Tháng thứ Mười Một năm 380 Lịch Nhân Giới

Phần 1

Khi con rồng còn đang lơ lửng trên không, Hắc Hiệp Sĩ Lipia Zankale đã từ trên lưng rồng nhảy xuống mặt đất, hết tốc lực băng qua chiếc cầu cao nối liền tới Đế Cung.

Chốc lát sau cô cảm thấy hít thở không thoải mái, nên liền lấy tay phải gỡ cái mũ giáp khỏi mặt.

Mái tóc dài màu xanh nhạt xổ tung ra, phấp phới theo gió. Lipia lấy tay trái sửa sang, hất chúng về phía sau rồi vội vã cất bước đi. Dẫu cô thật sự muốn cởi bỏ bộ chiến giáp cùng áo choàng vướng víu khỏi người, nhưng cô lại không hề muốn lũ phán quan nhung nhúc trong Đế Cung nhìn thấy một li da thịt trên cơ thể mình.

Đến đoạn hành lang gấp khúc, Lipia chạy như bay. Bên tay phải cô là những cột trụ tròn, phảng phất đằng xa sau các khe hở là hình ảnh tòa thành cao sừng sững chọc thẳng vào tầng trời đỏ rực.

Đế Cung Obsidia được xây nên bằng cách khoét thẳng vào quả núi đá cao nhất——tất nhiên là không kể «Dãy Núi Tận Cùng» choáng ngợp——trong Vùng Đất Bóng Tối vô biên giới suốt cả trăm năm.

Nghe đồn rằng, từ chỗ ngai vàng trên tầng thượng của Đế Cung, có thể quan sát thấy Dãy Núi Tận Cùng cùng cánh cửa khổng lồ tạc vào bờ đá góc cạnh của nó ở xa tít phía Tây, dù chỉ lờ mờ.

Nhưng, cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi, chưa ai dám khẳng định chính xác.

Từ lúc vị Hoàng Đế đầu tiên, mệnh danh Thần Bóng Tối Vector, khởi hành đến bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất thuở ngàn xưa, thì đến nay ngôi báu của Vùng Đất Bóng Tối vẫn luôn bỏ ngỏ. Cánh cửa đồ sộ trên tầng thượng đã bị phong ấn bằng sợi xích có Sinh Mệnh vô hạn, vĩnh viễn không bao giờ mở ra.

Lipia thôi nhìn lên đỉnh của lâu đài đen kịt mà hướng thẳng về đám ogre, đang gác cổng điện mờ ảo, trước mắt và nói.

“Hắc Kỵ Sĩ thứ mười một Zankale! Hãy mở cổng!”

Những con quỷ đầu sói mình người tuy cơ bắp rắn chắc, nhưng trông lại khá đần đụt và chỉ ngay trước khi Lipia đến chỗ cánh cổng bằng gang thì chúng mới bắt đầu xoay tay cầm để mở cửa.

Go, gon, những tiếng nặng nề, trầm đục vang lên đều đều lúc cánh cổng hơi hé ra, cô liền lách qua khe hở hẹp chẳng đợi nó kéo lên đủ cao.

Đã 3 tháng Lipia chưa quay về Đế Cung, tuy vậy nghênh đón cô vẫn là luồng khí lạnh lẽo quen thuộc.

Lũ Kobold khờ dại và thật thà cứ kiên trì hàng ngày quét dọn, nên các ngóc ngách hàng lang đều sạch bóng, chẳng dính lấy hạt bụi nào. Đôi bốt giáp đạp từng bước lên sàn đá vỏ chai, kêu những tiếng loảng xoảng ầm ĩ khi Lipia chạy, và cô thấy hai người phụ nữ ăn mặc thướt tha, làn da trắng nõn mịn màng lúc ẩn lúc hiện dưới lớp váy lặng lẽ lướt qua trước mặt cô.

Trên mái tóc óng mượt gợn sóng của họ, là chiếc mũ nhọn thật to biểu trưng cho thiên chức Hắc Ám Thuật Sư. Lipia định băng qua họ và tránh chạm mắt, nhưng một thanh âm chói tai của một trong hai người phụ nữ cố ý cất lên.

“Aara, om sòm dễ sợ! Có con orc hay thứ gì đang chạy đâu đó thì phải!?”

Tức thì, giọng của ả còn lại, cũng khinh bạc, cười cợt hô hố, họa theo.

“Thế sao đủ đôô, ồn kiểu này là phải Khổng Lồ mới đúng.”

——Nếu trong cung không cấm rút kiếm thì ta đã chặt phăng cái lưỡi chúng bây rồi.

Lipia thầm nghĩ, rồi khịt mũi và tiếp tục đi.

Phần lớn con người giống cái sinh ra ở Vùng Đất Bóng Tối, sau khi tốt nghiệp từ trường dự bị đều gia nhập vào Guild Hắc Ám Thuật Sư. Nghe đâu cái tổ chức trác táng đến khét tiếng đó thay vì dạy dỗ phép tắc, thì suốt ngày chỉ biết dẫn dắt các thành viên đủ mọi cách ăn chơi trụy lạc. Rồi kết quả là, tuồn ra những đứa thích chăm chút, tô điểm bản thân, như hai con gà mống đỏ vừa rồi chẳng hạn.

Dù vậy, tụi này luôn cành hanh tóe lửa khi gặp những cô gái chọn con đường kỵ sĩ. Khi ở trường dự bị, Lipia cũng bị dồn đến đường cùng lúc còn nhỏ và một cô nàng Thuật Sư có quan hệ gay gắt với cô đã hạ lời nguyền độc vào cô. Nhưng ả ta cuối cùng cũng trở nên khá ngoan ngoãn sau khi mái tóc kết bím đáng tự hào của ả bị cô xén văng.

Nói gì thì nói, chứ trong Đế Quốc này thấy đâu cũng toàn lũ đần độn, không có hoài bão.

Vùng Đất Bóng Tối sẽ không có tương lai, nếu cứ cái tổ chức kiểu này và dân chúng cứ tiếp tục coi nhau là kẻ thù, chẳng biết giải quyết mâu thuẫn bằng cách nào khác ngoài bạo lực.

Mặc dù đã có «Hội Nghị Thập Hầu» là chìa khóa giữ tình trạng cân bằng mỏng manh hiện tại, nhưng cũng không thể mãi được. Giả sử, nếu trong cuộc đại chiến với Nhân Giới——org và goblin quen gọi là «Quốc Gia Ium», có ai đó trong Thập Hầu tử trận, cán cân sẽ bị phá vỡ, rồi thời kì hỗn loạn vạn vật nhuốm trong gió tanh mưa máu sẽ trở lại.

Người đã nói với Lipia về viễn cảnh đó, chính là một trong Thập Hầu, cấp trên trực tiếp của cô, Chỉ Huy của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn, và cũng là người yêu của cô.

Và lúc này, Lipia đang nắm trong tay tin tức tình báo bí mật quan trọng mà Đoàn Trưởng đang nóng lòng chờ đợi.

Bởi vậy, cô mới không muốn phí thời giờ với đám Thuật Sư nhố nhăng kia.

Vượt qua đại sảnh trống vắng, Lipia chạy lên cầu thang lớn, mỗi bước của cô đều là 2 bậc. Cho dù đã trải qua vô số lần rèn luyện thể chất, vậy mà cô vẫn mồ hôi đầm đìa, thở hồng hộc khi tới tầng cô muốn.

«Hội Nghị Thập Hầu» cai trị toàn Vùng Đất Bóng Tối qua các cuộc họp, gồm 5 ghế cho nhân tộc, 2 cho Goblin, 3 ghế còn lại phân cho thủ lĩnh các loài Orge, Orc và Khổng Lồ. Trải qua trăm năm nội chiến, họ rốt cuộc cũng đã đồng ý một văn kiện, gần như là hiệp ước, quy định rằng 5 chủng tộc đứng ngang hàng, không phân cao thấp.

Vì thế, trên tầng 18, nơi gần với tầng thượng của Đế Cung Obisida, mỗi vị trong Thập Chư Hầu đều có một phòng riêng. Bằng cách nào đó Lipia đã làm lặng tiếng bước chân khi chạy cắt qua sảnh, rồi cô gõ cánh cửa của căn phòng ở đằng xa 3 lần với bàn tay phải còn mang giáp.

“Vào đi.”

Một giọng nói mạnh mẽ lập tức trả lời.

Lipia liếc xung quanh hàng lang; xác nhận không có ai, mới nhanh chóng mở cửa, đi nhanh vào trong.

Mang theo cảm giác hoài niệm bởi một mùi hương nam tính trong căn phòng được bài trí nhằm làm hài lòng nhiều người nhất có thể, cô đặt một gối lên sàn và cúi đầu.

“Kỵ Sĩ Lipia Zankale, tôi đã trở về, sẵn lòng phục vụ Ngài.”

“Tốt lắm. Maah, ngồi đi.”

Cố nén sự hồi hộp trong ngực, Lipia ngẩng mặt nhìn chủ nhân giọng nói.

Một người đàn ông đang thả mình trên một trong những chiếc ghế sofa quanh bàn, hai chân ông gác lên cao, ông là Hắc Ám Kỵ Sĩ Trưởng——biệt hiệu «Hắc Tướng Quân», Viksul Ul Shasta.

Mặc cho là một con người, ông vẫn có vóc người cao ráo. Dù dĩ nhiên bờ ngực không thể ngang bằng, nhưng về chiều cao ông lại không thua chút nào so với lũ ogre. Mái tóc đen sậm hớt ngắn, và ria mép được tỉa gọn gàng.

Dưới chiếc áo sơ-mi vải lanh màu trơn là những múi cơ vạm vỡ cuồn cuộn chực chờ xé tung cúc áo, nhưng phía eo tuyệt nhiên không hề có mỡ thừa. Ít người biết rằng cái cơ thể hoàn hảo khó mà tin là của một kẻ đã ngoài 40, được giữ gìn nhờ chế độ tập luyện hằng ngày khắc nghiệt liên tục không ngơi, cho dù đã leo lên đỉnh quyền lực trong thiên chức Kỵ Sĩ.

Cố gắng dằn lại ham muốn sà vào vòng tay người mình yêu sau 3 tháng xa cách, Lipia ngồi vào chiếc sofa đối diện Shasta.

Shasta nhổm dậy, trao một trong hai ly thủy tinh đã chuẩn bị trên bàn cho Lipia, rồi mở nút bình rượu có lẽ được ủ khá lâu năm.

“Ta thực sự muốn làm một ly với nàng, cho nên hôm qua đã tới kho bảo vật, thó một bình đấy.”

Shasta nháy mắt, rót thứ chất lỏng thơm lựng, đỏ thẫm vào ly. Cái cách thể hiện nét mặt tinh quái vẫn y như những ngày thuở ấy.

“T……tạ ơn Ngài rất nhiều, thưa Ngài.”

“Khi chỉ có hai người chúng ta ở riêng với nhau thì đừng làm thế, ta đã nói với nàng bao lần rồi?”

“Nhưng…… em vẫn đang thực hiện nhiệm vụ.”

Khi Shasta nhún vai một cách cường điệu, hai người họ lịch thiệp cụng ly. Lipia nốc hết thứ rượu thanh nhẹ trong ly, thì cảm thấy Sinh Mệnh hao tổn sau chuyến đi dài đang từ từ khôi phục.

“……Bây giờ, vào việc.”

Uống hết ly rượu, Kỵ Sĩ Trưởng nghiêm mặt lại, hỏi bằng một giọng có chút nhẹ nhàng hơn.

“Việc hệ trọng mà nàng nhờ thuộc hạ báo, chính xác là gì?”

“Vâng……”

Lipia nhìn trái liếc phải, rồi nhoài người tới. Shasta bề ngoài rất vô tư hào phóng, nhưng thực chất rất cẩn thận. Căn phòng này đã được bố trí nhiều lớp Phòng Thủ Thuật nghiêm ngặt, đến cả Chủ guild Hắc Ám Thuật Sư, con «Ma Nữ» đó, cũng không cách nào nghe lén. Nhưng tuy biết điều đó, cô vẫn không khỏi phải bé giọng thì thầm bởi theo cô, thông tin cô giữ rất quan trọng.

Lipia nhìn thẳng vào con ngươi đen thẳm của Shasta, trình bày ngắn gọn.

“Giáo Sĩ Tối Cao, của Giáo Hội Chân Lý ở Nhân Giới…… đã chết.”

Ngay cả vị Hắc Tướng Quân cũng lập tức tròn mắt.

Một tiếng thở dài và sâu phá vỡ sự yên tĩnh lúc này.

“Nghi ngờ điều ấy có đáng tin…… thì sẽ xúc phạm nàng mất. Ta không hồ nghi về thông tin, nhưng…… tuy thế…… khó mà tin nổi kẻ bất tử ấy……”

“Vâng…… Em hiểu ý Ngài. Ngay đến bản thân em cũng còn không tin nổi sự đột ngột này, nhưng sau một tuần xác thực, thì không có sai sót gì hết. Em đã cài «Nhĩ Trùng» (ND – Bọ Nghe Ngóng) vào Thánh Đường Trung Tâm và đã tìm thấy bằng chứng.”

“Gì thế này, sao nàng liều vậy. Nếu chúng truy theo Thuật của nàng, thì nàng đã bị chúng phanh thây trước khi kịp thoát khỏi Thủ Đô rồi.”

“Uhm. Nhưng, đến cả một Thuật Thức như vậy của em mà chưa bị phát hiện ra, lại càng chứng tỏ thông tin này là đúng.”

“……Umm……”

Nhấp ly rượu thứ hai để giải khát cho lưỡi mình, gương mặt khắc khổ của Shasta hơi cúi xuống.

“Chuyện xảy ra khi nào? Và nguyên nhân là gì?”

“Khoảng nửa năm trước và……”

“Nửa năm. Ta nhớ đúng là lúc đó phòng thủ ở Dãy Núi Tận Cùng cũng lơi bớt một quãng thời gian.”

“Vâng. Về câu hỏi tại sao Giáo Sĩ Tối Cao chết…… dẫu rất, rất khó tin, nhưng nghe nói ả chết dưới một thanh kiếm……”

“Dưới một thanh kiếm.——Ý nàng là có người chém được kẻ bất tử đó?”

“Không có khả năng đó được.”

Shasta miệng há hốc, Lipia liền lắc đầu phủ định.

“Dù ta có gọi ả thế nào, thì dẫu là thực thể bất tử, cũng sẽ đến lúc hao tổn hết Sinh Mệnh. Có lẽ là để bảo vệ hình ảnh thần thánh cho Giáo Sĩ Tối Cao, bọn chúng mới viện đến tin nhảm nhí đó……”

“Umm…… mah, cứ để chuyện như thế. Nhưng…… Giáo Sĩ Tối Cao Administrator…… đã chết rồi à……”

Shasta nhắm mắt, hai tay đan vào nhau, và tựa lưng vào ghế.

Trầm tư một lúc, rốt cuộc ông mở bật mắt, thì thầm gọn ghẽ.

“Cơ hội tới rồi.”

Lipia liền nín thở trong chốc lát trước khi nặn ra từng tiếng.

“Chính xác là cơ hội gì vậy?”

Cô lập tức nhận được đáp án.

“Còn gì nữa…… dĩ nhiên là cơ hội hòa bình.”

Một cụm từ quá nguy hiểm để thoát ra khỏi môi ai đó ở một thế này, nó nhanh chóng hòa vào không khí của căn phòng rồi tan biến.

“Ngài tin rằng…… nó có thể thành công ư, thưa Ngài?”

Trước câu hỏi nhỏ nhẹ như lời thầm thì từ Lipia, Shasta dừng mắt trên chiếc ly chứa chất lỏng màu đỏ thẫm, gật đầu, tuy chậm nhưng thật sâu với cô.

“Mặc kệ có thể hay không, dù thế nào đi nữa vẫn phải đạt thực hiện được.”

Một hơi uống cạn ly rượu, ông nói tiếp.

“Từ thời kỳ khởi nguyên, «Đại Môn» đã chia tách Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối, và giờ thì Sinh Mệnh của nó đang sắp cạn kiệt. Đối với quân đội của 5 ám chủng tộc vốn ấp ủ âm mưu xâm lược mảnh đất ấm áp ánh mắt trời cùng đất đai màu mỡ của Nhân Giới kia, phải nói là nỏ đã lên đà. Hội Nghị Thập Hầu lần trước, cũng bởi vì phân chia đất, kho báu và nô lệ của Nhân giới mà dẫn đến mâu thuẫn. Trời ạ…… đúng là một lũ tham lam bất trị.”

Lipia hơi rụt đầu trước câu trả lời thẳng thắn, cộc lốc của Shasta.

Nếu Nhân giới có một quyển sách luật dày cộp để duy trì trật tự và pháp luật – «Danh Mục Cấm Kỵ», thì ở Dark Territory chỉ tồn tại một luật duy nhất. Nói ngắn gọn——nắm đấm ai to thì người đấy thắng.

Nhìn về phương diện nào đấy, so sánh với chín Chư Hầu mang trong bản thân cơn thèm khát quyền lực không đáy ngay cả khi đã đạt tới địa vị tối cao, cái ý tưởng hòa bình cùng Nhân Giới của Shasta thật lạc loài.

Nhưng, Lipia lại bị mê hoặc bởi ý tưởng độc nhất vô nhị của người đàn ông này. Hơn nữa, không giống với những nữ hầu bị ép phục vụ các Chư Hầu khác, Lipia tự nguyện hiến dâng bất chấp người khác xầm xì. Shasta ngày đó đã quỳ gối trước mặt cô, dâng lên bó hoa tươi thắm nhất, cùng lời bày tỏ chân thành.

Không chú ý tới người yêu của mình đang mơ màng, Shasta trịnh trọng nói tiếp.

“……Tuy nhiên, các Chư Hầu lại quá coi thường loài người. Nhất là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bảo vệ Nhân Giới trong suốt 300 năm qua.”

Nghe tới cái tên đó, Lipia dần dần lạnh cả người, cô gật đầu.

“Đúng vậy…… Năng lực của họ thật khủng khiếp!”

“Họ khỏe bằng một ngàn người cộng lại, đúng theo nghĩa đen. Suốt lịch sử dài đằng đẵng, Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã bị họ đả thương chí mạng không đếm xuể, nhưng ta không động đến nổi một sợi tóc của họ. Kiếm kỹ quá xuất sắc, hơn nữa còn đống Thần Khí vô song mà họ sở hữu…… Trước đây, biết bao nhiêu cơ hội ta dồn được họ vào chân tường, vậy mà cũng không lấy nổi một mạng của họ. Trái lại, hiển nhiên số lần ta phải bỏ chạy thục mạng còn nhiều hơn nữa.”

“Đó là vì…… họ thi triển được cái Thuật Thức kỳ bí, dùng kiếm để phóng lửa hay bắn ra ánh sáng……”

“Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn ấy à. Tuy bộ phận nghiên cứu thuật thức của Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta đã nghiên cứu rất lâu, nhưng vẫn chưa thể thấu hiểu. Một chiêu của nó phóng ra, là cả đội quân 100 Goblin cũng xuống âm phủ.”

“Nói thế nhưng…… quân đoàn chúng ta ước chừng hơn 50 000. Ngược lại, Hiệp sĩ Hợp nhất chỉ khoảng 30. Chúng ta không thể lấy thịt đè người sao……?”

Shasta nhếch hàng ria mép, châm chọc lời nói ngây thơ của Lipia.

“Chẳng phải ta vừa bảo nàng mỗi người họ ngang sức ngàn người sao? Tính toán một chút, sẽ thấy bên ta sẽ thiệt hại 30 000 lính.”

“Không thể nào…… Không đến mức vậy đâu.”

“Maah, nhưng mà vậy đấy. Dẫu ta không thích lắm, song với chiến thuật Kỵ sĩ chúng ta đánh tiên phong, orge và Khổng Lồ hỗ trợ, còn những Hắc Thuật Sư ở phía sau bắn phép thuật tầm xa xối xả, thì Hiệp sĩ Hợp nhất rốt cuộc phải kiệt sức thôi. Tuy nhiên cho đến khi Hiệp Sĩ cuối cùng của bên kia ngã xuống, thật khó để hình dung tổn thất bên ta. Chưa chắc là 30 000, nhưng non nửa là hoàn toàn có thể.”

Ly thủy tinh được đặt xuống bàn, mang theo thanh âm kịch chắc nịch.

Shasta duỗi tay, ra hiệu cho Lipia không phải rót rượu thêm cho ông, rồi lại tựa lưng vào ghế.

“……Và khi cuộc chiến ngã ngũ, sự bất cân bằng giữa 5 chủng tộc sẽ tự nhiên mà dâng trào bởi chênh lệch sức mạnh. Hội Nghị Thập Hầu sẽ mất đi mục đích ban đầu, và thỏa hiệp bình đẳng chỉ còn trên danh nghĩa. Đến nước đó, chúng ta sẽ lại quay về «Thời đại máu và sắt» trăm năm trước. Không, còn tệ hơn nữa. Bởi dẫu sao lần này hũ rượu tiên không đáy bát ngát mang tên Nhân Giới đã mở nắp. Cuộc chiến phân định quyền cai trị từng vùng đất chẳng thể nào kết thúc dù có 100 năm trôi qua……”

Đấy là tương lai xấu nhất, hơn thảy những vấn đề hệ trọng khác, mà Shasta thực sự sợ hãi và nhắc đi nhắc lại với Lipia không biết bao nhiêu lần. Mà càng nguy cấp chính là, ngoài Shasta, 9 Chư Hầu kia không nghĩ bức tranh đó là thứ tệ hại nhất——ngược lại, họ có khi còn mong chờ.

Lipia cúi thấp đầu, chăm chú nhìn ánh đen tuyền toát ra từ bộ chiến giáp đã bị mài mòn khắp chỗ nhưng vẫn được chùi mài kỹ lưỡng, nó đã bầu bạn với cô suốt từ hồi gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn.

Nếu như ở «Thời đại máu và sắt», Lipia có lẽ không thể nào trở thành kỵ sĩ bởi vóc dáng bé con của lúc thơ ấu. Hẳn cô sẽ bị bán làm nô lệ hay bị bỏ mặc ở nơi hoang vu ngoài thành thị, rồi sinh mạng ngắn ngủn của cô sẽ chấm dứt.

Tuy nhiên, nhờ bản hiệp ước hòa bình, dẫu nó không hoàn hảo, cô không rơi vào chợ nô lệ mà được học trường dự bị, sau đấy phát hiện thiên khiếu muộn về kiếm thuật, và đạt tới địa vị mà gần như không một phụ nữ nhân loại nào với nổi.

Từ khi trở thành Kỵ Sĩ, Lipia quản lý một cơ sở gần giống trại trẻ em chuyên chăm sóc những đứa trẻ vị thành niên bị cha mẹ bỏ rơi ở những chốn nạn buôn người còn hoành hành. Lương bổng hàng tháng của cô phần lớn bỏ ra để nuôi dưỡng chúng.

Chuyện này, Lipia giữ bí mật với đồng nghiệp, ngay cả Shasta cũng không biết. Đến bản thân cô còn chưa trả lời được câu hỏi tại sao cô lại làm thế.

Ấy vậy——

Sâu trong nội tâm, Lipia luôn cảm giác lạ lẫm về việc để sức mạnh đồng nghĩa thống trị ở nơi này. Cô không đủ thông minh như Shasta để có thể bày tỏ bằng lời rõ ràng những băn khoăn trong cô, tuy thế, cô vẫn cảm thấy có một «hình thức lý tưởng, đúng đắn» phù hợp với vùng đất này hơn——không, toàn thể Underworld kể cả Nhân Giới.

Đến cả Lipia cũng mơ hồ hiểu rằng thế giới đó chỉ đến sau khi hòa bình mà Shasta ủng hộ được thiết lập. Trên con đường thực hiện lý tưởng, cô khao khát trở thành một cánh tay sức mạnh đắc lực cho người đàn ông cô yêu, với tư cách là một phụ nữ.

Nhưng.

“……Thưa Ngài, Ngài sẽ làm gì để thuyết phục các Chư Hầu còn lại? Huống chi…… ngay từ đầu, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn liệu có đồng ý đàm phán hòa bình không?”

Lipia nhỏ giọng.

“……Umm……”

Shasta nhắm mắt, tay phải nghịch nghịch hàng ria nhẵn. Chẳng lâu sau, ông thầm thì, nghe thoáng chút đắng lòng.

“Về phía Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hẳn là vẫn có cơ hội. Nếu Giáo Sĩ Tối Cao đã chết, thì giờ tổng chỉ huy chắc chắn là lão già Bercouli rồi. Tuy lão ấy ranh ma, nhưng lại rất hiểu lẽ phải. Vấn đề…… quả nhiên vẫn nằm ở Hội Nghị Thập Hầu kia. Lũ đó…… nghe có vẻ vô lý nhưng……”

Dưới mí mắt hơi hé ra, ánh mắt ông chợt sắc bén, nhìn lên không trung.

“——Chắc ta phải đi mần thịt vài kẻ rồi. Bết nhất là bốn.”

Hít gấp một hơi, Lipia hỏi trong lo lắng.

“Ngài nói là, bốn…… Nếu em đoán không nhầm, chỉ có thể là hai thủ lĩnh của goblin, thủ linh của orc, và……”

“Trưởng Guild Hắc Thuật Sư. Con mụ đó vẫn chứa trong đầu cái tham vọng chiếm lấy bí quyết bất tử của Administrator và cuối cùng là lên ngôi báu. Mụ ta chắc chắn sẽ phải đối ý kiến hòa bình.”

“Nh-nhưng!”

Lipia vắt cổ họng ra phản bác.

“Quá mạo hiểm, thưa ngài! Tộc trưởng goblin hay orc thì không có cửa với Ngài…… nhưng ai mà biết được mụ Hắc Thuật Sư sẽ giở trò quỷ gì?!”

Dù Lipia đã nói xong, Shasta vẫn chìm vào im lặng.

Nhưng lời mà ông nói tiếp lại hoàn toàn bất ngờ.

“Này, Lipia. Nàng đã theo ta bao năm rồi nhỉ?”

“Hah? Vâng…… E-eeto…… Từ khi em 21 tuổi…… nên chắc là 4 năm?”

“Mồ, đã lâu như vậy rồi à…… Thật xin lỗi vì ta đã để em chờ đợi quá lâu. Thế này thì sao…… chắc là đến lúc rồi, chúng ta, à.”

Mắt đảo quanh, tay gãi gãi đầu, rồi Chỉ Huy Hắc Kỵ Sĩ nói với giọng có chút cộc cằn.

“……Nàng, sẽ chính thức, làm vợ của ta chứ? Dẫu ta phải xin lỗi vì là một tên già cú đế này.”

“Ng…… Ngài……”

Lipia á khẩu, mở to mắt——

Cô cảm thấy trong tim cô có cái gì ấm áp chầm chậm tràn ra, và chuẩn bị nhảy qua bàn mà sà vào vòng tay của người mà cô yêu.

Thì phía bên kia cánh cửa dày, một giọng nói rít lên hồng hộc dội vào phòng.

“Khẩn cấp!! Khẩn cấp lắm rồi!! Aah, thế qué nào lại xảy ra chứ!! Đi nhanh, các Chư Hầu, đi nhanh, nhanh lên!!”

Cái giọng hơi quen đó là một trong Thập Hầu, Chủ Guild Thương Công(ND – Thương Mại và Công Nghiệp).

Lipia nhớ hắn là một nhân vật cao to rắn chắc, trái ngược hẳn với tiếng hét bi ai vẫn đang không ngừng vang lên.

“Khẩn cấp thật đấy!!——Ph-Phòng của Hoàng Đế! Sợi xích phong ấn! Nó đang rung chuyểểểểểnn!!”

Phần 2

Giáng thế dưới thân phận Hoàng Đế Vector, Gabriel Miller hạ mắt nhìn xuống những Fluclight nhân tạo đang quỳ gối gục đầu dưới chân hắn, lòng hắn có chút cảm xúc nơi sâu thẳm nào đó.

Tất cả bọn chúng chỉ là những dữ liệu lượng tử tạo từ ánh sáng được chứa đựng trong những khối Lightcube có mỗi cạnh dài 2 inch. Mặc dù vậy, trong thế giới này thì chúng là những con người đích thực có trí tuệ lẫn linh hồn. Tuy nhiên, nửa trong số 10 tên xếp hàng trước mặt hắn là những con quái vật kì lạ.

10 tướng quân tự xưng là «Feudal Lord»(Chư Hầu), gồm các Hiệp Sĩ , Thuật Sư, cùng với 50 000 quân đồn trú bên ngoài thành, tất cả đều là unit(Quân Lực) ban cho Gabriel. Kể từ bây giờ, hắn phải sử dụng những con tốt thì này sao cho hợp lý để tiêu diệt lực lượng phòng thủ của Nhân Giới và bắt lấy «Alice».

Thế nhưng, không giống với những game chiến thuật giả lập thời gian thực ở thế giới thật, những unit này không thể điều khiển bằng chuột hay bàn phím như ý muốn. Hắn phải được trực tiếp dẫn dắt và ra lệnh chúng với lời nói và thái độ của hắn.

Gabriel lẳng lặng đứng dậy khỏi chỗ ngai vàng, bước vài bước và quay sang nhìn vào tấm gương đang treo trên tường đằng sau.

Hình bóng hắn phản chiếu trong đó là bộ dạng hơi thiếu thẩm mĩ.

Chỉ có khuôn mặt và mái tóc vàng suýt bạc là y như ngoài thế giới thực. Còn lại, Gabriel đang đội một cái vương miện màu đen đính viên pha lê hồng ngọc; hắn khoác một cái áo lông đen nhánh sang trọng tựa như áo da lộn, bên dưới là một chiếc quần da dài. Thanh trường kiếm đeo bên hông phát quang nhè nhẹ, giày bốt và găng tay đều được thêu đường chỉ bạc. Trên lưng là tấm áo choàng dài màu huyết dụ.

Đánh mắt sang phải một bước dưới ngai vàng, hắn thấy một Kỵ Sĩ đứng một bậc dưới ngai, tay kẻ đó chắp sau gáy và mắt ngó nghiêng xung quanh.

Trong bộ giáp toàn thân óng ánh màu tím như thạch anh chính là Vassago Casals, kẻ đăng nhập cùng lúc với Gabriel. Dù hắn đã dặn gã trước khi lên đường là phải nín nhịn và đừng hé bất kì lời gì không cần thiết trước khi kiểm soát tình hình, có vẻ cảm xúc muốn văng thành những tiếng lóng của gã đã gần như bộc phát hết khỏi lồng ngực cùng với tiếng loảng xoảng của chân gã.

Gabriel lắc nhẹ đầu và đưa mắt trở lại tấm gương trước mặt.

Hắn đã quen với quần áo được làm riêng, nên bộ trang phục này khiến hắn mấy dễ chịu. Song tại «Underworld» này, Gabriel không phải là CTO của một tập đoàn quân sự tư nhân.

Hắn là vị hoàng đế quyền lực cai trị Dark Territory vô biên.

Ngoài ra, hắn là một vị thần.

Gabriel nhắm mắt lại, hít một hơi thật chậm rồi thở ra.

Trong tâm trí hắn, vai diễn chuyển từ Chỉ Huy Cứng và Lạnh Lùng mà hắn hóa thân sang Hoàng Đế Tàn Nhẫn chỉ với một cú click vào cái công tắc ở nơi nào đó.

Mở mắt ra một lần nữa, khi hắn quay lại, hất cái áo choàng đỏ thẫm của mình, Gabriel——Vector, Vị Thần Bóng Tối——ngạo mạn nhìn 10 Tướng Quân và nói với một giọng cay nghiệt vang vọng khắp một căn phòng không còn vương chút dấu hiệu con người.

“Ngẩng mấy cái đầu khốn kiếp của các ngươi lên và xưng danh đi.——Tên ở đằng kia, ngươi trước.”

Gã trung niên cường tráng đang quỳ sạp trán phủ phục lên sàn liền nhổm người lên nhanh không ngờ trước khi xưng tên bằng tiếng Nhật trôi chảy.

“V-v-vâng, thưa bệ hạ! Thần là Lengyel Gira Sukovo, Đầu Lĩnh Guild Thương Công!”

Y cúi đầu xuống và hành lễ lần nữa, thì một kẻ khổng lồ như một ngọn núi nhỏ bắt đầu di chuyển bên cạnh.

Quanh eo của kẻ nửa người cao gần 12 feet khi đứng, là một sợi xích đen bóng được đeo chéo, với bộ da thú hoang dã còn lông quấn quanh. Gã mạnh mẽ nâng khuôn mặt cùng sống mũi dài kì lạ lên, rồi tự giới thiệu với một giọng trầm và thấp như thể mặt đất sắp rung lên.

“Tộc Trưởng Tộc Khổng Lồ, Sigrosig.”

Trong khi tiềm thức của Gabriel tự động chấp nhận con quái vật này cũng có trí thông minh và linh hồn, thì kẻ thứ ba đã phát ra một âm thanh khàn khàn đinh tai.

“……Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ…… Fu Za……”

Khi so sánh với tên khổng lồ kế bên, thì tên mặc áo trùm đầu này rất gầy, như thể hắn không hề tồn tại; không thể xác định được tuổi tác của hắn, nói gì tới giới tính.

Mặc dù Gabriel muốn ra lệnh bảo tên này lộ mặt trong giây lát nhưng rồi lại quyết định thôi, vì hắn biết rằng Sát Thủ có một số quy tắc cấm họ để lộ sự hiện diện của mình, sau đấy nhìn qua tên tướng quân tiếp theo.

Hắn vừa vặn kéo lại thôi thúc lập tức muốn nhíu mày.

Thứ tồn tại ngồi thụp trước mặt hắn là hiện thân tuyệt đối của sự xấu xí. Nó không thể quỳ bởi vì chân quá ngắn. Cái bụng tròn núc ních đầy chất béo phát ra ánh nhờn cứ như mỡ và lủng lẳng treo quanh cái cổ phần nào đã lún xuống dưới vai có vẻ là hộp sọ của những con vật nhỏ.

Cái đầu thì 7 phần lợn và 3 phần người. Cái mũi phẳng nhô ra, và một cái miệng to oàm với răng nanh lộ ra ngoài, nhưng cặp mắt tròn sáng như hạt cườm lại lóe lên với trí tuệ của con người, khiến nó còn kinh tởm hơn bao giờ hết.

“Tộc Trưởng Tộc Orc, Rilpirin.”

Khi nghe giọng nói rít kin kít của nó, Gabriel tự hỏi nó là giống đực hay là giống cái, nhưng ngay lập tức hắn từ bỏ ý nghĩ này. Vì nó chỉ là một con orc, một unit cấp thấp trong đội quân. Chỉ là thứ dùng rồi vứt đi.

Sau đó, kẻ tiếp theo cúi đầu lanh lợi, nó trẻ đến nỗi gọi là thiếu niên cũng không sai. Mái tóc vàng đỏ lượn sóng, nó chỉ khoác duy nhất chiếc dây lưng bằng da trên cơ thể rám nắng màu đồng đỏ. Nửa thân dưới là một chiếc quần da bó sát và một đôi dép trên cơ thể nhỏ bé đó, trong khi cả hai tay đeo găng vuông vức có khảm kim loại.

“Quán Quân Đời Thứ 10 của Guild Quyền Thuật, Iskahn!!”

Gabriel nhìn tên trai trẻ hô to tràn đầy nhiệt huyết, và trong lòng có chút băn khoăn. Quyền Thuật có thật là boxing không? Một người lính đi đánh nhau tay không có thích hợp không?

Trong lúc hắn ngẫm nghĩ, thì bỗng dưng có tiếng grrrh ồn ã.

Nguồn cơn của nó là từ một kẻ nửa người tuy chưa cao to và lực lưỡng như Khổng Lồ, nhưng sở hữu một cơ thể vượt xa với con người. Thân trên hầu như hoàn toàn được bao phủ bởi lông dài. Hắn hiểu ngay rằng đó là lông thực chứ không phải áo quần vì cái đó kẻ đó nhìn kiểu gì cũng là của một con thú.

Nó khá giống một con sói. Sống mũi nhô ra, răng xếp thẳng tắp như lưỡi cưa và tai hình tam giác. Một âm thanh đứt quãng khó hiểu rỉ ra từ miệng của nó nơi đang có một cái lưỡi dài thò ra ngoài.

“Grr…… Trưởng…… Tộc Ogre…… Fulgr…… rrr……”

Mặc dù Gabriel không biết liệu đó có phải là một cái tên hay chỉ là tiếng gầm gừ của nó, hắn cũng khẽ gật đầu và nhìn sang vị trí tiếp theo.

Ngay tức thì một thanh âm cao xé tai rít lên.

“Thần là Hagashi, Trưởng Tộc Goblin Núi! Thưa Bệ Hạ, xin cho phép những chiến binh dũng cảm của tộc chúng thần được vinh dự làm vào đội tiên phong!”

Chủ nhân của giọng nói đó là một kẻ nửa người nhỏ thó, với một cái đầu hói giống khỉ cùng cặp dài hẹp nhô ra. Chiều cao nó còn thấp hơn cả con người, nói gì tới bọn Khổng Lồ, orc, ogre đã xưng danh khi nãy.

Theo lời giải thích của Critter trước khi họ dive vào, trong Dark Territory này, chỉ có một luật. Đó là, sức mạnh thống trị tất cả. Nếu vậy, bọn Goblin sở hữu thứ sức mạnh gì khiến chúng có thể sánh ngang hàng với các tộc khác trong khi nhìn chúng có vẻ yếu đuối hơn mọi khía cạnh?

Mặc dù nó chỉ là unit bộ binh cấp thấp, thậm chí là thua cả bọn orc, Gabriel vẫn săm soi khuôn mặt của tên goblin núi với chút thú vị, và hmm, hắn tìm ra câu trả lời. Đó là vì ham vọng cuộng bạo xoáy bốc trong đôi mắt nhỏ xấu xí của tên nửa người nửa thú kia.

Khi Trưởng Tộc Goblin Núi dứt lời, một tên nửa người khác đứng cạnh hắn, chỉ khác màu da, cũng rít lên theo cùng một cách.

“Nực cười! So với lũ này, chúng thần sẽ phục vụ Bệ Hạ còn tốt hơn gấp 10 lần! Kuberi, Trưởng Tộc Goblin đồng bằng, cung kính chờ lệnh Bệ Hạ!”

“Mày nói cái quỷ gì thế hả, đám chuyên ăn sên? Hay do não mày bị bùn làm cho nhũn rồi hả!?”

“Mày khác đéo, não teo quắt vì nắng trời rồi phải không?!!”

Trước khi hai kẻ chuẩn bị cãi cọ——

Pachi! Những tia lửa xanh tới khiến hai kẻ lãnh đạo tộc Goblin nhảy dựng trong khi hét toáng lên.

“——Có cần ta nhắc không, hai ngươi đang diện kiến Hoàng Đế Bệ Hạ đấy.”

Với một giọng nói đầy vẻ lẳng lơ, một người phụ nữ trẻ trung mặc hở hang hạ bàn tay phải vừa giơ lên. Những tia lửa nhạt dần ngay sau khi ả ta cọ nhẹ đầu ngón tay, cứ như đá lửa.

Ả ỏng ẹo đứng lên, ưỡn hông như thể muốn phô bày cơ thể đầy đặn và thân hình gợi cảm của mình trước khi cúi chào cầu kì. Đến cả Gabriel cũng hiểu lý do tiếng huýt sao khe khẽ của Vassago đang đứng bên phải hắn.

Nước da màu cà phê sữa của ả ta ánh lên như thể nó được bôi dầu; chúng chỉ được che phủ tối thiểu nhờ lớp vải da nhuộm men đen. Ả mang giày cao gót nhọn hoắt. Trên lưng khoác một chiếc áo choàng lông ánh màu đen bạc, đỡ hộ cho mái tóc bạch kim ả chảy dài đến thắt lưng.

Phấn mắt và son môi màu xanh da trời nhạt; ả ta nheo đôi mắt lam tràn trề sức sống một cách đầy khêu gợi khi tự xưng.

“Thủ Lĩnh Guild Ám Hắc Thuật Sư, Dee Ai El. Thần có 3 000 Thuật Sư dưới trướng, và tất cả mọi thứ từ cơ thể đến linh hồn chúng thần đều dâng về Ngài, thưa Bệ hạ.”

Trước giọng nói hấp dẫn và cách tán tỉnh đó, Gabriel, kẻ chưa bao giờ bị điều khiển bởi ham muốn xác thịt, chỉ gật đầu.

Ả phù thủy tự gọi là Dee đó chớp mắt vài lần, như thể muốn nói thêm điều khác, nhưng rồi ả lặng lẽ hành lễ lần nữa trước khi quỳ.

Một quyết định khôn ngoan đấy, Gabriel nghĩ vậy, sau đó hắn đảo mắt sang unit tướng quân cuối cùng.

Kẻ đang im lặng quỳ đó là một người đàn ông đang thời đỉnh cao sung mãn, kiêu hãnh với cơ thể loài người ngoại hạng.

Toàn thân gã ta mặc bộ giáp màu đen với vô số vết trầy xước, nhưng vẫn tỏa ra ánh mờ mờ. Trên khuôn mặt đang cúi gầm, có thể thấy một vết sẹo nông từ chân mày đến sống mũi của gã.

Không ngẩng mặt lên, một giọng nam trầm thô gai góc phát ra từ người đàn ông đó.

“Viksul Ur Shasta, Chỉ Huy Ám Hắc Kỵ Sĩ. Trước khi hiến dâng thanh kiếm của Thần cho Bệ Hạ…… xin phép thần được hỏi một lời.”

Rốt cuộc gã ta cũng ngước mặt lên và trên đó, Gabriel nhận ra sự kiên định ngàn đời không đổi giống những «chiến binh chân chính» hắn từng gặp.

Đặc biệt, sau đôi mắt sắc sảo ấy, là một sự cương quyết mà 9 vị tướng quân kia hoàn toàn không có. Kỵ Sĩ tên là Shasta nhìn trừng vào Gabriel trong khi tiếp tục với một giọng còn thấp hơn ban nãy.

“Tham vọng khi trở lại ngai vàng lần này của Bệ Hạ là gì?”

Hiểu rồi——Tên này không đơn thuần chỉ là chương trình.

Hắn tự nhủ với bản thân phải luôn ghi nhớ điều này, rồi với chiếc mặt nạ mang tên Hoàng Đế Tần Nhẫn, Gabriel đáp lại với giọng điệu lạnh lùng.

“Máu me và khiếp sợ. Lửa rực và tàn phá. Chết chóc và kêu gào.”

Khi giọng nói của Gabriel tuôn ra, sắc mặt tất cả tướng quân đột nhiên cứng lại tựa thép gia công.

Nhìn khuôn mặt của 10 viên tướng, Gabriel hất cái áo choàng lông của mình, rồi giơ tay phải và chỉ lên bầu trời phía tây.

Từ miệng của hắn, dã tâm chinh phạt giả mạo gần như tự động bắn từng chữ đanh gọn.

“……«Đại Môn», thứ bảo vệ những mảnh đất phương tây được ban tràn sức mạnh bởi các vị thần từng trục xuất ta khỏi Thiên Giới, giờ đây sắp sụp đổ. Ta trở lại đây…… để rợp bóng cánh tay uy quyền của ta lên cư dân vùng đất đó!”

Theo lời giải thích ngắn hết sức có thể của Critter, hắn đã biết hết về «Nạp Thử Nghiệm Pha Cuối» sắp xảy ra sau một tuần lễ tính theo giờ nội bộ. Nhờ các chi tiết đó, hắn tiếp tục bài diễn văn với chất giọng hùng hồn.

“Khi Đại Môn vỡ vụn, Nhân Giới sẽ thật sự thuộc về tay chúng ta, con dân của bóng tối! Ta chỉ tìm một kẻ, đó là «Thánh Vu Nữ», cô ta sẽ xuất hiện ở mảnh đất đó! Ta cho phép các ngươi tùy ý chém giết, cướp bóc lũ con người còn lại! Đây là thời khắc con dân bóng đêm đã mong mỏi——giờ G đã điểm!!”

Bầu không khí nãy giờ chìm trong im lặng——

Bị phá tan bởi những tiếng thét man rợ, chói tai.

“Giiiii-!! Giết-!! Lũ Ium trắng, giết sạạạạạcch-!!”

Kẻ giậm chân và la hét chính là thủ lĩnh của tộc orc, đôi mắt của nó bốc ngùn ngụt sự giận dữ và dục vọng. Ngay lập tức, 2 trưởng tộc goblin cũng huơ tay hùa theo.

“Hooooouu!! Chiến Tranh!! Chiến Tranh!!”

“Ura————!! Chiến Tranh, Chiến Tranh————!!”

Tiếng hò xung trận ngay lập tức lan truyền tới các tướng lĩnh khác và bọn thuộc hạ phía sau chúng. Áo choàng đen của Guild Sát Thủ tung bay để lộ cơ thể mỏng manh như cọng bún trong khi đám đàn bà trong Guild Hắc Pháp Sư bắn những tia lửa đầy màu sắc cùng với những tiếng reo ngà say.

Giữa đại sảnh rộng lớn tràn ngập những tiếng tru tréo hoang dã——

Gabriel nhận thấy chỉ có tên Hiệp Sĩ tên Shasta là vẫn quỳ đó, gã không hề để lộ bất kì cảm xúc nào.

Hắn không thể đoán nổi cái dáng người mặc giáp cứ trơ lì như bức phù điêu đó, phải chăng được khắc từ sự tự chủ của kẻ quân phiệt, hay từ thứ cảm xúc nào khác.

***

“Tài năng này của người anh em thật không ngờ đấy! Sao lúc trước không trở thành diễn viên nhỉ?”

Gabriel khịt mũi đáp lại Vassago, kẻ vừa ném một chai rượu vang vừa cười ngớ ngẩn.

“Tôi chỉ làm những gì cần thiết. Tốt nhất cậu cũng nên tập cách nói như vậy đi. Dù sao cấp của cậu cũng cao hơn tụi nó một bậc mà.”

Búng nắp chai rượu bằng ngón tay của mình rồi hắn ngậm một chút chất lỏng màu đỏ ruby trong miệng trước khi căn nhắc có nên coi đây là uống rượu trong lúc đang làm nhiệm vụ hay không.

Còn tên Vassago thì thô lỗ tu ừng ực chai rượu có vẻ hàng cổ chất lượng bậc nhất như nốc bia tựa như muốn nói không uống thì phí bỏ; sau đó hắn chùi miệng một cách thô kệch trước khi trả lời.

“So với việc ra lệnh hoặc phát biểu gì gì đó, thì tôi thích lên tiền tuyến mà giết chóc hơn. Cậu không biết chúng ta mấy khi có cơ hội hiếm thế nào khi dive vào thế giới VR sống động này à…… rượu này, thậm chí là cái chai này, mọi thứ đều rất thực với tôi.”

“Đổi lại, sẽ rất đau hoặc chảy máu nếu ăn chém. Vì hệ thống hấp thụ đau đớn không hoạt động ở đây.”

“Chả phải việc đó càng tốt sao?”

Nhún vai với cái tên Vassago đang cười khoái trá, Gabriel đặt chai rượu xuống bàn và đứng khỏi chiếc ghế sofa.

Tầng trên cùng của Obsidia chính là phòng riêng của Hoàng Đế. Nó rộng hơn hẳn văn phòng làm việc ở trụ sở chính GlowGen DS, ngoài ra, có thể nhìn ngắm phong cảnh đêm của thành thị quanh điện một cách toàn mỹ từ cửa sổ đồ sộ trong đây. Mặc dù không sáng và đầy màu sắc như ở San Diego, nó lại mang sắc thái huyền ảo riêng biệt.

10 viên tướng quân tự gọi là Chư Hầu đã rời khỏi lâu đài để chuẩn bị cho cuộc chiến; ngoài kia, những ánh đuốc không ngừng nhảy múa trên các con đường cái, rọi đường cho đám lính hậu cần vận chuyển hàng tiếp tế từ nhà kho. Trưởng Guild Thương Công chịu trách nhiệm quân nhu đã được lệnh phải lấy hết toàn bộ thực phẩm và trang bị trong cung điện, để các binh sĩ sẽ không bị đau ốm gì do lạnh và đói.

Cất mắt khỏi vô vàn đốm sáng đó, Gabriel bước tới một góc phòng, chạm tay vào phiến tinh thể tím——bảng điều khiển hệ thống——được cài đặt ở đó.

Hắn thao tác menu một cách nhanh chóng rồi nhấn nút gọi cho người giám sát bên ngoài. Gia tốc thời gian giảm bớt, kéo theo cảm giác lạ lẫm khi tỉ lệ thời gian được đồng bộ, thì hắn nghe tiếng Critter nhanh mồm phát ra từ màn hình.

“Đội Trưởng à?! Tôi chỉ mới trở về từ Phòng Điều Khiển Chính sau khi anh và Vassago dive vào!!”

“Đã là đêm đầu tiên ở đây. Dù tôi đã hiểu vấn đề, nhưng gia tốc thời gian thật lạ lùng thật. Bây giờ chúng ta sẽ thực hiện như kế hoạch. Sự chuẩn bị của các unit sẽ hoàn tất trong 1 hoặc 2 ngày và cuộc tiến quân về Nhân Giới sẽ bắt đầu trong 2 ngày nữa.”

“Tuyệt vời. Nhớ là, sau khi anh có được «Alice», hãy mang cô ta đến đó và sử dụng menu để tháo cô ta tới Phòng Điều Khiển Chính. Như vậy LightCube của «Alice» sẽ thuộc về chúng ta. Ngoài ra, thông não thằng đần Vassago giùm tôi.”

Hình như lúc giọng của Critter tới tai hắn thì một tiếng rủa sả ngắn cũng vọng lại từ đằng sau.

“Vì chúng ta hiện không có quyền quản trị lúc này, cho nên việc reset account là bất khả thi. Nói cách khác, Đội trưởng, nếu anh hay Vassago teo trong thế giới đó, thì không thể sử dụng super account này được nữa. Tới lúc đó, anh thực sự phải bắt đầu lại từ vị trí một tên lính quèn đấy!”

“Ừừ…… Hiểu rồi. Bây giờ bọn tôi sẽ hạn chế lên tiền tuyến. Có động thái gì từ JSDF không?”

“Tới giờ vẫn chưa. Có vẻ như chúng không nhận ra là anh đã dive vào.”

“Tốt. Vậy, tôi ngắt kết nối đây. Vào lần liên lạc tới, nó sẽ là khi chúng tôi rời khỏi đây khi đã có Alice trong tay.”

“Đã rõ, tôi chờ tin vui.”

Sau khi đóng cửa sổ liên lạc, với chút cảm giác mất tỉnh táo, thế giới quay về với tỉ lệ gia tốc vốn có của nó.

Vassago vẫn ở đó, lẩm bẩm và chửi rủa trong khi đang vật vã với cái khóa trên bộ giáp của mình, và cuối cùng hắn ném hết đống giáp trụ bên ngoài; lúc đứng lên gã chỉ còn một chiếc áo da và quần.

“Ee-to, người anh em. Tôi xuống phố vui chơi chút nhé…… mà chắc là, ếu được rồi nhỉ.”

“Kiềm nén mấy thứ cám dỗ lúc này đã. Sau khi chiến dịch thành công, tôi sẽ cho cậu xả láng cả đêm.”

“Đã rõ. Không gái gú không giết chóc à…… Thế tôi sẽ làm một cậu bé ngoan và đi ngủ đã. Căn phòng kia là của tôi nhé đồng chí.”

Khớp xương kêu ọp ẹp khi duỗi ra, Vassago biến mất vào trong phòng ngủ bên cạnh, còn Gabriel cũng cởi vương miện ra khỏi trán và thở dài.

Để cái áo choàng hoa mỹ và cái áo dài ra trên sofa, rồi hắn quẳng thanh kiếm lên trên cùng.

Trong các trò chơi VR mà hắn từng chơi đến giờ, trang bị khi tháo ra sẽ được cất vào trong kho đồ, nhưng có vẻ là nó không khả dụng ở thế giới này. Sau một tháng sống trong phòng này, nó sẽ trở nên cực kì lộn xộn, nhưng hắn sẽ rời khỏi lâu đài này sau nay mai, và lần tới khi hắn trở về sẽ là lúc thoát ra khỏi đây.

Khi cởi cúc áo và mở cửa đối diện căn phòng mà Vassago đã lủi vào, Gabriel——nheo mắt lại ngạc nhiên.

Trong phòng ngủ hùng vĩ, bên cạnh chiếc giường ngủ sang trọng khổng lồ là một hình bóng nhỏ nhoi, phủ phục trên mặt đất.

Hắn nhớ là đã ra lệnh cho tất cả, kể cả người hầu, không một ai được phép vào tầng Hoàng Thất. Thực sự có kẻ dám không tuân theo mệnh lệnh của thần sao?

Dẫu nửa muốn quay trở ra và lấy thanh kiếm, nhưng Gabriel bước vào phòng ngủ và đóng cửa sau lưng lại.

“……Kẻ nào?”

Hắn cất tiếng hỏi cộc lốc.

Câu trả lời phát ra với một giọng hơi khàn mà nữ tính.

“……Xin phép cho thần được hầu hạ Ngài đêm nay.”

“Hou?”

Nhếch một bên mày, Gabriel băng qua căn phòng le lói chút ánh sáng và thẳng về phía giường.

Hai cánh tay tựa lên đất thuộc về một người phụ nữ trẻ với bộ đồ mỏng tanh. Mái tóc cô màu xanh nhạt được búi cao với một dải ruy băng trang trí lộng lẫy. Từ những đường nét cơ thể ảo mờ dưới lớp vải, không thấy bất kì loại vũ khí nào.

“Kẻ nào ra lệnh?”

Hắn ngồi lên trên tấm lụa màu sắc rực rỡ và hỏi. Sau khi ngừng một chốc, cô ta trả lời bằng một giọng thinh thinh.

“Thưa, không ai cả…… Đây chỉ là nghĩa vụ của thần.”

“Vậy sao.”

Gabriel đảo mắt đi và thả phịch mình lên trung tâm chiếc giường.

Vài giây sau, cô gái đứng lên và lướt đến bên phải hắn mà không hề gây ra tiếng động.

“Xin thứ lỗi cho thần……”

Kể cả Gabriel cũng không thể không ngạc nhiên trước vẻ đẹp ngoại quốc của người phụ nữ trẻ trung đang thì thào với hắn. Tuy nước da của cô hơi tối, nhưng chỗ gò má của cô thoáng nét cao quý đặc trưng của phụ nữ Bắc Âu.

Nhìn cô nhẹ nhàng chuẩn bị cởi bộ đồ trong suốt và tháo dải băng đô cột tóc của mình, có chút cảm xúc chợt ấp đến trong Gabriel.

Thật sự một Fluctlight Nhân Tạo có thể làm như thế này sao?

Ngay cả khi cô ta không phải là một AI hoàn chỉnh? Nếu vậy, đã đến mức độ hoàn thiện như Alice thì sẽ như thế nào?

Thứ làm trái tim Gabriel lay động, không phải là việc cô ta bỏ mặt cơ thể của cô.

Mà là——

Con dao nhọn vung cao, được rút từ mái tóc lượn sóng của người phụ nữ, đúng như hắn thấy trước.

Bắt lấy tay phải cô gái bằng sự điềm tĩnh dị thường, tay còn lại của Gabriel vụt thộp lấy cái cổ họng nhỏ gầy kia và đè cô ta lên giường.

“Kuh……!!”

Cô nghiến răng thật chặt và chống trả bằng tất cả sức lực, cố vung con dao tới. Lực từ cổ tay cô ta mạnh hơn dự đoán, nhưng vẫn thiếu quá nhiều để khiến Gabriel bận tâm. Tay phải kẹp cứng tay thuận của cô ta còn ngón tay cái trái ấn nhè nhẹ vào khí quản, hắn khóa toàn cử động của cô ta.

Mặc dù khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, sự cương quyết lóe lên trong đôi mắt xám của cô ta không hề yếu đi chút nào. Trang điểm lóng ngóng trên sắc mặt mãnh liệt cùng với sức mạnh cơ bắp, khó mà nghĩ cô ta là một sát thủ chuyên nghiệp. Điều này có nghĩa kẻ nổi loạn này không phải dưới trướng Thủ Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, nhưng một trong 9 vị tướng kia——có khả năng nhất chính là các tướng quân loài người.

Kề khuôn mặt của mình gần hơn, Gabriel lặp lại câu hỏi khi nãy.

“Kẻ nào ra lệnh ?”

Cô ta cũng trả lời với giọng điệu khản trầm như lúc trước.

“Ý của…… riêng ta.”

“Vậy, thượng cấp ngươi là ai?”

“…………Không ai cả.”

“Hmm.”

Gabriel trầm ngâm tựa một cỗ máy, không lộ bất kì cảm xúc nào.

«Rath» muốn phá vỡ giới hạn của một Fluctlight Nhân Tạo. Tức không thể không tuân theo các quy tắc, luật lệ, và mệnh lệnh từ kẻ có quyền lực cao hơn.

So với Fluctlight ở Nhân Giới bị ràng buộc bởi vô số điều luật, các cư dân ở Dark Territory dường như sống tự do hơn, song bản chất của họ vẫn không thay đổi. Tự do hình thức này tồn tại chỉ đơn giản là vì nơi đây chỉ có đúng một luật lệ cho các Fluclight.

Đó chính là «Sức mạnh thống trị tất cả». Đây là thế giới sống còn, mạnh được yếu thua. Dường như thí nghiệm của RATH theo trong kế hoạch sẽ là Nhân Giới, tin tưởng vào trật tự, và Vùng Đất Bóng Tối, nơi loạn lạc, sẽ rơi vào chiến tranh dù có hay không sự can thiệp của Gabriel, đồng thời kết quả sẽ được dùng làm chất xúc tác cho các thử nghiệm sau nếu có.

Tuy nhiên, bất kể lý do gì, trước khi giai đoạn đó được tiến hành theo dự tính, thì đã có một Fluctlight trong Nhân Giới vượt qua giới hạn. Gián điệp trong Rath không gửi bất cứ thông tin liên quan nào đến một Fluctlight tương tự vậy ở trong Vùng Đất Bóng Tối.

Nói cách khác, người con gái âm mưu giết Hoàng Đế với một con dao nhỏ này cũng là một linh hồn bị ràng buộc bởi luật lệ tuyệt đối đã ban. Dù vậy, khi Gabriel đặt câu hỏi, không, khi Gabriel ra lệnh, cô ta không hề tiết lộ danh tính chủ nhân. Điều đó chứng tỏ thậm chí là dưới sự ra lệnh của Gabriel, Hoàng Đế và cũng là một vị thần, cô ta vẫn ưu tiên sự trung thành với chủ nhân của mình. Tức là cô cho rằng chủ nhân mạnh hơn cả Hoàng Đế.

Trong trường hợp đó, để đảm bảo cuộc chiến diễn ra suôn sẻ, cần phải cho các tướng lĩnh cũng như lũ unit thuộc hạ thấy được sức mạnh thật sự của hắn, cho chúng thất rằng Gabriel——Hoàng Đế Vector——là kẻ mạnh nhất trên thế giới này. Nhưng, hắn không thể thoải mái tiêu diệt mấy tướng quân được. Biết phải làm thế nào.

——Không.

Có một cách khác, hắn phải tiêu diệt một trong những tướng quân đó. Kẻ đã kích thích âm mưu ám sát cho con đàn bà này.

Làm sao để có thể dồn kẻ phản bội lộ mặt chuột? Có nên liên lạc với Critter lần nữa, để cho tên đó giám sát các unit Tướng từ bên ngoài? Không, việc đó yêu cầu phải điều chỉnh tỉ lệ gia tốc thời gian trở về 1:1 với thế giới thực, và sẽ lãng phí thời gian quý báu ở ngoài kia.

Vậy thì——

Xem xét vấn đề tới chừng đó trong nháy mắt, Gabriel lại nhìn thẳng đôi mắt màu sắt kia một lần nữa.

“Lý do gì mà ngươi muốn giết ta? Vì tiền ? Hay đất đai?”

Hắn chả quan tâm lắm về câu hỏi của mình. Nhưng câu trả lời lập tức khiến cho hắn bất ngờ hoàn toàn.

“Vì Đại Nghĩa!”

“Hou……?”

“Nếu giờ tiến hành chiến tranh, thế giới sẽ trở lại một trăm, không, hai trăm năm! Thời đại kẻ yếu bị chà đạp không bao giờ được trở lại!!”

Một lần nữa, Gabriel cảm thấy chút sốc.

Con ả này đã thực sự tới mức đó trước cả giai đoạn cuối sao? Nếu vậy, có phải chủ của đã nói những lời đó?

Gabriel đưa đầu lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt xám.

Kiên định. Trung thành. Và cảm xúc ẩn sâu bên trong……

Ah, ra là như vậy.

Vậy hắn không cần đến cô ta nữa. Nói cho chính xác, không cần đến Fluctlight của người phụ nữ này nữa.

Gabriel tuân theo quyết định riêng của mình, và hờ hững dồn sức vào tay trái đang bóp lấy cổ họng cô gái, để cô ta không còn bật ra bất cừ từ vô nghĩa nào nữa.

Hắn có thể nghe và cảm nhận được xương họng cô ta đang bị gãy nát. Đôi mắt cô trợn to, và miệng thốt ra tiếng hét không thành lời.

Kiềm chế chân tay đang cố gắng dãy dụa của cô ta, không chút thương tiếc khi siết chặt cổ của cô, Gabriel trải qua vô vàn cung bậc ngạc nhiên.

Có thật đây là thế giới ảo không? Cảm giác bắp thịt và xương sụn vỡ vụn truyền tới bàn tay trái của hắn, cùng với nỗi khiếp đảm, cơn đau đớn toát ra từ làn da trần của cô gái, tất cả chúng đều kích thích cả năm giác quan của Gabriel thực tế hơn so với thế giới thực.

Trong khi cơ thể hắn run lên một cách vô thức, hắn theo phản xạ siết chặt bàn tay trái lại.

Gokiri. Các đốt sống cổ của cô gái vô danh bị tan vụn trong âm thanh đục ngầu.

Và Gabriel đã nhìn thấy nó.

Từ trán của cô gái với đôi mắt nhắm chặt và nghiến răng khi chống chịu cơn đau——vọt lên rực rỡ một luồng sáng cầu vồng.

Đây, không thể nào nhầm được, là nó, chính là đám mây linh hồn hắn đã thấy thuở ấy——khoảnh khắc cô bé Alicia từ giã cõi trần.

Gabriel há miệng rộng trong tích tắc, và hút mọi vết tích của linh hồn cô gái.

Cay đắng, từ sợ hãi đến đau khổ.

Vị chua của thất vọng và u sầu.

Nối tiếp hai hương vị đấy là vị ngọt tuyệt trần mà không ngôn từ nào diễn tả nổi quyện lấy tới tận chót lưỡi Gabriel.

Đằng sau đôi mắt nhắm nghiền của hắn, một khung cảnh mờ nhạt hiện ra.

Những đứa trẻ chơi đùa trên sân trước của một ngôi nhà hai tầng cũ nát. Có cả loài người, goblin, và ogre. Chúng nhìn sang đây rồi chạy lại với hai tay dang rộng cùng những nụ cười tươi tắn nở trên mặt.

Khi khung cảnh ấy biến mất, hắn thấy thân trên một người đàn ông. Khuôn ngực rộng, khỏe khoắn đó đang ôm chầm lấy, thật ấm áp.

『Em…… yêu Ngài…… Hỡi Ngài……』

Một giọng li nhí cất lên, vang vọng rồi nhòe đi.

Sau khi mọi thứ đã hoàn toàn tan biến, Gabriel vẫn buông lơi cái xác vô hồn của cô gái ấy.

Đẹp. Một trải nghiệm đẹp tuyệt vời.

Tâm thức Gabriel phần lớn rúng động trong khoái lạc, nhưng hắn phỏng đoán logic đằng sau hiện tượng vừa bước khỏi.

Lightcube giữ Fluctlight của người con gái này liên kết với Fluclight của Gabriel kết nối thông qua STL. Vì thế sau khi Sinh Mệnh cô ta, tức HP, trở về không, những mảnh dữ liệu lượng tử bị phá dỡ của cô ta có thể đã chảy ngược dòng trong mạch.

Nhưng những thứ giả thuyết ấy bây giờ chẳng quan trọng với hắn. Hắn đã tái tạo được cái hiện tượng mà hắn bỏ cả đời theo đuổi. Hắn đã nếm sạch những cảm xúc cuối cùng bên vực thẳm cái chết của cô gái——tình yêu. Đó cứ như là giọt rượu tiên rắc trên sa mạc cằn cỗi.

Thêm.

Thêm nữa.

Phải giết nhiều thêm nữa.

Thân người Gabriel oặt ngửa ra, và hắn cười, cái cười khản đặc phá tan sự yên tĩnh.

***

Nhìn 10 viên tướng cùng các thuộc hạ xếp hàng ngay ngắn, Gabriel quan sát họ bằng con mắt hài lòng khi họ kính cẩn cúi đầu chào hắn.

Theo lệnh đã truyền, họ chuẩn bị đầy đủ cho cuộc tiến công trong vòng 2 ngày. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy các unit tướng quân ngày tốt hơn hẳn đám đồng nghiệp ngồi trên tầng giám đốc tại trụ sở GlowGen DS.

Hắn thấy những thứ này đã đủ gắn mác hoàn thiện. Kỹ năng thực thi mệnh lệnh hoàn hảo, thêm lòng trung thành. Đối với AI điều khiển robot trong chiến tranh, ta còn cần gì hơn nữa?

Nói thế nhưng hắn luôn khắc trong lòng rằng cái lòng trung thành của các tướng quân ấy chính là vấn đề về Fluctlight Nhân Tạo mà Rath rất chú tâm. Chỉ đơn giản là vì cái luân lý tạc vào linh hồn chúng, sức mạnh là thống trị, đã buộc 10 tay tướng ấy quy phục trước Hoàng Đế Gabriel, không, Vector. Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa chỉ cần sức mạnh của Gabriel bị nghi ngờ, bất kì kẻ nào cũng có thể nổi loạn.

Sự nghi ngại ấy đã thành hiện thực.

2 đêm trước, một nữ sát thủ lẻn đã vào phòng ngủ của hắn.

Người đàn bà ấy muốn giết Hoàng Đế, kẻ mạnh nhất trong các kẻ mạnh. Chắc chắn trong tim cô ta có một chủ nhân với vị trí cao hơn cả Gabriel. Kẻ mà cô gọi là «Ngài» trong giây phút cuối cùng. Và kẻ đó, gần như hiển nhiên là một trong 10 viên tướng đứng trước mắt hắn đây.

Đối với cô ta, thì tên tướng ấy áp đảo được Hoàng Đế Vector. Do đó, khả năng “Ngài” kia không thực sự thề trung thành tuyệt đối với Gabriel là rất cao. Nếu đem một unit như thế vào trận thì có khi sẽ đi chầu ông bà thậm chí lúc đang ngủ, dẫu nguy cơ ấy rất mong manh.

Vậy thì điều cuối cùng phải làm trước khi ra tiền tuyến là truy ra đuôi “Ngài” và hành quyết hắn trong 10 kẻ đứng trước mắt hắn.

Cùng lúc đó, hắn có thể phô diễn sức mạnh của Hoàng Đế với cả 9 tên còn lại, vĩnh viễn khảm tên của kẻ mạnh nhất vào trong Fluclight của chúng.

Thời điểm này, Gabriel Miller chẳng mảy may nghĩ đến khả năng một trong 10 tên ấy khiến hắn đại bại——nói cách khác, hạ gục hắn khi một-chọi-một. Underworld chẳng hơn gì một trò chơi VR, một thành tựu thừa kế từ game, và tất cả những unit trong đó đều là NPC; niềm tin ấy vẫn còn đào hào lắp thành quanh tâm trí hắn.

***

Hắc Tướng Quân Viksul Ul Shasta giữ nguyên tư thế quỳ, trong đầu nhớ lại lời của thầy mình. 20 năm về trước, tại thao trường của Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn.

『——Sư phụ của sư phụ ta chết vì bị chặt đầu. Sư phụ ta bị đâm thủng ngực và chết trên đường trở về lâu đài. Còn ta, dù mất một tay vẫn còn sống như ngươi thấy đây. Dù sao đó cũng chẳng phải điều gì để khoác lác.』

Thầy của ông đã nói thế khi ngồi xếp bằng trên sàn nhà dưới ánh đèn đen đen, khi chìa cẳng tay bị chém lìa đến cùi trỏ cho ông. Vết thương được băng bó và cầm máu bằng thuốc, chỉ nhìn vào thôi cũng đã thấy rõ cơn đau rát.

Kẻ đã gây nên vết thương ấy, vào khoảng 3 hôm trước, chính là kẻ thù truyền kiếp của Hắc Kỵ Sĩ đồng thời là kiếm sĩ mạnh mẽ nhất trên thế giới, hoặc có lẽ cũng là con quái vật kinh khủng nhất——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

『Người có biết việc này có nghĩa là gì không, Viksul?』

Shasta, ngày còn 20 tuổi, chỉ biết lắc đầu bối rối. Thầy ông rút cánh tay đã bị chém đứt vào trong ngực áo, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng.

『Sao biết bao lâu, chúng ta đã bắt kịp tên đó.』

『Bắt kịp——tên đó, ý sư phụ là vậy?』

Shasta trẻ tuổi không khỏi lộ chút không tin trong giọng nói. Kiếm thuật của Bercouli hùng mạnh thế nào. Dù đã 3 ngày, cảm giác ớn lạnh như băng cắm thẳng vào xương sống ông khi nhìn thấy cánh tay phải của thầy mình văng lên bầu trời cùng một đường máu tươi vẫn chưa phai nhạt.

『Năm nay ta 50 tuổi. Mặc dù vậy ta vẫn không thấy mình đang cầm kiếm đúng cách, nói chi đến vung một nhát. Rất có thể, đến lúc ta chết thì sự thực ấy vẫn tiếp diễn dù cho có là 5 hay 10 năm đi chăng nữa.』

Người thầy nói khẽ.

『……Mạng sống ngắn ngủn của chúng ta sẽ chẳng bao giờ đạt tới cảnh giới đã sống hơn 200 năm của hắn. Đáng hổ thẹn khi phải thừa nhận, nhưng thâm tâm ta đã từng bỏ cuộc cho đến lúc ta tỉ kiếm với hắn. Tuy nhiên, giờ khi đã thua nhục mặt và trốn chạy, ta nhận ra điều đấy không sai. Không phải nó không có mục đích…… Suốt thời gian qua, cả sư phụ ta và các bậc thầy khác không ngừng thách thức người đàn ông đó không phải không có mục đích.——Viksul, đỉnh cao của kiếm kỹ là gì?』

Viksul bất giác trả lời ngay câu hỏi đột ngột.

『«Vô Tâm Kiếm».』

『Rất tốt. Hợp nhất với kiếm nhờ nhiều năm gian khổ rèn luyện, và chém, tuốt kiếm, thậm chí là điều khiển mà tâm thức còn không nghĩ đến một nhát kiếm; đấy là đệ nhất kiếm kỹ. Sư phụ ta đã dạy vậy, và ta cũng đã dạy ngươi như thế. Nhưng mà…… Viksul, không phải như thế. Còn một thứ khác mạnh hơn. Ta đã ngộ ra ngay khi bị tên quái vật ấy sả.』

Một thoáng hưng phấn vút qua trên gương mặt đứng tuổi của lão sư. Shasta cũng vô thức chồm người tới trong khi vẫn ngồi thẳng.

『Thứ mạnh hơn…… đó là gì?』

『Đối cực của vô tâm. Tự tin kiên định. Đó chính là sức mạnh của ý chí, Viksul.』

Bất thình lình, sư phụ ông đứng thẳng dậy, vung vẫy cẳng tay phải bị cụt.

『Ngươi thấy đấy. Lúc đó ta đã chém thẳng xuống từ bên phải. Đó chắc chắn là Vô Tâm Trảm nhanh nhất của ta từ xưa đến nay. Từ khoảnh khắc rút kiếm, đáng lẽ ta đã có lợi thế hơn Bercouli rồi.』

『Vâng…… con cũng nghĩ vậy.』

『Nhưng, nhưng mà. Theo lẽ thường, hắn sẽ rơi vào thế bị động và kiếm hắn bị ta đè xuống, vậy mà đằng này, hắn đẩy bật lui kiếm ta và chặt mất cánh tay này…… Ngươi tin nổi không, Viksul? Khi ấy, kiếm hắn còn chẳng chạm kiếm ta!』

Shasta lặng người, lắc đầu lúng túng.

『Làm…… Làm thế nào mà……』

『Đó là sự thật. Giống như là quỹ đạo kiếm của ta bị ngăn lại bởi một lực vô hình. Chẳng phải Thuật Thức. Cũng chẳng phải Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn. Ta không thể tìm lời giải thích nào khác hơn cho hiện tượng đó. Vô Tâm Trảm của ta bị đánh bại bởi ý chí của hắn, thứ ý chí được tôi luyện hơn 200 năm. Hắn vẽ nên đường kiếm của mình rõ mồn một tới mức hóa thành sự thật không thể lay chuyển!』

Shasta chẳng thể tin ngay được những lời ấy.

Sức mạnh của ý chí, một thứ trừu tượng như thế lại có thể thắng lưỡi kiếm cứng và nặng, thứ hiện diện thật sự, quả là điều vượt xa lý trí.

Có vẻ như thầy của Shasta đã đoán trước phản ứng ấy. Đột nhiên ngồi ngay ngắn và trịnh trọng trên sàn gỗ bóng loáng, ông ta điền đạm ra lệnh.

『Được rồi, Viksul. Ta sẽ truyền ngươi Bí Kỹ cuối cùng của ta.——Chém ta đi.』

『Cái gì…… Sư phụ nói gì vậy?! Sao Người có thể……』

Toàn mạng sống sót; Shasta chỉ có thể nuốt những lời đó. Đột nhiên, mắt của thầy hắn lóe lên một ánh sáng mạnh mẽ.

『Vì cuộc đời chúng ta đã kết nối với nhau, ta phải bị ngươi hạ gục. Vì ta đã thua tên đó chỉ trong một đòn, ta không còn là kẻ mạnh nhất trong tim ngươi. Chừng nào ta còn sống, ngươi không thể chiến đấu với hắn một cách công bằng được. Hãy chém, không, giết ta, và hãy vươn tới tầm cao như hắn…… như Bercouli đã làm!!”

Dứt lời, người thầy của ông đứng lên và vào thế, trông giống như cầm kiếm với cánh tay phải đã mất.

『Nào, đứng dậy ngay! Rút kiếm đi, Viksul!!』

Viksul chém người thầy của mình để kết thúc cuộc đời người đàn ông đó.

Ngay sau đấy, hắn đã ngộ ra những lời của sư phụ bằng chính cơ thể này.

Thanh kiếm vô hình mà cánh tay cụt ấy cầm chắc——thanh kiếm mang tên Tâm Ý——tóe ra hàng trăm tia lửa khi chạm vào lưỡi kiếm của Viksul, và thực sự để lại vết sẹo vĩnh viễn không lành trên má ông.

Dẫu đẫm máu và nước mắt, Shasta trẻ tuổi đã đặt bước đầu tiên vào bí kỹ vượt trên «Vô Tâm Kiếm»——«Tâm Ý Kiếm».

Thời gian trôi——Đến 5 năm trước.

Shasta cuối cùng đã thách đấu với kẻ thù không đội trời chung của các Hắc Hiệp Sĩ, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Chỉ mới 37 tuổi, nhưng hắn cảm thấy rằng kiếm kỹ của mình đã đạt đến giới hạn cao nhất.

Thầy ông đã trả giá một cánh tay để quay về, nhưng Shasta không định trở về khi bị đánh bại. Dù sao ông cũng không chọn ai làm truyền nhân. Ông chẳng muốn đôi vai học trò ấy phải mang tội giết sư phụ, đồng thời đối mặt với định mệnh ngày nào đó sẽ bị chém chết môn đồ mình. Ông quyết định trả mạng để cắt đứt cái vòng lẩn quẩn nhuốm đầy máu tươi ấy.

Thanh gươm bện từ quyết tâm và giác ngộ, «Sức mạnh Tâm Ý», đập chan chát với đòn mở đầu của Bercouli mà không hề bị phản ngược. Nhưng giây phút ấy, Shasta đã đoán trước thất bại của mình. Hắn chẳng tin bản thân có thể tung một chiêu giống như vậy lần nào nữa.

Song khi hai lưỡi kiếm chạm nhau, Bercouli cười sảng khoái và nói nhỏ.

『Kiếm thuật không tệ. Thanh kiếm kết đông từ sát ý thì chẳng thể nào cản được kiếm của ta. Trở về và nghiền ngẫm từ lời ta nói, 5 năm sau hãy trở lại, nhóc con.』

Sau đó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất nới rộng khoảng cách giữa hai người trước khi đủng đỉnh quay gót ra đi. Nhưng Shasta chẳng hiểu tại sao ông không thể chém người ấy một nhát sau lưng mặc cho đầy sơ hở.

Để hiểu cho thấu đáo những lời của Bercouli phải cần nhiều thời gian. Nhưng sau 5 năm, ông nghĩ ông đã nắm rõ. Nếu kiếm Shasta nặng trĩu chỉ vì cơn khát máu và căm thù thì ông sẽ bị đánh bại ngay lập tức. Dù chỉ vọn vẹn có một hiệp, ông đã có thể đấu ngang ngửa nhờ sự kiên quyết ẩn sâu trong tim, thứ đã vượt lên ham muốn giết chóc.

Đó là——lòng biết ơn các bậc tiền bối đã hy sinh để truyền thụ kiếm kỹ, và lời nguyện cầu cho người sẽ nối nghiệp ông.

Do đó, sau khi biết tin về cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, Shasta lập tức quyết định sẽ đàm phán hòa bình. Ông tin chắc rằng Bercouli phe bên kia sẽ đồng ý thỏa thuận như vậy.

Cũng bởi lý do đó——

Tay Hoàng Đế Vector này, kẻ bỗng giáng trần xuống Đế Cung Obsidia với dã tâm tuyên chiến không một lời giải thích, phải bị hạ sát bởi chính Shasta.

Thậm chí là khi quỳ gối cúi đầu, Shasta đang tập trung ý chí vào nhát kiếm chí tử đoạt mạng kẻ bạo chúa của mình.

Tên Hoàng Đế vốn biến mất hàng trăm năm, bỗng dưng tái sinh thành một gã trẻ trung da trắng tóc vàng, giống như một cư dân của Nhân Giới. Ngoại hình và diện mạo không ẩn chứa chút sức mạnh nào.

Duy chỉ đôi mắt xanh lam lạ thường ấy chứng tỏ cho hắn chẳng phải con người phàm tục. Hư Vô, nó không có gì sau đó cả. Là vực thẳm nuốt hết mọi thứ ánh sáng. Người đàn ông này mang trái tim thèm khát kinh tởm.

Nếu Hư Vô của Hoàng Đế hấp thụ hết sức mạnh tinh túy của Tâm Ý Kiếm, chiêu thức của ông sẽ không kết liễu được hắn ta.

Bấy giờ Hắc Tướng Quân Shasta sẽ mất mạng. Nhưng, ý định của ông có thể sẽ được một ai đó khác kế thừa.

Điều hối tiếc duy nhất day dứt mãi đó là ông không thể nói lại quyết định của mình cho Lipia vì cô không đến phòng ông tối qua. Có lẽ nàng đang bận bịu với việc chuẩn bị cho cuộc khởi quân, hay đang trang trí cho «ngôi nhà» quý báu của nàng?

Nếu ông kể cho cô về ý định ám sát Hoàng Đế, chắc chắn cô sẽ năn nỉ được tham gia cùng. Thế thì cứ như vầy có lẽ vẫn tốt hơn.

Shasta từ từ hít một hơi vào và giữ lại.

Hạ thấp hông, ông khẽ khàng chạm đầu ngón tay trái vào thanh kiếm yêu quý nằm trên sàn nhà.

Khoảng cách 15 mel tới ngai vàng. 2 bước là sẽ tới.

Không được để ai thấy cử động ban đầu. Phải vô thức rút kiếm ra.

Ông trút Sức mạnh Tâm Ý đã nâng lên mức cực đại vào thanh kiếm của mình qua ngón tay. Sau đó, ông hòa mình vào không khí.

Tay trái ông nắm chặt lấy bao kiếm——

Nhưng trước khi kịp hành động.

Với giọng nói đanh và trong như thủy tinh, Hoàng Đế bất chợt lên tiếng.

“Nhân tiện, đêm hôm qua, có kẻ đã đột nhập vào phòng ngủ của ta. Với một con dao giấu trong tóc.”

Zawa, sự kinh ngạc không tiếng khuấy đảo bầu khí trong đại sảnh.

Trong hàng ngũ chín Chư Hầu đứng bên tay trái Shasta, có ai đó nhẹ nhàng nín thở, có người bật ra một tiếng rên khe khẽ từ sâu trong cổ họng của mình, hoặc có tên tự giấu kín mình trong chiếc áo choàng dày. Một số thuộc hạ đứng ở phía sau cũng rên vì kinh ngạc.

Shasta cũng không tránh được sự ngạc nhiên tột độ. Giữ nguyên tư thế của mình trước khi vung kiếm, ông lưỡng lự trong chốc lát.

Ngoài hắn ra, có người khác cũng có quyết định loại bỏ Hoàng Đế. Không may thay, Hoàng Đế vẫn còn đang sống đây đồng nghĩa với việc họ đã thất bại——nhưng kẻ nào trong chín người kia đã thực hiện vụ ám sát đó?

Không thể là 5 Chư Hầu của Á Nhân Tộc. Chưa tính tới người Khổng Lồ, orge và orc, thì đến cả con Goblin lùn nhất cũng không thể lọt qua được tai mắt tinh tường của lính gác để thâm nhập được vào tầng trên cùng.

Nếu nói đến 4 Chư Hầu của Nhân Tộc, đầu tiên hắn sẽ loại thằng nhóc Iskahn, Quyền Đấu Sĩ Trưởng, và Lengyel, Đầu Lĩnh Guild Thương Công. Iskahn chỉ là một tên oắt bốc đồng, đơn giản chỉ có độc nhất một mục đích là bá chủ kĩ năng tay không đánh giặc, còn Lengyel là kẻ chỉ biết thu lợi từ chiến tranh mà thôi.

Kể đến việc hung thủ đã thâm nhập vào phòng ngủ của Hoàng Đế thì Đầu Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za, có vẻ là kẻ khả nghi nhất; nói thật thì Shasta không hiểu người đàn ông đó nghĩ gì, nhưng hắn sẽ không bao giờ dùng dao.

Sâu bên trong những hang động tối tăm, Guild Assassin đặc biệt nghiêm túc nghiên cứu thứ sức mạnh thứ ba ngoài Thuật Thức và Kiếm Kỹ: Độc. Bộ tộc của Fu Za là một băng nhóm quây quần bởi những kẻ không có năng khiếu về vũ khí và Thuật. Đi theo phương pháp chuẩn mực với vũ khí chỉ giới hạn trong nhóm kim tẩm độc được giấu hoặc bắn từ ống thổi. Dao nhỏ không nằm trong danh sách này.

Cùng một lý do như vậy, Thủ Lĩnh Hắc Thuật Sư đang quỳ bên cạnh Shasta, Dee Ai El, cũng không phải là kẻ khả nghi. Mụ đàn bà này khao khát có được địa vị cao, nên có thể sẽ cân nhắc việc đoạt thủ cấp của Hoàng Đế và trở thành kẻ thống trị Ám Hắc Giới, nhưng sát thủ dưới trướng Dee sẽ dùng thần chú thay vì dao.

Xem ra, người ra lệnh ám sát Hoàng Đế không nằm trong 9 Chư Hầu ấy.

Chỉ còn một người sót lại, đó là chính hắn, Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta.

Nhưng tất nhiên, ông không có một chút ký ức nào về việc đó cả. Ông đã quyết định rằng sẽ vung thanh kiếm với chính mạng sống của mình trong đường kiếm ấy để diệt trừ Hoàng Đế. Khoan nhắc tới việc ra lệnh thuộc hạ đi ám sát, thậm chí quyết định của ông vẫn còn là một bí mật chưa một lần được nói ra——

Không.

Không……

Không thể nào.

Sau khi Hoàng Đế nói về vụ thích khách xong, Shasta suy nghĩ chỉ trong chớp mắt, và phát hiện ra những ngón tay trái đang nắm chặt lấy thanh kiếm của hắn đang đông cứng lại.

Ngọn lửa quyết tâm hừng hực của Sức mạnh Tâm Ý ban nãy chợt dập tắt và biến đổi ngay tức khắc. Sợ hãi. Lo lắng. Khiếp đảm. Và dự cảm chắc chắn về một điềm xấu.

Gần như ngay lúc ấy, Hoàng Đế Vector lên tiếng một lần nữa.

“Ta không muốn truy cứu tên của kẻ ra lệnh ám sát. Ta hoan nghênh tinh thần sử dụng chính năng lực của mình để vươn cao. Nếu các ngươi muốn lấy thủ cấp của ta, cứ việc.”

Hoàng Đế ném cái nhìn ngạo mạn vào sự nhốn nháo của chính điện, lần đầu tiên, thoáng qua gương mặt trắng bệch của hắn——

“Hiển nhiên, tất cả các ngươi nên hiểu rằng canh bạc nào cũng mang cái giá phải trả một cách công bằng. Ví dụ…… như thế này.”

Từ bên trong áo choàng đen tuyền của mình, hắn hờ hững duỗi thẳng tay và ra dấu.

Tức thì, ngay bên cạnh ngai vàng, cánh cửa nhỏ ở trên bức tường ở phía đông của Shasta mở ra một cách lặng lẽ, và một nữ hầu bước vào. Hay tay cô cẩn thận bưng một cái khay lớn bằng bạc, bên trên là một vật thể hình hộp được che lại bằng tấm vải đen, vì thế không ai có thể nhìn rõ chi tiết của nó cả.

Nô tì đó đặt chiếc khay bạc ngay trước ngai vàng, cúi đầu một cách tôn kính trước Hoàng đế rồi biến mất sau cánh cửa.

Hoàng Đế Vector nhếch khóe môi nở một nụ cười nhạt trong sự im lặng miễn cưỡng, giơ mũi bốt ra và hất tấm vải che phủ cái khay bạc như thể khinh thường.

Đông cứng cả cơ thể, hai mắt Shasta nhìn thấy——

Là một khối lập phương bằng băng nhờ nhờ ánh xanh dương.

Bên trong nó là khuôn mặt đã yên giấc ngàn thu của người phụ nữ ông yêu.

“Li…… pi……”

-a. Đôi môi Shasta câm lặng bật lên tên cô ấy.

Sự lạnh lẽo lan khắp cơ thể ông đã tan biến, và thay thế vào đó là một sự trống rỗng tăm tối và vô tận sâu bên trong trái tim ông.

Shasta biết Hắc Kỵ Sĩ Lipia Zankale bí mật quản lý một trại trẻ mồ côi. Không phân biệt bất cứ chủng tộc nào, cô chăm sóc và nuôi dưỡng những đứa trẻ mất đi người thân của mình hay đang chờ chết nơi hoang vu. Shasta đã thấy một hy vọng về tương lai tươi sáng và đẹp đẽ trong từng hành động của Lipia.

Chính vì thế Shasta chỉ nói cho Lipia biết lý tưởng của ông. Một ước mơ vĩnh cửu rằng cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng với Nhân Giới sẽ kết thúc, và một thế giới hòa bình tương trợ lẫn nhau thay tàn sát được sinh ra.

Thế nhưng, chính lý tưởng ấy của ông đã khiến Lipia tới quyết định ám sát Hoàng Đế để giờ cô phải tự chuốc lấy một kết cục thật đau buồn. Mặc dù Hoàng Đế mới là kẻ đã giết cô, nhưng——đồng thời Shasta cũng là người nhúng tay. Chắc chắn là thế.

Trong tích tắc, cơn cuồng phong của cảm giác tội lỗi và nỗi hối hận khôn nguôi, một cách giận dữ và mãnh liệt, quét qua lồng ngực trống rỗng của Shasta.

Chẳng tới nửa giây, nó trở thành một cảm xúc đen ngòm.

Sát ý.

Giết. Bằng bất cứ giá nào, ông phải giết cái gã đang ngồi bắt chéo chân cùng điệu cười khẩy trên ngai vàng kia.

Dẫu cho phải bỏ cả mạng sống của mình và tương lai sau này của Dark Territory.

***

Nào, “Ngài” vấn đề đâu rồi?

Gabriel dõi mắt vào 10 unit thủ lãnh đang quy phục dưới chân mình với chút thích thú.

Nữ thích khách đó yêu chủ nhân từ tận đáy lòng. Gabriel đã uống hết những cảm xúc có vị tuyệt vời như rượu tiên thoát ra sau cái chết của cô ta, thì không chỉ là tâm tư của cô, hắn hoàn toàn cảm nhận được tình yêu của vị “Ngài” kia dành cho cô gái——mặc dù chúng chỉ là những pattern data(ND – dữ liệu có tổ chức).

Do đó, hắn tin rằng khi đưa đầu của người phụ nữ ấy ra, kẻ được cô ta gọi là “Ngài” sẽ lộ diện. Hắn sẽ không khoan dung khi hành hình unit nổi loạn dám chĩa kiếm vào hắn và đồng thời nâng cao sự trung thành của những unit còn lại bằng nỗi sợ hãi. Không khác gì những game giả lập hắn đã chơi để giết thời gian trong thế giới thực.

Đúng là một lũ vừa đáng thương, vừa thú vị.

Dù mang trong mình linh hồn thực nhưng trí thông minh bị giới hạn, lại có thể được tái tạo bao nhiêu lần cũng được bất chấp bị giết vô số lần. Ngày mà Underworld, cả mainframe(ND – máy tính trung ương) và Lightcube, nhất định là ngày cơn đói khát đã dày vò hắn từ thuở ấu thơ sẽ được thỏa mãn no say.

Dựa một bên má lên cánh tay đang chống trên tay vịn của ngai vàng, Gabriel chờ đợi và thư giãn.

Hắn cách các unit những 15 mét. Hắn có thể dễ dàng đối phó được với đòn tấn công từ bất kì loại vũ khí nào bằng thanh kiếm đeo trên thắt lưng bên trái của mình.

Tất nhiên, thế sẽ không đủ để chống các command của System Call. Nhưng nỗi lo lắng của Gabriel đã bay biến hết sạch trước khi hắn login.

Super account «Ám Thần Vector» được tạo ra để nhân viên của Rath can thiệp bắt buộc vào Dark Territory. Bởi thế, thanh HP mang tên Sinh Mệnh rất lớn, thanh kiếm được trang bị là loại mạnh nhất; và trên hết, mọi command từ kẻ khác sẽ không thể chọn hắn làm đối tượng – một đặc điểm phá luật.

Là kẻ được bảo vệ bởi các điều kiện đó, Gabriel không hiểu dù khi gã kỵ sĩ mặc bộ áo giáp màu đen kịt đứng ở phía ngoài cùng bên tay trái trong số 10 unit, đang oằn lưng.

Hắn không hiểu, dù khi cơ thể đó bốc lên lớp aura giống cái bóng mờ.

Dù khi bàn tay trái của kỵ sĩ nhặt lấy bao kiếm trên sàn nhanh như chớp, tức khắc hất đầu lên, cùng đôi mắt phản chiếu rõ một màu đỏ thẫm tàn bạo không thể nào thuộc về loài người ngay chính giữa khuôn mặt nam tính——

Gabriel vẫn không hiểu được chút nào chuyện gì đang xảy ra.

Hắn không hiểu rằng thế giới này, chẳng phải chỉ là một chương trình được chạy trên servervật lý, mà còn là «Giấc mơ có thực» được tạo ra bằng các hạt photon giống Fluctlight của con người.

Hắn không hiểu rằng cũng bởi vì thế, sát ý thuần khiết mà cuồng bạo toát ra từ Hắc Kỵ Sĩ có thể truyền từ Lightcube của kẻ đó tới STL mà Gabriel đang sử dụng, qua Main Visualizer, thông qua mạch vận chuyển photon.

***

Chính giữa tầm nhìn thẫm máu, Shasta chỉ nhìn thấy hình ảnh của Hoàng Đế.

Bàn tay phải ông rút thanh kiếm ra, nhanh hơn mọi lần trong quá khứ.

Thứ tuốt ra khỏi bao kiếm không còn là lưỡi kiếm màu xám quen thuộc của Thần Khí mà ông đã kế thừa từ thầy mình, trường kiếm «Lung Sương»(ND – Sương Mờ). Đúng với cái tên gọi của nó, một lớp khói mỏng như sương đêm cuốn quanh thanh kiếm cực dài ấy, tạo thành một cơn lốc xoáy.

Dẫu không để ý đến logic đằng sau hiện tượng này giống với kĩ năng tối thượng của Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà chưa ai thấu rõ được sau nhiều năm nghiên cứu, Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, nhưng tất cả chẳng còn nghĩa lý gì với ông nữa.

“SÁT-!!”

Với một tiếng hét đanh, Shasta vung thanh kiếm yêu dấu mang theo tất cả sự giận dữ, căm thù và đau thương.

Phần 3

Từ cực bắc của Nhân Giới, đến tận cùng của lãnh thổ phía đông.

Đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Amayori, con rồng được sinh ra ở Tây Đế Quốc, đây là lần đầu tiên họ đặt chân đến Đông Đế Quốc Eastabarieth, vùng đất bí ẩn nhất trong Tứ Đế Quốc.

Những con sông xanh màu thiên thanh uốn khúc quanh co giữa trập trùng những tảng đá lồi lõm kỳ dị. Khác với kiến trúc bằng đá thường thấy ở phía bắc, làng mạc và đường xá thỉnh thoảng xuất hiện gần bờ sông chúng gần như hoàn toàn được xây dựng bằng gỗ.

Những người ngước lên và chỉ trỏ vào bầu trời đều có cùng một mái tóc màu đen. Lúc đấy đột nhiên Alice nhớ rằng Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, người không thể nào hòa hợp được với mình, được sinh ra ở đây.

Đưa mắt về phía trước, trong khi giữ dây cương, Alice thấy Kirito đang dựa vào mình và nhìn thất thần lên bầu trời cũng có mái tóc đen tuyền; cô tự hỏi có thể cậu ấy được sinh ra ở phía đông này, liệu cậu ấy có lấy lại được ký ức của mình nếu họ hạ cánh xuống phố và để cậu tiếp xúc với những người ở đây; tuy nhiên cô sớm loại bỏ ý nghĩ ấy, vì dù sao họ cũng không thể trì hoãn, dẫu chỉ một giây.

Cắm trại ở khu vực xa dân cư vào buổi tối, họ đã hết sức gấp rút 3 ngày qua, sống bằng trái cây khô mang theo làm lương thực và bằng cá mà Amayori bắt——

Vào trưa ngày thứ hai tháng Thứ Mười Một, trước mặt họ là Dãy Núi Tận Cùng, chẳng khác gì so với phần phía Bắc của nó, và một con hẻm thẳng tắp với hai bên vách dựng đứng, hồ tựa công trình của thánh thần.

“……Giờ anh thấy nó rồi đó, Kirito.”

Alice thì thầm, rồi xoa nhẹ cổ của con rồng yêu quý đã bị cô bắt phải bay một quãng đường dài với hành lý nặng trịch. Mặc dù ngày nay vì những loài Ma Thú đã tuyệt chủng, phi long đã trở thành sinh vật sống có Sinh Mệnh cao nhất, song chắc chắn không dễ dàng gì để bay mà chở theo 2 người cùng 3 Thần Khí. Sức lực mà Amayori tích lũy nhờ nguồn cá không giới hạn trong nửa năm có vẻ đã hầu như cạn kiệt.

Khi nào đến trại, chí ít cô sẽ cho cô bé no căng bụng với những miếng cừu luộc khoái khẩu; Alice vừa nghĩ vừa lắc dây cương và Amayori đáp lại bằng một tiếng rít không vẻ gì mệt nhọc rồi vỗ mạnh cánh của mình.

Tuy cái khe núi trông như một khe hở hẹp, cô để ý nó không đơn giản giống vậy khi đến gần.

Rộng khoảng 100 mel. Đủ cho một đội quân orc và ogre tiến vào thành hàng.

Phía trước lối vào của cái khe xẻ nửa ngọn núi là một bãi cỏ mênh mông như thể bao quanh đấy. Tại đó, một doanh trại với vô số lều trắng dựng lên xếp hàng ngay ngắn. Cột hơi nước khi nấu nướng thức ăn nghi ngút đó đây; xung quanh là các binh lính đang luyện tập ở bên ngoài. Alice gần như có thể cảm thấy những lưỡi kiếm lóe lên và bầu tinh thần bốc tới tận trên cao.

Tuy nhuệ khí không thấp như cô lo ngại, nhưng nhìn kiểu gì đi nữa, số lượng của họ chắc chắn vẫn quá ít. Lướt sơ bộ, tổng số binh lính thấy còn chưa tới 3000. Trong khi đó, phải có ít nhất 50 000 kẻ xâm lăng từ Dark Territory. Trong Nhân Giới, Thiên Chức Binh Lính và Cảnh Vệ được ban rất ít; trái lại, tất cả những người ở bên kia rặng núi, không phân biệt tuổi tác hay giới tính, cứ chiến đấu được đều là binh sĩ.

Tình hình thế này thì thêm mỗi Alice cũng chẳng khác biệt bao nhiêu. Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli định dùng chiến thuật nào đây……?

Alice trầm ngâm trong khi bay qua doanh trại rồi hướng con rồng về khe núi chìm trong bóng tối mờ ảo.

“Xin lỗi Amayori, hãy bay chỉ một chút nữa thôi.”

Cô nói; con rồng cũng đáp lại với một tiếng kururu, trước khi ánh sáng Solus bị đỉnh núi che đi.

Ngay khi đặt chân vào hẻm núi, một cơn ớn lạnh lập tức bao trùm cơ thể họ. Hai vách đá trái và phải họ hoàn toàn thẳng đứng với bề mặt nhẵn mịn đến nỗi chỉ có thể là tác phẩm của vị thần. Không thấy một loài sinh vật, thậm chí cả thực vật, ở đây.

Sau khi từ từ lướt đi chầm chậm một vài phút——

Trước làn sương dày, mịn, một kiến trúc to lớn đến vô lý cuối cùng cũng hiện ra.

“Đây là…… «Đông Phương Đại Môn»…………?”

Một cánh cửa thẳng đứng màu xám, cao ít nhất 300 mel. Mặc dù không bằng Thánh Đường Trung Tâm cao 500 mel của Giáo Hội Chân Lý, vẻ uy nghi của cả hai cũng đủ để người ta chẳng thể phân biệt được về độ cao.

Đáng kinh ngạc nhất là cánh cửa được tạc từ phiến đá đặc, không có lấy một vết nối nào mỗi cánh trái phải. Một tạo vật tầm cỡ này đương nhiên không thể chế tác nổi bằng Thuật Thức, nói gì đến bàn tay con người. Công trình mà Thần Thuật Sư mạnh nhất thế giới, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator dựng lên trong quá khứ là «Tường Bất Diệt», thứ chia cắt Thủ Đô Trung Tâm Centoria thành 4 phần, nhưng các phiến đá lát nên bức tường cũng vẫn nhỏ hơn rất xa so với cánh cửa khổng lồ này.

Nói cách khác, Đại Môn này đã được đặt ở đây bởi các vị thần từ thuở khai sinh thế giới. Để chia cắt bầu trời Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối——để châm ngòi thảm cảnh sẽ xảy ra ba trăm vài chục năm sau đó.

“Dừng lại, Amayori.”

Amayori dừng giữa không trung, Alice nhìn lên vào cánh cổng một lần nữa từ khoảng cách gần hơn.

Khoảng 200 mel trên cánh cửa, hay đúng hơn là hai phiến đá tạo nên cửa trái cửa phải, có những Thần Ngôn được khắc lên đó.

“Destruct…… at…… the, last, stage……”

Dù đã đọc được thành tiếng một dòng ở giữa vô số dòng khác, nhưng cô lại không hiểu chút ý nghĩa nào.

Ngay lúc cô nghiêng đầu ngẫm nghĩ. Bigigi, một làn sóng ken két khủng rung chuyển không khí làm choáng cả Alice và Amayori. Gãi cổ con rồng, cô nhìn sững vào vết nứt hẹp tựa tia chớp đen đúi đánh xuống cánh cửa lớn từng rất trơn phẳng mới đây.

Vết nứt dài hàng chục mel đó rốt cuộc ngừng lại cùng một chút đá vỡ ra khỏi bề mặt của nó và mất hút dưới đáy hẻm núi xa xăm bên dưới.

Alice ngẩng đầu và quan sát lại cánh cửa đồ sộ. Bấy giờ, cô mới thấy chi chít các vết nứt toác lớn nhỏ như đường chỉ chằng chịt khác nhau.

Lắc khẽ dây cương, Alice dỗ con rồng của mình đến gần Đại Môn nhất có thể.

Cô khéo léo giương cánh tay trái, vẽ nhanh Dấu Ấn Stacia giữa không trung rồi gõ nhẹ lên bề mặt cánh cửa.

Một cửa sổ màu tím hiện lên, có tên là «Đông Phương Đại Môn», cùng chỉ số Sinh Mệnh tối đa và hiện thời.

Con số nằm bên trái, Sinh Mệnh, mang giá trị lớn nhất cô từng thấy——hơn 3 triệu. Thế nhưng số bên phải lại ít hơn cả 1/1000 của nó: 2985. Không những thế, chữ số ngoài rìa phải của nó lại tụt giảm 1 đơn vị ngay khi cô hãy còn thẫn thờ nhìn vào.

Mồ hôi rỉ ra trong lòng bàn tay, Alice đếm từng giây, đo xem mất bao lâu để con số lại giảm. Rồi cô ước chừng thời gian còn lại cho đến khi Sinh Mệnh nó hoàn toàn cạn kiệt.

“……Không thể nào……”

Không tin vào cả kết luận của chính mình, Alice lẩm bẩm.

“……5 ngày…… Chỉ còn 5 ngày thôi sao…………?”

Đại Môn ngự trị nơi tận cùng thế gian, đã oai nghiêm đội trời đạp đất chia cắt 2 thế giới hơn 300 trăm, nay chỉ còn chưa tới 5 ngày là sụp đổ——một chuyện như vậy sao có thể xảy ra?

Lần lượt vụt qua trong tâm trí Alice, là nụ cười tỏa nắng của Selka, là gương mặt hằn sâu năm tháng của già Garitta, và cả nếp nhăn nghiêm nghị trên trán cha cô, Gasupht. Mới vài ngày trước đây, cô còn vừa đẩy lui bọn Goblin âm mưu tấn công họ, và phong ấn hang động bằng băng đá. Cô cứ nghĩ chừng đó sẽ mang lại hòa bình từ nay về sau cho Rulid.

Ngay khi Đại Môn đổ nát sau 5 ngày nữa và giả như binh sĩ không thể ngăn nổi bước tiến của Quân Đoàn Bóng Tối, Nhân Giới sẽ ngập lụt những con quái vật khát máu. Cơn lũ chẳng bao lâu sau sẽ lan tới rìa bắc, và nuốt chửng Rulid.

“Mình…… Mình phải làm gì đó……”

Vừa lầm bầm một cách ngắt quãng với bản thân, Alice vừa vô thức giật dây cương. Sau khi đi khỏi Đại Môn sắp náy vụn, Amayori từ từ bay lên.

Rồi dừng lại ở độ cao 300 mel, ngay trên cánh cửa.

Đằng sau cánh cửa, khe núi vẫn đi thẳng đều như vậy, cứ như phần bên Nhân Giới. Thế nhưng, thứ nó đi tới không phải là bầu trời xanh ngát hay đồng cỏ xanh rì, mà chỉ là vùng trời đỏ huyết cùng khung cảnh hoang dã, điêu tàn và lấm tấm vết cháy trụi của Dark Territory.

Alice không muốn thấy cảnh tượng báo gở này, nhưng khi cô nheo mắt lại, nhìn xa hơn——

Trên mặt đất đen nhẻm, có chút ánh sáng nhỏ lập lòe.

Thúc Amayori bay cao hơn, cô chăm chú nhìn vào đằng xa. Không chỉ có một đốm sáng, mà là hàng đống, sắp xếp lộn xộn và trải dài ngút tầm mắt cô.

Đó là, lửa trại.

Một doanh trại. Đội tiên phong của Quân Đoàn Bóng Tối, chúng đã vào sẵn đội hình ngay trước mặt họ, chỉ đang chầu chực khoảnh khắc Đại Môn sụp đổ và con đường mở tới Nhân Giới khai thông.

“Chỉ còn…… 5 ngày……”

Alice khẽ thì thầm lần nữa.

Ngay tức khắc, cô quay đầu rồng lại và trở về lối vào hẻm núi. Nếu cứ nhìn mãi vào đám lửa hiệu kia, cô cảm giác mình sẽ bị chìm vào nỗi bất an và gục ngã trước mỗi một hàng địch thế kia.

Mà giả sử chuyện ấy thực sự diễn ra, nếu kẻ thù chỉ có goblin hay bọn bộ binh orc, cô vẫn tự tin mình có thể lấy đầu một hay hai trăm kẻ. Nhưng nếu có thêm tiểu đoàn cung thủ ogre hay đại đội Hắc Pháp Sư trong hàng địch, câu chuyện chẳng còn dễ dàng.

Dẫu cho sức mạnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất là ngàn người trong một, song cũng y như nó đã miêu tả: chỉ có một người. Nếu họ đối đầu với hàng loạt đòn tấn công tầm xa tập trung vào mình bắn từ chỗ kiếm kỹ lẫn Thuật Thức của họ không thể chạm tới, nhất định sẽ chịu thương tích. Ngay cả nếu vết thương nhẹ, mà chúng tích tụ qua thời gian, rốt cuộc họ sẽ chạm trần giới hạn trên của Sinh Mệnh. Đó chính là điểm yếu chí tử của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn——và hệ quả, là của phòng tuyến Nhân Giới——điều mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã lo lắng suốt bao năm qua.

Sau cái chết của kẻ thèm khát sức mạnh đến cực đoan, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, một núi vũ khí cất giấu trong Thánh Đường đã được phân phát cho đội Phòng Vệ Quân được chiêu mộ vội vàng. Nhưng thời gian còn lại của họ quá ít. Giá như họ có 10 000 binh hay một năm chuẩn bị——

Thở dài một tiếng ngắn ngủn, Alice gạt đi những suy nghĩ vô nghĩa đó và ra hiệu cho Amayori hạ cánh.

Khoảnh đất trống ở giữa doanh trại Phòng Vệ Quân được phát quang sạch sẽ. Trông thấy một cái lều lớn bên cạnh, Alice biết rằng chỗ đất này chỉ có thể là bãi đáp rồng.

Bay và đáp xuống đất thành một cung tròn, vừa đạp vuốt lên nền đất xanh, Amayori đã quay về phía lều và cất tiếng kêu kururu lanh lảnh.

Chẳng lâu sau, một tiếng kêu khác đáp lại, thấp tông hơn chút. Hẳn đó là anh trai của nó, Takiguri. Ngay khi con rồng dừng lại, Alice đỡ lấy Kirito, nhảy xuống bãi cỏ và tháo dỡ hành lý nặng nề trên chân nó. Sau khi xong xuôi, Amayori hứng khởi chạy như bay về phía cái lều, và cọ cọ đầu với anh cô bé vừa thò đầu khỏi lớp vải dày.

Dù điều đó khiến Alice vô thức mỉm cười, tuy nhiên, cô lập tức nhận ra tiếng bước chân tiến lại từ đằng sau, và vội vã nghiêm mặt. Cô chỉnh lại tà váy phẳng phiu và vuốt gọn phần tóc rối trong gió sau lưng mình.

Trước khi cô có thể quay lại, một giọng đàn ông quen thuộc đã vọng qua bãi đáp.

“Sư phụ! Sư phụ của tôi, Alice-sama!! Tôi biết là Người sẽ đến mà!!”

Chạy băng băng trên cỏ ra trước mặt cô là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one, người mà Alice đã cùng chia sẻ ly rượu từ biệt 10 ngày trước. Mặc dù đang cắm trại trường kỳ, mái tóc tím nhạt lượn sóng cùng bộ giáp trắng bạc của cậu ta vẫn không dính lấy một vết bẩn.

“……Cậu trông vẫn khỏe nhỉ.”

Không nản lòng trước câu chữ lạnh lùng của Alice, Eldrie ngập chìm trong cảm xúc khôn xiết, và khóe môi như thể có điều muốn nói bỗng ngay tức khắc cứng đơ lại.

Anh ta đã nhận thấy chàng thiếu niên tóc đen được tay trái Alice dìu đỡ.

Một bên má đờ đi, vị Hiệp sĩ trẻ đứng khựng lại rồi lầm bầm như không tin vào mắt.

“Người…… mang cậu ta theo ư. Tại sao vậy?”

Alice cũng ngẩng cao đầu hết sức và đáp lại.

“Dĩ nhiên rồi. Vì tôi đã thề sẽ bảo vệ cậu ấy.”

“Nh-nhưng…… Nếu vào chiến trận, Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta sẽ phải chiến đấu ở tiền tuyến cao nhất. Người định làm gì nếu chúng ta đọ kiếm với kẻ thù? Lẽ nào Người nghĩ sẽ chiến đấu trong khi cõng cậu ta trên lưng sao.”

“Nếu cần, tôi sẽ làm vậy.”

Như thể lảng tránh ánh mắt của Eldrie, Alice hơi lui chân phải khi đỡ cơ thể ốm yếu không thể tự đứng vững của Kirito. Thế nhưng, bằng cách nào đó, binh lính và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp thấp đang nghỉ ngơi khác đều đã tụ năm tụ bảy quanh bãi đáp đồng thời họ quan sát Alice cùng Kirito với đôi mắt nghi ngờ.

Eldrie phản biện sắc bén, át cả tiếng xì xầm.

“Không thể được, sư phụ tôi! Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, nhưng nếu Người cõng theo đống vô dụng này khi ra trận, không chỉ sức mạnh của chúng ta bị giảm phân nửa, nhưng đến cả bản thân Người cũng sẽ gặp nguy hiểm! Trong cuộc chiến sắp tới, Alice-sama sẽ……”

Anh ta ngừng lời, rồi bất chợt chỉ vào các kiếm sĩ quanh họ với bao tay bạc chạm khắc hoa mỹ.

“……là lãnh đạo của họ! Làm sao mà Người lại có thể không tung hết sức lực được!”

Anh ta có lý. Mặc dù vậy, Alice không thể cứ thế chấp nhận được. Alice nghiến răng khi suy nghĩ cách lý giải rằng với cô, cả hai đều quan trọng ngang nhau——chiến đấu cho Nhân Giới, bảo vệ Kirito.

Cùng lúc, cô cũng ngạc nhiên bởi lời nói nhiệt tình của Eldrie.

Anh ta có một sự thay đổi rõ ràng so với lúc từng theo chân Alice học kiếm pháp ở Thánh Đường Trung Tâm. Ngày ấy, Eldrie gần như sùng bái Alice và không bao giờ phản bác điều cô nói.

Con người trong thế giới này có con mắt phải bị phong ấn bởi những «Vị Thần Bên Ngoài» bí ẩn, khiến họ tuyệt đối không thể phản kháng lại luật và người bề trên. Trong tầm hiểu biết của Alice, những người đã phá vỡ thành công phong ấn này chỉ có cô, Bích Hồng Kiếm Sĩ Eugeo đã mất. Đến cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Cardinal, được xưng tụng là quyền năng ngang Thần, cũng không thể lật đổ phong ấn đó.

Eldrie chắc hẳn là vẫn còn chịu ảnh hưởng của phong ấn. Nhưng bây giờ, anh ta đã thoát khỏi sự tuân phục mù quáng——dù không quá rõ ràng là anh có thực chống đối lời của Alice. Tuy nhiên, anh ta có thể tự thân suy nghĩ, và truyền đạt tư tưởng của mình.

Lý do sự thay đổi này chắc là Kirito. Và Eugeo.

Dẫu chỉ đụng độ trong một khoảng thời gian ngắn với 2 kẻ phản nghịch nặng tội nhất trần gian và cũng là những kiếm sĩ kiêu hãnh, linh hồn Eldrie nhất định đã bị lay động mạnh mẽ.

Giờ Alice nhớ lại, ngay cả em gái Selka của cô sống ở Rulid, thỉnh thoảng vẫn biểu lộ bất mãn đối với các luật không đổi của làng và sự cố chấp của kẻ có quyền lực. Hơn nữa, 2 nữ Học viên đã chạy ra khi Alice áp giải Kirito và Eugeo từ Học Viện Kiếm Sĩ Bắc Centoria. Đối với những thiếu nữ đó, thông thường sẽ không thể có gang yêu cầu Hiệp Sĩ Hợp Nhất dừng bước được.

Và hiển nhiên——chính bản thân Alice cũng bị tác động.

Trước khi tỉ kiếm với Kirito và rơi khỏi Thánh Đường với cậu ấy, cô cũng chưa từng mảy may nghi ngờ về trật tự thế giới, luật lệ của Giáo Hội, và thần uy của Giáo Sĩ Tối Cao.

Nhưng, khi cô miễn cưỡng theo cùng phe với cậu ấy để thoát khỏi tình thế ngặt nghèo, thì thỏa thuận đình chiến, những bước leo lên bên ngoài tường, giọng nói của Kirito, kiếm và đôi mắt đen tuyền ấy đã liêng tục khiến tâm hồn Alice xao động mạnh mẽ——cuối cùng là phá vỡ Phong Ấn Của Mắt Phải của cô……

Đúng vậy, Kirito là quả búa tạ tán thẳng vào thế giới yên bình dối trá này. Cậu đã phô bày hết sức mạnh tổng thân xác và linh hồn của mình, để lay động thế giới này, rung chuyển nó, và cuối cùng là đập tan cái đinh cổ lổ đã đóng tại trung tâm thế giới này, Giáo Hội Chân Lý. Nhưng, cái giá phải trả, thật đắt: hy sinh người bạn Eugeo, người dẫn dắt Cardinal, và cả trái tim chính mình……

Tay trái Alice ôm chặt cơ thể như cành cây khô quắt tựa trên người cô hơn. Rồi, cô nhìn lại thẳng vào hai mắt Eldrie.

Cô muốn nói. Cậu được làm con người chính cậu như hôm nay là nhờ vào đã chiến đấu với con người này đấy. Nhưng chắc chắn, anh ta sẽ không hiểu được. Trong ánh mắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Kirito luôn là tên nghịch đồ bất dung.

Hướng về Alice đang đứng lặng lẽ ở đó, gương mặt Eldrie trông tựa đang cự lại cơn đau nặng nề, và khi anh định tiếp lời.

Ngay lúc đấy. Bức tường người bao quanh họ bất chợt mở ra, như thể một bàn tay khổng lồ gạt sang hai bên.

Vang đến tai Alice từ bên kia đám đông, giọng nói ấy thật hoài niệm đến nỗi cô chực khóc nhưng cũng đau đớn chẳng kém gì.

“Maa, không cần phải nổi nóng đâu, Eldrie.”

Cất mắt khỏi chàng Hiệp sĩ trẻ vừa vội vàng ưỡn thẳng lưng, Alice chầm chậm quay đầu lại và nhìn về chủ nhân giọng nói.

Bộ quần áo màu xanh xám nhạt mang phong cách Đông Đế Quốc thùng thình, xếp lại đằng trước. Chiếc đai lưng xanh sậm để chùng. Một thanh trường kiếm thô nhét qua loa bên hông trái. Đôi dép gỗ xỏ vội dưới chân.

Đây là bộ thường phục trông đơn điệu hơn bất cứ phục trang của các Hiệp sĩ và binh lính xung quanh. Nhưng, chiến khí toát ra từ cơ thể tráng kiện đấy nặng nề và đặc sệt hơn mọi bộ giáp.

Vuốt mái tóc húi ngắn màu xanh nhợt hợp cạ với quần áo, chủ nhân giọng nói cười toe toét.

“Yo, bé con-chan. Thật an lòng khi thấy con còn sống khỏe mạnh hơn ta nghĩ. Mặt con phúng phính hơn thì phải?”

“……Oji-sama. Đã lâu con không gặp Ngài.”

Alice nén hàng nước mắt khi cúi chào kiếm sĩ cổ xưa nhất, mạnh nhất nhân gian——Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.

Trong 6 năm cuộc đời Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Alice, cô chỉ mở lòng với một người, tôn kính ông là sư phụ, và quý trọng như cha mình. Đồng thời, trong thế giới này chỉ duy nhất ông ấy——ngoài Kirito——là cô không thể đánh thắng.

Vì vậy, cô tuyệt đối không được nhỏ lệ trước ông.

Nếu Bercouli từ chối cho cô giữ Kirito ở đây, cô phải tuân mệnh. Tất nhiên, Alice bây giờ không thể bị lệnh của Bercouli thúc ép được. Nhưng, nếu cô bất tuân trước mặt mọi người khác, nó sẽ xáo trộn trật tự của Hiệp Sĩ Đoàn và Phòng Vệ Quân. Trong tình thế họ chỉ còn 5 ngày cho đến trận đại chiến, cô hoàn toàn không được làm tổn hại dù chỉ một vết xước đến quyền lãnh đạo của Bercouli.

Hồ như nhìn thấu toàn bộ sự ngần ngại bên trong Alice, Bercouli chậm rãi bước tới, miệng ông vẫn giữ nụ cười hiền hòa giản dị.

Trước tiên ông nhìn vào đôi mắt Alice, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Đằng sau cô, Eldrie hình như đang muốn nói điều gì đó, nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ đã liếc một cái khiến anh ta phải ngậm miệng trước khi quay sang nhìn Kirito trong tay Alice.

Ông mím môi. Trong cặp mắt sắc bén đó dấy lên luồn sáng như ngọn lửa trắng xanh.

Bercouli hít một hơi sâu. Lúc đấy, Alice cảm thấy không khí xung quanh cô từ từ trở nên lạnh toát.

“……Oji-sama……”

Cổ họng Alice rỉ ra từng tiếng căng thẳng.

Bercouli đang tập trung kiếm khí. «Tâm Ý Kỹ», kỹ thuật chỉ được truyền dạy cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất…… Ông đang chuẩn bị giải phóng «Tâm Ý Kiếm», một bí kỹ còn mạnh mẽ hơn cả «Cánh Tay Tâm Ý» – kỹ thuật có thể di chuyển vật thể bằng sức mạnh ý chí.

Biến sức mạnh ý chí cực độ thành lưỡi kiếm, và giải phóng. Thanh gươm vô hình đó đôi khi có thể đỡ được cả một cây kiếm hữu hình của đối phương. Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Thần Khí mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ dùng, «Thời Xuyên Kiếm», là một kỹ thuật đầu tiên xuất hiện dựa trên sức mạnh ý chí phi thường của Bercouli.

Tóm lại——Bercouli định chém Kirito.

Giả sử ông ấy làm theo nghĩa đen và thái nát vấn đề này bằng kiếm, thì đó là một điều Alice không thể chấp nhận. Nếu sự việc xảy ra thế, Alice sẽ bảo vệ Kirito dù phải rút thanh gươm của mình ra.

Bị kiếm khí dữ dội của Chỉ Huy Hiệp Sĩ áp đảo, bất kể là binh sĩ đang đứng xung quanh, hay Eldrie, hay cả những con rồng dưới lều, mọi người đều chìm vào yên lặng. Trong bầu không khí đặc quánh đến nghẹt thở, Alice dồn hết sức ra lệnh những ngón tay phải của cô cử động.

Nhưng, ngay trước khi Alice chạm vào đốc của thanh kiếm yêu dấu của mình, khóe môi Bercouli khẽ di chuyển, và một âm thanh như nói trong suy nghĩ đến bên tai cô.

——Không sao đâu, bé con-chan.

“…………!?”

Đúng khoảnh khắc Alice nín thở.

Thân thể Bercouli vẫn hoàn toàn bất động, nhưng hai mắt ông phóng ra luồng sáng khủng khiếp.

Đồng thời, trong vòng tay của Alice, cơ thể Kirito xốc mạnh dữ dội.

KIN! Trong tiếng ồn ầm ĩ, khoảng không giữa Bercouli và Kirito rúng động cùng ánh chớp bạc.

——Vừa rồi là gì!?

Alice nghẹn ngào choáng váng, nhưng Bercouli lại mỉm cười vui tính cứ như kiếm khí vừa nãy của ông chỉ là cơn mơ ai đó mà thôi.

“O…… Oji-sama……?”

Quay sang Alice đang lặng người lẩm bẩm, Chỉ Huy Hiệp Sĩ gãi gãi cái cằm rộng của mình, hệt như lúc vừa qua một chút tập luyện.

“Bé con-chan, con có thấy cái gì vừa nãy không?”

“Vâ…… Vâng. Dù chỉ là trong chớp mắt…… Nhưng hình như đó là ánh lửa tóe ra khi đọ kiếm……?”

“Uhm. Ta đã phóng một phần nhỏ của Tâm Ý Kiếm vào cậu nhóc này. Nếu trúng đòn, chắc là một chút da mặt nó đã đi chơi rồi.”

“Nếu…… trúng? Thế tức là……”

“Phải. Nó đã chặn lại được. Tên nhóc này đã dùng Tâm Ý của chính hắn.”

Alice không khỏi liếc trộm sang gương mặt Kirito được nâng đỡ trong tay trái cô.

Nhưng, hy vọng của cô đã tan vỡ. Trong đôi ngươi đen hơi hé, chỉ có bóng tối trống rỗng. Không chút biểu hiện nào, như mọi khi.

——Tuy nhiên, ban nãy anh ấy đã rùng người mà.

Tay phải Alice vuốt tóc Kirito, trong khi quay qua nhìn Bercouli. Tuy lắc đầu, Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn kết luận chắc nịch.

“Có vẻ trái tim tên nhóc này thật không nằm ở đây…… Nhưng, nó chắc chắn chưa chết. Con nghe đây, người mà nó muốn bảo vệ vừa rồi không phải là hắn, mà là con, bé con-chan. Nên, sẽ có ngày nó quay lại thôi. Ta nghĩ thế. Khi con cần nó nhất, bé con-chan.”

Alice còn phải kìm nén mạnh hơn trước để giữ lại hàng lệ chực tuôn rơi.

——Đúng rồi, nhất định, anh ấy sẽ quay về.

——Dẫu sao, Kirito, Kirito thật sự là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới này. Với đôi kiếm đó, anh ấy thậm chí đánh bại cả con người bán thần đó.

——Là cho mình ư…… Mình không thể nói vậy. Nhưng mong anh hãy trở về, vì bao con người sống trong thế gian này……

Alice không thể cưỡng lại nổi nữa; cô gục mặt, ôm chặt Kirito và vùi đầu vào vai cậu. Giọng răn bảo của Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhẹ nhàng lướt đi trên lưng cô.

“Như ngươi thấy đấy, Eldrie. Đừng chấp nhặt như thế, chí ít chúng ta cũng có thể trông nom một tên nhóc mà.”

“Nh…… nhưng……”

Eldrie, Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới nhất, bày tỏ ý kiến tới Bercouli bằng nhuệ khí đáng khâm phục hơn trước.

“Tôi có thể thông cảm nếu cậu ta tăng được chiến lực của chúng ta lên dẫu chỉ một ít, nhưng đằng này…… Bên cạnh đó, dù cho cậu ta có phục hồi, thanh kiếm của một học viên thì làm được gì……?”

“Oi oi.”

Câu chữ Bercouli sắc sảo như lưỡi của thanh kiếm trứ danh nào đấy ôn tồn tuôn ra khi miệng ông cười nhẹ.

“Cậu quên rồi sao? Bạn của anh chàng này đã chiến thắng ta mà. Chiến thắng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One.”

Không gian xung quanh bất chợt rơi vào thinh lặng.

“Cậu nhóc tên là Eugeo đó…… Rất mạnh, mạnh không tưởng đấy. Thậm chí ta đã phải dùng Thuật Chi Phối Hoàn Toàn của Thời Xuyên Kiếm. Nhưng vẫn thua. Như cậu, Deusolbert, và Fanatio đã thua.”

Bây giờ, có lẽ đến lượt Eldrie lặng lời. Cũng hiển nhiên thôi; một kiếm sĩ thằng một-chọi-một trước Bercouli, dù là trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, hay trong Dark Territory bên kia Đại Môn, không thể tồn tại được——mọi người trong Giáo Hội Chân Lý đều tin tưởng vào điều đó.

Nhưng, không phải lời tuyên bố đó quá mạo hiểm sao?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã gấp rút xây dựng Phòng Vệ Quân dưới danh nghĩa người mạnh nhất. Nhưng, nếu mọi người biết đến một kiếm sĩ Eugeo từng đánh bại ông——cũng như Kirito mạnh ngang ngửa Eugeo……

Khi Alice còn mãi suy nghĩ và nhìn lên.

Bercouli bất thình lình giật người ngước nhìn lên trời như bị thúc ép.

“O…… Oji-sama……?”

Trước câu hỏi của Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói một điều không ngờ nổi.

“Ở nơi nào đó xa, rất xa nơi này, một kiếm khí ngút trời đã bốc lên trong chốc lát, rồi tan biến…… Ai đó ta quen biết, đã chết……”

Phần 4

10 Chư Hầu thống trị Vùng Đất Bóng Tối trong Hội Nghị Chư Hầu không kẻ nào giống kẻ nào, từ ngoại hình đến tính cách, hay tham vọng chúng giấu diếm bên trong, ấy thế, vẫn ngẫu nhiên có một điểm chúng giống nhau đến hoàn hảo.

Chúng hiểu cái luật duy nhất, «cá lớn ăn cá bé», rõ hơn bất cứ kẻ nào khác.

Chính xác hơn, có thể nói đó là quy tắc được khắc sâu vào linh hồn chúng từ lúc ấu thơ và không ngừng nỗ lực——rèn luyện bản thân, đồng thời đạp kẻ chắn đường xuống đất đen——và nhờ thế, trong một thế giới máu rửa máu này, chúng đã gần như vươn tới đẳng cấp tối thượng.

Nên vì vậy.

9 Chư Hầu kia cũng không thực sự ngạc nhiên khi Hắc Kỵ Sĩ Trưởng Shasta đang ngồi rìa phải của hàng gầm lên một tiếng mãnh liệt và vung kiếm lao tới Hoàng Đế.

Mà đúng hơn là, nhiều kẻ trong số đó còn đồng cảm: “Làm liền giờ à?” hay “Gan vậy”. Trong suốt 300 năm, loài orc và ogre nói chung đã mất đi khả năng nói và suy nghĩ, nhưng trong cặp mắt những con thú đó đều lóe hình viên đạn ngóng xem Hoàng Đế mạnh tới mức nào. Gã quán quân trẻ tuổi của Guild Quyền Thuật, cũng là một kẻ theo đuổi chân lý kiêu hãnh như Shasta, trong đầu gã cũng ủng hộ ý định đọ kiếm với Hoàng Đế.

Chỉ có hai người có thể dự đoán được diễn tiến của tình hình vài giây trước khi nó xảy ra.

Một người là, Thủ Lĩnh Guild Hắc Pháp Sư, Dee Ai El. Ả đàn bà này thù địch Shasta ra mặt, ả cũng từng mưu toan bắt cóc người yêu của Hắc Tướng Quân nên cũng biết mặt Lipia rồi.

Vì thế, biểu hiện ả lại rất rõ ràng khi thấy thủ cấp Lipia trong tảng băng. Đoán trước Shasta sẽ điên cuồng rút kiếm ra, ả nhanh chóng nghĩ, làm thế nào để đối phó.

Ả phân vân có nên bắn lén Shasta từ đằng sau để hỗ trợ cho Hoàng Đế, nhưng cuối cùng Dee chọn làm khán giả. Nếu Hoàng Đế thắng Shasta, rất tốt; còn nếu, Shasta thắng tuy có vẻ khó khăn, chắc chắn sẽ bị trọng thương, lúc đó chỉ cần thịt hắn là tiễn vong một cái gai trong mắt và ả sẽ lên trị vì Vùng Đất Bóng Tối. Cười khúc khích trong đầu, Dee liếm bờ môi mình để che đi sự phấn khởi.

Còn người thứ hai, kẻ đã thấy trước cuộc đảo chính của Hắc Tướng Quân——

Bắt đầu hành động ngay tức khắc.

***

Tâm trí chỉ có một chữ SÁT, Shasta sả thanh kiếm yêu quý xuống.

Mức độ Tâm Ý tăng lên trong thanh đại kiếm lúc này dĩ nhiên đã vượt xa lần tỉ kiếm trước đây với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Cơn giận dữ và thống khổ đến khủng khiếp của ông đã tự khởi động ngay Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, thứ bình thường cần phải niệm một Thuật Chú dài lê thê.

Thanh trường kiếm trong tay Shasta, «Lung Sương», là một object cấp Thần Khí được tạo ra theo mặc định từ khoảng 200 năm trước bởi VRMMO-package Underworld. Mang thuộc tính «Thủy» và cộng hưởng sát ý cùng cực của Shasta, lưỡi gươm không nguyên vẹn mà hóa thành một làn sương mỏng vô thực thể trong khi vẫn giữ sức mạnh chết chóc.

Trong trạng thái Chi Phối Hoàn Toàn, đặc tính của Lung Sương khiến nó lướt qua tất cả những thanh gươm có process «gây damage bằng chém hoặc đâm vật thể» khác. Khi nhát kiếm tung ra, bất cứ kẻ nào xấu số chạm vào làn sương dày đặc sẽ lãnh trọn damage loại chém, và Sinh Mệnh kẻ đó sẽ tụt không thương tiếc. Nói cách khác, trừ khi né tránh, không có cách nào phòng thủ trước nó.

Ngay khi Shasta rút kiếm, Hoàng Đế Vector tức Gabriel Miller, hiển nhiên cũng rút thanh kiếm của mình để đỡ đòn đối phương.

Nếu mọi thứ diễn ra như kế hoạch, thanh kiếm sương khói của Shasta sẽ đi xuyên qua kiếm của Gabriel rồi cắm phập vào cơ thể hắn ta, dốc toàn bộ sát ý ngùn ngụt vào hắn.

Nhưng đúng lúc ông giậm mạnh tới, nhanh như một cơn gió, để xuất một chiêu chí mạng.

Cơ thể Shasta cứng đờ lại, như ngập trong băng giá.

Từ lúc nào không ai hay, bên hông trái Hắc Tướng Quân, ngay ở chỗ khớp hở của bộ giáp, một cây kim đã đâm sâu trong đấy.

Từ đằng sau, một gã đàn ông lảo đảo, trông gã hốc hác như bóng ma, vận tấm áo choàng xám đen khắp người.

Đầu Lĩnh Guild Sát Thủ, Fu Za. Kẻ bí hiểm nhất và mập mờ nhất trong Thập Hầu, gần như yên lặng trong suốt các buổi họp, hắn lẹ làng bước tới trước để thu hút sự chú ý nhiều hơn lúc trước.

Vì là kẻ dè dặt và lo xa hơn bất cứ ai khác trong các Chư Hầu, hắn thấy trước âm mưu nổi loạn của Shasta.

Guild Sát Thủ là chốn nương náu của những tên không có sức mạnh. Sức mạnh vật lý, sức mạnh Thần Thuật, sức mạnh tiền bạc, những kẻ không được trời phú thứ nào trong số đó ngoài xác phàm, song không chấp nhận sống vĩnh viễn kiếp nô lệ tủi nhục, chúng đều gia nhập guild này, nơi mài dũa thứ kỹ thuật ngay cả Dark Territory cũng khinh miệt, «Độc Kỹ».

Trong Thử Nghiệm Nạp của Underworld, đã xuất hiện các object côn trùng, rắn và cây cỏ chứa độc. Tuy nhiên hiệu quả của chúng bị giới hạn đến mức có thể tự hồi phục nếu cư dân biết các kiến thức cần thiết. Đảo lại, Độc không phải là đối thủ xứng tầm của Kiếm Thuật và Thần Thuật.

Nhưng trái với dự đoán của nhân viên Rath, các thành viên Guild Sát Thủ đã sáng tạo nên kỹ thuật «Chiết Tinh» và dành bao năm tháng để điều chế và cường hóa kịch độc. Tại đầu não của Guild, một cơ sở bí mật dưới lòng đất nằm ở khu ổ chuột của thành phố, có đặt nhiều chiếc nồi khổng lồ đã liên tục cô đặc nhựa các quả độc; gần đó là một cái chuồng lúc nhúc rắn độc không đếm xuể, được bắt từ khắp mọi nơi, đang ăn thịt lẫn nhau.

Thế mà, công cuộc chế tạo dài hơi của «Độc Chí Tử» lại dẫn đến hàng loạt vụ ám sát ngay trong chính Guild. Khác hẳn với Kiếm và Thuật, vì độc chậm không hiệu quả lập tức, nên nhận diện thủ phạm chẳng phải là điều dễ dàng.

Tất nhiên, kẻ chỉ huy cái Guild này nếu không hèn nhát đến cùng cực thì sẽ chẳng sống sót nổi. Đến độ hắn phải đọc được cái liếc những kẻ xung quanh, không, còn hơn thế nữa, hắn phải đọc được trong cái liếc đó có chút ý đồ nhen nhóm nhỏ nhoi nào là muốn thủ tiêu hắn không.

Cùng lúc Shasta nhìn thấy thủ cấp của Lipia, Fu Za đã cảm thấy cơn thèm khát giết chóc toát ra từ ông ta, rõ rệt hơn cả mùi tanh của máu tươi.

Mà thêm vào đó, kẻ Fu Za ghét cay ghét đắng nhất là Hắc Tướng Quân Shasta.

Trong quá khứ, gã đã lập nên vô số kế hoạch ám sát nhưng cũng phải bỏ cuộc bấy nhiêu lần. Gã tự tin mình có thể diệt được kẻ thù. Tuy vậy, nếu nguyên nhân cái chết được làm rõ là liên quan tới độc dược, thì hiển nhiên, Guild Sát Thủ sẽ bị quy tội. Trong vòng một giờ sau cái chết của Shasta, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn vô song sẽ xông vào trụ sở Guild và gây nên một cuộc thảm sát toàn diện. Rõ ràng, đối đầu trực tiếp thì Guild không có cửa thắng.

Nhưng giờ đây, khoảnh khắc này, nếu mọi việc suôn sẻ.

Gã có lý do chính xác để đâm một mũi kim tẩm độc vào cơ thể kẻ địch không đội trời chung kia. Ngay khi rút kiếm trước mặt Hoàng Đế, Shasta chẳng còn là Hắc Tướng Quân hay là thành viên trong Thập Hầu, mà chỉ đơn thuần là một tên phản loạn.

Thứ Fu Za rút ra từ túi áo choàng và phóng đi, là món ám khí thừa kế từ các đầu lĩnh Guild Sát Thủ. Một cây kim siêu mỏng nhỏ rèn từ «Thép Độc Ruberyl», loại vật liệu nguy hiểm tự bản thân đã là chất độc gây tê liệt và lõi rỗng của kim có thể chứa các mọi loại độc khác.

Tiêm vào nó cũng là kết tính tuyệt hảo nhất của Guild, «Độc Chí Tử». Phải nghiền hơn 5 vạn con đỉa hiếm có tên «Jigsarvil», rồi sau đó, thêm rất nhiều lần lọc và chưng cất chỉ để lấy được một giọt độc này. Không thể gây giống loại đỉa này được, vì thế tạo ra mỗi một giọt thôi cũng đã đòi hỏi nỗ lực phi thường.

Điều Fu Za không biết, mà cũng chẳng thể nào biết, là động vật sống trong môi trường của Underworld, vốn được tạo ra bởi hệ thống, đều tuân theo quy tắc giới hạn số lượng tối đa trên từng đơn vị diện tích; ngoại trừ unit gia súc như cừu, bò thì việc nhân giống nhân tạo chúng là không thể.

Nói cách khác, mũi kim độc mà Fu Za phóng ra, từ vật liệu đến chất độc bên trong, không ngoa khi nói nó là toàn bộ sức mạnh tập hợp của Guild Sát Thủ dồn vào một và chỉ một điểm. Đông thời, đó cũng là kết tinh nỗi căm hờn của những kẻ yếu bị chà đạp hàng trăm năm qua.

***

Bởi đã dồn hết tâm trí và sức lực vào kiếm trong tay, Shasta thậm chí còn không cảm thấy cơn đau từ mũi kim độc đâm sâu vào cơ thể mình.

Chỉ khi chuẩn bị nhảy vào ngai vàng, ông mới đột nhiên thấy cơ thể nặng trịch, cứ như cả người đã hóa chì nên không khỏi trố mắt ra.

Do hai chân mất hết sức lực, ông ngã khuỵu lên đầu gối, chỉ lúc đấy ông mới nhận ra có dị vật gì đấy ở ngực trái của mình.

——Độc ư?

Tức khắc nhận ra điều ấy, trước khi cơn tê dại như băng đá lạnh lẽo nuốt chửng tay trái, ông nhanh chóng rút cây kim ra. Một mũi kim siêu mảnh, thoạt nhìn không thể tưởng đấy là vũ khí, Shasta thấy từ nó ánh lên một màu lá non, nên biết ngay đấy là thứ «Thép Độc Ruberyl» đáng nguyền rủa và cố niệm Thuật chống độc lập tức.

Nhưng mà, giá lạnh đã lan tỏa với tốc độ khủng khiếp từ bên trái ra khắp cả thân thể, đến cả miệng ông. Thậm chí, ông chẳng còn đủ thời gian để bật ra câu đầu tiên của Thuật Chú, «System Call», đành cắn răng chịu đựng.

Rồi bàn tay trái cũng liệt đi; mũi kim độc tuột khỏi bàn tay, vang lên một tiếng keng nhỏ bé khi chạm xuống nền đá cẩm thạch đen.

Cuối cùng, thanh kiếm đã nâng lên quá đầu, chầm chậm tuột khỏi tay phải; tiếp theo, trạng thái Chi Phối Hoàn Toàn cũng bị giải trừ, mũi cây kiếm yêu đang hóa đám sương xám của ông rơi lên mặt sàn sau khi đã trở về dạng hữu thể.

Đứng bất động tại chỗ ngay trước khi kịp lao tới ám sát Hoàng Đế, Shasta gục đầu và dựa vào gối trái, lúc đấy lặng lẽ xuất hiện một tấm áo choàng đen đúa che kín tầm mắt ông.

——Fu Za.

——Không thể ngờ ta lại bị đánh lén bởi tên này.

“……Thứ nhỏ nhoi và chẳng đáng bận tâm như vầy…… Anh chắc đang nghĩ thế phải không, Viksul?”

Nghe thấy giọng trêu chọc của ai đó từ bên trên, Shasta chỉ có thể quắc mắt giận dữ, tất cả những gì ông có thể cử động bấy giờ.

——Thằng khốn như mày sao dám gọi tên ta……(ND – ở phương tây, thân mật với nhau mới gọi bằng tên, còn không thì sẽ bị coi là suồng sã)

“Anh không bao giờ cho tôi quyền được gọi cái tên đó. Ý anh là thế phải không nhỉ? Mà này, đây đâu phải lần đầu tôi gọi anh là Viksul?”

Chậm rãi quỳ gối và cúi người, khuôn mặt gã sát thủ đã xuống ngang độ cao tầm mắt của Shasta. Ấy vậy, gã ta hoàn toàn chìm trong bóng tối đen mịt bởi cái mũ trùm kéo sụp quá đà đã chắn hết ánh sáng, chỉ duy nhất nhô ra một chiếc cằm nhọn.

Cái cằm ấy bắt đầu cử động một cách run rẩy, và tuôn ra giọng nói khan khản hơn cả ban nãy.

“Anh…… chắc là không nhớ rồi. Khuôn mặt những đứa trẻ bị anh đánh bầm dập hết lần này tới lần khác khi còn ở trường tiểu học. Trong số đó, quên cả rằng có một đứa nhỏ bị nhận vào nước rãnh làm bẽ mặt quá nhiều đến nỗi nó đã biến mất vĩnh viễn khỏi trường học.”

——Cái gì. Gã này đang nói cái gì thế? Trường tiểu học?

Được sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ hạng xoàng, Shasta bị quăng vào trường tiểu học dự bị cho Hiệp Sĩ Đoàn, ngay khi đến tuổi cầm được thanh kiếm gỗ. Từ đấy, trong trí nhớ ông, ngày đêm chỉ có tập luyện để sinh tồn, ngoài ra không còn gì khác. Trong tất cả bài kiểm tra tuyển chọn, ông đều đứng đầu nên đượ phân vào phục vụ Kỵ Sĩ Đoàn, rồi sau này được thầy mình để mắt tới, Kỵ Sĩ Trưởng tiền nhiệm——một nửa cuộc đời ông rồi thoáng qua như chớp mắt, chẳng để chút thời gian nào để hồi tưởng.

Ông không thể nhớ gì cả. Đến cả tên đứa trẻ từng vung kiếm cùng ông hơn 30 năm trước.

“……Nhưng này, tôi lại không hề quên dù chỉ một ngày. Dù suốt bao năm tháng ròng rã tôi phải làm thân nô lệ cho cái Guild Sát Thủ vơ nhặt tôi ngoài những cống rãnh ngầm khi tôi trôi dạt trên đó…… Tuy nhiên, tôi vẫn tích lũy kiến thức, phát triển nhiều loại thuốc độc mới, và cuối cùng, tôi đã leo lên vị trí Đầu Lĩnh Guild. Tôi đã phải hy sinh vô vàn thứ…… mà tất cả chỉ để báo thù anh, Viksul.”

Cùng lúc với giọng nói nghẹn đi, Fu Za khẽ nâng cái mũ trùm, để lộ gương mặt thực của mình trước mắt Shasta.

Dẫu thế, trí nhớ ông vẫn không quay lại. Không, dù Shasta có nhớ ra được những người bạn đồng môn ngày xưa, thì cái tên họ ông vẫn không thể nhớ lại được. Lý do là, khuôn mặt của Fu Za, có lẽ bởi hậu quả chất độc mà biến dạng khủng khiếp đến nỗi dọa được cả lũ Orc xấu xí kinh dị.

Rồi gã kéo chiếc mũ trùm xuống lại, chỉ còn đôi mắt tóe lửa hận thù nhìn trừng trừng.

“Thứ độc tiêm vào người anh, được đặc chế để giết anh đấy, từng giọt từng giọt của nó đều phải tốn thời gian đến không tưởng để làm. Trong thử nghiệm, đến cả một con Đại Địa Long có Sinh Mệnh trên 30 000 cũng chết trong vòng một giờ. Còn với lượng Sinh Mệnh và thể lực của anh thì, chắc là sau 2, 3 phút nhỉ. Saa…… đến lúc phải trả đủ cho anh rồi. Tất cả nỗi căm hận và nhục nhã anh tặng tôi.”

——Hận ư.

Ánh mắt Shasta rời khỏi Fu Za mà trở lại cây kim độc nằm lăn lóc trên mặt sàn cẩm thạch đen.

——Ta đã tích tụ trong người bao phẫn nộ và hận thù khi cố giết Hoàng Đế. Còn Fu Za cũng dồn hết những cảm giác y hệt vậy vào mũi kim này để cố giết ta. Chính vì thế, lưỡi kiếm ta dừng lại. «Sát Tâm Ý» không thể thắng được «Nghĩa Tâm Ý». Khỉ thật, ta đã học được từ trận đọ kiếm với người đó…… Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, thế mà giờ lại lãng quên kiếm quyết ấy vào phút cuối cùng……

Đến cả đầu gối cũng mất hết lực khiến Shasta không thể giữ thế quỳ thêm nữa, ông ngã ầm xuống, đập vai trái lên sàn trước.

Trong tầm mắt đã nhạt nhòa và tối dần đi, ở xa hơn chiếc kim độc——

Ông thấy, một khối băng đá, đặt trên một chiếc khay bạc.

***

Fu Za, kẻ báo thù với cái tên cũ là Ferius Zargatis, mở to hai mắt, khi cuối cùng gã cũng được nếm hương vị sung sướng của chiến thắng.

Hắc Tướng Quân Shasta một thời ưỡn ngực kiêu hãnh, giờ đây đang nằm vô vọng dưới chân gã. Tinh tế biết bao; làn da hoàn hảo bất chấp năm tháng trở nên trắng bệch, sự sinh động nhạy bén trong cặp mắt đã tắt đi, cả hơi thở cũng trở nên yếu ớt, khó khăn.

Thật là một cái chết xấu xí, khốn khổ.

Nhưng cái chết của Shasta sẽ chứng minh rõ ràng rằng, Độc Kỹ ưu thế hơn Kiếm Thuật và Hắc Thuật để giết người. Loại độc hỗn hợp mới này, chế từ Thép Độc Ruberyl và Jigsarvil, chỉ cần một chích là thừa sức tặng một cái chết nhanh gọn tới kẻ thù, tới nỗi vung kiếm hay niệm thuật cũng hoàn toàn không kịp.

Hơn thế nữa, Hoàng Đế Vector đang ngự trên ngai vàng chắc chắn sẽ rất ưu ái Guild Sát Thủ sau màn trình diễn này. Một khi loại độc mới đó được sản xuất hàng loạt, sẽ chẳng còn cảnh bị các Kỵ Sĩ hay Thuật Sư khác liếc xéo. Rồi gã sẽ được phục hồi lại thanh danh cũ và có thể thậm chí trở thành Trưởng Tộc mới của nhà Zargatis, những kẻ đã bỏ rơi gã……

Trong cơn vui sướng đến run mình, Fu Za không hề để ý thấy thanh kiếm của Shasta nằm ngoài tầm mắt gã, đang hóa lại thành một làn sương.

***

——Lipia.

Lúc cận kề mép vực cái chết, Shasta hét thầm trong đầu cái tên người phụ nữ duy nhất ông yêu.

Rõ ràng Lipia đã cố ám sát Hoàng Đế vì nguyện ước của cô, để hiện thực hóa kỷ nguyên mới mà Shasta đã nói đến. Cuộc chiến tranh 300 năm cuối cùng sẽ chấm dứt, và một trật tự mới sẽ đặt lên Vùng Đất Bóng Tối, nơitrẻ mồ côi không bị bán làm nô lệ, không còn chết vì đói và mọi người sẽ sống cuộc đời hạnh phúc; cô ấy tin vào điều đó bằng tất cả con tim.

——Fu Za này.

——Ngươi đã bị bắt nạt lúc còn ở trường tiểu học sao? Ngươi thật sự đã trốn chạy vì không chịu đựng nổi sỉ nhục?

——Nhưng ít ra, tên khốn nhà ngươi, cũng đã từng may mắn. Ngươi từng được ăn cơm ngày 3 bữa, được cha mẹ dẫn tới trường, từng có một mái nhà che gió che mưa, có chăn êm nệm ấm. Thế giới này, còn biết bao trẻ em không được chút quyền lợi cỏn con nào từ khi sinh ra, bị lợi dụng rồi biến mất không còn một vết tích.

——Lipia mạo hiểm tính mạng mình để sửa chữa thế giới này. Ta sẽ không để nguyện ước của cô ấy tan thành mây khói. Mối tư hận nhỏ nhen, vụn vặt của ngươi————

“……Đừng hòng cản đường cô ấy!!”

Đáng lý đã trở nên tê liệt hoàn toàn, thế mà cùng lúc tiếng hét giận dữ bật ra từ miệng Shasta, một cơn lốc màu xám cuộn lên từ bàn tay phải của vị Hắc Kỵ Sĩ.

Đó là, Thuật Giải Phóng Ký Ức Thần Khí, ngay cả trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng chỉ vài người sử dụng được. Tâm Ý mạnh mẽ vô địch của Shasta bắt đầu ghi đè lên những thông tin tập hợp từ khắp Underworld và lưu trữ trong Main Visualizer.

Cơn lốc xám xịt nuốt hết mọi thứ ông chạm tới, là màn thị uy của sức mạnh phá hủy thuần túy, không mang bất cứ thuộc tính nào. Không kịp tránh né, tấm áo choàng phất phơ của Fu Za bị cuốn vào lốc, nát tan như khói, cùng với mấy âm thanh phần phật khô khốc.

Để lộ ra một cơ thể ốm nhom của người đàn ông trung niên, gã nâng hai tay lên, như thể để che giấu khuôn mặt tàn tạ. Nhưng ngay khắc sau, cánh tay giơ ra của gã đã hóa vô số miếng thịt bầy hầy——rồi cả cơ thể cũng chỉ còn là đám mây máu cuốn lên trên không trung.

***

Lúc từ cơ thể hấp hối của Hắc Tướng Quân nổi lên cơn lốc xoáy càn quét điên cuồng, Hắc Thuật Sư Dee Ai El đã dự cảm xấu và nhảy lùi lại. Rồi, cả hai tay ả tạo ra Nguyên tố Gió để bay hết tốc lực về phía sau.

Linh cảm nhanh chóng thành sự thật, khi cơn bão táp mở rộng với tốc độ điên khùng liếm lấy chân phải của ả rồi xực sạch tới tận dưới đầu gối, không để lại một dấu vết.

Dee, dù là trong khi tắm, hay ngủ, đều phủ lên cơ thể đến hàng chục lớp Thuật Thức phòng ngự. Dĩ nhiên, những Thuật Thức này, tựa hồ tường đồng vách sắt, kháng lại được mọi loại đòn tấn công, từ tên, kiếm, độc và hiển nhiên, Thuật Thức.

Mà tất nhiên, nếu ai đó trong Thập Hầu có mức ưu tiên ngang ngửa công kích toàn lực, thì may ra mới xuyên qua màn bảo vệ đó và gây thương tích cho Dee được. Ấy vậy mà, không thể nào có chuyện thản nhiên đi qua và nạo ngọt da thịt ả chỉ với một lần chạm, cứ như bức tường phòng thủ đấy không hề tồn tại. Tuyệt đối không thể.

Mặc cho tâm trí ả có phủ nhận sự việc vừa xảy ra, thì ngọn vòi rồng chết chóc đã ngốn đẹp nửa chân phải ả trong nháy mắt, vẫn tiếp tục vươn ra, nhanh hơn cả tốc độ rút lui tôi đa của ả. Dù một Thuật Sư cấp độ như Dee, ngay cả mất một tay hay một chân thì vẫn có thể phục hồi, tuy nhiên ả cần phải sống đã.

“Hi-…… Aa-……!!”

Rốt cuộc, một tiếng thét thất thanh thoát khỏi miệng Dee.

Tuy nhiên, giọng của ả ngẫu nhiên đã chìm nghỉm trong tiếng gào ré từ hai Goblin Trưởng phát ra cùng lúc đấy.

Đứng hàng bên trái của Dee, Trưởng Tộc Goblin Núi – Hagashi và Trưởng Tộc Goblin Đồng Bằng – Kubiri, đang cố lê lết cặp chân ngắn cũn cỡn để thoát khỏi cơn lốc xoáy. Ấy vậy, chẳng có cách nào để trốn khỏi cơn lốc đang bành trướng nhanh đến nỗi đuổi kịp cả Dee đang bay hết vận tốc.

“KUGYA——!!”

Hagashi gào lên một tiếng chói tai khi trượt chân và ngã ập lên sàn. Tức thì, y tuyệt vọng giương tay trái ra và bám chặt lấy gót chân của Kubiri như gọng kìm.

“HIGYAAA-!! Thả tao raa——!! Thả ta-…………”

Bashari.

Ngay tức khắc, hai tên trưởng tộc Goblin hóa thành đám bụi máu.

Zoburi.

Cả chân phải của Dee cũng cuốn theo chiều gió từ tận bàn chân.

Gương mặt xinh đẹp của chủ Guild Hắc Pháp Sư đang méo mó vì đau đớn và tuyệt vọng thì ngay trước mắt ả——một cách thần kì, vòi rồng đã ngừng mở rộng.

Cơ thể gục ngã của Shasta không còn thấy đâu nữa. Chỉ còn một cơn cuồng phong hình nón ngược đứng ở trung tâm với chiều cao lẫn đường kính đến khoảng 20 mel. 6 Chư Hầu có thêm thời gian đã nhanh lẹ rút lui về bờ tường phía tây, còn các sĩ quan mỗi guild cũng chạy về phía nam của sảnh và giữ mạng an toàn trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Dẫu ý thức còn cực kì choáng váng, Dee vẫn nhận ra lý do tại sao cơn lốc thôi bành trướng.

Hắn bảo vệ những kẻ kia. Mười mấy Hắc Kỵ Sĩ cấp cao khác. Tức là, cơn lốc này là do chính ý chí của Shasta tạo nên.

Như thể để chứng minh phỏng đoán đó, nửa trên cơn lốc dần dà thay hình đổi dạng.

Từ trong màn sương nửa trong suốt, xuất hiện phần ngực của một người đàn ông.

Dù cho kích cỡ thật khổng lồ, nhưng rõ ràng đấy là bản sao của Hắc Tướng Quân Shasta.

***

Hoàng Đế Vector, Gabriel Miller, quả thật cũng có chút cảm giác gần giống ngạc nhiên, khi ngước nhìn gã khổng lồ hiện ra từ cơn lốc, trông gã tựa hồ đang khoa trương thanh thế.

Ngay khi hắn trưng ra trước mắt mọi người cái thủ cấp của nữ thích khách, việc gã hiệp sĩ ngồi tít bên rìa trái đã ngay lập tức rút kiếm đã trong dự liệu của hắn. Cũng không quá ngạc nhiên khi gã đó bị tê liệt do trúng độc hay cái gì đấy lúc đang cố giết hắn bởi đầu lĩnh Guild Sát Thủ.

Ban đầu, hắn định một đòn giết một tên nổi loạn để thị uy và khiến 9 unit còn lại trung thành tuyệt đối; giờ kế hoạch có phần sai lệch, nhưng lại có một kẻ tự nguyện bảo vệ Hoàng Đế, thế thì cũng không sao. Vừa suy nghĩ vậy, hắn vừa quan sát diễn biến nhưng——

Từ cơ thể tên unit hòng đảo chính, bất chợt nổi lên một vòi rồng tiêu diệt chủ Guild Sát Thủ cùng 2 Tướng Quân Tộc Goblin trong chớp mắt, đến cả Gabriel cũng phải sững sờ.

Tất cả unit Tướng Quân theo lẽ thường thì phải có status xấp xỉ. Nếu chúng đấu tay đôi thì cuộc chiến cũng phải kéo dài đáng kể, khiến cả hai bên hao mòn và phục hồi HP không ít lần.

Thế mà đằng này, đến cả 3 unit cùng biến mất chỉ sau vài giây vỏn vẹn. Underworld này tồn tại thứ logic bí ẩn đến cả hắn và Critter cũng không biết sao——

Lúc hắn nghĩ tới đấy. Tên khổng lồ lốc xoáy há miệng, gầm một tiếng như rung chuyển cả trời đất.

Không thể chịu nổi áp lực kinh khủng đó, phần lớn kính trang trí của cửa sổ trong phòng bái kiến đều vỡ tung và văng ra phía ngoài.

Tên khổng lồ siết nắm tay phải to như cái động cơ xe hơi——

Rồi cùng với tiếng rống, nó tung quyền vào Gabriel.

Gabriel lập tức biết rằng vung kiếm chống đỡ là vô ích, lại không đủ thời gian để đứng lên và né. Ở góc phải mắt, hắn trông thấy đội phó của mình, Vassago, đã lẹ làng nhảy vọt tới đằng trước; nhanh chóng ước lượng lại tình thế, Gabriel quyết định yên vị trên ngai vàng, chờ đợi nắm đấm bạc bay tới.

***

Đứng trên mép vực tử vong, Shasta đã tung ra hết sức mạnh Tâm Ý của mình, hóa thành dạng cơn lốc tàn sát, đấy là một hiện tượng vượt quá khả năng của Hệ Thống trong Underworld.

Fu Za và 2 con goblin, chúng không hề ra đi vì trị số sát thương của đòn tấn công đủ lớn để bào sạch Sinh Mệnh chúng, mà thực ra là do Lightcube chúng bị «Image Cái Chết» ghi đè trực tiếp khiến Fluctlight sụp đổ, chỉ khi đấy Hệ Thống mới tính toán rằng cơ thể máu thịt phải bị phá hủy.

Cho nên, đòn tấn công nhắm vào Gabriel, chẳng ăn nhằm gì tới lượng Sinh Mệnh chót vót của Hoàng Đế Vector.

Sát Ý tạo bởi Fluctlight của Shasta, thông qua các dây dẫn lượng tử, chạm tới cỗ máy STL mà cơ thể thực của Gabriel đang nằm——

Ý chí giết người của kiếm sĩ hàng đầu của Underworld, Hắc Tướng Quân Shasta, cô đặc thành một khối và giáng đòn chí mạng vào lõi Fluctlight của Gabriel Miller, tức «cái tôi» của hắn.

Khi ấy, cái tôi của Shasta đồng hóa với đòn đánh duy nhất mà ông đã dốc toàn ý toàn lực vào; và ông cảm thấy nó đang xâm nhập vào Hoàng Đế Vector.

Ông biết Sinh Mệnh cơ thể gốc mình đã hoàn toàn cạn kiệt. Chiêu này sẽ là chiêu cuối cùng trong đời của Shasta.

Ông tiếc không thể làm trọn lời hứa tái đấu với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli. Tuy nhiên, nếu là ông ta thì chắc sẽ hiểu thôi. Nguyện vọng của Hắc Tướng Quân, và lý do tại sao ông nổi dậy phản Hoàng Đế.

Ông đã tiêu diệt không chỉ thủ lĩnh Guild Sát Thủ Fu Za, mà còn cả 2 tên Goblin Trưởng, kẻ hiếu chiến nhất trong Thập Hầu. Thật đáng tiếc khi để hụt chủ Guild Hắc Pháp Sư, Dee, nhưng mụ cũng đã trúng trọng thương nên không thể hồi phục hoàn toàn ngay được. Hơn nữa, nếu Thủ Lĩnh Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và cả Hoàng Đế Vector chết thì các Chư Hầu còn lại nhất định sẽ chần chừ, không dám tiến đánh Nhân Giới.

Giá như cư dân của Nhân Giới, vốn cũng đã mất đi nhà thống trị, có thể cùng lập một hiệp ước đình chiến với họ. Giá như họ không còn đấu kiếm, nhưng sẽ đối thoại với đôi chút đồng cảm.

Ông cầu nguyện—— một ngày nào đó, ước mơ thế giới hòa bình của Lipia sẽ thành hiện thực.

Hòa vào dòng tâm ý, Shasta đâm thẳng vào trán Hoàng Đế Vector, vào cái lõi linh hồn tồn tại trong kẻ đó.

Nếu phá hủy nó, cho dù có là Thần Bóng Tối, chắc chắn sẽ toi mạng hệt như Fu Za và những kẻ khác.

Lặng lẽ thốt ra một tiếng thét xung trận, ý chí Shasta xung đột với linh hồn Hoàng Đế——

Sau đấy, ông kinh ngạc tột độ lần cuối cùng trong đời.

Trống rỗng.

Gã này, linh hồn hắn, thứ giống như một đám mây ánh sáng với phần lõi đáng lý phải chứa đựng điều cốt yếu của ý thức, giờ chỉ toàn một màn đêm đen đặc sâu thẳm.

Tại sao? Dầu là kẻ ẩn dật, xa lánh xã hội nhưng trong linh hồn Fu Za cũng hừng hực nỗi ám ảnh, thèm muốn về một cuộc sống.

Tâm Ý của Shasta bị hút vào bóng tối vô hạn bên trong Hoàng Đế.

Tan biến. Bốc hơi.

——Hắn, hắn ta……

——Vô cảm với cuộc sống ư.

Hắn không hề biết đến sự rực rỡ của cuộc sống, linh hồn, hay cả tình yêu. Nên hắn đói. Nên hắn theo đuổi linh hồn kẻ khác.

Gã này không thể bị Sát Ý Kiếm tiêu diệt, bất chấp Tâm Ý có mạnh mẽ bao nhiêu đi nữa.

Bởi, linh hồn gã, tuy còn sống, nhưng đồng thời cũng đã chết.

Ông phải nói lại điều này. Cho ai đó. Cho bất cứ ai trong tương lai định mệnh phải chiến đấu với con quái vật này.

Ai đó——Cho ai đó……

Nhưng tới đây, ý thức của Shasta bắt đầu chìm vào vực thẳm không đáy.

…………Ta xin lỗi…………

…………Lipia…………

Nhủ thầm hai lời cuối cùng, rồi linh hồn Hắc Tướng Quân Viksul Ur Shasta hoàn toàn tiêu biến.

***

Khi cú đấm uy lực của của linh hồn quá khích kia xuyên vào người, Gabriel Miller lại không hề cảm thấy sợ hãi mà còn vui mừng là đằng khác.

So với linh hồn ả thích khách hắn đã xơi 2 ngày trước, cái của tên Hắc Kỵ Sĩ này tràn đầy cảm xúc hơn nhiều. Tình yêu dành cho ả đàn bà kia. Mà hơn nữa, một thứ gì đấy là lạ, na ná ái tình, nhưng lại điên dại hơn. Và, cội nguồn của nó, sát ý cuồn cuộn.

Yêu và hận. Thử hỏi trên thế gian này còn hương vị nào tuyệt vời hơn.

Bấy giờ, Gabriel không hề màng tới hiểm nguy đe dọa tính mạng hắn sắp ập tới. Ngay cả khi đã thấy đòn công kích đã biến 3 unit thành mớ thịt xay bột của Hắc Kỵ Sĩ, Gabriel vẫn mong nuốt trọn linh hồn tên kỵ sĩ hơn là sự an toàn của bản thân mình.

Giả như Gabriel lo sợ trước chiêu của kỵ sĩ và cố gắng cứu lấy mạng hắn, sát ý của Shasta sẽ thông qua máy STL mà tiêu diệt bản năng sinh tồn của Gabriel, hậu quả là Fluctlight của hắn sẽ bị phá tan.

Tuy nhiên, Gabriel Miller lại là một kẻ nào màng đến sự sống. Mọi sinh mạng, kể cả hắn, đều đơn thuần là những thực thể máy móc tự động, hệt như hàng ngàn xác côn trùng hắn giết năm xưa. Nguồn năng lượng hoạt động cho cỗ máy này chính là linh hồn; giải mã đám mây ánh sáng bí ẩn đó là tất cả ước vọng của Gabriel.

Chính vì vậy, tín hiệu phá hoại xuất phát từ Fluctlight của Shasta khi đi vào khoảng không vô tận trong Fluctlight của Gabriel, đã chẳng chạm thấy bất cứ thứ gì rồi biến mất.

Dù Gabriel có biết nguyên lý đấy hay không, thế nhưng khi thưởng thức linh hồn tên kỵ sĩ ấy, hắn nhận ra 2 điều.

Một là, trong thế giới này, ngoài ma thuật và vũ khí như trong các game VRMMO thông thường, còn có một phương pháp tấn công khác.

Hai là, cách đó không hiệu quả với bản thân hắn.

Logic của hiện tượng vừa nãy, có lẽ sau này phải Critter để tìm hiểu sâu thêm. Vừa suy nghĩ thế trong đầu, Gabriel vừa từ tốn đứng dậy khỏi ngai vàng.

***

6 Chư Hầu còn sống——gồm Chủ Guild Hắc Pháp Sư – Dee Ai El, Quyền Đấu Sĩ Trưởng – Iskahn, Đầu Lĩnh Guild Thương Công – Lengyel, Tộc Trưởng Tộc Khổng Lồ – Sigrosig, Tộc Trưởng Tộc Orc – Lilpyrine, Trưởng Tộc Ogre – Fulgrr——người thì dựa lưng vào tường, người thì ngã bệch, kẻ thì cố cầm máu ở các vết thương nặng, nhưng tất cả đều choáng váng ngước nhìn lên Hoàng Đế Vector.

Trong lòng cả bọn, chỉ còn mỗi sự kinh hãi.

Đòn tấn công khủng khiếp của Hắc Tướng Quân Shasta——thứ đã xay nhuyễn xương thịt 3 vị Tướng trong giây lát, và còn nuốt chửng chân phải của Dee – một trong những kẻ mạnh nhất trong đám——giáng lên Hoàng Đế lại không gây nổi một vết trầy.

Kẻ mạnh là kẻ thống trị.

6 Chư Hầu, cùng hơn trăm sĩ quan khác đang co rúm túm tụm đằng sau, đều thấy rõ mồn một uy quyền của Hoàng Đế Vector.

Như làn sóng lan tỏa, hết thảy đều cúi đầu thật thấp, bày tỏ lòng trung thành đối với Hoàng Đế. Đến cả thành viên Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, vốn nhất mực yêu mến và kính trọng vị chỉ huy quá cố, cũng không phải là ngoại lệ.

Từ phía trên đầu biển người, giọng Hoàng Đế hùng hồ vang lên.

“……Các quân đoàn mất Tướng, Phó Tướng hãy lập tức lên nắm quyền chỉ huy. Một giờ sau, tiến quân theo kế sách đã định.”

Một vài người trong số họ đã nổi loạn, ấy vậy không hề có một lời kết tội hay khiển trách phẫn nộ. Điều này còn khiến người người thêm phần khiếp đảm.

Sau khi rốt cuộc cũng cầm được máu ở chân phải, Dee giương cao bàn tay phải duỗi thẳng các ngón và kêu lên.

“Hoàng Đế Bệ Hạ, Vạn Tuế!!”

Một giây im lặng, rồi——

Vạn Tuế, tiếng tung hô vang vọng như sấm rền không dứt rúng động cả Đế Cung Obsidia.

Phần 5

Liếc qua họa tiết trang trí xung quanh chiếc lều của mình, Alice khẽ thở dài.

Giường được sắp xếp ngăn nắp, thanh lịch còn trên mặt nền trải lông cừu mới tinh, không khí chỉ mỗi mùi nắng. Dù cô hoàn toàn hài lòng, rõ ràng chiếc lều này không phải là thứ đột ngột chuẩn bị khẩn cấp cho Alice. Nói cách khác, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã chuẩn bị cho sự tham chiến của Alice, và cố tình ra lệnh sắp thêm sẵn một cái lều cho hiệp sĩ.

Nhận tấm lòng thành này thì chắc không sao, nhưng cô đã biết tính Chỉ Huy Hiệp Sĩ rồi, nên Alice nghi đấy không phải là tin tưởng mà thực sự ngài ấy đã biết trước sẽ như vậy.

Không——có lẽ không hoàn toàn vậy. Vì, ngay cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ cũng có lẽ cũng không thể đoán được Alice sẽ mang theo Kirito. Do đó, chỉ có mỗi một chiếc giường đơn.

Đỡ lưng Kirito, Alice đưa cậu tới giường và đặt ngồi xuống. Bất chợt, chàng thiếu niên rên nhẹ và vươn tay trái cố nắm thứ gì đấy.

“Rồi rồi, anh chờ chút nhé.”

Chạy đến hành lý đặt ở cửa ra vào, Alice lấy 2 thanh hắc bạch kiếm. Rồi cô trở lại giường và đặt chúng vào lòng cậu. Thế là Kirito vòng bàn trái ôm lấy kiếm và trở nên bình tĩnh.

Ngồi cạnh đấy, Alice bắt đầu tháo giầy, trong đầu cô nghĩ mông lung.

Tuy cô đã nói với Eldrie rằng, nếu cần thì sẽ cõng theo Kirito trong khi chiến đấu, nhưng thực tế sẽ khá khó khăn. Chỉ mỗi Kirito ốm yếu thì không sao, nhưng thêm trọng lượng 2 thanh Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm thì cử động của cô sẽ bị hạn chế.

Cô cũng nghĩ tới để cậu lại trên lưng Amayori, nhưng rất có khả năng sẽ có không chiến vì phe địch cũng có rồng, và người cưỡi là Hắc Kỵ Sĩ. Vì thế hành lý phải càng nhẹ càng tốt.

Thật đáng tiếc, trong trận chiến, phương án tối ưu nhất là nhờ ai đó trong quân hậu cần. Nhưng vấn đề là, biết tìm ai có thể tin tưởng trong tình hình này.

Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là bạn bè cô, tất nhiên phải chiến đấu ở tiền tuyến, mà trong quân đội quần chúng nói chung, cô không biết một ai cả. Nói thế, cô lại không muốn nhờ Eldrie giới thiệu người thích hợp.

“Kirito……”

Alice nhìn khuôn mặt cậu thiếu niên, hai bàn tay cô nhẹ nhàng đặt lên má cậu.

Hiển nhiên, cô không bao giờ coi Kirito là gánh nặng cả. Suy cho cùng, nếu cậu ấy lấy lại được linh hồn, Nhân Giới sẽ không tìm đâu ra một vệ sĩ đáng tin cậy và mạnh mẽ hơn như cậu. Bởi thế, cô nghĩ nếu mang Kirito đến chiến trường, biết đâu sẽ có cơ hội hồi phục ý thức cậu lại.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercoili đã nói rằng Kirito đẩy lùi «Tâm Ý Kiếm» của Ngài ấy. Và cậu làm thế để bảo vệ Alice.

Mình có thể tin được không?

Lần gặp đầu tiên là ở Học Viện Kiếm Thuật trong vai trò kẻ bắt giữ và tội nhân. Cuộc gặp thứ hai, ở tầng 80 Thánh Đường, kẻ hành pháp và tên phản nghịch. Ở tầng đỉnh, khi họ nói chuyện lần cuối, quan hệ hai người nhiều nhất là đình chiến tạm thời.

——Sau trận chiến ấy anh đã mất đi linh hồn mình, vậy mà anh vẫn phản lại kiếm khí của Oji-sama bằng «Tâm Ý Kiếm» để bảo vệ em sao?

——Với anh…… em là gì?

Không một câu trả lời nào cho Alice từ đôi mắt trống rỗng của Kirito.

Bản thân cô, cô cũng không biết chính xác mình nghĩ gì về chàng trai trẻ này.

Nếu chỉ dùng một từ để tả Kirito lúc ở Thánh Đường, thì thích hợp nhất là “đáng ghét”. Dù là trước đây hay bây giờ, chưa có ai dám nói thẳng vào mặt Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty rằng 「đồ ngốc」 như anh chàng này, mà lại còn nói nhiều lần nữa chứ.

Ấy vậy, vào cuối trận kịch chiến chống lại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, lúc Alice nhìn Kirito từ đằng sau——

Dõi theo vạt áo dài của tấm áo khoác đen cứ bay phấp phới, trái tim Alice rung lên khi nhìn tấm lưng cậu kiếm sĩ hai tay trái phải đều cầm kiếm. Một hình bóng mạnh mẽ, nhưng đồng thời, cũng thật bi thương, chỉ nhìn thôi cô cũng nhói lòng.

Cảm xúc đọng lại đến giờ vẫn còn âm ỉ trong ngực cô.

Song, Alice lại sợ biết được lý do của đốm lửa hồng râm ran ấy, nên cô cứ đóng mãi tâm trí mình.

——Bởi vì, em chỉ là một thực thể được tạo ra. Em chỉ là một con rối tạo ra vì trận mạc, và chiếm hữu cơ thể của Alice Schuberg. Em, ngoài chiến đấu ra, em không được phép có những điều xa xỉ như cảm xúc.

Nhưng. Cũng có thể.

Vì em luôn đè nén tâm hồn bản thân, nên tiếng nói của em không tới được nơi anh?

Nếu bây giờ, em giãi bày hết tất cả «Tâm Ý», liệu anh có thể đáp lại chăng?

Alice lấy một hơi sâu rồi giữ lại.

Gò má của Kirito nhạt lạnh trong hai tay. Không, là chút hơi ấm từ lòng bàn tay cô.

Cô dịu dàng kéo đôi má cậu lại gần hơn. Rồi nhìn thẳng trực tiếp vào tròng mắt cậu ấy. Đen, hệt như đêm tối. Dù vậy, ở một nơi xa xôi nào đó, dường như cô trông thấy ánh sáng le lói lặng lẽ của một vì sao nhỏ.

Vừa nhìn vì sao ấy, cô chầm chậm, chầm chậm kéo mặt cậu lại sát hơn——

Bất thình lình, chirin, một tiếng chuông vang lên, khiến Alice suýt chút nhảy dựng tại chỗ.

Cô vội vã nhìn quanh trong lều, nhưng hiển nhiên là chẳng có ai rồi. Rốt cuộc cô nhận ra đó là tiếng chuông reng trên sợi dây treo ở lối vào.

Là khách. Thế rồi không chần chừ, Alice hắng tiếng, chỉnh tóc và rảo bước băng ngang lều.

Chắc chắn là Eldrie đến phàn nàn. Mặc cho anh ta có nói gì, cô sẽ không đuổi Kirito khỏi nơi này, lần này cô phải cho rõ mới được.

Bức trướng ở cửa ra vào lều gồm 2 lớp; ló đầu qua lớp vải mỏng ở trong, Alice đẩy tấm vải da dày chưa thuộc ở bên ngoài một mạch bằng tay trái.

Và đôi môi sắp mở lời của cô nhanh chóng cứng lại.

Đứng trước cô bấy giờ không phải là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào, càng không phải là một người lính bình thường. Cô bất giác nhìn chăm chú vào người đó.

“A…… Ano.”

Giọng be bé lẫn sợ sệt, vị khách nhỏ nhắn đang hai tay bưng một cái nồi đậy kín.

“Bữa…… bữa tối của Ngài đây ạ, thưa Hiệp sĩ-sama.”

“……Vậy à.”

Alice liếc qua bầu trời. Quả thật, cô không hề nhận thấy đường chân trời phía tây đang nhuốm dần màu đỏ thẫm của hoàng hôn.

“Cảm ơn em…… phiền em quá.”

Vừa nhận lấy chiếc nồi, Alice vừa quan sát lần nữa đối phương từ đầu tới chân.

Một cô gái còn rất trẻ, chỉ áng chừng 15, 16 tuổi.

Mái tóc buông dài hơi quá vai, mang màu đỏ tuyệt đẹp. Đôi mắt to tròn hồ tựa lá thu, cùng làn da trắng, sống mũi dọc dừa minh chứng dòng máu Bắc Đế Quốc.

Dựa theo bộ giáp nhẹ cô bé mặc, có thể thấy cô thuộc Phòng Vệ Quân, nhưng bên dưới là áo khoác xám và chiếc váy, gợi đến đồng phục trường nào đó.

Đem cả một đứa trẻ nhỏ như thế đến chiến trường…… Alice cắn môi, chau mày thì.

Khuôn mặt cô gái đó trông có nét quen thuộc như đã thấy ở đâu. Nhưng ngày trước, khi còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, hiếm khi Alice nói chuyện với dân thường.

Đúng lúc đó, từ phía sau cô gái tóc đỏ, cô gái thứ hai rụt rè bước ra.

“A…… Ano, thưa, bánh, và thức uống đây ạ.”

Cô gái với mái tóc nâu, gần như đen óng và đôi mắt xanh lam đậm cất tiếng như không thể nghe nổi; Alice bất giác nở nụ cười, trong khi nhận lấy chiếc giỏ chìa ra.

“Đừng e sợ, chẳng ai bắt cóc ăn thịt em đâu.”

Khoảnh khắc cô nói thế, trí nhớ Alice cũng quay lại.

Giọng nói hớt hải hôm ấy nghe rất giống. 2 cô bé này, chính là khi đó——

“Nè…… Các em, có phải là…… Học viên Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria……?”

Ngay khi cô hỏi câu hỏi đó, khuôn mặt căng thẳng của 2 cô bé dịu đi, như thể trút được gánh nặng. Nhưng rồi chúng ưỡn thẳng lưng, dậm gót giầy và tự giới thiệu.

“Vâ-vâng! E-…… Em là Tiezé Shtolinen, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, thuộc Đội Quân Nhu của Nhân Giới Phòng Vệ Quân!”

“Ro-Ronyel Arabel, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, cùng chức vụ!”

Vừa vô thức chào đáp lại, Alice nghĩ thầm trong đầu, đúng y vậy.

Khi cô áp giải Kirito và Eugeo từ Học Viện, chính những cô gái này đã cầu xin được nói lời tạm biệt với họ.

Cho dù Phòng Vệ Quân có thiếu nhân lực đi nữa, thật quá quắt khi tuyển cả học sinh. Dù nói thế, 2 người đó đã tự nguyện rời bỏ tổ ấm thân yêu ở Thủ Đô để dấn thân vào chiến trường nguy hiểm. Nhưng các cô gái này vẫn còn quá trẻ, tại sao họ lại đi xa đến thế……

Tay phải cầm chiếc nồi, tay trái là chiếc giỏ, Alice nhìn chăm chú 2 người này; cô gái mái tóc nâu tối tự giới thiệu là Ronye lại núp ra sau lưng cô tóc đỏ tự xưng là Tiezé. Tiezé cũng khẽ run cơ thể nhỏ bé của mình, nhưng chốc lát sau, đã cất tiếng nói với gương mặt như thể sẵn sàng quyết tử vậy.

“A-…… Ano…… H-hiệp sĩ-sama…… m-mong ngài hiểu cho, xin niệm tình tha thứ sự khiếm nhã của chúng em, chuyện đó,……”

Kiểu nói chuyện dông dài, lòe loẹt này khiến Alice không khỏi cười trừ, nhưng với nỗ lực không ít, cô chuyển thành một nụ cười bình thường, trìu mến trong khi ngắt lời.

“Ano ne, không cần quá khách sáo ở trong doanh trại này đâu. Chị cũng chỉ là một kiếm sĩ tề tựu về đây dưới danh nghĩa bảo vệ Nhân Giới. Chỉ cần gọi chị là Alice, nhé Tiezé-san và…… Ronye-san.”

Thế là, Tiezé và cả Ronye, một lần nữa ló đầu ra từ sau cô, đều sững người nhìn lên Alice.

“……Ch-chuyện gì thế?”

“Kh-không ạ…… Chỉ là…… lần đầu tiên chúng em vinh dự gặp chị ở Học Viện Kiếm Thuật, chị có hơi khác……”

“Thật…… vậy à?”

Alice nghiêng đầu thắc mắc. Bản thân cô không chắc chắn, liệu có phải 6 tháng sống ở Rulid thật sự đã thay đổi cô? Chỉ Huy đã nói rằng mặt cô trông tròn trịa hơn, dẫu nó hoàn toàn vô căn cứ.

Nếu nhớ kỹ lại, Selka nấu khá là ngon, và không thể không thừa nhận Alice ăn có hơi nhiều hơn chút, nhưng chẳng lẽ…… nhiều đến mức lộ ra cả ngoài diện mạo sao.

Alice thả lõng cơ mặt đang muốn căng lên, rồi mỉm cười và nói.

“Vậy…… các em tìm chị có việc gì?”

“Ah…… V-vâng.”

Nghiêm người một chút, Tiezé cắn nhẹ môi giây lát rồi lên tiếng.

“Ano, Hiệp sĩ-sa…… Alice-sama, chúng em nghe nói lf khi chị cưỡi phi long đến,…… có chở theo một chàng trai trẻ, tóc đen, em nghĩ, có thể đó là người quen của chúng em……”

“A-aah…… thế à, đúng là vậy.”

Cuối cùng, Alice cũng hiểu được lý do viếng thăm của các cô gái và gật đầu.

“Ở Học Viện, các em thân với Kirito lắm nhỉ……”

Vừa lúc Alice nói những lời đó, khuôn mặt 2 cô gái sáng bừng lên như búp hoa mới nở. Còn Ronye, từ đôi mắt xanh chảy xuống những giọt lệ be bé.

“Tớ nói rồi mà…… là Kirito-senpai.”

Nắm lấy tay Ronye đang nghèn nghẹn thì thầm, Tiezé cũng kêu lên đầy hy vọng.

“Thế…… Eugeo-senpai cũng……!”

Ngay khi nghe cái tên đấy, Alice như ngừng thở.

2 người họ không hề biết. Không hề biết trận quyết chiến nổ ra ở Thánh Đường 6 tháng trước và kết cục của nó. Mà cũng không thể nào biết được. Bởi mọi việc liên quan đến cái chết Giáo Sĩ Tối Cao chỉ được thông báo cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Ngước lên Alice đang á khẩu không biết nói gì, gương mặt 2 cô bé trở nên hoang mang. Sau khi nhìn vào mắt Ronye rồi tới Tiezé, Alice chậm rãi khép mắt lại.

Bây giờ, không cách nào để giấu giếm được nữa.

Thêm vào đó, 2 người bọn họ có quyền biết tất cả. Có lẽ, họ tham gia vào Phòng Vệ Quân chỉ để hy vọng gặp lại Kirito, và Eugeo, đồng thời mạo hiểm tới đây chỉ vì điều ấy……

Thu hết quyết tâm, Alice lên tiếng.

“Đối với các em…… có thể việc này sẽ quá đau lòng. Nhưng chị tin. Kirito và Eugeo là đàn anh của các em, thì nhất định các em sẽ vượt qua.”

Lùi lại một bước, cô nâng tấm rèm da lên và mời 2 người vào trong lều.

Trái với dự đoán thầm trong Alice, khi nhìn thấy Tiezé và Ronye, Kirito không tỏ ra bất cứ phản ứng nào.

Vừa đè nỗi thất vọng xuống, Alice vừa đứng dựa vào tường lều vừa quan sát cảnh bi thương.

Quỳ gối xuống trước Kirito đang ngồi trên giường, Ronye hai tay nắm lấy lòng bàn tay trái của cậu, và nước mắt cô lăn dài trên má.

Nhưng còn đau lòng hơn nhiều khi dõi theo Tiezé, cô bé khuỵu thụp xuống tấm thảm lông và đôi mắt cô cứ nhìn đăm đăm «Bích Hồng Kiếm». Khuôn mặt lập tức nhợt đi, không còn chút cảm xúc nào, khi cô kể cho cô bé rằng Eugeo đã mất. Cô gái đó chỉ thẫn thờ lưỡi kiếm đã gãy một nửa.

Thực sự, Alice hầu như không có cơ hội nói chuyện trực tiếp với chàng thiếu niên tên Eugeo.

Họ chỉ gặp nhau khi trên đường áp giải tới Thánh Đường, cho tới khi cô tống kẻ phạm tội vào ngục; tầng 80, khi cô nghênh chiến với họ; và lần cuối cùng, chiến đấu cùng nhau trong trận chiến với Administrator.

Dẫu từ sâu thẳm trong tim, Alice kính trọng ý chí của Eugeo, sức manh Tâm Ý của cậu, vì cậu không chỉ chiến thắng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, mà còn hóa thân mình thành kiếm, tiêu diệt con Sword Golem và đã chặt bay một cánh tay của Giáo Sĩ Tối Cao; tuy vậy hơn phần lớn hiểu biết của cô về Eugeo đều từ những câu chuyện hồi tưởng mà Selka kể.

Selka nói, Eugeo là một anh chàng thận trọng và lành như đất, luôn bị người bạn ấu thơ Alice Schuberg lôi kéo và có vẻ họ đã cùng trải qua nhiều cuộc phiêu lưu. Người như thế, cô thấy chắc chắn đó là bạn đồng hành tuyệt vời của Kirito.

Hiển nhiên, Kirito và Eugeo ở Học Viện Kiếm Sĩ đã gây rắc rối không nhỏ. Thế mà Tiezé và Ronye vẫn quyến luyến 2 người họ, lại còn rất sâu đậm. Hệt như bản thân Alice vậy.

——Vì vậy, xin các em, hãy chịu đựng nỗi buồn này. Kirito và Eugeo đã chiến đấu, đã chịu trọng thương, đến nỗi một người hy sinh, một người mất đi linh hồn, tất cả để bảo vệ những gì quan trọng với họ.

Alice vừa khuyên nhủ trong đầu, vừa tiếp tục nhìn theo 2 cô bé.

Cư dân trong Nhân Giới, khi lâm vào một cú sốc mạnh từ nỗi sợ hay đau thương, sẽ có thể đổ tâm bệnh và trí óc không chống chọi nổi. Sau cuộc tấn công Rulid của Lực Lượng Bóng Tối gần đây, vài người dân làng đã chẳng thể cử động được, dù không bị vết thương nào.

Tiezé, dứt khoát là cô bé yêu Eugeo.

Còn trẻ vậy mà đã phải chịu cú sốc quá lớn từ cái chết người mình yêu, đấy chẳng là việc dễ dàng.

Alice thấy bàn tay phải run rẩy của Tiezé đang quỳ trên đất, từng chút từng chút một vươn tới Bích Hồng Kiếm.

Cô quan sát sự thể trong khi căng thẳng. Bích Hồng Kiếm dù đã gãy đôi, cũng vẫn còn là một Thần Khí hàng đầu. Cô không nghĩ Tiezé có thể đủ sức nhấc nổi, nhưng thỉnh thoảng tuyệt vọng và bi ai sâu sắc lại có thể mang tới sức mạnh bất ngờ. Không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra.

Ngón tay lóng ngóng duỗi ra của Tiezé, sau cùng cũng chạm vào lưỡi kiếm xanh nhạt. Cô nhẹ nhàng vuốt dọc phần mặt đánh bóng chứ không phải bên lưỡi.

Và rồi, khoảnh khắc đó——

Xua đi ánh hoàng hôn đỏ rực tràn vào lều qua cửa sổ, thanh kiếm gãy đã ánh lên một màu xanh lam, tuy nhàn nhạt nhưng rõ ràng.

Đồng thời, Tiezé cũng run cả người lên.

Có vẻ cảm thấy điều gì đó, Ronye quay qua và nhìn người bạn mình. Trong bầu không khí nặng nề, nơi hàng mi Tiezé ngấn những giọt to tròn, lặng lẽ rơi xuống.

“……Vừa rồi…………”

Từ đôi môi tái nhợt, một lời nói thầm chầm chậm tuôn ra.

“……Tớ đã nghe thấy…… Tiếng của Eugeo-senpai…… Rằng, em đừng khóc nữa…… Rằng, anh, sẽ luôn luôn, ở đây…… Anh ấy……”

Rồi nước mắt cứ chảy không thôi, rốt cuộc Tiezé gục mặt lên thanh gươm và ống tay áo, khóc từng tiếng xé lòng như một đứa trẻ. Ronye cũng úp mặt lên gối Kirito và khóc cùng.

Khung cảnh thương đau, nhưng chân thật, đồng thời, cháy bỏng trong góc mắt Alice——

Một phần tâm trí cô thắc mắc một chuyện như vậy có thể xảy ra sao.

Cô không nghe thấy tiếng của Eugeo, nhưng thật sự thanh kiếm đã lóe lên trong giây lát. Nên cũng không thể khẳng định điều Tiezé vừa nghe là huyễn hoặc được.

Có lẽ nào…… trong Bích Hồng Kiếm vẫn còn vương một phần linh hồn của Eugeo?

Alice biết, khi kích hoạt Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn, cô cũng cảm thấy ý chí, thân thể của mình và Kim Mộc Tê Kiếm hòa quyện thành một. Hơn nữa, trường hợp của Eugeo, cậu ấy không chỉ dung hợp với Bích Hồng Kiếm, mà còn trúng vết thương chí tử lúc giữa trận.

Nên có vẻ phần còn lại của thanh kiếm đã chứa những mảnh vụn của ý thức từ chủ nhân nó, chắc là thế.

Tuy nhiên, lúc nãy Tiezé đã nói đấy chính Eugeo gọi mình. Nếu vậy, thứ còn lại trong thanh kiếm không phải là tiếng vọng vô hồn, nhưng là linh hồn thật sự——hay có khi là Tâm Ý?

Phải chăng là ảo tưởng từ niềm khao khát của cô gái? Hay là……?

Bực bội thật. Nếu có Kirito ở đây thì hẳn cậu ta có thể giải quyết bí mật của hiện tượng này rồi. Bởi cậu rơi xuống từ chỗ nào đó bên ngoài, nơi các vị thần bí ẩn của thế giới này sống.

Trong vô vàn suy nghĩ đang lăn tăn trên mặt nước ý thức, bất chợt một quả bong bóng từ sâu thẳm nổi lên và nổ bộp, để lại một cụm từ khiến cô choàng tỉnh.

World End Altar.

Cái tên lạ lẫm đó chỉ tới nơi đặt cánh cửa dẫn ra bên ngoài thế giới này.

Nếu cô tới được đấy, liệu mọi bí mật sẽ hé lộ trong nháy mắt? Và cô thắc mắc liệu có thể tìm linh hồn đã đánh mất của Kirito?

Tuy vậy, Altar(ND – Bàn thờ, tế đàn) này, lại nằm tít tận phía nam sau khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn. Nói cách khác, ở rìa biên giới của Dark Territory, vùng đất các chủng tộc bóng tối thống trị.

Để tới được nơi đấy, trước tiên phải giải quyết một lượng lớn quân thù ở bên kia Đại Môn, phải đột phá chứ không chỉ mỗi phòng thủ. Không, dù nếu có mở được đường máu qua giới tuyến kẻ địch, cô cũng không thể cứ đơn giản bỏ trách nhiệm bảo vệ Đại Môn mà thẳng tiến về phía nam được. Cũng như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác, là kẻ được trao ban sức mạnh vượt xa loài người, Alice phải bảo vệ Nhân Giới.

Tốt hơn, nếu có thể thì cô sẽ dùng bản thân để thu hút lực lượng địch, vừa có thể nhắm tớiAltar vừa kéo chúng khỏi Đại Môn. Nhưng, dân cư Dark Territory đã sống hàng thế kỷ với thèm muốn xâm lăng Nhân Giới. Không gì có thể kéo chúng ra khỏi giấc mơ đó……

Tóm lại, nếu muốn đến Tế Đàn nơi tận cùng thế giới đó, trên hết cần phải tiêu diệt hoàn toàn Quân Đoàn Bóng Tối.

Rút ra kết luận này, Alice vô thức nhắm mắt lại.

Tiêu diệt, dù nghĩ đến một việc to tát như vậy, nhưng hiện tại đẩy lùi quân tiên phong của địch cũng đã khó khăn với tình hình hiện tại. Song, tuyệt đối phải hoàn thành. Vì Tiezé và Ronye, và cũng để bảo vệ Kirito.

Nhẹ nhàng thở ra, Alice cắt ngang sự trầm ngâm kéo dài vài giây nãy giờ của mình rồi bước tới 2 cô gái còn thổn thức.

Phần 6

Ánh tà dương của Solus ở đằng tây đã sớm tàn lụi, nhưng bầu trời Dark Territory phần nào lồ lộ đằng sau Đại Môn vẫn ngoan lì nhuốm màu đỏ rực của máu.

Giống như để phủ nhận khung cảnh đó, một chiếc lều trắng tinh tươm được căng lên trên doanh trại Nhân Giới Phòng Vệ Quân——bãi cỏ ban ngày được dùng làm bãi đáp cho chiến long hạ cánh. Dưới lá cờ tung bay phấp phới trên cao của Giáo Hội Chân Lý, vẻ mặt của ba mươi người bao gồm Hiệp Sĩ Hợp Nhất và đội trưởng Phòng Vệ Quân đều rất nghiêm túc.

Alice có chút ngạc nhiên khi dừng bước lúc nhận thấy các Hiệp sĩ không xa cách các binh lính.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất, mặc áo giáp bạc lóng lánh, và các đội trưởng, vận giáp sắt tuy không đẹp bằng song cũng có cấp độ đủ cao, sôi nổi thảo luận với nhau trong khi tay cầm một ly nước Siral. Khi cô vểnh tai nghe, có vẻ các nghi thức rườm ra hoàn toàn bị loại bỏ trong trao đổi.

“Tuy là đội ngũ triệu tập vội vàng, lộn xộng nhưng cũng không tồi nhỉ, bé con-chan.”

Đột nhiên bên cạnh truyền đến thanh âm trầm thấp, Alice cuống quýt xoay người.

Tay đút vào ngực chiếc áo phong cách phương Đông, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ra dấu ngăn cái cúi chào của Alice và tiếp tục nói.

“Chúng ta đừng câu nệ mấy cái lễ nghi phiền phức trong Phòng Vệ Quân này. Maay mà trong Danh Mục Cấm Kỵ không có khoản 『Thường dân phải cung kính với Hiệp sĩ』.”

“Vâ-vâng…… Dù gì con nghĩ điều đấy thật sự rất tuyệt, mà bỏ chuyện đó qua một bên……”

Alice lại nhìn về phía hội nghị quân sự.

“——Những Hiệp sĩ khác ở đâu? Theo con thấy thì ở đây cũng chỉ có chừng 10 người mà thôi.”

“Thật đáng tiếc, đây đã là toàn bộ rồi.”

“E…… eeh!?”

Không khỏi dùng tay che miệng để nén tiếng la suýt phát ra, Alice nhìn lên vẻ mặt có phần nhăn nhó của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Điều này…… làm sao có thể. Tính cả con, Hiệp Sĩ Đoàn hẳn phải có 31 người mới đúng chứ?”

Đó chính là ý nghĩa của cái tên Thirty-one trong Thần Ngôn được trao cho Eldrie, Hiệp Sĩ Hợp Nhất mới nhất.

Đúng là thế; Bercouli đáp lại lẫn tiếng thở dài, rồi hạ giọng còn trầm hơn.

“Nhưng bé con-chan, con cũng biết mà phải không? Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đã áp dụng «tái điều chỉnh» lên các Hiệp sĩ có các vấn đề tiềm ẩn về ký ức. Khi lão ta chết đi, 7 Hiệp sĩ chịu quá trình Tái Điều Chỉnh trong Nguyên Lão Viện đến bây giờ vẫn còn chưa thức tỉnh.”

“…………!”

Alice không khỏi mở to hai mắt. Lảng mắt khỏi Alice, Bercouli lại tiếp lời với giọng còn khó chịu hơn.

“Kẻ biết các chú thuật Tái Điều Chỉnh cũng chỉ có Chudelkin và Giáo Sĩ Tối Cao. Hiện tại hai người bọn họ đều đã chết, chúng ta đành phải chịu khó nghiên cứu thuật thức tỉnh 7 Hiệp sĩ kia tỉnh lại, song bây giờ thì ta không có đủ thời gian. Có một Hiệp sĩ không bị tái điều chỉnh, chỉ đang trong trạng thái ngủ đông, và chúng ta có thể đánh thức người đó, nhưng……”

Alice cảm thấy Chỉ Huy Hiệp Sĩ bắt đầu nói mơ hồ nên liền hỏi.

“Vậy người đó là ai?”

“«Vô Âm» Scheta.”

“…………!”

Mặc dù chưa từng gặp mặt mà chỉ nghe loáng thoáng từ một số giai thoại, nhưng Alice vẫn ngừng thở khi nghe cái tên đó. Lý do là vì các câu chuyện đó rất kinh khủng.

Tuy nhiên Bercouli lại ho khan ám chỉ việc này sẽ nói sau, sau đó tiếp tục giải thích về tiềm lực chiến đấu của họ.

“……Nói tóm lại, hiện tại chúng ta có 24 Hiệp sĩ còn thức tỉnh. Trong đó, 4 người ở lại bảo hộ Thánh Đường và Thủ Đô, 4 người canh giữ Dãy Núi Tận Cùng. Trừ họ ra, ta còn 16 người…… đó là số lượng tối đa có thể dốc vào phòng tuyến tuyệt đối này. Đương nhiên, ta và bé con-chan cũng nằm trong đó.”

“Ngài nói…… 16……?”

Alice muốn nói nốt hai chữ thôi sao, nhưng lại cắn môi, nuốt vào trong.

Không cần phải nói đến, sau khi xác nhận lại trong 14 người đó, hơn phân nửa là Hiệp sĩ hạng thấp không có Thần Khí——tức, không có Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn. Dù trong cận chiến sức họ có thể giết được một hay hai trăm goblin, nhưng không thể hy vọng họ có sức mạnh bộc phát cần thiết để thay đổi tình thế.

Nhìn với Alice đang im lặng, Bercouli đổi giọng.

“Nhân tiện, về vấn đề chăm lo cho thằng nhóc đó…… Nếu cần, ta sẽ yêu cầu quân hậu vệ……”

“Ah…… không, không sao đâu.”

Nhìn thấy sự băn khoăn của Bercouli, Alice mỉm cười trả lời.

“Có một số tình nguyện quân vốn là hầu cận của cậu ấy đến từ Học Viện Kiếm Thuật, nên…… con đã giao cho bọn họ trông nom sau khi khai chiến.”

“Hou, vậy là tốt rồi…… Thế, sao rồi? Tên nhóc tóc đen kia có phản ứng gì sau khi gặp người quen không?”

Nụ cười tắt đi, Alice không nói gì, chỉ lắc đầu.

Bercouli thở ra một hơi ngắn trước khi lẩm bẩm vậy à.

“……Hãy giữ bí mật những lời này ta nói ở đây. Thật tình, không thể nói là ta chưa từng nghĩ thằng nhóc sẽ trở thành người định đoạt dòng chảy trận chiến……”

Kinh ngạc, Alice ngẩng phắt đầu nhìn khuôn mặt của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Đúng là có bé con-can và đồng đội, nhưng dùng kiếm giết chết Trưởng Nguyên Lão và Giáo Sĩ Tối Cao thật sự rất khó tin. Nếu so sánh mỗi Sức mạnh Tâm Ý, thì có khi ta cũng không đọ nổi với hắn.”

“……Điều đó không thể nào……”

Tuy Alice không có chút hoài nghi về sức mạnh của Kirito sau chừng ấy chuyện, nhưng Sức mạnh Tâm Ý của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là kết quả mài luyện hơn 200 năm. Ngược lại, Kirito vẫn còn là một học sinh mới vào đời. Hơn nữa, bỏ qua Kiếm Kỹ và Thể Thuật, thường thì chí ít phải nói là Sức mạnh Tâm Ý của cậu ấy yếu hơn của Chỉ Huy Hiệp Sĩ chứ.

Tuy nhiên, thái độ chắc chắn của Bercouli đã phủ định lời nói của Alice.

“Lúc nãy, khi dùng Tâm Ý để chiến đấu, ta đã biết điều đó. Tên nhóc này tích lũy được kinh nghiệm thực chiến ngang bằng hoặc hơn ta.”

“Thực chiến……? Ý Ngài là sao……?”

“Đúng theo nghĩa đen. Lấy mạng đổi mạng.”

Cô chỉ có thể phủ nhật khả năng đó.

Con người sống trong Nhân Giới được bảo vệ, hay đúng hơn là giới hạn bởi Danh Mục Cấm Kỵ và Hiến Pháp Đế Quốc. Dù cho có đấu bằng kiếm gỗ, theo lẽ thường thì thì họ cũng sẽ sống hết cả đời mà chưa một lần thực chiến bằng kiếm thật, bằng cách chém giết Sinh Mệnh đối phương.

Ngoại lệ duy nhất chính là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất chống lại đám Goblin hoặc Hắc Kỵ Sĩ xâm lấn Dãy Núi Tận Cùng. Nhưng trong nhiệm kỳ dài lê thê của mình, chỉ đụng trận được một hoặc hai lần, thậm chí có người còn không gặp; chưa kể, Hiệp Sĩ Hợp Nhất có khả năng chiến đấu áp đảo nên khó mà gọi là chiến đấu sống còn.

Chính vì suy nghĩ như vậy, người giàu kinh nghiệm thực chiến nhất Nhân Giới chính là Bercouli vì Ngài ấy đã đánh với Lực Lượng Bóng Tối từ rất lâu trước khi Hiệp Sĩ Đoàn lớn như bây giờ. Trên thực tế, khi Ngài ấy mới trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tuy khó mà tin cho được——Ngài đã vô vàn lần bị Hắc Kỵ Sĩ đánh trọng thương lúc đó và suýt sao trốn thoát được.

Nội kinh nghiệm thực chiến của Kirito đã nhiều hơn Bercouli ư?

Giả như quả thật như thế, những kinh nghiệm đó không thể nào nhận được trong thế giới này.

Mà là «Thế giới bên ngoài», nơi cậu ấy đến từ. Hơn nữa, đó hẳn là vùng đất của các vị thần đã tự tay tạo nên Underworld. Dù thế, vẫn có thực chiến ư? Chính xác là cậu ấy phải đấu tranh một mất một còn với ai……?

Không thể tìm được câu trả lời thỏa đáng, Alice hạ quyết tâm sau giây lát chần chừ.

Nếu cần, cô sẽ kể cho Bercouli mọi việc. Về sự tồn tại của thế giới bên ngoài——cũng nhưWorld End Altar, chỗ đặt cánh cổng hướng tới nơi đó.

“……Oji-sama…… thật ra, trong trận chiến với Giáo Sĩ Tối Cao, con……”

Đúng lúc cô chuẩn bị thốt ra với ngôn từ cẩn thận.

Một giọng nói sắc sảo bất chợt vang lên từ đằng sau Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Thưa Ngài, đã đến giờ.”

Alice quay đầu nhìn về phía người nói.

Một hiệp sĩ đứng đấy, toàn thân mặc áo giáp màu tím nhạt rực rỡ đẹp mắt dù đã chạng vạng, trên hông trái đeo thanh liễu kiếm bạc.

Vừa nhìn thấy chiếc mũ giáp che toàn mặt trang trí cánh kiểu loài chim săn mồi, ngực Alice liền dâng lên cảm xúc mạnh mẽ——nói thẳng ra, là khó ưa.

Đối với Alice, đây có lẽ là người có quan hệ tồi nhất với Alice trong thế giới này. Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ đồng thời là Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai, Fanatio Synthesis Two.

Phải cố gắng đáng kể để không lộ nội tâm ra ngoài, Alice vô thức đặt nắm tay phải trên ngực trái, tay trái trên đốc kiếm và chào theo nghi thức Hiệp sĩ.

Đối diện cô, Fanatio cũng làm ra động tác tương tự khi bộ giáp kêu lên. Tuy vậy, không giống Alice đứng hai chân hơi mở, trọng tâm cơ thể Fanatio dồn ở chân phải và vai trái cô ấy uyển chuyển hạ xuống.

Tại sao lúc nào cũng gặp người này…… Alice buông tay khi than thở trong lòng.

Có lẽ Fanatio muốn dùng chiến giáp và ngữ điệu nghiêm khắc để che giấu trước một người cùng giới, nhưng nhiêu đó không xóa hết nổi vẻ nữ tính toát ra hành vi của Fanatio, thứ đặc trưng như những bông hoa lớn. Và đây chính là «kỹ năng». Alice không bao giờ có thể lĩnh ngộ vì được đưa đến Thánh Đường từ lúc còn nhỏ.

Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã đánh nhau với Kirito và Eugeo ở tầng 50 Thánh Đường, bị trúng trực tiếp một đòn Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Kirito đến nỗi bước tới ngay mép tử vong. Nhưng, Kirito đã dùng Thần Thuật chữa trị cho cô ta – người cậu đã vất vả lắm mới đánh bại – và thậm chí còn dịch chuyển cô ta bằng Thần Thuật bí ẩn nào đó; đó là những gì Alice được các Hiệp sĩ cấp thấp có mặt tại đó kể lại.

Tuy cô biết thế rất giống phong cách của Kirito, nhưng cô vẫn không thể chấp nhận.

Ngay từ đầu, tuy một lòng trung thành với Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, Fanatio cũng nhận 4 Hiệp sĩ sùng bái mình làm thuộc hạ. Cô ta không thấy tiếc thương cho những khao khát vô vọng của họ sao? Ít nhất cô ta cũng có thể để lộ khuôn mặt của mình cho người khác xem một chút thay vì che kín bằng nón giáp cả ngày.

Khi Alice còn đang thầm nghĩ với chút ghen tị, Fanatio thình lình đưa hai tay lên nắm hai bên mũ giáp khiến cô ngạc nhiên.

Pachi, pachi, cô ta mở khóa mũ rồi vô tư tháo chiếc nón giáp tím nhạt. Mái tóc đen dài mượt như lụa tuông xuống trong, óng ánh trong ánh đèn dầu.

Alice chỉ nhìn được dung nhan của Fanatio nếu ngẫu nhiên gặp ở Phòng Tắm Lớn trong Thánh Đường. Theo trí nhớ của cô, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ cởi bỏ nón giáp nơi công cộng như vầy là lần đầu tiên.

Nhìn dung mạo xinh đẹp nhu hòa hơn của Fanatio so với trước kia, cô liền hiểu được lý do. Trên đôi môi mềm mại có dấu son tuy hơi nhạt. Người trước kia vẫn luôn dấu kín nét nữ tính của mình, hiện tại lại biết trang điểm——?

Fanatio cười nhẹ nhàng nói với Alice đang đứng ngây.

“Đã lâu không gặp nhỉ, Alice. Thật vui khi nhìn thấy cô vẫn khỏe như ngày nào.”

“…………”

『Nhỉ』? 『Thật』?

Alice không khỏi đứng hình 3 giây trước khi chào hỏi lại.

“Đã…… đã lâu không gặp, Phó Chỉ Huy.”

“Cứ gọi ta là Fanatio. Với lại, Alice, ta vô tình nghe nói lúc nãy nhưng…… có lẽ cô mang theo cậu nhóc tóc đen với cô phải không?”

Gạt sự ngạc nhiên trước những lời thoải mái đó, Alice thay bằng sự cảnh giác nhen nhóm.

Tuy Kirito và Cardinal nhà hiền giả là người đã chữa thương cho Fanatio nhưng có lẽ cô ta không biết. Chẳng lạ gì nếu cô ta nuôi lòng oán giận và căm ghét đối với Kirito, người đã đánh bại mình.

“Vâ…… Vâng.”

Nghe câu trả lời cụt lủn của Alice, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn giữ nụ cười dịu ngọt và gật đầu.

“Thế à. Thế thì, sau khi xong cuộc họp chiến sự, có thể cho ta đến thăm cậu ta một lát được không?”

“……Tại sao vậy, Fanatio-dono?”

“Không cần khó chịu như vậy đâu. Đến bây giờ, ta không còn bất cứ ý định muốn xử anh chàng đó đâu.”

Fanatio nhún vai, dập tắt chút đắng lòng lẻn vào nụ cười của cô.

“Ta chỉ muốn nói câu cảm ơn mà thôi. Vì đã chăm sóc ta sau khi ta lãnh hàng tá vết thương chí tử.”

“…..Vậy là Ngài biết ư? Nhưng tôi nghĩ Ngài không cần phải cảm ơn Kirito. Tôi nghe nói thực ra người chữa khỏi cho Ngài, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chính là Cựu Giáo Sĩ Tối Cao Cardinal. Và rất tiếc là…… Ngài ấy đã qua đời trong cuộc chiến nửa năm trước.”

Sau khi Alice đáp lại với một ít sức mạnh tuột khỏi vai mình, đôi mắt Fanatio từ từ ngước lên bầu trời và gật đầu.

“Ừừ…… Ta mơ hồ nhớ được. Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được một Thuật trị thương mạnh mẽ và ấm áp như thế. Nhưng, người mang ta đến chỗ hiền giả ấy lại là Kirito và bên cạnh đó…… Ta còn có chuyện khác cần cảm ơn hắn.”

“Chuyện khác……?”

“Phải.——Vì đã chiến đấu và đánh bại ta đấy.”

……Quả nhiên, cô ta vẫn còn muốn giết Kirito.

Nhìn thấy Alice lui về sau nửa bước, Fanatio lắc đầu thành thật.

“Đây là ta thật lòng đấy. Bởi vì tên nhóc đó là người đàn ông duy nhất đánh nghiêm túc với ta ngay cả khi đã biết ta là nữ trong bao nhiêu năm ta làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Hả……? Ý Ngài là…… gì?”

“Trước kia, ta không mang cái mũ này khi chiến đấu giống như cô. Nhưng rồi ta nhận thấy. Rằng họ sẽ có phần nao núng khi đấu kiếm với ta; không chỉ các nam Hiệp sĩ ta đối mặt trong trận giả, đến cả Hắc Kỵ Sĩ khi đặt mạng ra cược. Nương tay chỉ vì giới tính của ta là sự sỉ nhục còn tồi tệ hơn cả bị đánh bại và phải quỳ phục trên đất.”

Nhưng, chuyện đó chẳng phải không thể tránh sao? Khó có đàn ông nào phớt lờ sắc nước hương trời như Fanatio khi dung nhan cô ta lộ ra.

Chỉ sau khi sống ở vùng ngoại ô Rulid này, cô mới hiểu được rằng đại bộ phận Nhân Giới đều ít khi để phụ nữ có Thiên Chức liên quan tới cầm kiếm. Ngoại lệ chỉ bao gồm con cái của quý tộc và lãnh chúa, nói cách khác, phụ nữ thường dân chẳng có lựa chọn nào ngoài việc lập gia đình, làm nội trợ, sinh con đẻ cái.

Mỉa mai thay nếu cái truyền thống lâu đời đó trói buộc trái tim đàn ông y hệt như Danh Mục Cấm Kỵ. Định kiến đàn ông luôn phải bảo vệ cho phụ nữ chắc đã khiến cho các loại kiếm pháp đều trở nên vô dụng trước vẻ đẹp của Fanatio. Ngay cả Hắc Hiệp Sĩ hẳn cũng không ngoại lệ chừng nào phụ nữ bên đó cũng chỉ biết cưới và sinh con. Tuy các loài nửa người như Orc và Goblin có vẻ ngoài hoàn toàn khác thì cách chúng nhìn nhận cũng khác.

Mặc cho cũng là nữ hiệp sĩ, Alice lại không thèm quan tâm đến băn khoăn của những nam Hiệp sĩ. Bởi vì cô tin rằng, cô mạnh hơn đối thủ dù họ nương tay hay tung hết sức mình trước cô.

——Chẳng phải rõ ràng là cơn giận ấy cũng là vì tự cô lo lắng về phận nữ của mình sao?

Ngay khi Alice nghĩ vậy, Fanatio lẩm điều y hệt.

“——Ta đã dùng mũ giáp che dấu khuôn mặt và giọng nói của mình, học Liên Hoàn Kiếm Kỹ khiến cho kẻ địch không thể đến gần. Nhưng điều này cũng chứng tỏ ta rất câu nệ giới tính của mình, phải không? Vậy mà tên nhóc đó không chỉ lập tức nhìn thấu, lại còn dốc toàn lực giao chiến với ta. Khi đánh với hắn, ta đem hết vốn liếng Kiếm Kỹ và Thuật Thức ra, nhưng cuối cùng vẫn bị thua. Khi Cardinal-sama cứu mạng ta và ý thức ta khôi phục lại, mọi ám ảnh vô vị đó trong lòng ta đều biến mất…… Tóm lại, chỉ cần ta đủ mạnh; đủ mạnh để buộc đối thủ không nhẹ tay là được. Ta muốn nói lời cảm ơn tới chàng trai đã giúp ta nhận ra sự thật giản đơn ấy và để ta sống, cũng chẳng có gì quá lạ lẫm phải không?”

Sau khi nghiêm túc nói ra những lời này, Fanatio đột nhiên mỉm cười châm chọc.

“Ngoài ra…… ta thấy có chút xúc phạm. Tên nhóc kia không cảm giác chút gì về một người phụ nữ như ta khi mũ ta rơi ra. Nên, ta đang nghĩ có nên thử nhiều cách để coi có lay hắn tỉnh hay không.”

“Ngài……”

Ngài đang đùa gì thế?

Nếu Kirito thật sự tỉnh lại nhờ thế, cố gắng của cô đến giờ chẳng phải không còn chút ý nghĩa nào sao? Và cô không thể nói chắc chắn rằng khả năng đó bằng 0 đối với Kirito.

Chẳng thèm bận tâm khoảng cách giữa hàng chân mày cô còn lại bao nhiêu, Alice đanh giọng đáp lại.

“Tôi chân thành cảm ơn Ngài, nhưng cậu ấy hiện đang nghỉ ngơi trong lều. Cá nhân tôi xin ghi nhận tâm tình Ngài đã truyền đến cậu ấy, Fanatio-dono.”

“Ara.”

Vùng quanh mắt của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ nheo lại.

“Đến cả gặp tên nhóc kia còn cần cô cho phép ta à? Lúc còn ở Thánh Đường, khi cô yêu cầu cần gặp Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ, khi Ngài ấy đang làm việc, ta có bao giờ vì tư tình mà không chấp nhận đâu?”

“Về vấn đề đó, tôi đi gặp Oji-sama cũng không cần Ngài cho phép, Fanatio-dono. Hơn nữa, giờ tôi mới nhớ tới, chẳng phải Ngài ấy rằng xứng nếu Ngài có mong ước bị một nam Hiệp sĩ đánh bầm dập sao?”

“Ara, hãy để Ngài ấy ngoài chuyện này! Ngài ấy là kiếm sĩ mạnh nhất cõi đời này, tất nhiên gặp ai Ngài ấy cũng sẽ nhẹ tay thôi. Cho dù đối thủ là Hắc Tướng Quân mà Ngài ấy cũng rộng lượng tha thứ mà.”

“Hee, thật không? Vậy mà trong lúc luyện tập với tôi, Ngài ấy nghiêm túc đến nỗi đầm đìa mồ hôi cơ mà?”

“……Thưa Ngài đáng kính! Cô ta có nói thật không thế!?”

“Ngay từ đầu, đều là Oji-sama nuông chiều cái người này đấy……!”

Alice và Fanatio đều đồng thời quay qua.

Nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ đã không còn ở đó.

Nơi Bercouli đứng vài phút trước chỉ còn lại đám cỏ khô lung lay trong gió.

6h chiều, hội nghị chiến sự được tổ chức trong bầu không khí căng thẳng vì kiếm khí toát ra từ Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, chủ trì cuộc họp, và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người mới tham chiến gần đây.

Alice tự giới thiệu bản thân một cách ngắn gọn, sau đó thả mình xuống chiếc ghế đã chuẩn bị ở hàng đầu cho cô.

“……Alice-sama.”

Ngồi kế bên, Eldrie nhẹ nhàng đưa tới một ly nước Siral; Alice đón lấy, uống một hơi cạn sạch thứ nước vừa ngọt vừa mát có phần chua. Hít một hơi thật sảng khoái, cô phần nào lấy lại được tâm trạng để tiếp tục.

——Ấy vậy.

Thật sự có rất ít Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp sỡ hữu Thần Khí. Biết mặt và tên cũng chỉ có Chỉ Huy Hiệp Sĩ, «Thời Xuyên Kiếm» Bercouli, «Thiên Xuyên Kiếm» Fanatio, «Sương Lân Tiên» Eldrie và «Sí Diễm Cung» Deusolbert mà thôi.

Bên cạnh họ, còn có Scheta Synthesis Twelve, với biệt danh «Vô Âm», và Renri Synthesis Twenty-seven, một nam Hiệp sĩ cực kì trẻ, cả hai đều có Thần Khí, song thật tình đây đều là lần đầu tiên cô gặp mặt họ, ngay cả kiếm kỹ bọn họ dùng như thế nào cô cũng không biết. Sao đi nữa thì họ cũng ở trong nhóm 7 Hiệp sĩ cấp cao tính cả «Kim Mộc Tê Kiếm» Alice.

9 người còn lại là Hiệp sĩ cấp thấp không có Thần Khí, gồm «Tứ Toàn Kiếm» dưới trướng Fanatio. Hơn nữa, trong đó có hai cô bé Hiệp sĩ Tập sự đã gây nhiều trò nghịch ngợm đáng sợ đến nỗi Bercouli cũng đau đầu để xử lý chúng, Linel Synthesis Twenty-eight và Fizel Synthesis Twenty-nine. Tuy hiện tại chúng vẫn đang ngoan ngoãn ngồi một góc, nhưng thực sự chúng có thể được ra trận mạc sao?

Bất luận như thế nào, chỉ vỏn vẹn 16 người trên trên là tất cả lực lượng mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn có thể đặt phòng tuyến tuyệt đối này.

Mặt khác, có khoảng 30 Đội Trưởng trong Nhân Giới Phòng Vệ Quân tham gia. Dẫu sĩ khí không thấp, nhưng liếc qua là thấy kiếm lực của bọn họ còn thua kém rõ xa đối với nhóm Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Những Hiệp sĩ cấp cao như Alice không cần phải nói, nhưng đến cả các Hiệp sĩ cấp thấp cũng dư sức chiến lần lượt hết với 30 người bọn họ mà vẫn giành được chiến thắng.

“——Trong 4 tháng ở đây, chúng ta đã xem xét rất nhiều chiến thuật……”

Khôngo biết từ lúc nào, giọng nói của Fanatio cất lên, kéo Alice đang mông lung trở về thực tại.

“Tóm lược lại, với chiến lực hiện tại muốn chống đỡ cuộc tấn công toàn lực của kẻ thù thì muôn vàn khó khăn; và không những thế, khi bị bao vây, chúng ta sẽ không có cửa thắng.”

Lấy vỏ kiếm thon và dài của Thiên Xuyên Kiếm thay que chỉ, Fanatio gõ vào một điểm trên tấm bản đồ được treo đằng xa trong hội nghị chiến sự.

“Như mọi người đã nhìn thấy, phía bên này Dãy Núi Tận Cùng này, đi ra 10 kilol thì bốn bề là thảo nguyên và đất đá. Nếu như bị ép đến đây, chắc chắn chúng ta sẽ bị 5 vạn quân địch bao vây mà tiêu diệt. Cho nên, ta bắt buộc phải quyết chiến trong hẻm núi dẫn tới Đông Phương Đại Môn này, nó rộng 100 mel và dài 1000 mel. Chúng ta sẽ chia quân thành các tuyến, tập trung toàn bộ vào việc chặn đứng và bào mòn số lượng của chúng. Đây sẽ là mục đích chính của chiến lược chúng ta. Tới đây có ai có ý kiến không?”

Eldrie nhanh chóng giơ tay lên. Chàng trai trẻ đứng thẳng dậy trong khi mái tóc tím nhạt bay bay, anh ta đặt câu hỏi với những từ hoa mỹ thường ngày bị lược bỏ.

“Nếu quân địch chỉ là do gồmh Goblin hoặc Orc, thì dù là 5 vạn, 10 vạn cũng có thể chém sạch. Nhưng, điểm này kẻ địch rất rõ ràng. Trong quân địch có các nhóm quân Ogre mạnh được trang bị đại cung cũng như Hắc Thuật Sư Đoàn còn nguy hiểm gấp bội. Chúng tấn công tầm xa từ đằng sau bộ binh thì ta phải đối ứng thế nào đây?”

“Đây có thể là một canh bạc mạo hiểm……”

Đôi môi Fanatio dừng lại một chút rồi đưa mắt nhìn sang Alice. Cô bất giác thẳng lưng trong khi lắng nghe những lời tiếp tục phát ra.

“……Dưới hẻm núi, cho dù là ban ngày thì cũng không có ánh nắng mặt trời và mặt đất cũng không có một ngọn cỏ. Nói cách khác, Thần Lực Không Gian thật sự rất loãng. Nếu chúng ta rút triệt để nó trước khi cuộc chiến bắt đầu, quân địch sẽ không thể dùng bất cứ Thần Thuật mạnh nào.”

Đối với ý kiến táo bạo của Fanatio, các Hiệp sĩ và Đội trưởng đều xôn xao thảo luận.

“Đương nhiên, chúng ta cũng không ngoại lệ. Song, từ đầu thì Thần Thuật Sư bên chúng ta cũng chỉ có khoảng 100 người. Trong giao chiến bằng Thuật Thức, thì lượng tiêu phí Thần Lực của quân địch sẽ nhiều hơn hẳn chúng ta.”

Có lẽ là như vậy. Nhưng——chiến thuật của Fanatio, có hai vấn đề.

Thay thế cho Eldrie á khẩu là Deusolbert, cung thủ, sau khi xin phép được nói. Vị Hiệp sĩ thâm niên điềm tĩnh hỏi trong bộ giáp đồng đỏ au che toàn thân.

“Đúng là thế, lời Ngài nói khá chính xác, Phó Chỉ Huy-dono. Nhưng Thần Thuật không phải chỉ dùng để công kích. Thần Lực mà khô kiệt, chẳng phải sẽ không có cách nào phục hồi được Sinh Mệnh cho người bị thương sao?”

“Thế nên, tôi mới nói đó là đánh cuộc. Chúng ta đã mang tất cả chất xúc tác cao cấp và trị liệu dược trong kho tàng của Thánh Đường tới doanh trại này. Nếu giới hạn xuống chỉ dùng Thuật chữa trị hỗ trợ bằng dược liệu, chất xúc tác nữa thì có lẽ sẽ trụ được 2 ngày…… à không, 3 ngày.”

Lần này, những tiếng lầm rầm ngạc nhiên lại càng lớn hơn. Nói đến kho tàng của Thánh Đường Trung Tâm, ai cũng biết an ninh nơi đó nghiêm ngặt như thế nào đến nỗi nó là chủ đề của nhiều giai thoại. Báu vật có thể được mang vào, nhưng không ngoa khi nói đây là lần đầu tiên trong lịch sử có thứ được mang ra.

Mặc dù là Hiệp sĩ lão thành, nhưng trên khuôn mặt nghiêm khắc của ông cũng lộ ra nét kinh ngạc, không nói được câu nào. Đợi cho Deusolbert ngồi xuống cùng một tiếng lầm bầm khe khẽ, Alice mới đứng lên.

“Còn một vấn đề nữa, Fanatio-dono.”

Tạm thời vứt bỏ mấy tranh luận ban nãy ra khỏi đầu, cô nói ra ngay vấn đề thứ hai.

“Tuy nói nó ít được ân huệ của Solus và Terraria, nhưng nó cũng không hoàn toàn thiếu ánh sáng, càng không phải tách hẳn khỏi mặt đất. Tôi cho rằng nơi đó sau vô vàn năm tháng đã tích tụ một lượng Thần Lực khổng lồ. Chính xác cái gì có thể dùng hết được lượng đó trong thời gian ngắn ngủi trước khi khai chiến?”

Lúc này, Fanatio cũng không trả lời ngay lập tức được.

Con vực cắt qua rặng núi này đích xác là hẹp hơn so với thảo nguyên phía sau rất nhiều, nhưng dù như vậy độ rộng của nó cũng đạt 100 mel, chiều dài cũng đến 1000 mel. Muốn khiến cho Thần Lực trong không gian rộng như vậy khô kiệt, thì buộc phải có hàng trăm Thuật Sư đồng thời sử dụng Thần Thuật cao cấp; nhưng như Fanatio vừa nói, trong Phòng Vệ Quân không có nhiều Thần Thuật Sư.

Một khả năng khác để bòn rút sạch sẽ Thần Lực là sử dụng một Thần Thuật quy mô cực lớn ngang cỡ thảm họa tự nhiên, nhưng có lẽ chỉ có 2 người đủ sức mạnh để thực hiện điều ấy là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Hiền Giả Cardinal, song họ đã chết.

Tuy nhiên, đôi mắt nâu vàng của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ vẫn chăm chú vào Alice khi lắc lắc đầu.

“Không hẳn, ta có đấy. Chúng ta có một người có thể làm được.”

“…………Một người……?”

Nhẹ giọng, Alice đảo mắt nhìn các gương mặt của Phòng Vệ Quân xung quanh.

Nhưng, lời ngay tiếp theo từ miệng Fanatio nói ra, là một cái tên cô không bao giờ ngờ tới.

“Là cô đó, Alice Synthesis Thirty.”

“Eh……!?”

“Có lẽ đến bản thân cô chưa phát hiện, nhưng sức manh hiện tại của cô đã vượt qua Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Với con người bây giờ, hẳn là cô có thể sử dụng được…… sức mạnh thực sự của các vị thần, có thể xẻ trời cắt đất.”

Phần 7

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp cao thật sự mạnh như vậy sao?”

Gabriel hỏi trong khi đang ngồi lắc lư trên đại chiến xa——đơn giản là một cái xe bốn bánh hình chữ nhật không có tháp pháo hay dây xích——được kéo bằng một con quái vật hai đầu hao hao khủng long.

Dầu chiếc ghế dài được trải đệm không thể hoàn toàn làm mất đi chấn động, nhưng so với sự không thoải mái đến độ muốn chết khi làm lính ngồi trên chiếc bộ binh chiến đấu xa Bradley giết người năm xưa. Những cơn rung động này tệ lắm là gây ra tâm thanh sóng sánh chapi chapi của ly rượu trên cạnh bàn thôi.

Mặc cho đã 3 ngày kể từ khi xuất phát ở Đế Cung Obsidia và thời gian di hành lâu hơn bất kì lần nào hắn từng trải nghiệm ở thế giới thực, hắn lại không hề thấy mỏi mệt. Không phải là nhờ ơn chiếc ghê êm ái của chiến xa; song có lẽ do nơi đây là thế giới ảo.

Bên chân Gabriel, một mỹ nữ trẻ tuổi đang nằm ườn lười nhát trên tấm thảm dày, xoa xoa cái chân phải được băng bó cẩn thận khi gật đầu.

“Đúng là như thế. Để xem…… trong chiến sử 300 năm, Hắc Ám Kỵ Sĩ và Hắc Thuật Sư của chúng ta chưa lần nào giết chết được một Hiệp Sĩ Hợp Nhất——nói như vậy Ngài có thể hiểu không? Đương nhiên, chiều ngược lại thì nhiều như sao trên trời.”

“Hmm……”

Thay thế Gabriel im lặng không nói, Vassago ôm bình rượu chân bắt chéo cạnh tường cabin, bán tín bán nghi lên tiếng hỏi.

“Nhưng mà này, Dee-nee-san. Nếu đám Hiệp Sĩ Hợp Nhất này mạnh như vậy, thì tại sao lại không xâm lăng chúng ta chứ?”

Đầu Lĩnh Hắc Ám Thuật Sư Dee Ai El nhìn sang phía Vassago, ả mở miệng cười còn bẽn lẽn hơn trước và giơ ngón trỏ lên.

“Ngài hỏi hay lắm, Vassago-sama. Tuy bọn họ đích xác là chiến binh hùng mạnh một người cân ngàn người, nhưng nói trắng ra cũng chỉ là một người mà thôi. Nếu bị một vạn quân bao vây trong một không gian rộng, chúng ta có thể tích tụ các thương nhỏ gây lên hắn, từng chút từng chút, đến lúc rút sạch Sinh Mệnh, chẳng phải sao? Cho nên, chúng chẳng bao giờ dám bay qua Dãy Núi Tận Cùng, vì bên đấy chúng không phải lo bị bao lâu, bất chấp có quá hèn nhát.”

“Hee, tôi hiểu rồi. Dầu mob cứng chó chết thế nào, chỉ cần dùng DoT từ chỗ an toàn thì sớm muộn gì cũng giải quyết được……”

“Ha……? Mo-bu……?”

Liếc mắt trừng Vassago một cái, tên này dám đưa ra một ví dụ mà Dee, một Fluctlight Nhân Tạo, không đời nào có thể hiểu, Gabriel hắng nhẹ rồi nói.

“Bỏ chuyện đó sang một bên. Nói tóm lại, chỉ cần dụ lũ Hiệp Sĩ Hợp Nhất ra một chiến trường đủ lớn, sau đó ta có thể bao vây tiêu diệt chúng có đúng không?”

“Trên lý thuyết là như thế. Nhưng dễ có hơn một vạn Goblin và Orc hy sinh.”

Dee khúc khích, rồi đưa tay bốc một quả trái cây trông độc hại xét từ màu sắt của nó từ chiếc cốc bạc đặt trên sàn và bỏ nó vào giữa làn môi đậm sắc đỏ thẫm như thể đang nhâm nhi nó vậy.

Không cần phải nói, hao tổn bộ binh unit đối với Gabriel cơ bản chẳng thành vấn đề gì. Đúng hơn, hắn không lo ngại gì việc đổi cả toàn bộ quân lực của Dark Territory, tính luôn Dee trước mắt hắn, nếu có thể đè bẹp quân địch. Về mặt nào đó, cuộc chiến này không khác gì mấy so với giả lập chiến thuật mà phòng nghiên cứu chiến dịch ở Glowgen Defense System tiến hành hằng ngày.

Quân đội hai bên sau khi chiến một mất một còn xong, hắn sẽ bước qua núi xác mà lên trị vì Nhân Giới, đưa ra mệnh lệnh đầu tiên và cũng là mệnh lệnh cuối cùng. Tìm cô gái có tên là Alice và mang cô ta đến đây. Bấy giờ, nhiệm vụ ở thế giới kỳ quái này sẽ hoàn thành.

Nghĩ như thế, hắn cảm thấy có khi hắn sẽ nhớ thứ rượu với hương vị có phần kỳ cục này.

Nâng ly rượu, Gabriel một hơi uống cạn chất lỏng màu tím sậm.

Lúc này, trong đầu thợ săn linh hồn, Gabriel Miller, hắn vô thức đồng nhất diện mạo của Alice và nạn nhân đầu tiên của hắn, người cũng có cái tên tương tự, Alicia Klingerman: đồng trinh, trẻ tuổi và mảnh khảnh. Hắn tin rằng cô ta sẽ sống trong một thành phố giống mái nhà xưa của hắn ở Pacific Palisades; một cô gái trẻ đẹp và dịu dàng——đồng thời yếu đuối.

Cho nên, Gabriel không nghĩ tới khả năng này.

Nó hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn: rằng «Alice» mà hắn truy tìm, thực ra là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và dẫn đầu quân địch.

Phía sau chiến xa mang cờ Hoàng Đế phất phới, một quân đoàn thật dài đang chậm mà đều đặn hành quân về biên giới phía Tây. Xa xa, rặng núi nhấp nhô như những chiếc răng cưa, từ từ thấp thoáng dưới bầu trời nhuộm màu máu.

Ngày thứ Bảy tháng thứ Mười Một, chớp mắt đã tới ngày thứ tư từ lúc khởi hành.

Quân đội chủ lực của Dark Territory rốt cuộc đã đổ bộ đến dưới chân dãy núi đang đỡ cho Đại Môn sắp sụp đổ. Trên khắp bình nguyên rộng lớn, xuất hiện vô số lều trại màu đen được đội tiên phong chuẩn bị.

Dodorun.

Dodorun.

Mặt đất bỗng như bị rung lên bởi tiếng trống trận của tộc Khổng Lồ.

Trên đỉnh xe chỉ huy ở cuối đội hình, Gabriel lặng lẽ quan sát một hàng quân chủ lực đang mở rộng giống như vô số tế bào máu bị quả tim đập điên cuồng tống ra.

Trung đoàn thứ nhất của quân tiên phong gồm một tiểu đoàn bộ binh Goblin mang chiến giáp nhẹ và một tiểu đoàn bộ binh Orc vận giáp hạng nặng, tất cả chừng 15 000. Chúng xếp thành một đội hình dọc nhét vừa đủ vào con hẻm xẻ qua Dãy Núi Tận Cùng. Những thân hình đồ sộ của tộc Khổng Lồ được sắp đặt vào nhiều nơi giữa các hàng, tựa như tòa tháp bị bao vây, và tuy ít hơn 500, nhiều khả năng chúng sẽ làm tốt vai trò tank hỗ trợ bộ binh.

Phía sau quân đoàn tộc Á Nhân là trung đoàn thứ hai: 5000 tên từ Guild Quyền Thuật, và tương tự, 5000 tên từ Hắc Ám Kỵ Sĩ Đoàn. Gã Kỵ sĩ trẻ tuổi mới đảm nhiệm vị trí Hắc Ám Tướng Quân đã dâng lên thỉnh cầu đánh trận đầu để rửa sự bất trung của kẻ tiền nhiềm, nhưng bị Gabriel phủ quyết. Đoán rằng sĩ khí các unit Kỵ sĩ đã giảm xuống, hắn quyết định phải loại trừ yếu tố không chắc chắn này.

Trung đoàn thứ ba là 7000 Ogre trang bị cung nỏ, cùng Guild Ám Hắc Thuật Sư gồm 3000 nữ nhân. Trọng trách của chúng là tiến vào khe núi sau bộ binh và tiêu diệt quân địch bằng các đòn tấn công tầm xa. Theo lời của Đầu Lĩnh Hắc Ám Thuật Sư, chúng có thể tiêu diệt chủ lực của đối phương, Hiệp Sĩ Hợp Nhất, bằng cách tập trung hỏa lực một chỗ miễn là đằng kia vẫn trong tầm mắt.

Xổ thật toàn bộ nỗi lòng thì Gabriel rất muốn đích thân chiến đấu với đám Hiệp sĩ được xưng tụng vô địch kia và ngấu nghiến linh hồn của bọn chúng. Nhưng, nếu tình thế bất ngờ chuyển biến, hắn sẽ mất tất cả lẫn tài khoản cao cấp này; hơn nữa những kẻ trong Underworld, các Fluctlight Nhân Tạo, sau này hắn có thể tạo ra bao nhiêu tùy ý cũng được. Hiện giờ ưu tiên quan trọng nhất là bắt lấy «Alice», sau đó thoát khỏi Ocean Turtle.

Từ lúc đăng nhập đến bây giờ, thời gian đã qua 8 ngày rồi, nhưng ở thế giới ngoài kia khoảng chừng 15 phút. Thống trị toàn Nhân Giới rồi hạ lệnh truy tìm Alice sẽ mất khoảng 10 ngày. Như vậy, tốt nhất là để cuộc chiến tranh này diễn ra nhanh chóng——lâu lắm là trong một ngày phải dứt điểm.

“Aah, vậy là tôi không được ra trận ư?”

Ôm chai rượu Whisky khác, Vassago càu nhàu bên cạnh. Gabriel liếc mắt một cái rồi bắt bẻ bằng giọng sắc lẹm.

“Ta thấy rồi đấy. Ngươi, lúc gã hiệp sĩ tên Shasta hóa thành lốc, ngươi bỏ ta một bên mà chạy trốn, phải không?”

“He-he, nhìn thấy hết trơn, không hổ danh là Đội Trưởng.”

Vassago ngông nghênh cười nói.

“Hora, tôi luôn là chuyên gia PvP. Loại quái vật không có thực thể đó tôi không quen đối phó.”

Gabriel không biết tên thuộc cấp của mình nghiêm túc đến đâu với cái cớ đó, hắn nhìn trừng gã một chốc trước khi hỏi gọn lỏn.

“Vassago, vì sao anh đồng ý tham gia chiến dịch này?”

“Chiến dịch, ý anh là dive vào Underworld sao? Thế thì đương nhiên là vì thú vị rồi……”

“Trước cả điều đó nữa. Vụ tập kích Ocean Turtle. Đúng là anh làm việc cho Glowgen, nhưng chẳng qua cũng chỉ là chuyên gia ở cyber operation mà thôi đúng không. Động cơ anh là gì khi tham một chiến dịch có thể cắm đạn lỗ chỗ lên người mình? Xét từ tuổi của anh, anh không phải là con chó săn trở về từ Trung Đông như Hans hay Brig.”

Trong khi đấy khá giống một bài diễn văn dài hơi đối với Gabriel, đương nhiên hắn không có chút hứng thú gì với con người có tên là Vassago Casals cả. Chỉ là hắn nhất thời tò mò trước điều ẩn giấu dưới thái độ vô tư của người đàn ông trẻ này.

Vassago nhún vai đáp “Như nhau cả thôi”.

“Câu trả lời cho điều đó chắc cũng là thấy nó thú vị thôi.”

“Hou……?”

“Nếu còn hỏi tiếp nữa, thì anh mới là người tức cười đấy, bước ra chiến trận dù là một trong những sinh viên tiêu biểu tốt nghiệp đại học. Tính cả kinh nghiệm tòng quân của anh thì chẳng khác gì.”

“Tôi thích tự nhúng tay vào làm hơn.”

Gabriel trả lời, trong lòng nhủ thầm.

Vassago, ý ngươi khi nói thú vị là gì? Bắn súng? Hay…… giết người và tương tự?

Đúng lúc Gabriel đang do dự nên tiếp tục hỏi hay ngừng cuộc nói chuyện, thì phía sau xe chỉ huy truyền đến những tiếng giày cao gót đi lộp cộp và Đầu Lĩnh Guild Hắc Ám Thuật Sĩ Dee Ai El xuất hiện.

Sau khi cung kính hành lễ, ả liền khẽ liếm môi một cái trước khi báo cáo.

“Bệ hạ, toàn quân đã vào vị trí.”

“Um.”

Gabriel thôi bắt chéo chân, đứng dậy khỏi cái ngai tạm bợ và nhìn quanh.

Ngoại trừ quân chủ lực gồm 35 000 quân triển khai phía trước, còn có binh lực dự bị với 10 000 quân chủ yếu là Goblin và Orc, thêm cả 5000 unit vận chuyển quân nhu do Guild Thương Công đang chờ lệnh ở hai bên xe chỉ huy.

Quân đội tổng số 50 000 quân này, chính là tất cả binh lực Gabriel có. Cho nên, nếu không phá được phòng tuyến của quân địch ngay cả sau khi dốc sạch mọi unit, thì hắn buộc phải xem xét lại kế hoạch. Đồng thời cơ hội bắt cóc Alice sẽ giảm thê thảm.

Tuy nhiên, theo như trinh sát của Kỵ sĩ Rồng, quân địch nhiều nhất cũng chỉ có 3000. Hay nói cách khác, miễn là loại trừ được các Hiệp Sĩ Hợp Nhất theo đúng kế hoạch, thì không thể bại trận được.

“Tốt. Đại Môn còn bao lâu nữa thì sụp?”

Cúi mặt, Dee đáp lại câu hỏi của Gabriel.

“Chúng thần tin chắc là còn khoảng 8 tiếng.”

“Như vậy, một tiếng trước khi nó sập, ra lệnh sư đoàn thứ nhất tiến vào hẻm núi. Triển khai quân đội trước Đại Môn càng gần càng tốt và tấn công khi cửa nát vụn ngay lập tức. Nếu có thể phá được tiền tuyến của chúng, lệnh cho sư đoàn thứ hai và sư đoàn thứ ba tiến vào, một nước tiêu diệt hết quân địch.”

“Vâng. Không cần đến hết ngày, chúng thần sẽ đem đầu của tướng địch về. Tuy có khả năng lúc đấy đã biến thành than đen rồi.”

Dee khoái trá cười khúc khích rồi nhanh chóng truyền lệnh cho Thuật Sư liên lạc đang đợi phía sau, sau đấy cúi đầu một cái thật sâu hành lễ trước khi đi xuống cầu thang.

Gabriel từ trên trần xe chỉ huy nhìn về cánh cửa bằng đá khổng lồ cao chót vót ở xa kia.

Còn cách chừng 2 dặm nữa, nhưng trọng lượng của nó khủng khiếp đến nỗi hắn như thể cảm thấy sức ép vô hình từ bên trên. Cảnh cánh cửa đó sập đổ toàn bộ chắc sẽ là một tuyệt tác.

Nhưng khi ấy buổi tiệc thật sự mới vừa bắt đầu. Hàng ngàn linh hồn xuất hiện rồi biến mất, tuyệt nhiên sẽ là một màn trình diễn ánh sáng kiều diễm phi thường. Đám nghiên cứu viên của Rath rúc ở Trục Trên của Ocean Turtle nhất định hối hận vì không thể thưởng thức trọn vẹn vở đại kịch ở quy mô hoành tráng từ bên trong mà chúng đã lên kế hoạch.

Dodorun. Dodorun.

Don, do–. Don, do–.

Tiếng trống trận càng lúc càng dồn dập, tựa như khơi dậy sự điên cuồng đói khát bốc lên nghi ngút từ hàng vạn quân.

Phần 8

“Vậy…… Phiền các em chăm sóc cho Kirito.”

Alice vừa nói vừa lần lượt nhìn các cô gái.

Kiếm sĩ Tập sự, không, gần như là một Kiếm Sĩ thực thụ kể từ khi tòng quân, Tiezé Shtolinen và Ronye Arabel đứng thẳng lưng và gật đầu lia lịa.

“Vâng ạ, xin hãy để anh ấy cho chúng em, Alice-sama.”

“Nhất định, chúng em sẽ bảo vệ Kirito-senpai.”

Vừa đáp lại, tay trái Tiezé, tay phải Ronye cùng nắm chặt tay cầm chiếc xe lăn được làm mới.

Alice sử dụng nguyên liệu từ các bộ giáp toàn thân còn thừa ở lều tiếp tế, rồi dùng Thần Thuật chuyển hóa, biến chúng thành chiếc xe lăn thon gọn, bóng loáng màu xám bạc. Nó nhẹ hơn chiếc bằng gỗ dùng ở Rulid, nhưng bền chắc hơn.

Tuy vậy, cùng với 2 thanh kiếm kẹp giữa lòng Kirito, trọng lượng đặt lên trên đó vẫn đáng kể, chẳng thể thay đổi khác được. Trong thâm tâm, Alice lo lắng các cô gái không thể di chuyển nổi; nhưng 2 người họ vẫn đẩy được chiếc xe tới trước mắt cô, chuyển động hoàn toàn đều đặn tuyệt vời.

Nếu, chỉ là nếu họ được lệnh rút khẩn cấp, thì họ sẽ không bị níu chân. Dầu sao đi nữa, họ sẽ được điều lệnh rút chạy khỏi hẻm núi chỉ khi toàn bộ Phòng Vệ Quân chắc chắn sẽ bị bao vây và tiêu diệt.

Nói thật lòng, cô muốn mang Kirito trốn tới phía Tây nếu thấy tình hình chiến sự bắt đầu có chiều hướng xấu. Song, nó chỉ làm định mệnh chậm bước lại vài tháng——không, vài tuần thôi.

Nếu Phòng Vệ Quân thất thủ, 4 Hiệp Sĩ canh giữ Dãy Núi Tận Cùng cũng sẽ rút lui, trong khi di tản dân chúng từ khắp thị trấn và làng mạc về sau thành lũy Thủ Đô Trung Tâm Centoria để lập lại phòng tuyến cuối cùng. Nhưng, dù gì thì đó cũng chỉ là sự kháng cự vô ích. Chẳng sớm thì muộn, quân thù sẽ giẫm nát nó, bấy giờ có là Thủ Đô xinh đẹp hay Thánh Đường Trung Tâm xây từ đá hoa cương cũng sẽ bị thiêu rụi. Ở bên trong tường lũy vây kín của Dãy Núi Tận Cùng, không có cách nào thoát thân cả……

Alice hạ gối xuống ngang tầm Kirito và nhìn thẳng vào mắt cậu.

Đã 5 ngày trôi qua từ khi cô đến doanh trại, cô đã cố thử tìm cách nói chuyện với Kirito, cầm tay hay ôm cậu. Nhưng có làm thế nào đi nữa, đến này vẫn không thể tìm ra một biểu hiện gọi là phản ứng.

“Kirito…… Có thể đây là lời tạm biệt cuối cùng của chúng ta.”

Alice thì thầm với cậu trai tóc đen, trong khi bằng cách nào đó vẫn gắng mỉm cười.

“Oji-sama nói, anh chính là người có thể định đoạt kết quả cuộc chiến này. Em cũng nghĩ thế. Bởi vì, Phòng Vệ Quân này có mặt tại đây là nhờ anh.”

Quả thực, nếu không có Kirito và Eugeo, lúc này, có lẽ, đứng trước Đông Phương Đại Môn sẽ là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn và một đội quân toàn lũ Sword Golem gớm ghiếc kia.

2 hay 3 ngàn con Sword Golem, sở hữu lực chiến dữ dội, sẽ giao tranh với 5 vạn quân từ Dark Territory. Nhưng điều đó không thay đổi sự sụp đổ của Nhân Giới. Vì hàng chục ngàn cư dân Nhân Giới sẽ phải làm nguyên vật liệu cho các con Golem đó. Kirito và bạn cậu đã ngăn tấn thảm kịch này, bằng cái giá một trái tim và một sinh mạng.

Song, nếu Phòng Vệ Quân Nhân Giới, dẫn dắt bởi Bercouli, bị đánh bại thì tất cả mọi người vẫn sẽ phải chịu cảnh diệt vong, chỉ là dưới hình thức khác.

“……Em cũng sẽ cố gắng hết mình. Em sẵn sàng hiến dâng tất cả Sinh Mệnh mà anh đã cho em, đến giọt máu cuối cùng. Vì thế…… nếu em sắp ngã xuống, em sẽ dồn hết chút sức tàn để gọi tên anh, nhất định khi đấy, anh phải đứng dậy và rút kiếm ra đấy. Miễn là anh thức tỉnh, mặc cho quân thù đông tới hàng ngàn, hàng vạn đi nữa cũng không là vấn đề. Anh sẽ một lần nữa…… tạo ra phép màu, bảo vệ mọi người trong Nhân Giới. Bởi, chính anh là……”

——kiếm sĩ mạnh nhất đã lật đổ Giáo Sĩ Tối Cao.

Kiềm lại lời nói và hình ảnh ngày ấy trong ngực, Alice vươn tay ôm lấy thân hình gầy gò của Kirito.

Chẳng biết bao nhiêu phút sau, Alice từ từ buông cậu ra và đứng lên, khi đó cô mới để ý thấy đôi mắt lam biếc của Ronye đang nhìn cô chăm chú, lộ vẻ bối rối. Chuyện gì vậy nhỉ, cô chớp mắt, rồi ngay tức khắc cô hiểu nguyên nhân.

“Ronye-san. Em…… yêu Kirito phải không?”

Ngay khi cô cất lời cùng nụ cười trên môi, cô gái nhỏ nhắn đã lấy tay bụm miệng, còn má và tai đỏ lên như gấc. Sau đó mí mắt cô bé hạ xuống, rồi đáp với giọng lí nhí.

“Kh-không ạ, chuyện đó…… không thể nào được…… Em chỉ là Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp, hầu cậu của anh ấy thôi nên……”

“Dĩ nhiên là em có thể, thật đấy. Chẳng phải, Ronye-san là người thừa kế của gia đình quý tộc sao? Còn chị sinh ra ở một ngôi làng hẻo lánh tận rìa thế giới, và nơi sinh của Kirito, chị còn không biết gì cả……”

Ngạc nhiên thay, trước lời của Alice, Ronye lắc đầu kịch liệt ngắt ngang.

“Không phải vậy đâu! Em…… em……”

Ronye nghẹn lời, mắt rưng rưng giọt lệ lớn; Tiezé nhẹ nhàng vỗ về cô bé bằng tay phải. Đôi mắt màu lá thu của cô cũng ngân ngấn, rồi cô run run nói.

“Alice-sama…… chị có biết điều cấm kỵ mà Kirito-senpai và Eugeo-senpai đã phạm không?”

“Ừ…… uuh. Trong vụ bất đồng ở Học Viện…… dẫn đến giết một học sinh khác, chị nghe là thế.”

6 tháng trước, Alice – một hiệp sĩ của Giáo Hội Chân Lý, nhận lệnh đi bắt giữ phạm nhân từ Nguyên Lão Viện trong khi cô không hề hay biết gì cả; giờ cô vẫn còn nhớ rõ cú sốc kinh hoàng lúc đấy thế nào. Một Học viên Học Viện Thủ Đô dám giết hại bạn đồng môn khác, đấy là vi phạm cấm kỵ nghiêm trọng không tưởng, trong suốt lịch sử Giáo Hội chưa có ghi chép nào về hành vi như vậy.

Alice gật đầu, Tiezé tiếp tục hỏi.

“Vậy…… chị có biết lý do các senpai phá vỡ điều cấm là gì không……?”

“Không…… Chị không biết……”

Cô lắc đầu, tức thì lúc ấy, bất chợt một tiếng kêu vọng lại tai cô từ quá khứ.

Lời nói Kirito hét vào mặt cô sau khi cả hai bị ném ra khỏi Thánh Đường và cô ương ngạnh không chịu nhận sự cứu giúp của một tên tù tội……

『——Danh Mục Cấm Kỵ không cấm đoán nên bọn quý tộc thượng lưu có thể giở bất kì trò gì chúng muốn lên những cô gái chưa từng phạm một tội cỏn con nào, như Ronye và Tiezé…… Điều như thế, cô thật sự có thể bỏ qua sao?!』

Đúng rồi. Lúc đó mình đã nghe tên hai kẻ đó.

Hình như, Học viên bị Kirito giết, là “bọn quý tộc cấp trên”. Và, “giở bất cứ thứ gì chúng muốn” là——

Đứng trước Alice đang tròn mắt ngạc nhiên, giọng nói hãy còn run rẩy của Tiezé bắt đầu kể tiếp.

“……Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Raios Antinous và Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Humbert Zizek đã liên tục yêu cầu bạn chúng em, Kiếm sĩ Tập sự Sơ cấp Frenica Szeski, làm những điều nhục nhã. Hai chúng em đã đến Ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh để phản đối, nhưng vì không kìm được phẫn nộ mà đã nặng lời. Bởi thế, điều đó tạo cơ hội cho họ áp dụng Quyền Phán xét Quý tộc dựa trên Hiến Pháp Đế Quốc……”

Hai cô bé có vẻ cảm thấy kinh khủng khi nhớ lại chuyện xảy ra sau đấy. Giọng Tiezé nghẹn trong cổ, còn Ronye ôm đầu và bắt đầu nức nở.

Thôi, chúng ta không nên nói tiếp nữa, Alice định mở miệng nói vậy , nhưng cô gái tóc đỏ đã tiếp tục câu chuyện với giọng cứng rắn.

“……Để cứu chúng em khỏi hình phạt quá đáng đó, Kirito-senpai và Eugeo-senpai đã rút kiếm. Giá như chúng em khôn ngoan hơn một chút, toàn bộ cớ sự đã chẳng thế này. Các senpai đã chẳng phải đối đầu với Giáo Hội để chỉnh lại lề luật, và chẳng có ai phải chết. Tụi em…… đã phạm phải lỗi lầm không thể nào chuộc tội. Vì vậy…… dẫu có băm nát cái miệng này, chúng em cũng không có quyền nói yêu senpai……”

Giãi bày hết nỗi lòng chất chứa lâu nay, cuối cùng Tiezé cũng bật khóc. Hai thiếu nữ đó ôm chầm nhau, thổn thức từng tiếng đượm nỗi thống hối nặng nề quá lớn đối với lứa tuổi của mình.

Cắn chặt răng, Alice ngước lên ô cửa sổ nhỏ chiếu sáng trên mái lều.

Cô đã biết sự hủ bại không giới hạn của tầng lớp quý tộc cấp trên khắp Tứ Đế Quốc. Tham thực, hám tài, và tà dâm.

Ấy vậy, thuở đó, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nghĩ rằng nếu biết quá nhiều hành vi lũ quý tộc suy đồi ấy thì cô cũng sẽ vấy bẩn mất nên rốt cuộc cô đã ngoảnh mắt làm ngơ. Chúng làm bất cứ điều gì, miễn là không động đến điều Cấm Kỵ thì không nên can thiệp——suy cho cùng, cô là người bảo hộ luật pháp được triệu hồi từ Thiên Giới. Cô đã luôn luôn tin tưởng như vậy.

Nhưng, cô không biết chính sự giả điếc đó cũng là tội lỗi. Kirito căm ghét nó, dẫu không phạm Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng tự thân nó khác gì trọng tội đáng tởm. So với bản thân mình đã không làm gì, 2 con người trước mắt cô đã phải dũng cảm biết bao nhiêu.

Alice lấy một hơi sâu, rồi dồn lực vào giọng nói.

“Không, các em sai rồi. Các em không có tội gì hết.”

Vừa lúc đó, người ngẩng mặt lên là Ronye. Cô gái có ấn tượng là luôn nép sau bóng Tiezé đó, giờ lên tiếng với đôi mắt sáng ngời.

“Alice-sama…… Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice-sama đáng kính, chị không hiểu được đâu! Những gã trai đó đã chơi đùa với cơ thể chúng em, danh dự chúng em đã vấy tội rồi!”

“Thân xác, chẳng là gì ngoài chỗ trú của linh hồn.”

Trong khi đáp thế, cô nắm chặt bàn tay phải đập nhẹ mà chắc lên ngay giữa ngực.

“Trái tim…… linh hồn mới là thứ thật sự tồn tại. Và linh hồn các em thế nào, đều do em và chỉ do em.”

Khép mắt lại, Alice tập trung ý thức vào trong người.

Khoảng 2 tuần trước, khi Làng Rulid bị tấn công, Alice đã hồi phục lại con mắt phải vốn đã mất của mình bằng trái tim——tức là, bằng Tâm Ý. Cô đã tự thân trải nghiệm rằng ý chí đủ lớn, đủ mạnh, có thể thay đổi cả bản thân mình, mà thậm chí không nhờ đến Thần Thuật như thế nào.

Nhưng, chỉ chừng đấy thì bây giờ là không đủ. Bằng Sức mạnh Tâm Ý, cô phải thay đổi không chỉ da thịt mà còn cả y phục trên cơ thể.

Điều này có lẽ khả thi. Chẳng phải cô đã từng thấy Kirito thực hiện một lần trước đây sao? Đó là khi cậu dùng song kiếm đối đầu với Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, quần áo cậu thay đổi khác hẳn ban đầu, câu mặc một tấm áo khoác da dài màu đen từ đất nước nào đó.

Quay lại. Về lại trước ngày Alice thức tỉnh trong một tòa tháp trắng phếch dị thường, về lại trước ngày cô khóa chặt con tim mình dưới lớp băng dày thịch để chịu đựng mối lo âu và sự đơn độc cứ gặm nhấm trong mình bởi không hề có ký ức của bất kì điều gì.

——Chị cũng giống các em thôi, Ronye, Tiezé. Chị cũng sinh ra là một con người, cũng phạm phải nhiều lỗi lầm, rồi phải chịu trọng tội, và giờ chị ở đây. Các em có thể oán trách bản thân rằng bởi vì mình mà Kirito và Eugeo đã giết người…… nhưng giá như ngay từ đầu, chị đã không phớt lờ điều Cấm Kỵ và không xâm phạm vào Dark Territory, Eugeo và Kirito đã không phải lên đường đến Thủ Đô.

Phải, chính là lỗi của chị. Dù chị không còn nhớ, Alice Schuberg không phải là ai xa lạ, nhưng chắc chắn chị từng là cô ấy. Những ngày ở Rulid đã dạy chị điều đó.

Ngay cả khép mắt lại, cô vẫn cảm thấy một luồng sáng trắng ấm áp bao phủ người mình.

Rồi Alice chầm chậm mở mắt.

Cúi đầu, thứ đầu tiên cô thấy là chiếc váy mình đang mặc. Nhưng đấy không phải là chiếc váy trắng tinh tươm – màu của Giáo Hội Chân Lý, mà nhuộm màu xanh lam sáng tươi, tựa bầu trời quang đãng một ngày thu.

Trên thân váy, là chiếc tạp dề mộc mạc. Giáp vàng và găng tay đã tan biến. Cô chạm tay lên đầu thì ngón tay cô cảm thấy một chiếc ruy băng. Mái tóc cũng có vẻ ngắn đi một chút.

Ngẩng mặt lên, cô bắt gặp ánh mắt sửng sốt của Ronye và Tiezé.

“……Hora, ne? Cơ thể và ngoại hình đều phụ thuộc vào linh hồn cả.”

Tất nhiên, hóa thân thế này chỉ là tạm thời. Khi tinh thần tập trung bị gián đoạn, cô sẽ trở lại diện mạo nguyên gốc của một Hiệp sĩ. Tuy vậy, hẳn là nó đã truyền tải được đến các cô gái. Suy nghĩ của Alice, Kirito và Eugeo.

“Linh hồncác em không thể bị ai vấy bẩn được. Chị được sinh ra ở một ngôi làng xa xôi, theo lẽ thường thì chị sẽ ở đó và lớn lên như thế này. Nhưng khi 11 tuổi, chị đã bị bắt đến Thủ Đô vì là kẻ phạm tội, ký ức chị bị xóa sạch bằng Thần Thuật, sau đó chị trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Số phận này, chị đã từng nguyền rủa nó……”

Alice đã kể một bí mật sâu thẳm không ai biết ngoài cô và Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli. Nhưng cô tin nếu là 2 người này, họ sẽ hiểu thôi, rồi cô tiếp lời.

“Nhưng…… chị có những chuyện có thể làm, những chuyện chị nên làm; Kirito đã bảo với chị vậy. Vì thế chị sẽ không chần chừ thêm nữa. Chị đã quyết định sẽ chấp nhận con người này và tiến về phía trước.”

Alice vươn tay ra, đồng thời nắm chắc lấy bàn tay Ronye và Tiezé.

“Các em cũng hãy vậy nhé. Con đường của các em còn rộng lớn, thênh thang tít tắp chỉ thuộc về các em.”

Potari, potari, nước mắt rơi xuống lã chã trên đôi bàn tay đang cầm lấy.

Những giọt lệ lăn dài trên má các cô gái, nhưng khác hoàn toàn ban nãy, giờ đây nó đượm sắc cầu vồng, lung linh huyền ảo.

Ôm Kirito đang ngồi trên chiếc xe lăn thêm một lần cuối, sau cùng Alice trông nhờ Ronye và Tiezé chăm sóc cậu, rồi cô rời khỏi lều.

Bấy giờ, như thể đợi từ lâu lắm rồi, Eldrie nhảy ra, tung những lời có cánh.

“Ooh, xinh đẹp rạng ngời…… dung nhan Người như kết tinh hào quang tráng lệ của Nữ thần Solus…… đây quả thực là Sư phụ đáng kính của tôi, Alice-sama……”

“Một giờ sau khi bắt đầu cuộc chiến thì đằng nào cũng bám đầy bụi đất và bùn thôi.”

Cô lạnh lùng đáp, trong khiếc liếc nhìn lại thân mình.

Hiện tượng biến thân đã hết tác dụng một lúc lâu, thay thế lại bởi miếng giáp ngực hoàng kim và tấm váy trắng tinh khôi phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Trong khi nhìn về bầu trời phía tây, đâu đó trong đầu cô nghĩ nếu sống sót trở về, cô sẽ thử may một bộ váy màu thiên thanh.

Solus đã bắt đầu lặn dần về đường chân trời. Sẽ mất khoảng 3 giờ nữa cho đến khi nắng tắt hẳn. Và đồng thời khi đó, Sinh Mệnh của Đông Phương Đại Môn sẽ hoàn toàn cạn kiệt. Cuối cùng, phong ấn kéo dài suốt 300 năm sẽ sụp đổ.

Cô sẽ làm mọi điều có thể.

5 ngày nay, Alice đã tham gia huấn luyện Phòng Vệ Quân và đã ngạc nhiên khi thấy kỹ năng quân lính thuần thục đến độ khó mà tin họ đạt được chỉ trong 6 tháng. Điều kinh ngạc nhất là tất cả họ đều luyện được Liên Hoàn Kiếm Kỹ, thứ không tồn tại trong các trường phái truyền thống.

Nghe nói, Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã rộng lượng truyền dạy những kỹ thuật cô ta đã mài giũa qua rất nhiều năm. Dù nhiều nhất chỉ đạt tới Tam Liên Kích, nhưng thế cũng khủng khiếp để chống lại lũ Goblin và Orc vốn chỉ biết vung dao vung rựa theo bản năng.

Dĩ nhiên, nếu đụng phải Hắc Kỵ Sĩ, những kẻ sở hữu Liên Hoàn Kiếm Kỹ độc đáo của riêng bản thân, sẽ là quá sức họ. Chưa kể đến những gã Quyền Đấu Sĩ có Liên Kích còn nhanh dữ dội hơn, lúc đấy thì các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải ra ứng chiến.

Quan trọng nhất, ngay sau cuộc chiến khơi mào, phải chặn ngay sư đoàn bọn nửa người nửa quỷ sẽ tràn vào như lũ. Sau đó, chịu đựng các đòn công kích từ cung thủ ogre và Thuật Chú tấn công tầm xa của Hắc Pháp Sư với ít thương vong nhất có thể.

Chiến lược thành công hay thất bại, đều nằm hết trên một mình vai Alice——

Cô nhìn xuống trở lại đằng sau lều tiếp tế, một làn khói mỏng từ đó vương vất trên bầu trời, chắc hẳn họ đang chuẩn bị cho bữa cuối trước trận chiến. Nếu tới thì chẳng mấy chốc có lẽ cô sẽ gặp Ronye, Tiezé và Kirito đang ở cùng họ.

Cô phải bảo vệ họ. Bất cứ giá nào.

“Alice-sama, đã đến giờ……”

Giọng Eldire vang tới nên Alice lui một chân để quay lại.

Nhưng chân cô chững lại, ngay khi nhìn thấy đôi mắt người đệ tử duy nhất của mình.

“……X-xin hỏi Người có chuyện gì?”

Nhìn vào khuôn mặt chớp mắt hoang mang của người hiệp sĩ thanh niên một lúc, rồi Alice thả lỏng đôi môi căng thẳng đi một ít.

“……Lâu nay cậu đã giúp tôi rất nhiều, Eldrie.”

“Vâng…… Gì-gì cơ!?”

Tay phải Alice nhẹ nhàng chạm vào tay trái của chàng hiệp sĩ đang đứng ngẩn ngơ như trời trồng và tiếp tục.

“Thật nhẹ nhõm khi có cậu bên tôi. Cậu tìm sự chỉ dẫn từ tôi, kẻ không có thành tích gì, chứ không phải nam Hiệp sĩ lão làng như Deusolbert-dono…… Tất cả là vì cậu quan tâm tới trái tim tôi phải, phải không?”

“Tôi…… tôi không dám suy nghĩ một điều bất kính như thế! Chỉ là, vì tận đáy lòng tôi thật tình ngưỡng mộ kiếm pháp quyến rũ của Alice-sama……”

Nhìn Eldrie lắc đầu kịch liệt phủ nhận, Alice siết mạnh tay anh ta thoáng chốc, rồi thả ra, và nở một nụ cười lần nữa.

“Nhờ sự giúp đỡ của cậu, tôi đã có thể bước tiếp trên cuộc hành trình trống trải tới ngày hôm nay. Cảm ơn cậu, Eldrie.”

Trong đôi mắt người hiệp sĩ đang không biết dùng từ nào để cất lời, bất chợt ngấn lệ.

“…………Alice-sama…… Tại sao…… Người chỉ nói về quá khứ……”

Giọng anh ta khản đặc khi hỏi.

“Tại sao, Alice-sama, tại sao Người lại nói vậy, như thể con đường của Người sẽ chấm dứt tại đây thế? Tôi…… Tôi chưa học hỏi Người tới nơi tới chốn. Kiếm Thuật, Thần Thuật, tôi vẫn chưa với được tới gót chân Người. Người còn phải tiếp tục chỉ giáo, rèn luyện tôi từ nay về sau mà……!”

Anh ta run run vươn bàn tay phải, hồ như muốn chạm vào Alice, nhưng——

Alice chợt đổi giọng hoàn toàn khác, nghiêm khắc quát lớn.

“Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie Synthesis Thirty-one!”

“Vâ-…… Vâng-”

Rụt tay phải lại, anh chàng hiệp sĩ vào ngay thế nghiêm bất động.

“Với tư cách là sư phụ, tôi giao cho cậu mệnh lệnh cuối cùng. Hãy sống sót. Sống sót, chứng kiến hòa bình đến bằng đôi mắt cậu; và hãy mang nó trở về. Cuộc sống thật sự của cậu, và người cậu thật sự yêu thương.”

Trên tầng đỉnh Thánh Đường, đến bây giờ vẫn còn phong ấn các «Mảnh Vỡ Ký Ức» của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, trừ Alice, cùng với những «người họ yêu thương» đã bị biến thành thanh kiếm. Nhất định phải có phương pháp để cứu họ trở lại hình dạng ban đầu.

Gật đầu trước tư thế đứng thẳng lưng và lặng lẽ khóc của Eldrie, Alice quay bước đi một cách nhanh chóng. Mái tóc vàng óng và tà váy trắng ngời, tung bay trong tiết trời se lạnh mùa thu.

Thẳng trước mắt cô là khe núi rộng lớn ngập bóng xế tà cùng Đông Phương Đại Môn.

Bây giờ, Alice phải niệm một Thần Thuật Chú có quy mô siêu lớn, mà cô chưa từng thử nghiệm bao giờ. Cô đặc Thần Lực tích tụ trong khe núi để giáng một đòn chí mạng lên lực lượng quân thù.

Nếu chỉ cần một từ của Thần Thuật bị đọc sai——không, dù chỉ nếu tâm trí lơ đễnh một chút, thì Thần Lực thu vào từ lúc đầu đến đấy sẽ tự động nổ tung và có thể Alice sẽ biến mất không còn dấu tích.

Tuy vậy, cô lại không thấy sợ. 5 ngày nay, cô đã rất bận rộn cùng Bercouli, Fanatio, Eldrie và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác; hơn nữa, còn có 6 tháng sống cùng em gái Selka của cô, với danh nghĩa Alice của Rulid.

Và trên hết thảy mọi điều, cô đã gặp Eugeo và Kirito, tỉ kiếm với họ, chạm vào tâm hồn họ, rồi từ đó trong cô nảy nở những cảm xúc của con người——đau buồn, giận dữ, và cả yêu.

Ngoài ra, cô còn cần điều gì khác nữa đâu.

Alice bước từng bước kiên quyết thẳng về phía trung tâm doanh trại Phòng Vệ Quân, chờ đợi giây phút khai cuộc trận chiến; mỗi bước đi, bộ giáp vàng lại ngân lên hồ như tiếng chuông thanh thoát.

(Còn nữa)