Translator: 노세 한

***

Dinh thự của Derek vô cùng xa hoa và tráng lệ so với những ngôi nhà khác trong toàn thể thành phố Anail. Hoa và cây trong vườn được trồng cùng nhau một cách thật hòa hợp.  

Những chú cá tự do tung tăng trên mặt hồ. Mặc dù cảnh vật nơi này là nhân tạo nhưng nhìn lại thấy rất đẹp và đậm chất tự nhiên.

Ở giữa, trung tâm của mọi thứ bồng lai tiên cảnh này chính là Derek, người đang ngồi trên ghế, nhâm nhi vài ngụm trà. Crockta nghĩ rằng đây thật sự là một cảnh tượng kì quái. Hình ảnh của một chủ nhân thế giới ngầm và một quý tộc đang thưởng thức tách trà dường như không hợp nhau lấy một lẽ.

Derek mỉm cười như thể lão hiểu được những gì Crockta đang nghĩ.

‘Chàng Trai Trẻ, óc thẩm mỹ của cậu là gì?’.

‘Óc thẫm mỹ?’.

‘Đúng thế.  Nó chính là cảm nhận về cái đẹp, cái chân mỹ. Ngồi xuống đi’.

Crockta ngồi xuống đối diện Derek. 

Derek nói. ‘Ta biết rõ về óc thẩm mỹ của mình. Ví dụ, ta nghĩ rằng ở chỗ kia không nên 

có bất kì thứ gì cả. Ngoài những bông hoa tu-líp màu vàng.

Derek chỉ vào nơi những túp tulip vàng đang được trồng trong mớ cỏ.

‘Chỉ nên có mười ba con cá trong chiếc hồ kia. Không hơn, không kém.

‘…..’.

‘Ta thông thuộc tất cả những thứ này. Những trải nghiệm, cảm quan về cái đẹp kết hợp lại và tạo nên ta, một Derek. Một trong những cái đẹp đó chính là tuân thủ đến mức hà khắc những giao kèo đã được thỏa thuận. Ta sẽ không tha thứ cho những kẻ nào phá vỡ nó. Nhờ thế mà, ta nhận được tiền và sức mạnh’.

‘Ý ông là sao?’.

‘Cái đẹp của ta đang giảm sút, chàng trai ạ’.

Derek cười. Crockta không hiểu lão đang nói gì.

‘Có những vấn đề mà ta không thể giải quyết được. Ta không thể thay đổi cả bầu trời chỉ vì ta không thích thái dương’.

‘Vậy thì hãy sử dụng dù che đi’.

‘Đúng. Vì nó mà ta không thể không sử dụng dù che, nên nó đã trở thành một phần trong ta. Nhưng như ta đã nói, ta rất rõ về nhận thức cái đẹp của mình’.

Derek đưa cho Crockta một tờ giấy. 

‘Hãy để tôi đọc đã’. Crockta nói.

‘……!’.

Đó là một thỏa thuận. Crockta nhìn vào thông tin được viết trên tờ giấy.

‘…….!’.

‘Ngươi không cần phải làm điệu bộ đó’.

Crockta hỏi ‘Đây là thứ gì?’.

‘Ta đang muốn nuôi một con chó’.

Điều đó có nghĩa rằng Derek muốn theo dõi và đầu tư cho Crockta. Nếu không, lão sẽ không phải cất công chuẩn bị mọi thứ nội dung trong bản thỏa thuận này từ trước. Đôi môi Crockta vặn vẹo.

Đây chính là thỏa thuận có thể cung cấp thông tin cho Crockta về lũ Thawing Balhae và những kẻ bị ngôi sao nguyền rủa có liên quan. Đổi lại cho mớ thông tin ấy, Crockta phải giết vài người có liên quan tới Thawing Balhae.

Thế nhưng, đối tượng không phải là những kẻ bị ngôi sao nguyền rủa mà chính là các Npc.

‘Mi không muốn trả thù sao?’.

‘…..’.

‘Ta đã quyết định bước đi cùng cậu. Ta đã lên vài kế hoạch cho những khoản đầu tư để chắc rằng cậu sẽ thành công khi trả thù. Ngươi không cần phải lo nghĩ làm gì bởi những mục tiêu của ngươi cũng là những người mình sẽ phải trả thù’.

Crockta đọc kỹ hơn về nội dung bản thỏa thuận.

Thawing Balhae Clan đang làm việc với nhiều Npc ở một vài thành phố. Chúng đều là những Npc có tiền lẫn có quyền và là đại diện cho mỗi vùng. Derek sẽ đầu tư tiền để giúp cậu chống lại những kẻ đó. Nếu các Npc bị Crockta giết, Derek sẽ có nhiều lợi nhuận hơn với thế lực mới mình đã bố trí sẵn ở những nơi ấy.

Đây chính là một vụ cá cược, dựa hoàn toàn vào thành công của Crockta.

‘Tại sao ông làm điều này?’. Crockta hỏi.

Dù miễn cưỡng, nhưng Crockta cũng muốn có được sự giúp đỡ từ lão. Quy mô thỏa thuận này có lẽ lớn hơn những gì Crockta tưởng, như đó vẫn là điều anh muốn.

‘Cậu sẽ tức giận nếu ta nói rằng do ta chán chứ?’. Derek mỉm cười khi nhấp ngụm trà. ‘Chàng trai trẻ ạ. Cuộc đời của ta đã mỹ mãn. Ta không còn muốn gì hơn nữa. Mọi thứ ta muốn, ta đều đạt được nên giờ đây chẳng còn lại hứng thú gì’.

‘Tôi có thể hiểu’.

Ian, người đàn ông đã hóa thành Crockta, chơi trò Elder Lord này cũng vì lý do ấy.

‘Cậu có một chút thú vị đấy’. Derek mỉm cười.

‘….’.

‘Thế nên ta muốn dõi bước theo cậu. Đây là khát vọng của ta khi được có mặt trong chuyến hành trình của cậu. Nếu thành công của cậu trở thành chiến thắng của ta, thì ta sẽ càng muốn được đắm mình vào câu chuyện của cậu hơn nữa’.

Crockta gật đầu.

Trong thực tế, cũng có những con người như thế. Mọi người đều nói điều tương tự khi sắm một chiếc xe thể thao mới. Có một số người thích thể hiện tâm trạng qua vật chất, những thứ họ chi tiêu và cũng có những con người thể hiện xúc cảm của mình qua những nốt phím trên bàn máy vi tính. Anh không bận tâm vì đây là lẽ thường.

‘Tôi hiểu’.

‘Tốt’.

Crockta hỏi mượn bút để ký vào tớ giấy’.

‘Ah, trước đó’. Derek nghiêng đầu. ‘Ta phải thấy được thực lực của cậu đã’.

‘Cái gì?’.

‘Đầu tư thì luôn cần tín nhiệm nên ta xác nhận xem cậu có đủ những thư chất thiết yếu hay không. Cậu trông mạnh hơn lúc trước nhiều đấy’.

Crockta nhìn vào Derek. Lão vẫn không thay đổi. Lão có một bờ vai rộng và một thân hình cân đối. Khí tức xung quanh lão cứ như một thanh kiếm nhọn. Sẽ không dễ cho Crockta nếu phải chiến đấu với Derek. Khả năng thua trận của anh khi đấu với Derek rất cao.

Derek cười khi thấy ánh nhìn của Crockta.

‘Không phải ta. Bụng ta no rồi nên không muốn huơ kiếm đâu’.

‘Vậy thì?’.

‘Ở đây này’. Derek lấy ra một tờ giấy khác. ‘Nếu cậu làm như thế này, ta sẽ tin tưởng và ký thỏa thuận với cậu’.

Đôi mắt Crockta mở to. Anh đọc nội dung tờ giấy và gật đầu.

***

Thành phố tự do Anail là nơi tị nạn của nhiều loài. Nên, những thế lực ngầm đứng đằng sau Anail đều có những luật rất công bình.

Một trong những luật ấy là ‘Không được giết người vô tội’.

Trong thế giới ngầm ở Anail, những vụ ẩu đã chẳng giải thích được cũng có xảy ra nhưng họ không giết người. Thậm chí Derek, người thống trị thế giới ngầm ở Anail cũng không để tay mình nhuốm máu trừ khi nếu người kia vi phạn hợp đồng. Đó chính là một luật đã có từ khi thành phố Anail được xây dựng. Đây là thành phố cho những người tị nạn, chạy trốn khỏi cái chết, nên họ biết rằng, cái chết sẽ không thể theo họ đến được đây.

Thế nhưng, thường thức ấy đã bị phá vỡ.

‘Hah hah hah, tôi đã nói gì với mấy anh nào?’.

Một ả đàn bà thở hổn hển. Hai người đàn ông gật đầu.

Bên dưới họ là thân thể của một người đàn ông với cái đầu bị vỡ nát. Mụ đàn bà đâm thanh đoản kiếm vào thân ông kiểm tra. Người đàn ông không có phản ứng gì. Máu tươi phun ra, tràn xuống mặt đất.

‘Npcs thì cũng chẳng có gì khác biệt’.

‘Chúng ta cũng có thể tăng rất nhiều cấp’.

‘Hãy làm đi săn thêm một ít nữa’.

Ba người.

Chúng chính là những thợ săn người chơi đã tấn công Crockta trước khi anh trở thành chiến binh, và chúng đã bị anh giết thảm. Song, bọn chúng lại ngày càng trở nên xấu xa vì sự tác động của Youvidser Laney, và không thể đi săn người chơi như chúng thường làm. Thế nên, chúng tấn công các Npc thay cho những người chơi.

Đó không phải là một việc dễ, nhưng chúng có năng lực cao vì là những thợ săn người chơi. Chúng di chuyển trong lòng thành phố Anail và tấn công những con mồi chúng chọn. Những vụ giết người xảy ra và điều đó biến chúng thành mục tiêu của những tổ chức trong thế giới ngầm của thành phố Anail. Và người thống trị mang tên Derek là một kẻ máu lạnh.

Lão đã phái sát thủ đến. Tên đồ tể đã phát hiện ra bọn chúng. Đó chính là Crockta.

‘….’.

Crockta giấu mình và xác nhận khuôn mặt chúng. Anh đã đọc thông tin về chúng trên mẫu giấy của Derek. Ian không thể không cười. Những kẻ này vẫn thực sự chưa từ bỏ thói quen.

Anh có thể hiểu tại sao Derek giao việc này cho anh để kiểm tra năng lực. Nhưng rõ ràng, có một mối quan hệ nào đó giữa những kẻ bị các vì sao nguyền rủa với nhau. Liệu anh sẽ sẵn sàng thực hiện không? Mặc dù cho các liên kết ràng buộc đó giữa những người chơi mà Npc không thể hiểu?

Crockta đi về phía bọn chúng. Bọn người chơi ngoái đầu theo hướng bước chân. Gương mặt bọn chúng trắng tái.

Một con Orc đơn độc xuất hiện từ bóng tối.

Khuôn mặt hắn rất quen. Hắn có hình xăm và thân thể thì đã đô hơn, nhưng cặp mắt khát máu và cái dải băng buộc đầu kia thì không thể nào quên được. Họ lùi lại khi thấy thanh trường kiếm được rút ra từ lưng nó.

‘Thằng khốn đó, có phải chính là thằng khốn đó không?

‘Hình như là vậy’. 

Chúng nhận ra mình không còn đường thoát. Họ đã chọn một con đường cùng để mai phục và tấn công các Npc. Và bây giờ, cái địa điểm chúng chọn để giết người lại trở thành dược độc hãm hại bọn chúng. Cả ba suy nghĩ trong tuyệt vọng.

‘Chúng ta không thể chạy được’.

‘Bọn mình sẽ chết nữa sao? Bọn mình phải chịu đựng như thế này nữa sao?’.

‘Không có cách nào khác’.

Chúng nhìn mặt nhau và thở dài.

‘Hãy chiến đấu’.

‘Đúng thế, chúng ta không phải là kẻ xấu’.

‘Chúng ta phải chiến đấu trong khi bảo vệ Brown’.

Jackson, Brown và Eri. Ba thợ săn người chơi thủ sẵn thế trận. Jackson là thương sĩ, có nhiệm vụ giữ đối phương trong tầm kiểm soát của mình và Eri sẽ đánh lạc hướng kẻ địch với những chuyển động của cô. Thuật sĩ Brown sẽ tấn công sối sả vào kẻ địch từ phía đằng sau. Đây chính là chiến thuật của chúng, là thứ giúp chúng có được nguồn thu nhập hàng ngày.

Crockta rút hẳn thanh cự kiếm của mình ra. Trong bóng tối, một tia sáng ánh lên từ thanh kiếm Bọn người chơi nhận ra rằng đó không phải là một thứ vũ khí bình thường. Lòng tham chứa đầy ắp trong đôi mắt những gã thợ săn người chơi.

‘Nếu chúng ta thắng, nó sẽ là của chúng ta’.

‘Chúng ta sẽ phân tiền thành những phần bằng nhau’.

Brown niệm phép. Không giống như lần trước, hắn đã chắc chắn an toàn ở sau lưng Eri và Jackson. Chúng quyết định để Brơwn là người tấn công chính. 

Crockta bước tới phía trước. Mũi thương của Jackson di chuyển.

Kang!

Kiếm và thương chạm nhau. Crockta gạt thương và bổ nhào về phía trước. Cùng lúc đó, những mũi tên phép thuật bắn về phía anh trong khi đoản kiếm của Eri chém vào phần sườn của anh. Crockta lờ đi các pháp tiễn và vung thanh cự kiếm vào Jackson, hắn lập tức lùi lại để tránh đòn.

Những mũi tên phép thuật đâm vào cơ thể của Crockta.

‘Ugh’.

Crockta lùi lại vì chấn động. Chúng đích thực gây sát thương lớn. Song, kiếm của Eri chém trúng vào sườn anh. Crockta đã rút lui nên nó không gây được sát thương nào cả. Đối phương không phải là những kẻ dễ chơi.

‘Nhìn xem, nếu chúng ta cứ đánh từ từ, chúng ta có thể chiến thắng’.

Động lực của những gã thợ săn người chơi bắt đầu tăng lên.

Crockta gật đầu, anh phải có kế hoạch để chiến đấu với lũ này. Crockta thay đổi tư thế. Bọn thợ săn người chơi đang rất lo lắng. Đột nhiên, anh chạy sầm tới chúng. Đó chính là một đòn bạo kích mạnh mẽ. Jackson di thương về phía trước và chuẩn bị sẵn sàng đón nhận chấn động. Brown ở phía sau đã xướng niệm xong ma thuật.

Và vào lúc đó, Crockta nhanh chóng chuyển người, hướng sang một bên. Cuối cùng Jackson là kẻ bị kẹt giữa Crockta và gã thuật sĩ. Tên thuật sĩ đứng phía sau cố gắng di chuyển tay hướng về Crockta nhưng không thành. Anh đã sử dụng Jackson làm khiên.

‘Tớ không thể thấy hắn’. Brown gào lên.

‘Cái gì?’.

Jackson đâm thương tới. Crockta né đi và nắm chặt mũi thương bằng một tay. Eri cố gắng chặn anh nhưng cô ta cũng phải lùi lại khi Crockta, với tay còn lại vung mạnh thanh đại kiếm. Ả đàn bà ngã xuống đất do dư chấn.

Vào lúc đó, Crockta dùng toàn sức kéo thương đi, lôi cơ thể của Jackson để vị trí cần thiết để biến hắn thành khiên thịt. Tên pháp thuật của Brown đâm vào lưng Jackson. Mồm của tên Brown há rộng.

‘Cough’.

‘Xin..xin lỗi!’.

Ngay khi ấy, đại kiếm của Crockta giáng mạnh vào tay Jackson. Cánh tay của hắn bị chặt đứt lìa.

“Kuaaah!”

Crockta ném Jackson đi và lao đến, đấm gã thuật sĩ không chút phòng ngự. Brown bị choáng

Eri, còn lại một mình, lùi dần trong khi vẫn chĩa kiếm vào Crockta. Tuy nhiên, bây giờ ả chỉ có một mình, đánh nhau với một Orc. Crockta tiến gần và giương mắt, nhìn xuống ả. Hình bóng to và thô của một Orc đã hoàn toàn che phủ mụ. Chỉ trong một phút ngắn ngủi, nắm đấm của Crockta đã làm ả choáng.

Trận chiến đã kết thúc. Crockta không giết bất kì ai. Anh trói và bịt miệng chúng bằng thừng và vải mà người của Derek đã đưa cho. Jackson là người duy nhất thấy được ý đồ của anh nhưng hắn rơi vào bất tỉnh sau một cú đấm.

Crockta kéo lê bọn chúng đi hệt như những món hành lí. Người của Derek đang đợi Crockta ở ngoài hẻm kia.

‘Cậu thực sự có tài’.

‘Cậu tính làm gì với chúng?’.

‘Chúng sẽ bị nhốt’.

Thuộc hạ của Derek cười phá lên. Hắn ta tên Jeremy và đồng thời cũng là kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ tay sai của Derek.

‘Những kẻ bị các vì sao nguyền rủa rất khó chịu. Chúng có thể hồi sinh sau khi chết và đột nhiên biến mất. Chúng ta sẽ làm như thế này với chúng, để cho những gì bọn này có thể làm chỉ là hít thở.

Đây là một phương thức để xử lý những người chơi trong Elder Lord.

Phương thức được gọi là ‘concrete’. Nghĩa nguyên thủy của nó đã bị mất nhưng người chơi bị trói buộc bởi phương thức này sẽ biết rằng họ đã hoàn toàn đại bại.

Người chơi không thể chết. Sau một vài giờ, họ sẽ tái sinh ở những nơi an toàn ở gần khu vực chết. Vì thế, chúng phải bị trói và nhét vải vào miệng để ngăn cản việc tự sát. Sau khi ngắt và tái kết nối trở lại, bọn chúng sẽ vẫn bị trói và ở yên vị trí cũ. Đây là phương thức tệ hại nhất khiến người ta không thể chơi game được nữa.

Vì thế mà, trong thế giới Elder Lord, xuất hiện những người có danh ‘Fixer’. Họ là những người chơi nhận tiền từ các người chơi khác để thực hiện việc giải cứu và giết chết kẻ bắt giữ. Tuy nhiên, lần này, đối thủ của họ là Derek. Bọn chúng sẽ không bao giờ có thể chơi Elder Lord được nữa, trừ khi chúng khởi tạo lại nhân vật.

‘Một phương pháp rất toàn diện’.

Crockta gật gù.

Vì để báo thù cho Lenox, Crockta sẽ không ngần ngại sử dụng ‘concrete’. Và anh sẽ khiến toàn bộ Clan Thawing Balhae phải từ bỏ trò chơi này, một lần và mãi mãi.