõ ràng là hữu hạn.

Để có thể hoàn thành trò chơi, người chơi cần phải phân phối chúng sao cho hiệu quả.

Thế nên, những nhân vật có Hạng cao và sở hữu tài năng vượt trội thường sẽ được người chơi ưu tiên đầu tư tài nguyên.

Họ sẽ nhận được các trang bị tốt nhất, vật phẩm cao cấp nhất và nhiều điểm kinh nghiệm nhất.

Khoảng cách giữa nhân vật có Hạng cao hơn và nhân vật có Hạng thấp hơn vốn đã rất rộng. Nhưng sự lựa chọn của người chơi càng làm cho sự khác biệt này không khác gì giữa trời với đất. 

Chưa dừng lại ở đó, sự lựa chọn của người chơi còn tạo nên một bi kịch.

Trong khi các nhân vật có Hạng cao trở thành nhân vật chính trên sân khấu và được ca ngợi như là vị cứu tinh của thế giới.

Thì phần lớn những nhân vật có Hạng thấp, đặc biệt là những nhân vật Hạng N,

Được sử dụng làm lá chắn thịt, bia đỡ đạn,... rồi bị vứt bỏ mà không được trao cho bất kỳ cơ hội tử tế nào.

Kết cục cuối cùng của họ thường là chết, bị thương hoặc thậm chí còn tồi tệ hơn thế. Phải rời sân khấu trong khi chưa được ánh đèn chiếu vào dù chỉ một lần. Cô đơn lẻ loi bên trong bóng tối ở phía sau hậu trường.

...

Đó chỉ là một trong vô số khía cạnh tàn bạo mà trò chơi này sở hữu.

***

Vì vậy, Hạng N phải chứng tỏ được bản thân mình.

Họ chỉ có một cơ hội duy nhất.

Những nhân vật có Hạng cao dù có liên tục thất bại thì vẫn có thể được trao thêm cơ hội. Nhưng, đặc ân đó vốn không bao giờ tồn tại đối với Hạng N.

Khoảnh khắc bị ném ra chiến trường.

Họ phải ngay lập tức nắm lấy cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng đó.

Khả năng.

Tính hữu ích.

Giá trị.

Họ phải thể hiện được toàn bộ những điều đó.

Họ phải chứng minh cho cả thế giới thấy. Rằng họ không chỉ là lá chắn thịt, bia đỡ đạn hay là những kẻ đáng bị ruồng bỏ.

Như thế họ mới có thể thoát ra khỏi hậu trường tăm tối và được hòa mình vào sân khấu tràn ngập ánh sáng.

Bởi vì...

Bất kỳ ai cũng muốn được chú ý.

Bất kỳ ai cũng muốn được trở thành nhân vật chính.

Và...

Bất kỳ ai cũng có những giấc mơ như vậy khi họ còn sống.

***

Trong trận chiến lớn chống lại Ma cà rồng, số lượng con người hoàn toàn là vô nghĩa.

Nói một cách chính xác hơn, số lượng không khác gì phương tiện để lũ quái vật bổ sung sức khỏe.

Vì thế, đối đầu với chúng bằng một nhóm nhỏ tinh nhuệ vẫn là tốt hơn so với những người lính thông thường.

Đó là chỉ thị của Ash và Lucas cũng đồng ý với điều đó.

Trong khi Ash một mình cầm chân Vua ma cà rồng, quyền chỉ huy trên tiền tuyến sẽ được chuyển giao cho Lucas.

Ash đã lên kế hoạch đối đầu kẻ địch bằng các Tổ đội anh hùng trong khi ra lệnh cho các binh lính chính quy rút lui về phía sau hậu phương trước khi Ma cà rồng bò lên tường thành.

Tuy nhiên, lũ ma cà rồng đã xâm nhập lên tường thành trước khi binh lính kịp rút lui.

《Có rất nhiều thức ăn.》

Nhìn thấy con người ở trên tường thành, lũ ma cà rồng - không, những kẻ săn mồi - đồng thời nuốt nước bọt.

《Lần cuối chúng ta có được một bữa ăn thịnh soạn như thế này là khi nào?》

《Con người ở Vương quốc Hồ không khác gì xác chết. Mùi vị của chúng không hề ngon chút nào.》

《Hôm nay chúng ta hãy cùng hút máu tươi cho thỏa thích.》

"..."

Clench.

Đối mặt với lũ quái vật đang chảy nước miếng và lảm nhảm những điều vô nghĩa, Lucas liền siết chặt thanh kiếm của mình.

Anh không thể để chúng tấn công những người lính thông thường.

Đối với Ma cà rồng, máu và sự sống là nguồn cung cấp hậu cần.

Chúng ta thiệt mạng càng nhiều, chúng sẽ đạt được lợi ích càng lớn. Phải tìm mọi cách giảm thiểu thương vong cho những người lính thông thường.

Tuy nhiên,

'... Mình không thể nào ngăn chặn tất cả bọn chúng cùng một lúc.'

Lucas liếc nhìn hai ma cà rồng đang ăn mặc như quản gia và hầu gái.

Alpha và Beta.

Tướng quân ma cà rồng - những thực thể cấp cao nhất, tồn tại chỉ ngay phía dưới Chúa tể ma cà rồng.

‘Lực lượng nòng cốt của chúng ta phải được sử dụng để đối phó với hai kẻ này.’

Bọn họ đã tiến hành luyện tập từ trước với giả định rằng kẻ thù phải tập trung đối mặt sẽ là Alpha hoặc Beta. Anh ấy không thể thay đổi đội hình ngay bây giờ.

Cuối cùng, những người có nhiệm vụ phải ngăn chặn năm Ma cà rồng thông thường là,

"Hiệp sĩ! Hãy giao việc đó cho chúng tôi!"

"...Dion."

Họ là những con người mạnh hơn binh lính thông thường, nhưng lại không thể trở thành lực lượng tinh nhuệ.

Nhìn Dion cùng với những tân binh bước tới, Lucas liền thở dài. Thấy vậy, Dion ngay lập tức cao giọng.

"Vai trò của chúng tôi đã được quyết định là ngăn chặn lũ Ma cà rồng thông thường và câu giờ!"

"..."

"Chúng tôi có thể làm được! Dù sao chúng tôi cũng đã luyện tập rất chăm chỉ rồi!"

Lời nói của cậu ấy hoàn toàn đúng. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi so với dự kiến.

'Đây không phải là tình huống chỉ cần ngăn chặn năm con Ma cà rồng đó là đủ. Chúng ta còn phải bảo vệ những người lính đang rút lui.'

Độ khó của nhiệm vụ bây giờ đã bị tăng lên theo cấp số nhân.

Có nên giao việc này cho Tổ đội lính đánh thuê còn thiếu kinh nghiệm của Dion không?

'Chúa tể sẽ ra lệnh như thế nào nếu ngài ấy ở đây?'

Ash đã đưa ra chỉ thị từ trước. Nhưng bởi vì có một biến số bất ngờ, đó là có quá nhiều người bị thương trong trận oanh tạc mưa tên bạc. Nên việc rút lui đã chậm trễ hơn nhiều so với dự kiến. Nếu Ash ở đây thì anh ấy sẽ đưa ra quyết định như thế nào?

Lucas ngay lập tức lắc đầu kịch liệt.

Ash đã giao quyền chỉ huy cho Lucas. Anh không thể lúc nào cũng bám lấy Ash như một đứa trẻ mãi được.

Đám Ma cà rồng đã ở ngay trước mặt. Đã đến lúc phải đưa ra quyết định.

“Với tư cách là chỉ huy tạm thời, tôi tuyên bố. Tất cả chúng ta sẽ hành động theo chiến lược mà Hoàng tử Ash đã đề ra."

Lucas trừng mắt nhìn Beta đang từ từ tiến lại gần với chiếc rìu kéo lê trên mặt đất.

“Đầu tiên, tôi sẽ xử lý ả hầu gái quái vật đó.”

Bên cạnh ả ta, Alpha cũng đang theo sau trong khi niệm phép thuật máu.

"Evangeline. Cô cầm chân tên quản gia đó."

“Cứ để đó cho tôi~!”

Nắm chặt tấm khiên của mình trong tay, Evangeline nở một nụ cười nhẹ.

"God Hand. Body Bag. Hãy hỗ trợ chúng tôi."

God Hand và Body Bag liền gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Jupiter. Junior. Damien. Oldgirl. Skull.  5 người sẽ là đội tấn công. Hãy lựa chọn cách thức tấn công và mục tiêu tấn công sao cho tối ưu và nhanh chóng nhất có thể."

Hai pháp sư và ba tay súng bắn tỉa được nhóm lại thành một đội tấn công.

Trong khi những anh hùng còn lại đóng vai trò là các tuyến phòng thủ, bọn họ sẽ hạ gục từng con Ma cà rồng một.

Mọi người im lặng kiểm tra lại mana và trang bị của mình.

"Toàn bộ các thành viên còn lại của Old Hunters và tất cả thành viên của Nhóm lính đánh thuê Dion."

Lucas nhìn bao quát bọn họ và gật đầu.

"Hãy ngăn chặn lũ ma cà rồng thông thường. Nhưng đừng bất cẩn."

Những thành viên còn lại của Old Hunter đều đồng loạt gật đầu, còn Dion và các tân binh thì mỉm cười và đập vũ khí vào khiên của họ. Bang Bang!

"Tình hình hiện tại sẽ khác với những gì chúng ta dự đoán. Chúng sẽ không nhắm vào chúng ta, mà là quân chính quy vẫn đang rút lui."

Tất nhiên, chúng sẽ tránh đối đầu trực diện với các nhân vật anh hùng và nhắm vào những người lính chính quy yếu hơn.

"Trong khi bảo vệ những người lính chính quy đang rút lui... hãy nhớ rằng mạng sống của mọi người luôn được ưu tiên hàng đầu."

Lucas liên tục căn dặn toàn bộ những người chuẩn bị phải đối mặt với lũ Ma cà rồng thông thường.

"Ma cà rồng khác với những con quái vật thông thường. Chúng cực kỳ xảo quyệt... và độc ác. Đừng để chúng nhìn thấy bất cứ kẽ hở nào nếu không muốn mất mạng."

Lucas nhìn mọi người xung quanh và gật đầu.

"Cố gắng ngăn chặn chúng sao cho hiệu quả và tùy cơ ứng biến."

"Vâng!"

"Tốt. Tất cả các đơn vị, tấn công!"

Lucas đội mũ giáp lên đầu. Ánh mắt màu xanh thiên thanh mãnh liệt và đẹp đẽ của anh rực sáng bên trong chiếc mũ.

“Nếu chúng ta vượt qua được ải này thì đó chính là chiến thắng của chúng ta! Đi thôi-!”

Mỗi nhân vật anh hùng đều nắm chặt vũ khí trong tay và bắt đầu chạy về phía kẻ thù tương ứng của họ.

Dion và Nhóm lính đánh thuê của Dion hét lên  "Woooaahh-!" và lao về phía năm Ma cà rồng thông thường đang tiến đến.

***

"Dù có chuyện gì xảy ra, hãy chiến đấu trong khi duy trì đội hình! Nếu phân tán, chúng ta chắc chắn sẽ chết!"

Nắm chặt con dao bạc của mình bằng cả hai tay, Dion liền hét lên. Nhóm lính đánh thuê của Dion đều đồng loạt gật đầu.

Họ đã phải trải qua bao nhiêu cuộc huấn luyện khắc nghiệt như địa ngục để có thể hòa làm một?

Dion và các thành viên trong Tổ đội của cậu ta biết rất rõ điều đó. Mỗi người trong số họ đều không có nhiều giá trị.

Nhưng khi cả năm người họ trở thành một, họ có thể tạo ra sức mạnh tổng hợp lớn hơn rất nhiều so với sức mạnh riêng lẻ của mỗi người cộng lại.

Họ chắc chắn có thể chống lại những con Ma cà rồng mạnh mẽ đó.

Tuy nhiên. Giống như Lucas đã nói.

Ma cà rồng rất độc ác và xảo quyệt.

Chúng không quan tâm đến phòng tuyến của Tổ đội Dion ngày từ đầu.

Vượt qua hàng phòng thủ, chúng ngay lập tức lao về phía những người lính chính quy ở phía sau.

"KHÔNG!"

"Chúng ta phải chặn...!"

Tiếng kêu tuyệt vọng của con người hoàn toàn bị bỏ qua.

Năm con Ma cà rồng vẫn lao về phía những người lính chính quy đang dần rút lui xuống bên dưới tường thành.

Thump-!

Máu phun ra tứ phía.

Những người lính chính quy dù sao cũng là những chiến binh kiên cường trên tiền tuyến này.

Đặc biệt là những người đã ở lại cho đến giây phút cuối cùng, Đội quân Chạng vạng.

Họ không chỉ những cựu chiến binh, mà còn là những con người đã chiến đấu với quái vật xuyên suốt cả cuộc đời mình.

Clink!

Mặc dù vậy, vũ khí của họ vẫn cong queo như một cây kẹo dẻo,

Rip!

Áo giáp của họ vẫn bị xé nát như tờ giấy.

Crunch-!

Và cổ của họ vẫn bị cắn đứt.

Năm con ma cà rồng vùi đầu vào cổ của con người và hút máu một cách kinh tởm.

Năm người lính chính quy trở thành nạn nhân đã chết ngay tức thì mà không kịp kêu lên.

《Ah...》

Một Ma cà rồng khẽ lẩm bẩm với máu đang rỉ ra từ khóe miệng.

《Không đủ, từng này vẫn không đủ...》

Ném xác người đã khô héo xuống đất như thể là rác rưởi, con Ma cà rồng quay người lại để tìm kiếm con mồi tiếp theo.

《Ờ...!》

"Tôi sẽ câu giờ, tất cả mọi người hãy rút lui nhanh lên!"

Đội trưởng của Đội quân Chạng vạng giơ chiếc búa chiến lên và hét lớn. Tiếng kêu của ông vang vọng khắp chiến trường. Và đó cũng là những lời cuối cùng của người lính già.

Crush!

Một Ma cà rồng mặc áo giáp đã chém thanh trường kiếm trong tay xuống.

Cây búa chiến của Đội trưởng Đội quân Chạng vạng vỡ tan chỉ trong một đòn.

Chưa dừng lại ở đó, từ vai đến thắt lưng ông bị rạch một đường dài.

"Khụ... khụ."

Kết cục của người lính già đã tham gia từ Màn 2 và chỉ đạo binh lính chính quy trong 4 trận chiến phòng thủ. Thật đau đớn và tàn nhẫn.

Cơ thể bị cắt rời của ông ngã về phía sau. Sau khi giết chết người lính già một cách máu lạnh, con ma cà rồng cúi xuống tham lam hút cạn cho đến giọt máu tươi cuối cùng.

"Khốn kiếp!"

"Những con quái vật chết tiệt này dám làm vậy... với đội trưởng của chúng ta...!"

Ánh lửa hận cùng với cơn thịnh nộ ngay lập tức bùng lên trong mắt những người lính già của Đội quân Chạng Vạng.

Họ đồng loạt rút vũ khí ra và ngay lập tức quay trở lại.

"Đây không phải là lúc để tấn công! Rút lui! Chúng ta cần phải rút lui! Chết tiệt, mấy ông già!"

Dion hét lên cho đến khi cổ họng của cậu rát buốt.

"Rút lui!"

Nhưng tiếng la hét của cậu dường như không thể đến tai của những người lính già. Tức giận trước cái chết của Đội trưởng, những người lính già đã từ bỏ việc rút lui và lao về phía lũ Ma cà rồng.

Tất nhiên, vì đã trải qua vô số trận chiến nên bọn họ đều hiểu rõ hơn ai hết.

Rằng không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào nếu bọn họ tấn công lũ Ma cà rồng.

Nhưng trước cái chết của người Đội trưởng đã kề vai sát cánh bên cạnh họ gần như cả cuộc đời.

Họ đã quá già để rời mắt khỏi cái chết của người đồng đội và chạy đi để có thể sống sót.

Và họ đã phải trả giá cho hành động đó.

Thump! Thud! Thump...

Một vụ thảm sát xảy ra ngay sau đó.

Trong nhiều thập kỷ, những người lính già đã vấy máu quái vật lên các bức tường thành của pháo đài. Và giờ đây, máu của chính họ lại đang dần nhuộm đỏ ngay chính tại nơi này.

Chẳng mấy chốc, đỉnh tường thành đã biến thành một bãi xác chết. Phía trên đó, lũ Ma cà rồng đang tổ chức ăn tiệc.

Máu.

Thịt.

Chúng đang tham lam nhai nuốt tất cả.

"Cái này..."

Trước cái chết của những người đã cùng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn cho đến ngày hôm qua.

Dẫu có lạnh lùng đến đâu cũng khó mà giữ bình tĩnh được trước tình huống này. Hesen, chiến binh trong Nhóm lính đánh thuê Dion, là người đầu tiên mất đi lý trí và nổi cơn thịnh nộ.

"Mẹ kiếp, lũ giòi bọ hút máu khốn nạn!"

"Không, Hessen! Nếu cậu đi một mình...!"

Hessen đạp chân xuống đất và lao về phía con ma cà rồng gần nhất.

"Giữ vững đội hình! Bình tĩnh lại đi! Chết tiệt, Hessen!"

Dion đưa tay ra định nắm lấy gáy Hessen nhưng đã quá muộn.

"Aaaaaahhh!"

Với thanh kiếm bạc trong tay, Hesen lao về phía trước và chém con ma cà rồng gần nhất trước mặt anh ta.

Cấp độ của Hessen là 25.

Anh ta đã hạ gục vô số quái vật trong một hầm ngục không khác gì nơi tận cùng của địa ngục.

Có lẽ trong thâm tâm anh ấy vẫn có chút tự tin. Rằng cho dù kẻ thù có là Ma cà rồng đi nữa, anh ấy vẫn có thể giáng cho nó một đòn chí mạng.

Clang!

Nhưng thanh kiếm của anh đã không chém vào Ma cà rồng, mà là vào mặt đất trống rỗng.

'Huh?'

Hesen bối rối ngẩng đầu lên.

Đám Ma cà rồng hiện đang vây quanh anh ta.

Đúng thế, không có cách diễn đạt nào có thể chính xác hơn.

Ngay khi Hessen vừa phá vỡ đội hình và chạy ra ngoài, chúng lập tức vây quanh anh như thể đang chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Chúng hiện đang cười toe toét, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn dính đầy máu.

"Chết tiệt, chết tiệt..."

Thump! Thud!

Kiếm và móng vuốt của lũ Ma cà rồng xuyên qua những khoảng trống trên áo giáp của Hessen.

Thổ huyết, Hessen khó nhọc quay đầu về phía những người đồng đội và lẩm bẩm yếu ớt.

"Mọi người, tôi xin lỗi."

Khoảnh khắc tiếp theo, năm con ma cà rồng đồng loạt cắm răng nanh vào cổ Hessen.