Duck: Hơi trễ deadline :D Hề hề :D 

Carol vạn tuế!! 

Enjoy!!

------------------------------------------

Sau khi đánh bại toàn bộ hệ thống phòng thủ của tòa nhà Seranthal, Akira nhìn sang lối vào chính. Một tòa nhà chọc trời khổng lồ, thứ có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu trong tàn tích hoang sơ này. Sự đáng sợ tỏa ra từ nơi đây rất dễ nhận ra, bao gồm cả yếu tố rằng nó được tạo nên từ thời cựu thế giới.

[…Lớn thật đấy….]

Khi lần đầu bước vào tàn tích Kuzusuhara, Akira đã nhìn thấy những tòa nhà cao chót vót kiểu này mà chẳng hề có vết tích của thời gian hiện lên mờ ảo sâu đằng sâu bên trong. Cậu ngay lập tức từ bỏ ý định đặt chân vào tòa nhà đó khi nghĩ đến khả năng tự động phục hồi hay duy trì hiện trạng lẫn đám quái vật trong hệ thống an ninh kia.

Tuy đã nghĩ như vậy nhưng hiện giờ Akira đã đánh bại tất cả - những kẻ từng khiến cậu nhụt chí. Nhận thức được điều đó, Akira dần thả lỏng nét mặt.

[Vào thôi! Mong là có nhiều di vật. Cứ nghĩ đến chỗ đạn vừa nãy thì túi tiền của tôi lại rên rỉ.]

Akira không mạo hiểm mạng sống chỉ vì tiếc tiền, cậu thầm nhắc nhở bản thân để tránh việc tự mãn khi đã tiêu diệt được thiết bị bảo vệ mạnh mẽ.

Alpha liền gợi ý.

[Nếu tính những thứ mà cậu đánh bại vừa nãy vào mục yêu cầu của nhiệm vụ chung từ Văn phòng Thợ săn thì Akira có thể nhận được một khoản xứng đáng đấy. Cậu có muốn làm thế không?]

Akira nhăn mặt lại đầy chối bỏ.

[Không. Tôi không muốn đưa hồ sơ chiến tích kiểu này ra rồi để họ định giá chỉ vì dựa theo giả định rằng tôi có thể là người đã tự mình tiêu diệt được chúng.]

[Thì tất nhiên mà? Nếu cậu đưa nó cho nhân viên tên Kibayashi kia thì tôi chắc chắn là anh ta sẽ cười như được mùa và tưởng thưởng hậu hĩnh cho mà xem.]

[Tôi không thích!.... Tôi không chiến đấu chỉ để mua vui cho người khác. Đi thôi.]

Cơ thể thực sự của Rắn Đột Biến Quá Mức, thứ không được công nhận là quái vật tiền thưởng đã bị Akira tiêu diệt một mình, chiến tích đó của cậu đã biến thành 100 triệu Aurum nhờ vào kỹ năng của Kibayashi. Một khoản tiền rất lớn. Theo một nghĩa nào đó thì để Kibayashi cười như thế cũng đáng. Akira thầm nghĩ vậy nhưng cậu vẫn vội vã chạy về phía tòa nhà với nét mặt cau có như cố ý. Akira chẳng hề mong đợi chuyện tương tự như thế sẽ xảy ra một lần nữa.

Cửa tự động được làm từ một vật liệu giống kính kia chính là lối vào đại sảnh. Akira đã đứng ngay trước đó nhưng cánh cửa chẳng hề nhúc nhích. Cậu cố cạy nó ra bằng sức mạnh thể chất của bộ đồ gia cường và bước vào bên trong.

Alpha cười khúc khích bám theo sau.

-------

Akira bước vào bên trong tòa nhà Seranthal, nơi cậu đang đứng đây chính là tầng trệt – nơi được dùng làm khu vực lễ tân. Cấu trúc được thiết kế theo dạng giếng trời rất rộng, Akira có thể nhìn thấy trần nhà từ trên cao, thực sự rất kỳ vĩ. Các bức tường xung quanh không hề có dấu hiệu xuống cấp, thậm chí là sàn nhà còn chẳng có lấy một hạt bụi.

Dù cho nội thất bên trong không quá cầu kỳ nhưng chỉ riêng chất liệu của tường và sàn thôi cũng mang lại cho con người ta một cảm giác sang trọng vừa đủ. Hơn nữa, dạng thiết kế phóng khoáng với trần cao đem đến một sự thanh lịch tinh khiết, thứ còn cao hơn cả sự sang trọng một bậc. Thậm chí mọi thứ còn khiến Akira ngần ngại khi bước vào với ý nghĩ rằng cậu sẽ làm bẩn sàn nhà nếu cứ mặc nhiên tiến lên với đôi chân lấm lem bùn đất.

Nhưng Akira không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục. Dù có hơi do dự nhưng cậu vẫn cảnh giác và từ tốn đi đến giữa sảnh.

Và nơi đây không hề chào đón Akira.

“Thưa quý khách. Tòa nhà hiện đang đóng cửa. Những người không phận sự không được phép vào trong. Xin quý khách vui lòng rời khỏi đây ạ.”

Cùng với giọng nói đó, một người phụ nữ đột nhiên xuất hiện trước mặt Akira từ hư không. Akira bất giác lùi ra sau theo phản xạ và cố gắng chĩa súng ra.

Tuy nhiên Alpha đã ngăn lại bằng cách điều khiển bộ đồ gia cường.

[Alpha…?]

[Bình tĩnh đã. Đó là hình ảnh 3D mà. Cậu không bắn được đâu.]

Akira nhìn người phụ nữ đằng kia một lần nữa. Trông cô khá giống Alpha, trang phục dường như được sản xuất từ thời cựu thế giới và vẻ đẹp phi thực tế. Nhưng giờ đây Akira đã có thể phân biệt được ai với ai vì cậu đã nhìn thấy cô bằng mắt thường và nghe thấy giọng nói phát ra vừa nãy bằng tai chứ không phải bằng thần giao cách cảm.

Nhưng đồng thời cậu cũng biết rằng cô không hề có thật. Người phụ nữ kia chẳng hề có sự hiện diện nào dù cho đang có mặt ở đây. Thiết bị thu thập thông tin cũng đưa ra kết quả tương tự. Hình ảnh người phụ nữ đó chỉ tồn tại trong phạm vi ánh sáng khả kiến chứ không tồn tại trong tia cực tím hay hồng ngoại, tức là cô nằm ngoài phạm vi đó. Giọng nói nghe có vẻ là phát ra từ chính miệng cô nhưng định vị âm thanh cho thấy chẳng có gì xuất hiện ở đó cả.

Máy dò tìm chuyển động cũng vậy. Nếu xuất hiện một thứ gì mà con người không thể nhìn thấy cho đến lúc này thì chắc chắn luồng không khí xung quanh vật thể đó sẽ chuyển động.

Akira thở nhẹ ra khi ngầm hiểu rõ vấn đề.

[Hình ảnh lập thể à…. Bóng ma của cựu thế giới…. Thảo nào người ta toàn gọi chúng là bóng ma.]

“Thưa quý khách. Tôi xin phép nhắc lại. Xin quý khách hãy rời khỏi tòa nhà này càng sớm càng tốt.”

Sau đó người phụ nữ 3D kia lịch sự cúi chào Akira với vẻ hối lỗi.

[…Ừm, Alpha…. Cô tính sao?]

Akira bối rối quay sang Alpha. Cậu không ngại ngần gì nếu mặc nhiên bước vào một khu tàn tích bỏ hoang và lấy hết di vật, hàng hóa đi, bất kể cho đó có là một nơi “không phận sự miễn vào”. Nhưng thật khó để Akira ngó lơ một thực tế rằng bên trong một tòa nhà nhìn như mới xây này có một ai đó giống con ma cúi đầu đang tỏ rõ sự không hài lòng về việc xâm nhập trái phép của Akira. Một nỗi lo lắng vô hình chợt xuất hiện khiến Akira ngày càng do dự, mọi thứ dần được đẩy lên cao hơn bởi câu hỏi đơn giản nảy lên trong đầu cậu rằng liệu thái độ lịch sự kia có thực sự phù hợp với một kẻ đi vào đây sau khi đã phá hủy toàn bộ hệ thống an ninh ngoài kia hay không.

Nhưng Akira đã đi xa đến mức này rồi, bên cạnh đó còn là rất nhiều khó khăn và chông gai mà cậu vừa mới phải oằn mình ra chống đỡ để đến được đây. Akira không thể tỉnh bơ nghe lời từ chối và rút lui được. Akira cũng là một Thợ săn, cậu không thể lùi bước dễ dàng như vậy trước một hoàn cảnh mà bản thân có thể kiếm được rất nhiều di vật giá trị.

Đứng trước những lý do cứ đấu đá lẫn nhau như vậy, Akira đã phó mặc mọi thứ cho Alpha. Nếu được yêu cầu tự quyết định thì cậu sẽ làm như vậy, nhưng trước tiên thì Akira vẫn sẽ hỏi cô.

Tiếp đến, Alpha nói một điều gì đó rất bất ngờ.

[Akira. Tôi sẽ rời đi một lúc, cậu hãy đứng đợi ở đây nhé.]

[Hả?]

Hình ảnh Alpha chợt biến mất khỏi tầm nhìn của Akira. Người phụ nữ kia cũng bốc hơi không một vết tích.

Bộ đồ gia cường dần chậm lại và độ chính xác của thiết bị thu thập thông tin cũng giảm theo. Sự hỗ trợ của Alpha mà Akira có được từ cuộc chiến chống lại hệ thống phòng thủ vừa nãy giờ đã biến mất hoàn toàn.

[Alpha!]

Cậu gọi cô bằng thần giao cách cảm nhưng chẳng ai trả lời. Akira đang chơ vơ một mình giữa tàn tích.

Sự lo lắng dần tăng lên khi cậu nhớ lại khoảng thời gian bị ngắt kết nối với Alpha khi bị con rắn khổng lồ nuốt chửng. Đây không phải là bụng quái vật. Nhưng cậu đang ở trong một tòa nhà được xây lên từ rất lâu với khả năng tự động khôi phục và sửa chữa để duy trì sự sang trọng. Xét đến đám quái vật mạnh mẽ làm nhiệm vụ bảo vệ tòa nhà này từ bên ngoài kia cho thấy rằng mọi thứ bên trong đây cũng không có gì khác biệt mấy, và Akira không khỏi nghĩ đến viễn cảnh đám quái vật nhảy bổ ra từ khắp phía và tấn công cậu – một nơi chết chóc không kém gì ngoài kia.

Nhưng sàn nhà không hề bị hư hại, thậm chí là chẳng có lấy một hạt bụi – thứ chứng minh rằng nơi đây đã được bảo dưỡng rất tốt lại khiến Akira có chút cảm giác sợ hãi. Cậu thầm hít một hơi thật sâu để không bị bầu không khí nơi đây nuốt chửng.

(Bình tĩnh lại nào…. Không sao hết. Kết nối không bị ngắt đột ngột. Alpha bảo mình đợi ở đây mà. Mọi thứ sẽ ổn thôi….)

Akira chỉnh lại tư thế. Điều tồi tệ nhất lúc này là hoảng sợ, vì vậy Akira phải tự trấn an bản thân trong lúc đề cao cảnh giác với mọi thứ xung quanh. Cậu kiên nhẫn chờ đợi và để sự tĩnh lặng kỳ quái này mài giũa sắc bén các giác quan.

Sau đó Alpha đã trở lại. Cô nở một nụ cười có chút gì đó hạnh phúc.

[Xin lỗi vì đã để cậu phải chờ lâu. Cậu đang chờ tôi hả?]

[…Tôi đang chờ cô đấy.]

Akira đáp lại đầy nhẹ nhõm.

[Nhưng sao đột nhiên cô lại….?]

[Tôi sẽ giải thích chuyện đó sau. Chúng ta hãy rời khỏi đây trước đã. Đi nào. Cậu có muốn đi không Akira?]

[À ừ.]

[Nào nào đi thôi.]

Alpha dẫn đường và giục Akira. Cậu nghi ngờ bám theo sau.

Đúng lúc đó, Akira ngoái đầu lại nhìn ra phía sau. Người phụ nữ đã biến mất vừa nãy cùng Alpha kia đã xuất hiện trở lại trước khi cậu kịp nhận ra. Cô đang nhìn Akira và Alpha với vẻ mặt chán nản khác hẳn lúc đầu.

(Tôi đã rời đi như cô bảo rồi đấy…. Không, tôi biết làm thế là không tốt…. vì đã tiêu diệt đám quái vật và tự nhiên vào đây mà không được phép.)

Akira là một Thợ săn, và suy nghĩ này là đúng với bản chất của một Thợ săn. Akira nghĩ vậy nhưng cậu cũng cho rằng suy nghĩ nhiều quá sẽ dẫn đến những lúc do dự hay chần chừ không cần thiết nên Akira đã ngừng đào sâu thêm lý do. Vì khoảng cách giữa cô gái 3D kia và Akira là khá xa nên cậu không tập trung để ý quá kỹ. Người phụ nữ đang có biểu cảm chán ghét kia thực chất đang lườm Alpha chứ không phải Akira.

-------

Akira hỏi Alpha khi cả hai đã rời khỏi đại sảnh.

[Sao cô lại đột nhiên biến mất vậy.]

[Bởi vì tôi phải….]

[Phải?]

Alpha xen ngang nhằm xoa dịu Akira, người trông hơi tức giận.

[Chà chà, tôi biết là cậu nhớ tôi rồi mà. Nhưng không có gì xảy ra với Akira hết, tôi cũng đã quay lại ngay với cậu rồi còn gì, phải không?]

Alpha cười trêu chọc và chuyển sang chủ đề khác trước khi Akira kịp hỏi thêm bất kỳ điều gì.

[Người phụ nữ đó là nhân viên quản lý của Seranthal. Tôi đã hỏi cô ấy rất nhiều thứ trong lúc tạm thời ngắt kết nối với cậu. Tôi cũng đã tìm ra được vi trí chính xác của mũi tên chỉ định rồi, đó là chi nhánh của Tập đoàn thép Lion nằm ở tầng 57.]

[Đi lên tầng 57 hay là….]

Akira cũng biết từ trước rằng nơi cậu đang tìm kiếm ở khá cao nhưng con số cụ thể kia đã khiến Akira chùn bước hẳn. Cảm giác đó tiếp tục tăng lên khi cậu thực sự bước chân vào bên trong và biết rằng khoảng cách giữa các tầng đều khá xa.

[Akira. Cậu có muốn đi lên đó không? Bằng cầu thang thôi.]

[Tôi cũng không chắc là mình có sẵn sàng không, nhưng tôi đến đó là để lấy di vật mà. Tôi phải đi nếu có thể, phải không?]

[Ừ. Nhưng giờ thì không nên. Kể cả có tôi hỗ trợ vào rồi thì cậu cũng sẽ không bao giờ lên được tầng 57 đâu.]

Akira ngạc nhiên thấy rõ. Cậu không hề giấu giếm cảm xúc của mình trước Alpha, người đã tiêu diệt nguyên cả một hệ thống an ninh phòng thủ bên ngoài tòa nhà, lại có thể nói như vậy.

[…Nguy hiểm đến thế sao?]

[Ừ. Thế nên là xin lỗi cậu nhé Akira, chúng ta buộc phải từ bỏ rồi.]

[Tôi hiểu…. Rốt cục thì đây này vẫn là một nơi xa lạ, tôi đã phải trải qua rất nhiều khó khăn mới đến được đây.]

Akira bất giác thở dài. Cậu thất vọng không chỉ bởi sự nhàm chán khi lang thang khắp tàn tích – nơi chẳng có mấy quái vật mà còn vì cậu đã phải bung hết sức với một hệ thống an ninh mạnh mẽ.

Alpha nở nụ cười rất tươi.

[Đừng lo. Nơi tiếp theo ta sắp đến đây là một mỏ vàng. Tôi đã biết được thông tin từ người quản lý đó rằng nơi đó chứa rất nhiều di vật.]

Akira, người đang ủ rũ thấy rõ chợt ngẩng mặt lên.

[Thật sao?]

[Tất nhiên rồi, đi theo tôi.]

Akira đã lấy lại tinh thần ngay lập tức, khi chuẩn bị đi theo Alpha thì cậu chợt nghĩ.

[…Này, cô nói là mình đã nghe được thông tin từ nhân viên quản lý đó phải không? Nhưng liệu chúng có đúng sự thật không?]

[Cô ấy không phải người quản lý toàn bộ tàn tích này, cô ấy chỉ là người phụ trách tòa nhà Seranthal thôi. Cô ấy không quan tâm những gì xảy ra xung quanh khu vực mà mình kiểm soát. Đó có lẽ chính là lý do vì sao mà khắp nơi gần tòa nhà này lại ở trong tình trạng tồi tệ đến vậy.]

[Ồ, tôi hiểu rồi.]

Akira nhìn ra xung quanh và gật gù đồng ý. Với những câu hỏi đã được giải đáp rõ ràng, cậu tiếp tục đi qua tàn tích với sự chỉ dẫn của Alpha.

_*_*_*_

Đúng như tên gọi, khu vực nhà máy nằm bên trong tàn tích Mihazono đặt rất nhiều máy móc các loại. Hình ảnh các nhà máy quy mô lớn trải dài trên một khu đất rộng lớn với cấu trúc lẫn cách bố trí và sắp xếp được tính toán kỹ lưỡng, mang đến một cảm giác thỏa mãn và cực kỳ thích mắt.

Tuy vậy, vẻ đẹp mê hoặc đầy tính khoa học đó không bao gồm chức năng giao thông đi lại dành cho con người giữa các nhà máy. Chúng đã được tự động hóa hoàn toàn và chẳng cần đến bàn tay con người cho hoạt động sản xuất.

Từ nóc một tòa nhà nằm ở rìa khu vực đó, Akira đang kiểm tra lại điểm đến tiếp theo, thứ đang được mũi tên trong tầm nhìn chỉ dẫn. Đó là một nơi nào đó nằm trong khu vực nhà máy.

[Alpha, tôi biết nó nằm ở đâu rồi, nhưng không thấy đường đi….]

[Đúng vậy. Hãy tiếp tục và cố gắng hết sức mình nào.]

Akira nghi ngờ và khó chịu nhìn Alpha, người vừa đáp lại thẳng tuột.

[Akira à, cậu thật ngây thơ khi nghĩ là luôn có cách để đến được đích khi đi khám phá tàn tích đấy. Làm gì có nơi bí ẩn nào có thể dễ dàng chinh phục được ngay từ đầu chứ?]

Akira gật đầu đồng ý như một đứa trẻ được mẹ dạy dỗ.

[…Đ-Đúng thật.]

[Tôi sẽ cố gắng tìm ra một lộ trình di chuyển thuận tiện nhất có thể. Vì vậy hãy kiên nhẫn nhé.]

[Không sao đâu, tôi cũng nhầm lẫn đôi chút mà. Cô nói đúng, đây là một tàn tích, nơi có nhiều chướng ngại rất khó để vượt qua.]

Khi Akira đi thu thập di vật ở tàn tích Kuzusuhara thì cậu đã phải tự mình vượt qua những đống đổ nát mà không có sự hỗ trợ của bộ đồ gia cường, đường xá cũng chẳng thấy đâu hết. Nhớ lại những ngày tháng gian khó khi xưa, Akira đã lấy lại tinh thần và thẳng tiến về phía trước.

------

Tương tự khu thành phố chính, không phải nơi nào ở tàn tích Mihazono này cũng được bảo dưỡng tốt. Nhiều nơi mục nát và hoang vắng, cảnh tượng đó đang ngày một lan rộng hơn khi Akira tiếp tục tiến lên.

Akira và Alpha vượt nhanh qua các chướng ngại xung quanh để đến mục tiêu cuối cùng.

Những nơi mà xác của hệ thống an nình và bảo trì phơi bày rõ mồn một trên đường đi thế này là bằng chứng cho thấy nơi đây đã bị bỏ hoang, nói cách khác là tạm dừng hoạt động mà không hẹn ngày trở lại. Giao việc lựa chọn các tuyến đường ít nguy hiểm cho Alpha, Akira vẫn đang thận trọng tiến lên.

Ngoài các địa điểm không có dấu hiệu xuống cấp thì chúng cũng có thể di chuyển qua các đường hầm được sử dụng để vận chuyển vật tư. Akira không biết liệu các chức năng bảo vệ của chúng đã bị tắt đi hay chưa, liệu chúng có phát hiện ra cậu không, hay chúng đã phát hiện ra từ lâu nhưng ngó lơ. Dù có là trường hợp gì đi chăng nữa thì Akira cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cảnh giác với tất cả.

Sau một hồi di chuyển, Akira bắt gặp một con quái vật máy móc lớn nằm trong một khu đất lát đá còn tương đối nguyên vẹn. Nó là một cỗ máy an ninh có hình dạng như một chiếc xe tăng với nhiều chân được gắn thay cho bánh xe dạng xích thông thường. Ở trên được trang bị một khẩu pháo laze cỡ lớn nhìn như một khẩu thần công. Nghe theo lệnh Alpha, Akira nhanh chóng trốn sau một bức tường gần đó và hỏi một câu đơn giản rằng con quái kia đang làm cái gì vậy.

[Alpha…. Thứ kia đang bảo vệ khu vực này à?]

[Có lẽ vậy.]

[Kể cả cái nhà máy kia vẫn đang hoạt động đi chăng nữa thì nó cũng đã xây từ thời cựu thế giới rồi phải không? Cả con quái vật kia nữa, chắc nó đã được sửa chữa nhiều lần trong suốt khoảng thời gian đó rồi nên giờ mới có hình dáng như kia nhỉ?]

[Nhìn chung thì đúng là vậy.]

[…Nó đang bảo vệ nhà máy với cái vũ khí khủng bố kia sao?]

[Cái này thuộc về lĩnh vực khảo cổ học. Không nhất thiết là toàn bộ thông số kỹ thuật là giống với thời điểm khi trước. Có thể hệ thống quản lý nhà máy đã linh hoạt điều chỉnh lại hoạt động của nó sao cho phù hợp với tình hình hiện tại.]

[Ra là thế. Thế nên nó mới trang bị thêm đống vũ khí khi có Thợ săn bén mảng đến.]

Khi Akira gật đầu đồng ý, Alpha cười và nói thêm.

[Có thể nó chỉ là một con thuộc loại cá biệt so với những con khác thôi, cậu biết không? Có lẽ giờ chỉ khi có Thợ săn đến thì nó mới như vậy, còn không thì những thông số kỹ thuật sẽ được tinh chỉnh lại để cắt giảm chi phí.]

[…A-À.]

Làm thế chỉ khiến hệ thống an ninh yếu đi thôi. Khi nghe lời giải thích thêm đó, Akira lại ngày càng không hiểu gì về thế giới cũ.

[Chà, những thứ đó không phải việc của chúng ta, ít nhất thì cho đến lúc này là như vậy. Tôi sẽ chỉ đường cho.]

[Hiểu rồi.]

Akira đã chiến thắng một kẻ địch tương tự thế này khi còn ở tòa nhà Seranthal. Cậu đã phá hủy chính xác khẩu pháo chính của kẻ địch chỉ bằng khẩu súng trường xuyên phá CWH. Akira chỉ cần lặp lại quy trình đó để nhanh chóng xử lý con quái đứng đằng kia.

Sau một hồi di chuyển khá lâu thì Akira đã đi vào một khu vực nào đó để nghỉ ngơi. Cậu quyết định sẽ trú tạm ở chỗ cách điểm đích một đoạn không xa.

Akira thở hắt ra một hơi và nhìn vào mũi tên chỉ định trên tầm nhìn mở rộng. Mục tiêu đang ở rất gần rồi. Nét mặt cậu dần giãn ra khi Alpha đảm bảo rằng cậu đã tiêu diệt thành công con quái tiếp theo.

Đúng lúc đó, thiết bị thu thập thông tin đã bắt được tín hiệu của con người đứng cách chỗ cậu một đoạn không xa ở ngay phía bên kia bức tường. Điều này càng được củng cố thêm khi tầm nhìn mở rộng hiển thị rõ một hình dạng giống với con người.

[Akira. Có ai đó đang đến gần. Hãy cẩn thận.]

[Nghe rõ.]

Sẽ không quá ngạc nhiên khi có những Thợ săn khác hoạt động ở khu vực này. Và cũng chẳng có gì bất ngờ nếu như đó là một Thợ săn không thân thiện. Akira cầm sẵn khẩu súng của mình nhưng không giương lên vội, cậu chỉ cảnh giác vừa đủ để không khiêu khích kẻ bí ẩn đang đứng đằng kia một cách không cần thiết.

Bóng người đằng đó dừng lại ở cự ly đủ gần để cho Akira thấy rõ rằng đó không chỉ là một người. Khi đang đoán già đoán non về tình hình phía bên kia, một cuộc nói chuyện tầm gần chợt vang lên từ hai giọng khác nhau nhưng chung một mục đích.

“Ở đây có hai người. Chúng tôi không muốn gây thù địch. Hiện giờ chúng tôi đang cần đi qua đó, nhưng nếu bạn không tin thì chúng tôi sẽ đứng đợi ở đây một lúc để bạn có thể rời đi.”

Tôi không muốn chiến đấu với mấy người. Nhưng Akira sẽ không dễ dàng đưa ra đánh giá rằng bên kia cũng có suy nghĩ như vậy. Nhưng họ đã trao cho Akira quyền lựa chọn tin hay không tin và muốn cậu hành động phù hợp với tình hình. Akira cảm thấy đây là một mức độ thận trọng và ứng xử tốt, cậu thầm có cái nhìn tích cực về đám người kia. Akira rời tay khỏi súng và hạ thấp cảnh giác.

“Không sao đâu. Tôi sẽ không đối đầu với bạn. Cứ qua đi.”

“Tôi xin lỗi…. Nhưng tôi có thể hỏi số lượng người trong nhóm của bạn được không?”

“À, xin lỗi, có một người thôi.”

Khi nghe Akira trả lời, bên kia thầm vang lên tiếng rên rỉ nhỏ như thể đang rất hoang mang.

“Có chuyện gì sao….?”

“K-Không có gì đâu. Vậy thì tôi phép.”

Không lâu sau khi ngắt lời, hai nữ Thợ săn với hai bầu không khí toát ra khác hẳn nhau bước vào phòng. Cả Akira và hai người phụ nữ kia đều hơi ngạc nhiên khi họ mặt đối mặt.

Tuy nhiên lý do của hai bên lại khác nhau hoàn toàn.

“Ồ, có vẻ như bạn thực sự ở một mình. Lại còn là một cậu nhóc khỏe mạnh nữa chứ.”

“C-Cô Carol…. Xin đừng nói mấy thứ đó.”

“Ối, thất lễ quá. Monica, lỗi của tôi.”

Hai người phụ nữ xuất hiện bất ngờ kia là Carol là Monica, cả hai đều rất ngạc nhiên khi thấy Akira thực sự chỉ có một mình.

Các Thợ săn luôn phải hợp tác cùng nhau để đảm bảo an toàn lẫn hiệu quả làm việc. Tuy nhiên, rất hiếm khi có một Thợ săn nào lại làm việc độc lập thế này trong khu vực nhà máy đầy rẫy hiểm nguy của tàn tích Mihazono. Có thể bên kia đã nói dối số lượng người có mặt vì một lý do nào đó. Carol và Monica không khỏi nghi ngờ khi nghe Akira đáp lại mà chẳng hề do dự. Nhưng thực tế thì đúng là Akira chỉ có một mình. Ngoài ra thì trông không có dấu hiệu gì cho thấy các thành viên khác của cậu đang tách ra để hoạt động riêng biệt. Nhìn nhanh xung quanh thì không hề có hành lý hay thiết bị nào khác bị bỏ lại.

Nếu đúng thực bên kia chỉ có một người thật thì chắc chắn đó phải là một Thợ săn mạnh mẽ. Hình ảnh cậu thiếu niên trẻ tuổi một mình đứng bên trong căn phòng không khỏi khiến Carol và Monica ngạc nhiên ra mặt.

Mặt khác, Akira cũng rất bất ngờ khi thấy trang phục của Carol và Monica, nói đúng hơn là ngạc nhiên về mặt “kỹ thuật” khi chiêm ngưỡng vẻ ngoài của Carol.

Monica đang mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình. Nó là một chiếc áo bảo vệ làm bằng chất liệu trong rất đắt tiền và khá dài. Các khóa bên ngoài đã đóng chặt lại và giấu kín toàn bộ những gì có bên trong.

Akira không có ấn tượng gì mấy về trang phục của Monica ngoại trừ việc nó trông giống một món đồ khá đắt tiền. Nhưng Carol thì hoàn toàn ngược lại. Cô đang mặc một bộ đồ gia cường dạng đồ lót, nó đang tôn lên những đường cong cơ thể của người mặc. Tuy đây là một bộ đồ dành cho Thợ săn nhưng mức độ để lộ da thịt lớn đến mức không thể che hết được bộ đồ lót mỏng mặc bên trong. Cô cũng đang mặc một thứ dạng dây nịt toàn thân với kiểu thiết kế rõ ràng là ưu tiên việc gợi tình đàn ông. Sự xuất hiện của thứ gọi là “bộ đồ của cựu thế giới” được áp vào Carol một cách hoàn hảo và không khỏi khiến Akira ngạc nhiên, người dường như chẳng mấy để tâm đến trang phục của người khác.

[…Alpha, cái đó được làm bởi cựu thế giới à?]

[Không, là hiện tại đấy. Chỉ có kiểu thiết kế là lấy từ thời thế giới cũ thôi.]

[Tôi hiểu rồi…. Thế ý cô là họ đang cố lừa người khác ư? Kiểu khi đám quái vật nhìn thấy họ thì chúng sẽ không nói gì và ngừng tấn công vì nhận ra trang bị mạnh mẽ của thế giới cũ ấy….]

Kiểu thiết kế của cựu thế giới cũng có hiệu quả dưới dạng một trò lừa bịp. Khi nhớ lại những thứ Alpha đã dạy, Akira khẽ khịt mũi.

[Nó còn phụ thuộc vào từng loại quái vật. Tôi khá chắc là bộ đồ kia sẽ hoạt động khá tốt lên một vài con đấy.]

[Vậy sao?]

[Ừ. Nhưng tôi không biết liệu nó có tác dụng gì với đám quái vật xung quanh đây hay không.]

Akira, người đang chìm trong suy nghĩ vô thức nhìn Carol. Cả hai chợt chạm mắt nhau. Rồi cô mỉm cười hạnh phúc, thậm chí Carol còn dần dần tiếp cận Akira.

“Cậu muốn gì từ tôi à?”

“À, không, không có gì đâu. Tôi chỉ hơi bất ngờ khi thấy cô mặc thứ gì đó trông hơi kỳ lạ thôi. Tôi xin lỗi.”

Akira chân thành xin lỗi. Cậu chắc chắn rằng lời xin lỗi của mình đã được bên kia tiếp nhận đầy đủ. Carol trông hơi ngạc nhiên rồi cười khúc khích.

“…Tôi không mong chờ phản ứng đó đâu nhé.”

“Hả?”

Khi Akira bất ngờ đáp lại, Monica chợt ngắt lời với vẻ mặt bối rối.

“Cô Carol!! Khi đi cùng tôi thì không được bất cẩn tiếp cận người khác! Thỏa thuận đôi bên là thế cơ mà!”

“Tôi có bất cẩn đâu. Chúng ta đã chắc chắn là không ai muốn gây thù địch với đối phương rồi mà, phải không?”

“Đừng có cố lừa tôi bằng mấy trò đấy nữa!!”

Monica thầm ôm đầu vì thái độ của Carol. Rồi cô khẽ cúi đầu trước Akira.

“Tôi xin lỗi. Chúng tôi sẽ rời đi ngay.”

“Ư-Ừ.”

“Tốt quá. Chúng ta gặp được nhau ở đây chắc là một cái duyên rồi. Trò chuyện một chút cũng đâu có sao. Tôi là Carol. Rất vui được gặp cậu.”

Nói xong, Carol mỉm cười với Akira và Monica đang đứng bên cạnh. Trước thái độ niềm nở kia thì Monica đã từ bỏ việc cố gắng thuyết phục và thở dài thườn thượt.

“Tên tôi là Monica….”

“Ừ…. Tôi là Akira.”

Chắc họ nhiều việc lắm. Akira nghĩ vậy khi nghe cả hai người kia nói chuyện. Carol tò mò nhìn Akira.

“Tiện đây thì… cậu đã mất đồng đội hay người thân nào đó rồi à? Sao lại một mình đến nơi này vậy?”

Một màn dạo đầu của cuộc hội thoại khi Carol thầm nghĩ mọi chuyện không phải như vậy. Akira không nhận ra điều đó và trả lời.

“Không, tôi luôn đi một mình.”

“Thật sao? Tuyệt quá! Khu vực này khá khó nhằn nên ngay cả với những Thợ săn tự tin vào khả năng của mình cũng không dám độc lập tác chiến đâu. Tôi xin lỗi khi nói thế này nhưng trông cậu không mạnh mẽ đến mức có thể đi đến đây một mình.”

Carol mỉm cười trêu chọc và nở nụ cười quyến rũ.

Akira trả lời dứt khoát.

“Xin lỗi vì trông tôi yếu ớt quá nhé.”

Akira không có tâm trạng xấu hay bực bội gì. Cậu không hề tin rằng công sức đi được đến đây hoàn toàn là nhờ công lao của chính cậu.

Nhưng nếu khẳng định những lời Carol ngay thì dù có khiêm tốn nói là mình yếu thì việc Akira có mặt là đã vô cùng mất tự nhiên rồi. Điều đó nói lên sự thật rằng cậu không thể tiết lộ về sự hỗ trợ của Alpha.

Nhưng Akira là người biết lượng sức mình và cậu cũng chẳng có hơi đâu mà đi phóng đại hay khoác lác về khả năng của bản thân. Vì thế nên Akira đã giả vờ hờn dỗi để che đậy điều đó.

Thái độ của Carol khiến Akira hơi ngạc nhiên nhưng cũng không đến mức khiến cô đi quá giới hạn. Carol nhanh chóng lấy lại nụ cười.

“Tôi đâu có nói cậu yếu chứ. Đừng tức giận nhé. Tôi xin lỗi.”

“Hừm. Có hai người các cô đi thôi sao. So về số lượng thì đâu có chênh lệch nhiều lắm?”

“Cả hai chúng tôi đều là người làm bản đồ đấy cậu biết không? Tôi khá thông thạo địa hình nơi này nên mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Người làm bản đồ là những người chuyên bán bản đồ của các tàn tích – đây là một trong những cách kiếm tiền của Thợ săn.

Những Thợ săn lành nghề vẫn có thể chết nếu như bị lạc trong tàn tích. Nếu nắm bắt tốt cấu trúc bên trong ngay từ đầu thì họ có thể đạt được hiệu quả mong muốn khi đi thu thập di vật trong các tàn tích. Bản đồ có độ chính xác cao luôn đắt hàng với những Thợ săn muốn khám phá các tàn tích phức tạp như mê cung. Đương nhiên là càng nhiều thông tin hữu ích được ghi kèm trên đó, chẳng hạn như sự phân bổ quái vật bên trong, tuyến đường di chuyển an toàn,… thì giá sẽ càng cao.

Họ đã tiến hành nhiều cuộc khảo sát chuyên dành cho mục đích đó. Nhờ vậy mà cả hai đều đã quen thuộc với địa hình của tàn tích Mihazono hơn nhiều so với hầu hết các Thợ săn khác, từ đó mà họ có thể tự khám phá tàn tích này một mình mà không gặp vấn đề gì. Carol giải thích đơn giản.

“Chà, tôi thường bán bản đồ khu vực thành phố nhiều hơn, còn Monica là người chuyên bán bản đồ khu vực nhà máy, nhưng người vẽ ra chúng đều là tôi. Tôi giỏi hơn trong việc tìm hướng đi trong tàn tích để tránh lũ quái vật với hiệu quả tối đa.”

Akira chăm chú lắng nghe câu chuyện.

“Tôi hiểu rồi. Vậy tiện đây cho tôi hỏi là cô bán bản đồ khu vực này với giá bao nhiêu?”

Monica là người trả lời câu hỏi đó.

“Nếu là bản đồ khu vực nhà máy thì khoảng 5 triệu Aurum.”

“5 triệu Aurum….”

Akira tỏ vẻ hơi khó chịu trước mức giá cao bất ngờ, Monica cũng phản ứng lại.

“Chúng tôi cũng đang phải mạo hiểm mạng sống của mình để khảo sát những tàn tích này để làm ra bản đồ đấy. Chúng tôi không thể bán với giá thấp được. Hơn nữa bản đồ của tôi có chất lượng khác hoàn toàn so với những bản đồ rẻ tiền bán tràn lan ngoài kia. Akira-san có lẽ cũng đang có bản đồ của nơi này nhưng làm ơn đừng đem chúng ra để so sánh với cái của tôi.”

Akira hơi nao núng đáp lại.

“A-À…. Ừ, ừ, tôi xin lỗi.”

Monica dần lấy lại bình tĩnh.

“… À không, không, giờ tôi cũng lạc đường luôn rồi. Tôi xin lỗi.”

Carol cười khúc khích khi thấy Akira và Monica cúi đầu xin lỗi nhau.

“Thế Akira, cậu dùng bản đồ gì để đến đây vậy? Nghe 5 triệu mà có thái độ như thế thì chắc là rẻ lắm nhỉ? À không đúng! Sử dụng bản đồ giá rẻ vì cậu tự tin vào khả năng của mình phải không? Làm thế nguy hiểm lắm đấy nhé!”

Monica gật đầu mạnh và nói thêm.

“Vâng, đúng thế đấy. Bản đồ giá rẻ có nội dung không phù hợp và chẳng có mấy mô tả chi tiết hay đáng để tham khảo, thậm chí có bản đồ còn lấy lại dữ liệu của năm ngoài để ốp vào. Mấy thứ đó chỉ tổ phí tiền và không khác đống rác là mấy.”

“Bản đồ cậu dùng có giá bao nhiêu thế? 500.000? Hay 100.000? Chắc cậu sẽ không bảo nó là cái bản đồ miễn phí đâu nhỉ?”

Akira nhìn sang chỗ khác.

“…Tôi không quan tâm nó có giá bao nhiêu.”

Akira đã không mua bất kỳ tấm bản đồ nào kể từ khi đến đây vì đã có sự hỗ trợ của Alpha. Các bản đồ về khu vực thành phố thì cậu lấy sẵn trên internet vì nó miễn phí. Nói cách khác, về mặt hình thức thì thậm chí Akira còn chẳng có một tấm bản đồ của khu vực nhà máy này.

Nhưng Akira nghĩ sẽ là một ý tồi nếu như trả lời thành thật, vì vậy cậu đã cố gắng bao biện và làm cho mọi thứ hợp lý nhất có thể.

Carol và Monica không giấu nổi ánh mắt tò mò.

Monica, người đã cho rằng Akira chỉ dùng mỗi bản đồ rẻ tiền, ngần ngại nói.

“Cậu thấy bản đồ này thế nào?”

“H-Hừm….”

“Nhắc mới nhớ, làm sao cậu đến được đây thế Akira-san? Cậu có gặp con quái nào không?”

“Làm sao ư? Thì tôi chỉ tiêu diệt nó rồi tiếp tục đi thôi….”

Câu trả lời của Akira khiến Monica không khỏi nghi ngờ.

“C-Cậu chỉ tiêu diệt… nó bình thường thôi à? Akira-san đi hướng ngược lại với chúng tôi phải không?

“Đúng thế nhưng….”

“Tuyến đường đó nằm trong phạm vi bảo vệ của một cỗ máy an ninh khá mạnh nên nếu bình thường thì cậu sẽ không thể nào đi qua đó được đâu….”

“Hả? Không, tôi có thể đánh bại nó bình thường mà….”

Các trận chiến gần đây của Akira toàn là đám quái vật tiền thưởng. Thậm chí hôm nay cậu đã tự mình cân hết đám quái vật phòng thủ thuộc tòa nhà Seranthal, vì lẽ đó nên tiêu chuẩn về sức mạnh của kẻ địch trong mắt Akira đã được nâng lên đáng kể.

Vì vậy khi trả lời rằng bản thân không thấy đối thủ quá mạnh và cậu có thể đánh bại nó bình thường, mặc cho có một sự thật rằng nhờ Alpha thì Akira mới làm được như vậy.

Nhìn thấy nét mặt nhăn nhó của Monica, Akira tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không.

[Alpha, tôi đã nói gì sai à?]

[Theo như tôi thấy thì không. Theo quan điểm của họ thì lời cậu vừa nói có thể là một cảnh báo rõ ràng rằng bên cạnh họ hiện giờ đang là một Thợ săn rất mạnh, hoặc cũng có thể họ đang có ý phàn nàn là Akira đã tiêu diệt đám quái vật an ninh mạnh mẽ đó khiến giá trị bản đồ, tức là những con đường vòng mà họ tìm ra từ trước, bị sụt giảm nghiêm trọng.]

Thông tin về các tuyến đường di chuyển có thể giúp Thợ săn tránh việc phải chạm trán với những con quái vật mạnh. Tuy nhiên, nếu như con quái đó đã bị đánh bại thì mặc định là giá tiền của những thông tin đó sẽ giảm mạnh. Sau khi mạo hiểm mạng sống với tư cách là người vẽ bản đồ thì việc tìm ra một con đường vòng như thế là rất khó khăn, nếu như ai đó có thể dễ dàng tiêu diệt con quái vật được đề cập đến trong bản đồ thì mọi thứ về sau sẽ rất phức tạp. Alpha giải thích thêm.

[…K-Không, nếu thế thì hơi quá….]

[Ừ. Nhưng Akira không cần phải lo lắng về mấy chuyện đó đâu. Đây là một phần trong bổn phận của những người làm bản đồ, họ phải cố gắng ứng phó với tất cả biến số có thể xảy ra.]

Dù đây là sự thật nhưng Akira vẫn cảm thấy hơi khó chịu.

Carol nói tiếp bằng tông giọng vui vẻ.

“Tuyệt thật đấy! Cậu mạnh đến thế sao?! Mà nếu có như vậy thật thì đúng là chẳng ngạc nhiên mấy khi cậu có thể tự mình đến tận đây chỉ với một tấm bản đồ rẻ tiền.”

Sau đó, với một nụ cười mê hoặc, cô tiến lại gần Akira.

“Nhưng về sau sẽ không ai có nhu cầu về một tấm bản đồ chất lượng cao nữa, thứ cho phép cậu tránh chạm trán với đám quái vật mạnh. Thế thì tại sao chúng ta không mua một thứ gì đó khác nhỉ?”

“Thứ gì đó khác là sao?”

“Là tôi đấy. Cậu thấy thế nào? Tôi sẽ khuyến mãi cho, được chứ?”

Carol cúi xuống một chút và đưa cả mặt lẫn cơ thể lại gần Akira. Nụ cười hơi khiêu khích đầy gợi dục kia đã khiến bao kẻ phải đổ gục, cộng thêm chiếc áo lót bên trong được làm chất liệu gia cường buộc chặt vào cơ thể làm lộ ra làn da trắng nõn thông qua lớp vải xuyên thấu kia.

Mặt Monica đỏ bừng như quả cà chua.

“Này cô Carol!! Cô đang nghĩ cái quái gì thế….”

Nhưng biểu cảm của Akira cho thấy sự bối rối rõ ràng khi cậu đang không hiểu ý của đối phương đang muốn nói là gì. Cậu đã tìm cách để giải thích hành động kia theo suy nghĩ của riêng mình và lắc đầu.

“Không, mình tôi là đủ rồi. Tôi không muốn thuê những Thợ săn khác. Rất tiếc nhưng tôi xin từ chối.”

Carol làm vẻ ngạc nhiên rồi cười khúc khích.

“Tôi không nghĩ là cậu sẽ phản ứng như thế đâu….”

Carol đã nhận ra sự vô cảm trước cái đẹp trong ánh mắt Akira kể từ khi cậu xin lỗi vì đã tự ý nhìn chằm chằm vào cô.

Tuy nhiên, Carol không thể ngờ được rằng Akira đã không nhận ra là bản thân đang được mời mua dâm chứ đừng nói đến việc từ chối. Monica cũng ngạc nhiên tột độ trước phản ứng của Akira. Nhưng ngay khi quay trở về thực tại, cô nhanh chóng càu nhàu với Carol.

“Cô Carol! Xin đừng có làm mấy việc ngoài lề khi đi cùng tôi nữa!”

Carol, người đã bị tổn thương đôi chút bởi phản ứng của Akira, đã quay trở về trạng thái ban đầu.

“Được rồi mà, cô đâu phải tức giận đến mức đấy chứ, Monica. Cậu ấy từ chối tôi thẳng thừng luôn rồi kìa.”

“Đó không phải là vấn đề! Cô nghĩ ai cũng đổ gục trước mình à?!”

Akira nhìn cả hai cô gái kia đối đáp nhau với vẻ nghi ngờ, cuối cùng cậu cũng nhận ra vấn đề.

“À, thì ra là thế.”

Akira buông ra một tiếng thở dài. Thấy vậy, Carol cũng cười nhẹ với vẻ hơi sửng sốt.

“Giờ cậu mới nhận ra sao? Làm ơn đừng có đần ra như thế nhé, được không?”

“Tôi xin lỗi. Đằng nào tôi cũng từ chối mà, tôi không muốn.”

Ngay cả khi có một nữ Thợ săn ăn mặc theo phong cách thế giới cũ đi bán dâm như là một nghề tay trái thì cậu cũng không chắc liệu Carol có định làm vậy thật giữa nơi tàn tích nguy hiểm này hay không. Thế nên chẳng có gì ngạc nhiên nếu như Akira không chú ý đến điều đó ngay lập tức. Cậu tự đánh lừa bản thân như vậy và để mọi chuyện trôi qua.

“Tôi phải đi rồi. Gặp lại sau nhé.”

“Hửm? Ồ, nếu thế thì sao cậu không đi cùng chúng tôi luôn?”

“Không, cảm ơn.”

“Cậu nhàm chán thật đấy!”

Akira bước đi, bỏ lại Carol đang mỉm cười trêu chọc và Monica đang cúi đầu đầy khó chịu.

_*_*_*_

Sau khi tách khỏi Akira, Carol và Monica đã tìm thấy xác của một con quái vật an ninh cỡ lớn. Đây là một con quái mạnh mẽ đã chặn đường đi qua tàn tích, thứ đã bị Akira lúc trước. Carol và Monica đã xác định rằng Akira không hề nói dối, nhưng cả hai cũng không nhẹ dạ đến mức tin tưởng hoàn toàn. Nhưng nếu được nhìn thấy cảnh Akira tiêu diệt được con quái đó thì lại là chuyện khác.

Tất nhiên, chỉ riêng đống xác chết này thôi là không đủ để chứng minh rằng Akira là người đã đánh bại nó một mình. Mặc dù vậy, xét đến sự xuất hiện lẫn biểu cảm của Akira khi đề cập đến chuyện đó thì độ tin cậy đã được nâng lên đến mức đủ cao.

“Dường như cậu ta đã thực sự tiêu diệt được cái đống này một mình.”

“…Chắc vậy.”

Carol và Monica ngạc nhiên ra mặt, cả hai đều cau mày lại. Nhưng có một sự khác biệt nhỏ. Carol thất vọng.

(…Cậu nhóc đó thực sự rất mạnh. Câu ấy chỉ việc đá bay đám quái vật cản đường mình và tiếp tục tiến lên…. Vì trông cậu ấy không được mạnh cho lắm nên mình đã kết luận đó là một Thợ săn chuyên tìm kiếm thông tin, rồi bằng cách nào đó đã có được dữ liệu về vị trí của địa hình và đám quái vật trong tàn tích rồi chọn một con đường an toàn để đi…. Nhưng chắc mình đoán sai rồi….)

Còn Monica thì đang cực kỳ lo lắng.

Carol và Monica mơ hồ nghĩ về nguồn gốc vấn đề trong đầu họ, là Akira. Sau đó ánh mắt cả hai đã chạm nhau, họ không hề có một thái độ gì liên quan đến cảm xúc sâu thẳm bên trong mình.

Carol cười rất kịch với Monica.

“Vậy ta có nên nhanh chóng thêm thông tin vào bản đồ rằng thiết bị an ninh này đã bị tiêu diệt rồi không?”

Monica thở dài.

“…Giờ giá trị của con đường vòng đã biến mất hoàn toàn rồi. Tôi đã cố gắng hết sức để tìm thấy nó đấy….”

“Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi. Nếu cô cần một công việc thứ hai để bù đắp khoản thiệt hại thì tôi có thể giúp đấy. Chà, vấn đề chính ở đây chỉ là giới thiệu khách hàng phù hợp thôi.”

“Không cảm ơn!”

Trước trò đùa của Carol, Monica lớn tiếng và đáp lại với vẻ châm chọc.