Con đường của của những kẻ thua cuộc phong ấn tất cả các kỹ năng khi mới đi vào lần đầu.

Điều đó đồng nghĩa với việc không có mối đe dọa nào đáng kể ngoại trừ lối đi bị nguyền rủa.

Nhưng sau khi chinh phục Đấu trường và trở về, hạn chế đường một chiều cùng với phong ấn kỹ năng đã được giỡ bỏ.

Nói cách khác... trận chiến hoàn toàn có thể xảy ra trong con đường này.

'Không, ngay bây giờ nó đã xảy ra.'

Tôi toát mồ hôi lạnh khi nhìn các thành viên đang bất tỉnh.

'Trò chơi chết tiệt! Tại sao một con quái vật có cấp độ Tư lệnh quân đoàn lại chui ra khỏi hang ổ và xuất hiện tại đây!'

Thủ phạm của tình huống này vẫn đang đứng trước mặt tôi.

Chúa tể ma cà rồng, đồng thời là trùm quái vật của màn tiếp theo, No Life King Celendion.

Hắn trông giống một cậu bé có độ tuổi vị thành niên, nhưng đừng bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Danh tính thực sự của hắn là một lão già quái vật đã sống hàng trăm năm.

《…》

Celendion đang lặng lẽ quan sát tôi với đôi mắt đỏ rực như máu.

Ánh mắt của hắn khiến tôi nổi da gà, giống như một đứa trẻ đang quan sát con côn trùng nó vừa mới bắt được.

《Ngươi sẵn sàng nói chuyện với ta chưa, người chơi?》

Tôi đáp lại câu hỏi của hắn một cách cộc cằn.

“Tên của ta là Ash.”

《Hmm?》

“Tên của ta là Ash. Ash 'BornHater' Everblack.”

Tại sao mấy tên khốn ngu xuẩn này cứ gọi tôi là người chơi thay vì sử dụng tên của tôi?

Chẳng lẽ chúng thực sự nghĩ rằng tôi sẽ không cho chúng biết tên cho dù chúng có hỏi hay không? Cái tên Ash này cũng đâu có gì đáng giá. Tôi sẵn sàng phun ra bất cứ lúc nào.

Khi nghe tên tôi, Celendion chớp mắt một lúc, rồi bất chợt vỗ tay.

《Ồ, quên mất. Ngươi cũng có một cái tên nhỉ?》

"Ngươi vừa nói cái gì?"

《Khi nhìn những con kiến, ngươi sẽ không bao giờ hỏi tên của chúng mà gọi chúng là kiến, có đúng không?》

Celendion hơi cúi đầu xuống.

《Dù sao thì, hãy thứ lỗi cho sự thất lễ của ta.》

“…”

《Ta nhắc lại, ta không có ý chọc giận ngươi, cũng không có ý hại ngươi.》

“Thế à? Vậy thì ngươi đến đây để làm gì?”

Celedion hạ ánh mắt xuống trong khi chỉ vào những thành viên trong nhóm đã gục ngã xung quanh.

《Hãy hiểu cho ta, con người. Việc khuất phục các ngươi mà không làm các ngươi mất mạng vốn là một điều không hề dễ dàng đối với ta.》

“…”

《Ta chỉ muốn trò chuyện với ngươi một lúc.》

Thấy hắn xin lỗi và yêu cầu sự thông cảm, tôi liền hiểu ra.

'Tên này, hắn không đến đây để giết chúng ta.'

Nếu hắn thực sự có ý định như vậy thì tất cả chúng ta đều đã chết ngay từ đầu rồi.

Nhưng hắn chỉ vô hiệu hóa các thành viên của tôi, và thậm chí còn muốn bắt chuyện với tôi.

Mục đích của Celendion không phải là giết chúng tôi. Đó là một điều chắc chắn.

Tuy nhiên,

'Tại sao?'

Tại sao phải vất vả để giữ cho chúng tôi được sống? Những kẻ tầm thường như chúng tôi đối với hắn mà nói không khác gì những con kiến cả. Chỉ cần một cái búng tay là hoàn toàn có thể nghiền nát.

“…”

Nhưng, đây lại là một điều tốt.

Nếu hắn đã sẵn sàng hạ thấp bản thân xuống đến mức như thế này, thì không có lý do gì để không trò chuyện với hắn một lúc. 

Plop!

Tôi liền ngồi xuống ngay trên sàn hành lang. Celendion nhìn tôi với ánh mắt bối rối.

《Ngươi đang làm gì thế?》

"Ngồi. Ngươi cũng ngồi xuống đi.”

《Hửm?》

"Ngồi ở đây này. Ta không rõ ngươi muốn biết chuyện gì, nhưng trò chuyện khi đang đứng thì cũng không hay lắm, đúng không?"

"..."

Celendion có vẻ hơi bối rối, như thể hắn không quen với văn hóa ngồi khi trò chuyện. Hắn thận trọng ngồi xuống trước mặt tôi mà không nói một lời nào.

Một khoảnh khắc im lặng cứ thế trôi.

Cả hai chúng tôi chỉ ngồi đối diện và quan sát lẫn nhau.

Tôi trừng mắt lườm hắn trong khi Celendion vẫn cực kỳ điềm tĩnh.

Tôi thực sự muốn đấm thẳng vào mặt hắn, nhưng tôi vẫn chưa chán sống đến mức như thế.

Để xua tan bầu không khí im lặng, tôi hít một hơi thật sâu và hỏi.

“Vậy, rốt cuộc điều gì đã mang ngươi tới đây? Chẳng lẽ ngươi đang buồn phiền gì đó à? Học? Sự nghiệp? Hay là tuổi dậy thì?"

《...? Ta không hiểu ngươi đang nói cái gì, nhưng...》

Celendion cẩn thận mở miệng.

《Có một điều ta đang rất muốn hỏi ngươi.》

“Cứ việc. Ta sẽ trả lời nếu có thể.”

Tôi vẫn còn yêu đời lắm. Nên đâu có ngu mà không trả lời.

Không rõ rốt cuộc là loại câu hỏi nào mà có thể khiến hắn đích thân đi đến đây. Và rồi câu hỏi hắn đưa ra hoàn toàn khiến tôi bất ngờ.

《Ngươi đã dùng cách gì để giết Orlop?》

"...Cái gì?"

Tôi cau mày hỏi lại: "Orlop?"

《 Tư lệnh của Quân đoàn Nhện đen. Mẹ của tất cả các loài nhện. Nữ hoàng Tarantulas - đó chính là Orlop.》

"Cái quái gì thế, chờ một chút, mẹ kiếp."

 Chỉ huy của Quân đoàn Nhện đen...

'Ý hắn là con trùm mà chúng ta đã giết trong trận chiến ở căn cứ tiền phương?'

Nữ hoàng Nhện đen đó đã bị đánh bại trong Màn 0, màn hướng dẫn.

Có vẻ như tên của nó là Orlop.

'Hồi đó, nó không được hiển thị như một thực thể được đặt tên trong cửa sổ hệ thống... Vậy là con trùm đó chính là Nữ hoàng Tarantulas?'

Nữ hoàng Tarantula.

Danh hiệu tượng trưng cho mẹ ruột của tất cả các quái vật nhện trong sổ tay của <Defend the Empire>.

Tôi cứ tưởng rằng nó chỉ tồn tại trong sổ tay bởi vì nó chưa bao giờ xuất hiện trong trò chơi.

Không, chẳng lẽ trong trò chơi, con trùm của màn hướng dẫn cũng chính là nó?

'Nó là một con trùm có cấp độ Tư lệnh quân đoàn. Cuối cùng cũng có thể hiểu được tại sao việc giết nó lại không hề dễ dàng.'

Tôi liền gật gù. Celendion thấy vậy thì cũng đáp lại bằng một cái gật đầu.

《Có vẻ như ngươi vẫn còn nhớ》

"Tất nhiên. Làm sao ta có thể quên được. Chính vì tên khốn đó mà ta đã suýt bỏ mạng."

Suýt bỏ mạng theo đúng nghĩa đen. Tôi đã đứng trên lằn ranh giữa sự sống và cái chết vào ngày hôm đó.

《Orlop thường sẽ không tự mình ra tiền tuyến. Nhưng vì đến mùa sinh sản vào thời điểm đó nên ả ta cần ăn thịt người đến mức tuyệt vọng bò ra ngoài.》

"Ồ, thế à."

Tôi bày ra vẻ mặt chán ghét. Hắn kể cho tôi nghe một câu chuyện khủng khiếp như thế để làm gì?

《Tuy nhiên, ả ta đã chết.》

Celendion chăm chú nhìn tôi.

《Ngươi đã giết ả bằng một khẩu đại bác.》

"Đúng vậy."

Là Damian thì chính xác hơn, nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng ở đây.

"Sao nào? Chính ta đã giết con nhện đó đấy. Ngươi đến đây để trả thù à?"

《Trả thù?》

Cười khẩy.

Một nụ cười nhếch mép dần hình thành ở khóe miệng của Celendion.

Đây là lần đầu tiên hắn thể hiện biểu cảm trên khuôn mặt.

《Cho con nhện cái đó? Không đời nào.》

"..."

《Đúng là ta đã nói với nhà vua rằng ta sẽ trả thù cho ả. Nhưng đó chỉ là một cái cớ để xuất chiến... Ta chưa bao giờ có thiện cảm với con nhện bẩn thỉu đó.》

"Vậy thì tại sao?"

Mối liên hệ giữa việc tôi giết Nữ hoàng Nhện đen và tên nhãi này đến gặp tôi là gì?

Câu trả lời sớm được tiết lộ ngay sau đó...

《Ta.》

Từ chính miệng của Celendion.

《Ta muốn chết.》

"…?"

Chờ đã, tôi choáng váng trong giây lát vì không tài nào hiểu được.

"Cái gì?"

《Ta muốn chết, con người. Ta... thực sự muốn đối mặt với cái chết.》

Celendion từ từ nhìn vào lòng bàn tay của chính mình.

《Đã khoảng năm trăm năm trôi qua kể từ khi ta sống lại... Suốt thời gian đó, ta đã lang thang khắp nơi này để tìm một người có thể giết ta thêm một lần nữa.》

Sống lại?

Giết hắn thêm một lần nữa?

Rốt cuộc hắn đang sủa cái quái gì thế? Tôi chỉ biết trợn tròn mắt trong khi Celendion vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình.

《Nhưng đừng nói đến chuyện giết ta, không có bất kỳ ai đủ khả năng gây thương tích cho ta dù chỉ là một vết thương nhỏ.》

"..."

"Và rồi sau đó, Orlop."

Celendion quay lại nhìn tôi.

Lần này, thứ hắn nhìn không phải là vẻ bề ngoài của tôi, mà là điều gì đó bên trong tôi.

《Orlop, một Tư lệnh quân đoàn như ta, lại gặp phải một tai nạn bất ngờ và chết. Chỉ vì một khẩu đại bác của con người.》

"..."

《Khi biết điều đó, ta đã có linh cảm rằng. Kẻ đã giết được Orlop rất có thể sẽ giết được ta.》

Đôi mắt đỏ như máu của Celendion hướng về phía tôi với ánh nhìn đầy tuyệt vọng.

《Ngươi. . .  có thể giết ta không?》

"..."

《Ngươi có thể giải thoát ta... ra khỏi giấc mộng không bao giờ kết thúc này và đưa ta trở lại giấc ngủ vĩnh hằng không?》

Sau khi ngây người một lúc,

"Ngươi đang sủa cái éo gì thế..."

Tôi liền mở miệng gầm gừ.

"Ta có thể giết ngươi hay không à? Tại sao ngươi lại hỏi một điều hiển nhiên như thế, quái vật?"

《Cái gì?》

"Ngày từ đầu, mục tiêu của ta chính là giết sạch tất cả các ngươi."

Tôi từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Lý do ta có mặt ở đây chính là để chặt đầu ngươi, xẻo thịt ngươi rồi đốt cháy toàn bộ thành tro."

Tôi vẫn còn nhớ như in.

Khung cảnh những người lính đổ máu và gục ngã trước móng vuốt và răng nanh của những con quái vật.

"Thế nên ta chắc chắn sẽ giết ngươi! Không chỉ ngươi, mà còn cả thuộc hạ của ngươi, gia tộc của ngươi và cả tên khốn nạn ngươi vừa mới gọi là vua!"

Tôi vẫn còn nhớ như in.

Sau cả cuộc đời chiến đấu với lũ quái vật, Bá tước đã gục ngã và chết trong vòng tay tôi.

"Tất cả các ngươi! Từng tên một! Ta sẽ giết sạch toàn bộ mà không chừa lại bất cứ kẻ nào!"

Tôi vẫn còn nhớ như in.

Cảnh tượng hơn ba nghìn người nằm phơi thây trên bãi đất trống.

Ngọn lửa thánh màu xanh dương đang nhảy múa giữa họ, như thể bị lung lay bởi sự hối tiếc của những người đã khuất.

"Đó là nhiệm vụ của ta trên tiền tuyến này, là mục tiêu duy nhất ta phải đạt được cho dù phải trả giá bằng chính cái mạng này!"

Âm thanh ảm đạm của đám tang, tiếng hát của dàn đồng ca, sự im lặng theo sau những lời cầu nguyện.

Ken, Tein, Ron, Jiya, Peke... và vô số chiến binh thậm chí còn không để lại tên.

Tôi vẫn còn nhớ tất cả.

Không bao giờ tôi cho phép bản thân mình quên những điều đó.

Nhiệm vụ của tôi với tư cách là chỉ huy của tiền tuyến này là phải cực kỳ coi thường những con quái vật như hắn.

"Ngươi không cần lo lắng, Vua ma cà rồng! Ta luôn sẵn lòng giết ngươi ngay từ đầu, bất kể ngươi có yêu cầu hay không. Chắc chắn ngươi sẽ phải gào thét trong tuyệt vọng khi thanh kiếm của ta chạm vào cổ ngươi!"

Lặng lẽ lắng nghe giọng nói gầm gừ của tôi một lúc, cuối cùng Celendion cũng nhếch mép cười.

《...Thật sao?》

Cười nhạt.

Nó khác hẳn với nụ cười giễu cợt trước đó. Đó là một nụ cười gượng gạo, thậm chí có chút nhút nhát.

《Ngay cả khi những gì ngươi vừa mới thể hiện chỉ là một trò lừa bịp để khoa trương trước mặt ta thì ta vẫn rất vui. Bởi vì ít nhất, sự thù địch của ngươi có vẻ là thật.》

Celendion từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

《Nhưng, ta vẫn chưa hiểu được. Ngươi và những sinh vật tầm thường kia rốt cuộc định làm như thế nào để giết ta? Phương pháp để giết ta. Nó thực sự tồn tại?》

"Đương nhiên."

Tôi đã giết hắn rất nhiều lần trong trò chơi. Tuy tình hình hiện tại của tiền tuyến khiến việc giết hắn trở nên khó khăn hơn gấp bội nhưng tôi vẫn tin rằng mình sẽ tìm ra giải pháp.

"Lau cổ cho sạch rồi bò lên tường thành của ta. Ngay sau đó, ta sẽ là người chịu trách nhiệm chấm dứt cái mạng khốn khổ của ngươi."

"..."

Cười khẩy.

Nụ cười sâu hơn trên miệng Celendion.

Trong một khoảnh khắc, hắn trông giống như một ông già ở độ tuổi tám mươi hoặc chín mươi hơn là một thiếu niên.

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt của hắn đã trở lại giống như một thanh thiếu niên.

《Chúng ta sẽ sớm gặp lại. Hy vọng những lời ngươi vừa nói không phải là sáo rỗng.》

Slowly. Slowly.

Cơ thể Celendion bắt đầu biến thành sương mù.

《Và, cấp dưới của ngươi đã tỉnh lại được một lúc rồi... có vẻ như bọn chúng đang định phục kích ta.》

"Hả?"

《Tốt nhất ngươi nên ngăn chúng lại. Bởi vì ta muốn tất cả các ngươi ở trong tình trạng hoàn hảo nhất vào ngày diễn ra trận chiến quyết định.》

Ngạc nhiên, tôi liền nhìn xuống những thành viên đang nằm dưới đất.

Không biết họ đã tỉnh dậy từ bao giờ, và tất cả đang chuẩn bị phục kích Celendion cùng với vũ khí phụ sẵn sàng trong tay.

Tôi vội vàng ra hiệu cho họ. Dừng lại ngay lập tức! Hiện tại không có cách nào để gây sát thương lên hắn dù chỉ là một vết xước!

《Vậy thì, Người chơi... À không, Ash.》

Khi hắn hoàn toàn biến thành một làn sương đen, Celendion khẽ thì thầm.

《Ta rất mong chờ đấy. Hi vọng vào ngày hôm đó ngươi thật sự sẽ giết được ta.》

Swish.

Làn sương mù giống như một đàn dơi dần dần tiêu tán. Và rồi ngay sau đó, hắn hoàn toàn biến mất.

Nhìn chằm chằm về phía nơi mà Vua ma cà rồng vừa biến mất, tôi khẽ lẩm bẩm.

"Muốn chết đến thế thì tự sát mẹ đi, khốn kiếp..."

Tại sao phải mất công đến đây và yêu cầu người khác giết ngươi?

Chỉ cần viết di chúc rồi tự sát! Thế là vẹn cả đôi đường. Cả hai chúng ta đều hạnh phúc. 

'Nhưng vẫn có khả năng hắn không thể tự mình làm điều đó, vì vậy hắn mới phải nhờ người khác giết hắn.'

Dù sao cũng không cần phải đồng cảm với hoàn cảnh của một con quái vật.

Vừa càu nhàu, tôi vừa nhìn xuống các thành viên. Bọn họ đang từ từ đứng dậy với vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn.

“Không cần phải thất vọng trước sự chênh lệch về mặt sức mạnh ở thời điểm hiện tại. Lưỡi kiếm của chúng ta chắc chắn sẽ chạm đến cổ hắn.”

Tôi đỡ từng thành viên đang rên rỉ lên.

"Chúng ta nhất định sẽ làm được"

Các thành viên nhìn tôi như có nhiều lời muốn nói. Nhưng tôi chỉ gật đầu với họ.

"Trở về thôi."

Có rất nhiều việc cần phải làm.