Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân giới

8 giờ chiều

Phần 1

Quân Đoàn Bóng Tối bắt đầu rục rịch, khiến bụi đất bay mịt mù, nhuộm xám bầu trời đêm vốn đã điểm những vì sao đỏ rực nhấp nháy của Dark Territory.

Nhòm qua ống kính viễn vọng đơn giản làm từ Nguyên tố Thủy tinh, Chỉ Huy Hiệp sĩ Bercouli ngẩng đầu lẩm bẩm.

“Cái gì thế này…… Dường như gã Thần Bóng Tối Vector gì gì đó mê muội bé con mất rồi. Dẫn toàn bộ binh lực đuổi theo chúng ta kìa.”

“Chúng ta…… nên mừng mới phải nhỉ. Ít ra vẫn tốt hơn nhiều so với bị bỏ lơ.”

Alice thì thầm, nuốt một ngụm nước Siral âm ấm cùng với nỗi lo lắng trong lòng.

Trên hoang mạc của Dark Territory chưa khám phá——nhưng tất nhiên là chỉ đối với cư dân Nhân Giới——tại một quả đồi con cách khe núi 5 kilol về phía nam, phân đội mồi nhử của Vệ Quân tạm dừng bước lần đầu, nghỉ ngơi lấy sức một lát.

Sĩ khí của quân lính vệ binh đang lên cao ngùn ngụt.

Vì mới nãy, một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã hy sinh thân mình để vô hiệu hóa Đại Thuật Thức hùng mạnh đến nỗi nhận chìm tất cả mọi người vào vực thẳm tuyệt vọng do phe địch thi triển, nên ai nấy đều lấy lại quyết tâm, tin rằng mình nên trân trọng cơ hội trao ban ấy.

Tuy nhiên, tới tận giờ, Alice vẫn chưa thể nào chấp nhận cái chết của Eldrie.

Thời gian quen biết nhau kể từ lần đầu gặp hồi còn ở Thánh Đường Trung Tâm tuy không bao nhiêu, song đã rất nhiều chuyện xảy ra: lâu lâu anh ta giới thiệu rượu ngon bánh kẹo mình tìm được cho cô, kể mấy mẩu chuyện cuời dở tệ; chẳng ngày nào là yên ả cả.

Cô hay thắc mắc rằng, Rốt cuộc cậu thanh niên này tới đây học kiếm pháp và thuật thức, hay chỉ là đi làm phiền vậy?. Nhưng giờ đây, cô mới hiểu. Eldrie đã làm cho trái tim cô với đi gánh nặng mà nhẹ lòng.

……Lúc còn ở bên cạnh thì thấy quá bình thường tới nỗi mình luôn nghĩ sự tồn tại của cậu ta là chuyện hiển nhiên, tại sao đến khi không còn nữa mình mới thấy quý giá nhường nào?

Lặng nhìn Dãy Núi Tận Cùng trải dài ở bầu trời phía tây bắc, cô nhẹ nhàng chạm chiếc roi da giắt đằng sau thắt lưng. Giờ cô đã thấu hiểu lý do tại sao Kirito không muốn buông kiếm của Eugeo.

Như thể đợi chờ đôi mắt đang nhắm của Alice mở ra lại, Chỉ Huy Hiệp Sĩ lên tiếng.

“Về chiến thuật hiện giờ…… Cơ bản, cho đến khi người cuối cùng của 4 Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong đội chim mồi này thất thủ, chúng ta sẽ liên tục dụ kẻ thù ra xa và bào mòn quân lực chúng, không thành vấn đề chứ?”

Nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ đứng tựa vào tảng đá cao nhất trên đỉnh đổi, Alice gật đầu mạnh.

“Con cũng nghĩ vậy. 50 000 quân xâm lược đã bị chúng ta tiêu diệt hơn phân nửa, cộng thêm đám Hắc Thuật Sư phiền toái nhất cũng hầu như bị xóa sổ. Việc còn lại là đánh cho quân chủ lực phe kia, tức Hắc Kỵ Sĩ Đoàn và Guild Quyền Đấu Sĩ, kiệt quệ tới mức nào đó, và nếu hạ gục được Thần Bóng Tối Vector nữa, thì nhiều khả năng đám tàn quân phải chấp nhận hiệp ước hòa bình, Ngài thấy có phải không?”

“Ừm…… vấn đề cuối là, ai sẽ lên chức thủ lĩnh tụi kia…… Giá mà thằng nhóc Shasta vẫn còn sống……”

“Vậy Hắc Tướng Quân thực sự đã…… Ngài có chắc chắn không Oji-sama……!?”

“Hồi nãy, ta liếc qua mà không thấy hắn đâu. Không chỉ không có Shasta, thậm chí cả nữ kỵ sĩ đệ tử của hắn, cái đứa mà bé con từng đấu cùng ấy, cũng không thấy……”

Ông cộc cằn thở dài. Alice biết Bercouli vẫn trông mong rất nhiều vào Hắc Tướng Quân cùng người đệ tử.

Khẽ lắc đầu, vị hiệp sĩ cổ xưa nhất thấp giọng lầm bầm.

“Giờ chỉ mong thằng Hắc Kỵ Sĩ kế vị Shasta cũng vui vẻ mà thừa hưởng ý nguyện của hắn. Có điều không khả thi lắm……”

“Không khả thi ạ?”

“Ừm. Những kẻ sống ở Dark Territory không có văn bản pháp luật nào như Danh Mục Cấm Kỵ cả. Chỉ độc một luật bất thành văn cho chúng: Tuân phục kẻ mạnh. Và…… tiếc thay, Tâm Ý của Thần Bóng Tối Vector mạnh vô cùng…… Một lính mới hiển nhiên làm sao đủ mạnh để chống đối……”

Quả thực, vừa nãy khi cô xưng tên trước quân địch, thì một luồng khí tức đen tối không đáy, lạnh lẽo dã man liền tỏa ra từ giữa đội hình phe kia, và cô cảm nhận nó cứ bám dính mình rất rõ. Cảm giác đó, kể từ khi thức tỉnh thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, cô mới gặp lần đầu tiên. Nếu như ví Tâm Ý của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator là sấm sét cuồng bạo, thì cái kia lại là hư vô đen ngòm.

Chỉ cần nhớ tới thôi đã sởn tóc gáy, Alice bình tĩnh lại rồi gật đầu.

“Đúng vậy…… dầu sao chẳng mấy ai dám bất tuân thần thánh.”

Alice vừa nói xong, Chỉ Huy Hiệp Sĩ liền cười khì và vỗ lưng cô.

“Con nói vậy chứ ở Nhân Giới chúng ta, thì có con, Kirito với Eugeo này. Mong là bên vùng đất này cũng có vài người mang lòng can đảm ấy.”

Lúc này, trên bầu trời chợt có tiếng vỗ cánh khiến hai người ngẩng đầu lên.

Kazenui, phi long của Hiệp sĩ Renri, đang hạ cánh. Vuốt rồng còn chưa chạm đất, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đã khéo léo nhảy xuống; cậu rảo bước tới chỗ Bercouli rồi vội vàng hổn hển nói.

“Báo cáo, Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka! Xuôi 1 kilol về hướng nam, có một khu vực bụi cây rậm rạp, có thể dùng để phục kích địch!”

“Tốt lắm, trinh sát cực khổ rồi. Để ta chuẩn bị di chuyển toàn quân…… Rồng của ngươi chắc khá mệt rồi, cho nó ăn uống thỏa thê đi nhé.”

“Rõ!”

Bercouli dõi theo bóng dáng nhỏ con mau chóng hành lễ kiểu hiệp sĩ rồi rời đi của Renri, Alice chợt phát hiện một nụ cười trên gương mặt Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“Oji-sama?”

Nghe cô hỏi, Bercouli gãi cằm một chốc, như thể có chút ngượng ngùng, xong nhún vai.

“À thì…… «Nghi Thức Synthesis» tạo ra Hiệp Sĩ Hợp Nhất bằng cách đánh cắp ký ức và đóng băng Sinh Mệnh, tuyệt nhiên không thể tha thứ được; nhưng, đồng thời, ta thấy có chút buồn vì sẽ không còn những Hiệp sĩ mới giống thằng nhóc ấy gia nhập vào Hiệp Sĩ Đoàn.”

Alice suy nghĩ trong giây lát, rồi vừa nói vừa cười tủm tỉm.

“Nếu không thay đổi ký ức và đóng băng Sinh Mệnh thì không trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất ư, con không tin như vậy đâu, Oji-sama.”

Tay phải cô lại lần nữa vuốt ve Sương Lân Tiên.

“Con tin rằng, dẫu cho chúng ta ngã xuống, thì linh hồn…… ý chí của chúng ta vẫn sẽ có người kế thừa.”

* * *

“Thơơơm, rốt cuộc cũng đến lượt bố mày!!”

Bashii…… Tay phải đấm vào lòng tay trái, đầu lĩnh trẻ tuổi của Guild Quyền Đấu Sĩ, Iskahn, hưng phấn hô to.

Trận chiến gần trước mặt đã nóng lên rồi mà cứ phải mài đít ngồi chờ lâu bỏ bà.

Dù Cột Ánh sáng khủng khiếp đã thiêu chết phân đội tộc Á nhân, dù bọn Hắc Thuật Sư đã tạo ra bầy rắn ghê rợn, dù Hoàng Đế Vector cứ cố chấp yêu cầu Vu Nữ Ánh Sáng đến nỗi ban bố cả một mệnh lệnh bí ẩn, tất cả đều không ảnh hưởng tí nào đến ý chí chiến đấu của Iskahn.

Cơ thể mình và tất cả mọi thứ bên ngoài. Chia thế giới thành hai phần như vậy, Iskahn chẳng hứng thú với thứ gì khác ngoài rèn luyện cải thiện bản thân. Trong tâm trí hắn, dẫu trở thành mục tiêu của một đại thuật thức giống như cái mới chứng kiến, hắn vẫn tin chắc chỉ cần dùng nắm đấm và tiếng hét là đánh bay sạch bách.

Người Đấu sĩ – ngực cởi trần, mặc độc một chiếc quần đùi và chân đi giầy sandal, cột dây đai lên tấm thân cơ bắp màu đỏ đồng – quay người nhìn 5 000 thuộc hạ nam nữ cường tráng cùng quân Hắc Kỵ Sĩ Đoàn ở phía sau. Mới di hành non 5 phút, khoảng cách giữa các Quyền Đấu Sĩ và Kỵ Sĩ đã gần 1 000 mel rồi.

“Bọn Kỵ Sĩ rõ là cưỡi ngựa mà chạy chậm vãi, lúc nào cũng thế!”

Một người đàn ông to lớn, cao hơn Iskahn một cái đầu, đứng kế bên nghe thấy lời cằn nhằn của hắn liền nở nụ cười nhăn nhở trên gương mặt rắn rỏi.

“Không thể trách được, thưa Champion!”[1]

Gọi Iskahn bằng cái tên mang nghĩa là “kẻ mạnh nhất hiện nay trong các Quyền Đấu Sĩ” theo Ám Ngôn, gã to con kia tiếp tục.

“Vì họ và ngựa đều phải mang giáp bảo vệ nặng ngang với trọng lượng thân thể.”

“Nhưng có ích khỉ gì đâu!”

Nói xong, Iskahn lại quay mặt về phía trước, 5 ngón tay phải khum thành hình ống nhòm rồi hắn nhanh chóng đặt lên mắt phải.

Ở chính giữa mống mắt màu lửa rực, đồng tử hắn to ra.

“Ồ, lũ người Nhân Giới cũng bắt đầu khởi hành rồi. Có vẻ…… không về phía này. Vẫn tiếp tục trốn chạy sao!?”

Iskahn tặc lưỡi.

Dầu trông phe kia mờ mờ ảo ảo như ánh sao trên trời do ở nơi cách xa 5 000 mel, nhưng Iskahn vẫn nhìn được chuẩn xác những động tĩnh; hắn suy tư trong chốc lát rồi nói.

“Này, Danpa. Lệnh của Hoàng Đế là đuổi theo và bắt cô ta lại thôi phải không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Ngon…..”

Lấy ngón trỏ phải chà mũi, Iskahn cười toe toét.

“Tăng tốc lên chút xíu nhể.——Đội Thỏ, lên trước!!”

Tiếng hò hưởng ứng “Ouu…..” cao vút và dũng mãnh lập tức vang lên đáp lời gọi.

Từ trong phân đội, 100 Đấu sĩ nhảy phốc ra theo đội hình ngay ngắn, thân hình họ thon gọn——nhưng bắp thịt chắc như roi và khối lượng phân bố hoàn hảo. Trán bọn họ đều quấn một sợi dây đồng phục trang trí màu trắng.

“Cùng đi gửi lời chào nhỏ mọn tới đám người ta gọi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó nào! Nhớ phải nhiệt tình đấy!!”

“Ouu.”

“Múa Võ, Bước thứ 17, bắt đầu!!”

Iskahn hô, tay phải đấm mạnh lên trời, hai chân dậm kịch liệt xuống đất.

Phó tướng Danpa và 100 tên trong Đội Thỏ cũng thực hiện y hệt, đồng điệu một cách tuyệt đối.

Zun, za-, zunza-.

U-, ra-, u-ra-.

Trong khi tiếng hò đồng thanh và bước chân nhịp nhàng còn tiếp diễn, những hạt mồ hôi bắt đầu lóng lánh trên mái tóc quăn màu đồng đỏ, và làn da cháy nắng của hắn đỏ ửng lên. Điều này cũng xảy ra với toàn bộ đám thuộc hạ.

Vũ điệu kết thúc sau một phút đồng hồ dài đằng đẵng, 100 và hai Đấu sĩ ngừng động tác lại, khắp người bốc khói.

Không, không chỉ vậy. Da của họ trong màn đêm dường như tỏa ánh đỏ nhè nhẹ.

Quyền Đấu Sĩ.

Là một bộ tộc suốt mấy trăm năm qua đã khám phá ra bản chất thực sự của xác thịt.

Kiếm Sĩ và Thuật Sư coi đỉnh cao mọi kỹ thuật là «can thiệp vào mục tiêu bằng Tâm Ý». Nói cách khác, là ghi đè lên sự kiện bên ngoài bằng imagination.

Tuy nhiên, Quyền Đấu Sĩ nghĩ ngược lại——cường hóa cơ thể bằng Tâm Ý. Vượt qua giới hạn nguyên thủy, họ gia tăng sức mạnh cho tấm thân không giáp, cho da thịt bằng lực phòng ngự cứng hơn sắt thép, và tung nắm đấm mang sức công kích đủ đập nát đá tảng.

Và, dĩ nhiên, hai bàn chân trần họ luyện chạy còn nhanh hơn cả ngựa.

“Uuuu-, raaaaa-!!”

Gầm lên uy dũng, Iskahn đạp đất bắt đầu chạy vọt lên trước. Danpa cùng 100 Đấu sĩ theo sát hắn.

Để lại sau lưng là không khí rách toạt, mặt đất chuyển rung.

* * *

“————!?”

Alice theo chân các vệ binh – mới bắt đầu di chuyển về khu vực cây rậm nhằm lập ổ chuẩn bị phục kích; nhưng mới đi được vài bước, cô liền quay lại vì cảm nhận được có điều bất thường.

Có cái gì…… sắp đến!

Lại còn rất nhanh nữa!!

Nhìn kỹ lại, cô thấy được từ trong bầy địch đương tiến đến một cách chậm chạp, nhô ra một nhóm ước chừng trăm người, họ rút ngắn khoảng cách với cô bằng tốc độ kinh hoàng. Còn nhanh hơn cả đội kỵ mã chạy hết tốc lực. Kỵ sĩ rồng ư? Alice nghĩ thế trong một giây, song cô chóng nhận ra số lượng quá lớn, hơn nữa lại là di chuyển trên mặt đất.

“……Hình như là bọn Quyền Đấu Sĩ.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli ở bên nói thầm.

“Đó là……”

Alice từng nghe tới danh xưng này, nhưng đây là lần đầu tiên cô được thấy tận mắt. Ấy là bởi thành phần xuất hiện chủ yếu ở Dãy Núi Tận Cùng chỉ có Goblin, Orc, và đôi khi là Hắc Kỵ Sĩ; còn Quyền Đấu Sĩ thì thậm chí chẳng muốn xâm chiếm Nhân Giới.

Dẫu vậy, là Hiệp sĩ lâu đời nhất, có vẻ Bercouli từng có kinh nghiệm đánh với Quyền Đấu Sĩ, ông tiếp lời với ít nhiều lo âu.

“Đối thủ khá phiền toái. Thông thường kiếm sẽ gây thương tích cho tay không, có điều chúng sẽ luôn luôn phản kháng được.”

“Hả……? Phản kháng……?”

Làm gì có ai bị chém vào người mà phản kháng được chứ, Alice nghĩ vậy, thế nhưng Bercouli nhún vai nói.

“Đấu thử là hiểu ngay. Ta và bé con, hai người cùng đánh thì sẽ tốt hơn.”

“…………”

Alice nuốt nước miếng. Bercouli mới nói rằng ông không thể tự mình xử lý; vậy thì chúng ắt phải là đối thủ vô cùng hùng mạnh.

Tuy nhiên, sự tập trung khó lắm mới lên nhiều vậy trong lòng cô đã bị câu tiếp theo của Bercouli phá tan.

“À-, nhân tiện ta hỏi chút…… bé con này, con không cởi quần áo được đúng không!?”

“Hảả!?”

Theo bản năng, cô ôm hai tay trước ngực, gắt lên.

“Ng-ngài nói cái gì vậy! Tất nhiên là không rồi!!”

“Không, ý ta không phải thế…… cơ mà, ý ta đúng là thế…… Ta chỉ muốn nói cho con hay rằng giáp và quần áo đều vô dụng trước nắm đấm bọn chúng, và có khi sẽ gây vướng víu nữa……”

Sau khi vừa xoa xoa cái cằm của mình, vừa nói những lời vô chủ đích, Chỉ Huy Hiệp Sĩ lắc đầu như muốn tỏ ý “Maa, tùy con thôi!”.

“Tóm lại, nếu muốn chiến đấu như vậy, con lo chuẩn bị Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn cho tốt đi nhé.”

“Vâng…… vâng ạ.”

Mối lo âu lại dần dần bò trên sống lưng cô. Trong tầm mắt, kẻ thù đang tới có trên dưới 100 người. Nếu cần phải sử dụng toàn lực của Kim Mộc Tê Kiếm để đối đầu với một đội nhỏ như vậy, chứng tỏ chúng không phải là địch thủ dễ dàng.

Thế nhưng, có một vấn đề.

Cái lúc bắn thuật «Khuếch đại Ánh sáng Phản xạ» và dọn sạch bọn Hắc Thuật Sư, cô đã phát động Thuật Chi phối Vũ Trang Hoàn toàn tới 2 lần, tiêu hao khá nhiều Sinh Mệnh của Kim Mộc Tê Kiếm. Dùng cho mấy đòn chém thông thường thì không vấn đề gì, nhưng cô e ngại dạng tấn công chia tách của nó sẽ không còn kéo dài thêm được bao lâu.

Thời Xuyên Kiếm của Chỉ Huy Hiệp Sĩ cũng chẳng khác là bao. Từ khoảng cách tương đối gần, Alice đã chứng kiến ông tung chiêu tấn công diện rộng khủng khiếp, tiêu diệt hàng trăm con Minion trong chớp mắt. Có thể nói cả hai thanh gươm báu của họ cần phải nghỉ ngơi trong vỏ cho đến khi trời mờ sáng.

Thế mà, trong mấy chục giây nói chuyện này, đội Quyền Đấu Sĩ phe địch đã tiếp cận gần đến mức có thể nhìn thấy rõ thân hình săn chắc của chúng. Đội vệ binh vẫn còn bận chuẩn bị mai phục, cô không thể để chúng tới gần hơn.

Alice cắn môi gật đầu với Bercouli, và chuẩn bị trượt xuống men theo con dốc đá phía bắc.

Song ngay trước đấy, từ sau lưng hai người vang lên một giọng nữ điềm tĩnh.

“Hãy để tôi đi.”

Alice giật mình ngoảnh lại. Bercouli bên cạnh cũng tròn mắt nhìn.

Đứng đó từ lúc nào không ai hay, là một trong trong 4 Hiệp Sĩ Hợp Nhất tham gia phân đội chim mồi——ngoài Bercouli, Alice và Renri.

Dáng người cao gầy, mặc một bộ áo giáp nâu xám. Mái tóc cũng màu xám rẽ thẳng thớm sang hai bên tới độ tưởng chừng có người dán lên đầu cô, đuôi tóc cột lại một túm ở sau lưng. Gương mặt sáng sủa thanh khiết, có điều không một chút cảm xúc. Tuổi chắc áng chừng 20, giống như Alice.

Cô ấy tên là Scheta Synthesis Twelve.

Thần Khí đeo bên hông cô là «Hắc Bách Hợp Kiếm».

Thế nhưng, Scheta rất ít khi được gọi bằng cái tên này. Các Hiệp sĩ khi nói chuyện vô tình nhắc tới cô đều gọi bằng một biệt danh.

«Vô Âm».

Alice không sốc vì Scheta tình nguyện đi ngăn cản Quyền Đấu Sĩ.

Cô sốc bởi vì đây thực sự là lần đầu tiên cô nghe thấy nó. Giọng nói của Scheta Vô Âm.

* * *

Dễ dàng nhảy qua mương suối, đạp tan mấy tảng đá chắn đường chỉ bằng một cước, Iskahn, Danpa và 100 Quyền Đấu Sĩ khác tiếp tục cuộc chạy đuổi ráo riết hung tợn.

Giây lát nữa thôi, cuối cùng ta cũng sẽ được chiến với bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất người ta gọi là ác ma ấy. Khấp khởi với niềm hy vọng vậy, gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi lộ ra nụ cười man rợ nơi cửa miệng.

Nói thật, trước khi bị điều ra xuất chiến, Iskahn chẳng mảy may quan tâm các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bên Nhân Giới. Hắn miệt thị họ, nghĩ rằng họ chỉ là mấy kẻ vô lại núp mình sau đống áo giáp và gươm kiếm. Trong tộc con người ở Đế Quốc Bóng Tối, giữa các Hắc Kỵ Sĩ, người hắn kính trọng và coi là một đấu sĩ thực thụ, chỉ có Hắc Tướng Quân Shasta quá cố.

Ấy thế, trong lúc trầm tư chờ mệnh lệnh tấn công, hắn đã cảm nhận được sĩ khí chiến đấu và tinh thần xông xáo của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bên kia, và đấy là thứ không thể coi thường. Hắn nghĩ, ít ra chúng nó không chỉ dựa vào mỗi thứ vũ khí cao cấp.

Dưới lớp áo giáp và thanh kiếm kia, nhất định là một thân thể đã tôi luyện rất quyến rũ.

Hy vọng vậy, Iskahn háo hức cùng cực, mong ngóng được dốc toàn sức ra đấu tay đôi với họ.

Cho nên.

Khi rốt cuộc cũng trông thấy một Hiệp sĩ trước quả đồi mà quân địch vừa dừng chân mấy phút trước, đầu lĩnh Quyền Đấu Sĩ há hốc mồm, chết lặng trước vóc dáng người đang đứng kia.

Gầy vãi!

Phụ nữ chăm chút cho dáng vẻ nên không có cơ bắp là chuyện thường tình, dẫu vậy, thế này cũng quá ốm. Mặc cho toàn thân đều bọc trong giáp sắt nhưng trông cô ta còn mỏng manh hơn bất kỳ nữ Quyền Đấu Sĩ nào dưới trướng Iskahn. Không mặc giáp thì chắc tạng người cũng ngang bọn Thuật Sư thôi. Còn cây trường kiếm treo bên hông thì mỏng như cái que xiên thịt.

Giơ tay phải lên ra hiệu cho thuộc hạ dừng chân, Iskahn phanh chân lại đạp nên một đống khói mù, rồi nhướng hàng lông mày cong vút như lửa rực, hắn mở miệng.

“Mày là ai? Ở đây làm gì?”

Mái tóc xám dài mượt khẽ đung đưa, nữ Hiệp sĩ nghiêng đầu. Nhìn cô tựa hồ đang ngẫm nghĩ phải trả lời thế nào——không, là có nên trả lời hay không mới đúng.

Lông mày, mắt, mũi, miệng đều giống như được chạm trổ từ một con dao sắc lẻm. Không một chút cảm xúc trên khuôn mặt tao nhã, nữ Hiệp sĩ lặng lẽ lên tiếng.

“Tôi ở đây để ngăn cản cậu.”

Fuha-, Iskahn thở phì một hơi từ mũi miệng, chẳng biết là cười hay giận, nhưng sau cùng, hắn chỉ nhún nhún vai.

“Coi mày kìa, một đứa con nít còn ngăn không nổi nữa là. Ồ hay là…… mày là một Hiệp sĩ chuyên về thuật thức?”

Sau một hồi im lặng dài khó chịu, vị Hiệp sĩ trả lời.

“Thuật thức không phải thế mạnh của tôi.”

Bắt đầu phát bực trước cái thái độ khinh khỉnh của đối phương, Iskahn nhổ toẹt “Thôi, kệ mẹ đi,” rồi gọi tên một thuộc hạ.

“Yotte, làm đối thủ của hắn đi.”

“Tuân lệnh!!”

Nhảy ra từ trong phân đội với lời đáp hoạt bát là một một nữ Quyền Đấu Sĩ hơi thấp bé nhẹ cân. Nói là thấp bé vậy chứ trông cô ta cứng cáp hơn nữ Hiệp sĩ trước mắt vài lần. Gập duỗi các bó cơ săn chắc và nhảy tới nhảy lui, một nụ cười lỗ mãng trái ngược hoàn toàn với địch thủ hiện lên trên môi cổ.

“Haah!”

Từ khoảng cách hơn 5 mel, nữ Đấu sĩ tung một đấm vào không trung, tạo ra cơn gió thổi làm tóc nữ Hiệp sĩ bay bay.

Đã đến lúc này rồi mà trên khuôn mặt thanh mảnh của Hiệp sĩ vẫn không có tí ý chí chiến đấu nào. Thay vào đó, cô ta trông phần nào ngạc nhiên và thấp giọng lẩm bẩm.

“……Chỉ một thôi à……?”

“Câu đấy phải ta nói mới đúng, đồ que tăm!”

Yotte cong đôi môi dày lên hét.

“Dạy cho mày một bài học xong, ta sẽ nhồi hàng đống thịt khô vào cái mồm tí tẹo nhà ngươi rồi mới giết! Nghe rõ chưa, rút kiếm lẹ đi!!”

Với vẻ mặt như nói “Vậy là cô không còn gì để nói nữa”, nữ Hiệp sĩ nắm lấy chuôi kiếm trên hông trái.

Shuran, nhìn thấy luỡi kiếm vừa rút ra một cách nhẹ nhàng——

“……Cái đéo gì vậy!?”

Iskahn – đã khoanh tay đứng lui lại – bất giác la lên.

“Mỏng” không đủ để diễn tả. Bao kiếm đã giống như một xiên thịt nướng, nhưng lưỡi kiếm bên trong chỉ rộng chừng 1 cen, còn chưa bằng ngón tay út của đứa trẻ sơ sinh. Hơn nữa, kiếm màu đen xỉn và mỏng như giấy; dưới ánh sao, khó mà xác định được nó có thực sự tồn tại hay không.

Mặt Yotte đỏ bừng bừng tức giận.

“……Trêu nguơi ta chắc……”

Hai chân nhảy một đoạn Múa Võ ngắn, hay đúng hơn là giậm chân lên đất, nữ Đấu sĩ phóng thẳng tới trước và mau chóng thu hẹp khoảng cách với Hiệp sĩ.

Ngay cả đối với Iskahn, pha bứt tốc này khá là đáng gờm. Không như cái tên của mình, «Đội Thỏ» của Guild Quyền Đấu Sĩ, là các tinh anh không chỉ nhanh nhạy mà võ công cũng điêu luyện.

Bibat, Yotte tung một quyền xé toang không trung.

Không thể né đòn cận chiến nhắm thẳng vào mặt ấy, nữ Hiệp sĩ gắng đỡ bằng thanh kiếm mỏng tanh như giấy.

Thanh âm va chạm vang lên lanh lảnh, giống như hai thanh sắt đập vào nhau. Những đốm hoa lửa màu cam đẹp ngây người tóe lên.

Ngay khắc sau.

Kunyari, cây kiếm tựa-kim-châm cong oặt dễ như bỡn.

Iskahn nhếch mép cười nhạt. Một thanh kiếm quèn sẽ không bao giờ cắt xuyên da của Quyền Đấu Sĩ.

Trẻ con sinh ra ở trong tộc, hễ đầy 5 tuổi là sẽ bị ném vào cơ sở huấn luyện của Guild. Bài tập đầu tiên chính là tay không một đấm làm gãy con dao rèn từ gang.

Khi chúng lớn lên, gang thay bằng thép, dao thay bằng trường kiếm. Hơn nữa, không chỉ đập vỡ, còn phải chống chịu vũ khí chém lên người mà không có giáp. Trải qua chương trình này, mọi thanh thiếu niên trong tộc đều có thể vỗ ngực tự hào về thân xác không sợ gươm giáo.

Cơ thể ta đao kiếm bất khả xâm phạm. Niềm tin ấy——tức, Tâm Ý, biến thân thể họ thành sắt thép.

Là đầu lĩnh Guild, Iskahn có thể giương nhãn cầu chặn một cây kim sắt đường kính 2 cen.

Tuy một Đấu sĩ bình thường như Yotte chưa thể mài giũa Tâm Ý đến mức đó, nhưng cô là một trong số 10 tổ trưởng của Đội Thỏ, không đời nào cô thua một thanh kiếm.

Càng không phải trước cây kim mỏng đáng thương đó.

Cây kim đen bị vặn cong vẹo kinh khủng ấy sẽ gãy phéng với một tiếng rít thảm hại, và thế là mặt nữ Hiệp sĩ kia ăn đấm; tất cả Đấu sĩ đều cho là như vậy.

Piu-.

Một thanh âm kỳ quái như tiếng roi quất vào không khí.

Yotte khựng lại, nắm đấm lửng lờ giữa không trung. Quả đấm đã sượt qua má phải đối phuơng, còn tay phải của nữ Hiệp sĩ cũng duỗi về phía trước.

Từ vị trí đứng, Iskahn không thể nhìn thấy luỡi kiếm đen.

——Cái mẹ gì vậy, cái bia to đùng thế mà đánh trật sao!?

Gã đầu lĩnh chửi rủa trong tâm. Con nhãi Yotte này, trận này dù đánh thắng đi chăng nữa, nó cũng phải tập luyện lại từ đầu ở phòng chờ sàn đấu tam đẳng. Bất kể nắm đấm có cứng đến đâu, hụt địch thì vô dụng……

Bàn tay siết chặt của Yotte lặng lẽ tách đôi giữa ngón giữa và ngón áp út.

“Cái…………?”

Trước mắt Iskahn đang thất kinh, vết nứt tiếp tục kéo từ cổ tay lên khuỷu tay, đi qua bắp tay, cuối cùng xuyên qua vai.

Nửa ngoài tay phải của Yotte rớt xuống mặt đất, phô bày lát cắt ngang hoàn mĩ chính xác tới khớp xương, cơ bắp và cả những mạch máu nhỏ nhất bên trong một cách tuyệt hảo. Liền sau đó, máu tươi phụt ra thành cơ số tia, tạo thành một màn sương đỏ thẫm.

“——Aaaaaa!?”

Bật một tiếng gào xé màng nhĩ, Yotte ôm cánh tay phải lăn ra đất.

Nữ Hiệp sĩ rút tay phải về rồi thở dài một hơi ngắn ngủn.

Hồi còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, sở dĩ Scheta «Vô Âm» ít khi mở miệng nói chuyện với ai, không phải vì cô sống nội tâm, cũng không phải vì ghét người khác.

Chỉ là để tránh bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác chú ý mà thôi——cô triệt tiêu sự hiện diện của bản thân, lòng mong không ai sẽ mời cô ra đấu tập.

Lỡ như phải tỉ kiếm với ai đó, dầu cho đối thủ là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, không chừng cô sẽ hạ sát người đó luôn. Bởi vì lo sợ chuyện ấy có thể xảy ra, cho nên 100 năm sống ở Thánh Đường, Scheta đã luôn im lặng. Dù có nói, thì cô chỉ nói chuyện cùng người hầu cận quen thuộc và thiếu nữ vận hành thang đĩa.

Scheta là một kiếm sĩ thuần túy, bị Synthesis sau khi chiến thắng Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc.

Có điều, hết thảy ghi chép về giải đấu năm đó đều bị xóa sạch. Bởi lẽ, trong đại hội nhằm tôn vinh lòng nhân đạo là phẩm chất tốt đẹp nhất của con người, máu đã đổ xuống: Scheta đã ra tay giết mọi đối thủ.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất cao cấp Scheta Synthesis Twelve, xét trên một mặt nào đó, có tư tưởng tương đồng với Iskahn, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ.

Iskahn một lòng chỉ muốn đánh đấm, còn Scheta cảm thấy không cảm thấy hứng thú với việc gì khác ngoài giết chóc. Nói vậy nhưng sâu thẳm trong tim, cô chưa bao giờ một lần lấy làm thích thú.

Cô cứ chém. Khi đối đầu với thứ gì, dầu là người hay sự vật, Scheta đã thấy sẵn và rất rõ mặt cắt ngang bị xẻ ngọt lịm của nó. Mỗi khi điều ấy xảy đến, cô chẳng thể ngăn bản thân đi hiện thực hóa nó được. Nếu địch thủ là hình nhân gỗ tập luyện, cô thậm chí có thể dùng tay không mà cắt đẹp.

Cô luôn cố đè nén phần bản tính hiếu sát này xuống thật sâu, coi nó là một thứ tội lỗi.

Người đầu tiên nhìn thấu sự thôi thúc giấu tận sâu trong thâm tâm cô là Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Administrator đã bỏ ra hơn 200 năm để xây dựng Lý Luận Về Thần Lực Không Gian, thứ ngày nay đã trở thành kiến thức phổ thông cho mọi Thuật Sư.

Trong thời gian còn nghiên cứu, Giáo Sĩ Tối Cao bị ám ảnh hết sức về cuộc chiến cuối cùng cũng như là lớn nhất ở Dark Territory, cuộc chiến đã đặt dấu chấm hết cho «Thời đại Máu và Sắt». Administrator lo rằng sẽ rất phí phạm nếu không ai đi thu thập lượng Thần Lực Không Gian gần như vô tận được giải phóng trong trận kịch chiến – diễn ra tại mảnh đất hoang dã giữa Nhân Giới và Đế Thành Obsidia – giữa 5 chủng tộc của Đế Quốc Bóng Tối.

Tuy nhiên, một người cực kỳ cẩn thận như ả ta không thể đơn thân đi thăm dò Dark Territory. Thay vào đó, ả mới triệu hồi Hiệp sĩ Scheta. Giáo Sĩ Tối Cao thủ thỉ với Scheta, người lúc này đã mang biệt danh «Vô Âm».

——Ngươi hãy một mình đến chiến trường của trận đại chiến kia, và tìm một thứ nào đấy. Nếu có thể, tốt nhất hãy kiếm một con ma thú chưa bị tổn hại vì chiến tranh, hay cái gì tương tự. Còn không thì bắt mấy con vật lớn. Ít nhất phải là sâu bọ hoặc chim chóc. Tóm lại là bất cứ thứ nào hấp thụ Thần Lực Không Gian.

——Hãy mang đến cho ta, và từ nó, ta sẽ tạo nên một Thần Khí cho nguơi.

——Một thanh kiếm có mức ưu tiên cao nhất, một thanh kiếm có thể chém đôi mọi thứ…… được không?

Scheta không cưỡng lại được lời dụ dỗ ấy. Tuy dù sao Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng không thể bất tuân lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao, nhưng Scheta đã không thèm cưỡi phi long bay qua Dãy Núi Tận Cùng, cô lại rảo bước băng qua đuợc mấy nghìn kilol vào vùng đất cằn cỗi màu tro tàn để rồi cuối cùng, đặt chân đến tàn tích trận đại chiến, nơi nồng nặc mùi máu tanh.

Không có lấy một sinh vật nào còn động đậy tại chỗ mà 5 tộc đã liều chết tàn sát lẫn nhau tới hơi thở cuối cùng. Đừng nói tới ma thú, ngay cả con chuột con chim cũng không sống nổi.

Nhưng Scheta vẫn không từ bỏ. Câu nói “một thanh kiếm có thể chém đôi mọi thứ” in thật sâu vào trái tim của cô, làm cô chẳng nghĩ nổi tới điều chi khác.

Sau 3 ngày 3 đêm tìm kiếm——

Rốt cuộc, cô tìm được là một cây hoa bách hợp màu đen cô độc, đang lay động yếu ớt trong gió.

Đóa hoa nhỏ bé đó là object duy nhất sống sót trên bãi chiến trường rộng mênh mông, hấp thu resource Không Gian.

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đem đoá hoa mà Scheta mang về, chế thành một thanh kiếm cực kỳ mỏng manh, và ban nó cho cô với cái tên «Hắc Bách Hợp Kiếm».

Một năm sau, sau khi giết một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khiêu chiến với mình, Scheta đã đi vào giấc ngủ đông trường kỳ theo yêu cầu của chính cô.

Scheta không rõ liệu hơi thở dài của mình khi chặt đứt quả đấm của nữ Quyền Đấu sĩ ấy là thương cảm hay mê ly.

Nói đến mới thấy, mười mấy phút trước, cô cũng không hiểu tại sao mình lại phá vỡ sự yên lặng mà bắt chuyện với Chỉ Huy Hiệp Sĩ, xung phong xin phòng thủ nơi này. Cô còn không biết, nửa năm tại Thánh Đường Trung Tâm, động lực nào đã khiến cô giơ tay hưởng ứng lời mời gọi tham gia vào Phòng Vệ Quân.

Có phải vì mong muốn bảo vệ Nhân Giới, giống các Hiệp sĩ khác?

Hay có phải đơn giản vì muốn chém?

Hay phải chăng——muốn mình bị chém?

Nhưng mà thôi, chẳng còn quan trọng nữa. Chuyện tới nước này rồi, không còn cách nào dừng kiếm lại nữa. Đành hy vọng không có quá nhiều người mất mạng vậy.

Scheta bình tĩnh ngẩng đầu, nhìn đám Quyền Đấu Sĩ sững sờ chết trân tại chỗ.

Không có một chút nao núng và sợ sệt, Hiệp sĩ xám cầm chặt cây kiếm siêu mỏng đen tuyền, lao trực diện vào quân địch 100 người.

* * *

“……Lối chiến đấu đáng sợ thật.”

Nghe tiếng nói khan khản của Alice, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli thấp giọng đáp lại.

“Ừm…… Có chuyện này ta chỉ nói ở đây thôi nhé, nửa năm trước, khi đánh thức con bé kia từ thuật deep freeze, ta đã hơi sợ sợ đó.”

“Con không hề biết luôn. Scheta-dono lão luyện nhường vậy……”

Tại khoảnh đất dưới đồi, trận chiến giữa 100 tên Quyền Đấu Sĩ và Hiệp Sĩ Hợp Nhất Scheta đã nổ ra. Nói cho đúng, thì đây là thảm sát một chiều. Mỗi khi thanh kiếm cực mỏng và mềm dẻo phát ra tiếng pyun, thì cánh tay hoặc cẳng chân của bọn địch vây quanh sẽ lập tức lìa thân mà rơi bịch lên đất.

Vừa cảm thán, nhưng Alice cũng vừa lo một chút về thứ khí cô thấy toát ra từ vóc người gầy guộc của Scheta.

Cô không cảm nhận được tí sát khí nào của Scheta. Thậm chí, đến cả sự thù địch cũng không.

Nếu vậy, tại sao cô ấy lại có thể chiến đấu kịch liệt như thế?

“Không cần nghĩ đâu. Ngay cả ta đã mất cả một trăm mấy chục năm qua để quan sát cũng không thể hiểu thấu con bé ấy. Một ly cũng không.”

Lẩm nhẩm xong, Chỉ Huy Hiệp Sĩ quay người đi.

“Chuyện ở đây giao cho nó là ổn thỏa rồi. Quân chủ lực của kẻ địch sẽ chóng đuổi tới thôi, chúng ta phải nhanh chóng qua kia chuẩn bị mai phục mới được.”

“……Vâng.”

Alice gật đầu, ngoảnh mắt khỏi cuộc chiến bên dưới rồi theo bước Bercouli.

* * *

Từ chỗ Bercouli và Alice – đương xuống đồi – chừng 1 kilol về phía nam.

Hoang mạc đen đúa toàn sỏi đá cuối cùng cũng kết thúc, mở ra một khu vực mới với muôn vàn cây rậm đủ hình thù kỳ quái phát triển; trong lùm cây đó, đội quân chính của phân đội chim mồi đang ẩn mình.

1 000 vệ binh, 200 tu sĩ, 50 người của đội tiếp tế. Họ phải chặn đánh 5 000 Quyền Đấu Sĩ địch bằng lực lượng nhỏ nhoi như vậy.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri chia tất cả làm 20 đội vệ sĩ và tu sĩ, ra lệnh cho họ ẩn nấp ở sau bóng cây. Xe ngựa của đội tiếp tế đã hằn dấu mới trên con đường hẹp độc đạo xuyên qua cả khu rừng. Kế hoạch là tấn công gọng kìm khi quân địch đi theo vết xe va vào khá sâu trong rừng.

Renri đã từng nghe Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói rằng đao kiếm vô dụng đối với Quyền Đấu Sĩ. Đồng thời cậu cũng nghe về nhuợc điểm của chúng.

Đó là chúng không giỏi phòng ngự truớc các chiêu Thần Thuật công kích.

Ở vùng hoang mạc phía nam rêu không mọc nổi này, hoàn toàn không đủ Thần Lực Không Gian để triển khai các thuật thức cấp cao, song không khí trong những bụi cây sẽ đặc hơn. Thế nên, các tu sĩ nấp sau lùm sẽ cùng đánh phủ đầu, sau đó rút lui về hướng nam dưới sự bảo hộ của các vệ binh. 5 phi long từ trên trời sẽ phóng lửa xuống thiêu rụi đám địch đang rơi vào hỗn loạn.

Để chuẩn bị rút nhanh gọn lẹ, Renri đặt 8 chiếc xe ngựa tiếp tế tại mũi cực nam của vùng đất bụi rậm. Cậu ta tin rằng càng xa tiền tuyến càng an toàn.

Cậu đã không hề nghĩ tới khả năng địch sẽ lẫn vào bóng tối mà đánh lén đội tiếp tế.

Tuy nhiên, đúng lúc Renri đang toàn tâm chuẩn bị cho việc phục kích, 5 người vệ binh bố trí quanh xe ngựa để phòng ngừa bất trắc, đã lần lượt chết trong thinh lặng, một tiếng la cũng không kịp thốt lên.

Một cái bóng – dù toàn thân vận giáp sắt đen không phản quang, lại còn đội thêm một cái mũ có sừng như quỷ, nhưng hắn di chuyển không phát ra lấy một tiếng động.

Phía trước hắn là một vệ binh trẻ tuổi của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, cậu ta cảnh giác nhìn trái nhìn phải. Tuy nhiên, cậu không nhìn ra sau lưng. Bởi các vệ binh khác đã trông chừng phía đó.

Cái bóng lọt vào điểm mù của chàng trai, tiếp cận cậu tựa hồ đang lướt đi. Dưới hông hắn đeo một thanh trường kiếm hảo hạng, nhưng chẳng màng tuốt ra; ngược lại, hắn thong dong giơ cây dao con trong tay phải lên.

Tay trái hắn thò tới như một con rắn đen, bịt mũi miệng người lính.

Đồng thời tay phải cắt xoẹt một đường thẳng trên chiếc cổ trần của cậu trai.

Trong tĩnh lặng tuyệt đối, Sinh Mệnh cậu ta cạn kiệt; rồi sau khi tấm thân ấy đột ngột mất hết sức lực, cái bóng đen đẩy vào một bụi cây gần đấy.

Từ dưới miếng vải đen bịt mặt, một thanh âm hầu như không nghe rõ rỉ ra.

“Five, down.“[2]

Ku-ku, cái bóng cười khúc khích.

Không phải Thần Ngôn Cổ Đại.

Cái bóng đó thực ra là một trong số 3 con người từ thế giới thực đăng nhập vào Underworld; hắn là Vassago Casals – Đội Phó dưới quyền của Gabriel Miller, kẻ đã làm Thần Bóng Tối Vector.

Khoảng một giờ trước, trên chiếc xe lớn do rồng kéo đi phía sau cùng của quân đoàn Dark Teritory, Vassago đang nốc bình rượu hồng không biết đã lần thứ bao nhiêu, thì trông thấy cảnh thất bại của Đại Thuật Thức không-thể-hoàn-thành của Hắc Thuật Sư, rồi cuối cùng cũng nói với Gabriel một câu giống như lời khuyên.

“Hey, người anh em. Hay là đừng cứ giao cho bọn chúng nữa, chúng ta ra tay một chút đi có hay hơn không?”

Gabriel liếc mắt qua Vassago, nhướng hàng mày vàng lên mà đáp.

“Vậy, cậu cứ việc hành động trước.”

Chỉ thị sau đó không phải là tới xâm lược con hẻm mà quân đội Nhân Giới đang phòng thủ, nhưng lại là đi xuống phía nam của chiến trường, tới một nơi không ai biết.

Khi thấy phe kia dùng tia laser giống như của phim SF để xóa sổ phân đội á nhân, Gabriel đã dự liệu được một bộ phận địch sẽ tiến vào Dark Territory.

Tuy nhiên Vassago nghe xong, bèn hỏi vì sao không phải là phía Bắc mà lại là phía Nam, thì Gabriel trả lời “Vì nhìn đằng đó rộng rãi hơn”, hắn không khỏi thêm phần nghi ngờ trong lòng. Tuy vậy, vì địch thực sự đến, hắn đành chấp nhận sai lầm và bắt tay vào công việc mà thôi.

Cho dù unit của Nhân Giới mạnh cách mấy đi nữa, mất đi nguồn lương thực tiếp viện thì chắc chắn sẽ dừng bước. Hòng kéo dài Killing Time[3] đầu tiên của hắn kể từ lúc dive vào thế giới này, hắn chăm chú nhìn vào khoảng rừng tối.

Rất nhanh chóng, hắn phát hiện thấy những cỗ xe ngụy trang bằng cành và lá.

Tay sát thủ liếm hàng môi dưới chiếc mặt nạ, rồi bắt đầu di động lại gần.

Bấy giờ, có gì đấy di chuyển sau một chiếc xe. Hắn dừng đột ngột và nép mình vào một cái cây.

Từ mui xe, ló ra một khuôn mặt không thuộc về người ở Dark Territory, đó là của một thiếu nữ với làn da trắng nõn cùng mái tóc màu trà. Dường như cô bé cảm giác được có gì không ổn, vì cô nơm nớp nhìn xung quanh.

Bởi Vassago không hề nhúc nhích nên chẳng lâu sau, cô gái thận trọng bước ra khỏi xe, cô thầm thì chi đấy với ai đó trong xe, rồi cuối cùng cũng bắt đầu chậm rãi bước đi.

Người thiếu nữ ấy mang chút giáp trụ tối thiểu bên trên bộ quần áo xám – từa tựa đồng phục học sinh cấp 3, cô đang thẳng tiến đến chỗ ẩn nấp của Vassago.

Gã sát thủ gắng kìm lòng không huýt sáo, tay phải hắn nắm chặt lấy con dao đẫm máu.

* * *

“——CON ĐIẾẾẾẾM……”

Buộc phải nhìn cảnh tượng những Đấu sĩ mà hắn đã dày công rèn luyện lại đang bị đả bại ngã xuống như rạ vậy, Iskahn thoát khỏi cơn sốc, giận dữ hét lên.

“CHỚ ĐẮC ÝÝÝÝÝÝ!!”

Đạp đà lên đất mạnh tới nỗi đất vỡ ra, hắn vọt như bão về phía trước.

Bàn tay phải siết chặt, bốc lên ngọn lửa như thể hóa thân từ cơn cuồng nộ.

Nắm đấm ấy hướng thẳng vào cổ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất xám. Hoa lửa rơi lả tả từ nắm tay, để lại cái đuôi cháy hừng hực trên quỹ đạo trong không trung.

Người Hiệp sĩ mới tung một chém bằng kiếm trong tay phải xong, nên cô đưa tay trái bọc găng sắt lên chặn quả đấm của Iskahn.

——Trước nắm đấm của ta…… giáp giếc gì đều là giấy thôi!!

Một đòn đầy uy lực chứa đầy Tâm Ý, đập vào bàn tay của nữ Hiệp sĩ; những tia lửa chói mắt bắn ra bốn phía.

Liền sau đó, phần giáp che tay màu xám tan tác với tiếng vỡ vụn đinh tai, và toàn bộ giáp từ cánh tay đến vai đều nát thành từng mảng và bị thổi bay tít.

Hàng loạt vết cắt rướm máu xuất hiện trên làn da trắng như tuyết của cánh tay trái cực kỳ mảnh khảnh vừa lộ ra. Tuy nhiên, ngạc nhiên thay, hắn không cảm thấy có xương gãy.

Dù cho chắc là đau đớn vô cùng, nữ Hiệp sĩ chỉ khẽ nheo mày; trong khi tay trái nắm chặt lấy tay phải Iskahn, thanh kiếm siêu mỏng trong tay phải cô vút lên nhanh như chớp.

Kiiiin, vang lên tiếng kim loại cao chót vót, và tia lửa lại tóe ra ở cùi chỏ Quyền Đấu Sĩ.

Cơ thể ta đao kiếm bất khả xâm phạm, đó là cội nguồn cho sức mạnh Quyền Đấu Sĩ. Nhằm đạt được niềm tin ấy, trên người bọn họ chỉ quấn dây đai, da dẻ để trần. Nếu ỷ vào bất cứ trang bị phòng vệ nào, Tâm Ý của Quyền Đấu Sĩ sẽ suy yếu.

Cho nên, Iskahn đang cố phản kháng lưỡi kiếm đen – sắp chặt xuyên tay phải mình – chỉ bằng ý chí bản thân.

Song le.

Hắn cảm thấy luồng khí lạnh băng dày đặc mà thiếu chút nữa là ăn vào da hắn ấy, hoàn toàn khác với toàn bộ đao kiếm hắn đỡ bằng da không trước nay.

Cây kiếm mỏng le này không chỉ là thép cứng lạnh; nó còn biểu hiện ý chí nữa. Không phải là tham vọng thắng lợi, mà đơn thuần là ham muốn chém xả.

Nhận thấy vậy, Iskahn theo phản xạ tung cú đấm trái.

Bo, không khí chấn động, quả đấm đâm thủng vùng không gian mà mới giây trước, nữ Hiệp sĩ còn đứng đấy.

Rất mau lẹ kinh hồn, song cô không hoàn tránh được đòn đánh: nắm đấm sượt qua phần giáp ngực màu xám. Khi nữ Hiệp sĩ nhảy lùi ra xa, phần giáp ngực liền vỡ tan hệt như cái găng tay đã từng bị.

Thế nhưng, Iskahn cũng không phải vô sự.

Tại phần trong cùi chỏ tay phải, ngay điểm va chạm với lưỡi kiếm trong vòng chưa đầy một giây, có một vết cắt rất nông. Một giọt máu cực kỳ nhỏ chầm chậm nhô lên từ chính giữa vết cắt. Chỉ là một giọt——nhưng có nghĩa đã có một giọt.

Lấy lưỡi liếm máu đi, gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi cười dữ tợn.

“……Này, con kia, trong ngoài mày khá là khác nhau đấy nhỉ.”

Nữ Hiệp sĩ xám nghe vậy, rồi trả lời bằng một câu không liên quan.

“……Nhưng tôi lớn tuổi hơn cậu……”

“Hảả? Cái đó thì đúng con mẹ nó rồi còn gì. Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng bây là quái vật sống mấy chục năm cũng đâu có già mà phải? Chắc nên gọi mày là “bà ơi” nhé?”

“…………”

Đôi mắt lãnh đạm của nữ Hiệp sĩ bất giác nheo lại. Nhưng cô nhanh chóng khôi phục vẻ lạnh lùng.

“……Tôi tha thứ cho cậu. Vì cậu thật sự rất cứng. Tôi gần như không nhìn ra chỗ để chém.”

“Chậc…… Nói cái đéo gì vậy!?”

Iskahn tặc lưỡi, cảm thấy sĩ khí chiến đấu nhụt đi vì cái thái độ kỳ cục của Hiệp sĩ kia. Tuy nhiên, khi thấy các Quyền Đấu Sĩ khác nằm la liệt xung quanh, lửa giận trong lòng hắn lại lần nữa bùng cháy.

20 người, cả nam lẫn nữ, đang rên rĩ do chân hoặc tay bị chặt lìa bằng thanh gươm mỏng dính ấy. Điều khó tha thứ nhất chính là nữ Hiệp sĩ không chỉ đánh trọng thương bọn họ, mà dường như còn nương tay không giết. Trong số bị thương, không ai mất đầu cả. Với trình độ và thanh kiếm sắc bén, khó mà tin người Hiệp sĩ đó chỉ làm vậy.

“……Mẹ kiếp, mày coi bọn ta là hình nhân gỗ để luyện tập sao. Không thể dung tha…… Có là gì đi nữa ta cũng đập chết bà mày ra!!”

Zan, za-, zan!!

Các Đấu sĩ còn đánh được liền nhảy theo những bước chân nhanh của Múa Võ. Tiếng hét xung trận mạnh bạo chồng lẫn với tiếng dậm chân.

U-, ra-, urara-. U-, ra-, urara-.

Chân đạp rầm rập lên đất, không khí lay chuyển, cùng lúc đó, Tâm Ý của đám Quyền Đấu Sĩ cũng tăng lên ngút trời. Những giọt mồ hôi bắn khỏi làn da màu đỏ đồng, rồi biến thành tia lửa lập lòe bay bay.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng yên, giống như muốn đợi Iskahn đạt tới giới hạn cực đại.

——Tới lúc rồi.

Vị Quyền Vương dừng bước; mái tóc và lông mày xoăn màu cam hừng hực lửa cháy, và từ hai tay tỏa ra một quầng sáng chói lòa.

Nữ Hiệp sĩ, đối thủ của hắn, vẫn giữ vẻ điềm nhiên. Trên tay phải, thanh kiếm cực mảnh đen nhánh tỏa ra xung quanh một luồng khí lạnh tựa băng.

“Ta…… tới đây, con điếếếếếmmmm!!”

Gou, nướng cháy không khí, Iskahn phóng thẳng rút ngắn khoảng cách hai bên trong nháy mắt.

Nữ Hiệp sĩ vung thanh kiếm trong tay phải lên một cách đơn điệu.

Piu-

Trước khi lưỡi kiếm đen mỏng kịp chạm vào vai trái Iskahn——

Nhanh hơn cả thanh gươm đã xuất chiêu trước, gã Quyền Đấu Sĩ đánh một đòn vào chân trái Hiệp sĩ. Không phải quyền mà là cước. Mũi bàn chân phải hắn vút lên từ mặt đất, đá thẳng vào căng chân màu xám.

Bằng tốc độ phản xạ thần sầu, Hiệp sĩ dừng kiếm, nhoài người tới trước nhằm tránh bị ngã, nhưng giáp ở chân trái trong tích tắc đã vụn vỡ. Váy ngắn bao lấy thắt lưng cũng bị xé rách; lộ ra một đôi chân gầy song được rèn luyện.

“Đừng tưởng Quyền Đấu Sĩ chỉ có nắm đấm!!”

Iskahn cười khẩy, rồi chân trái tung một cú đá cao.

Nữ Hiệp sĩ xoay cổ tay, toan cản cú đá bằng kiếm.

Khoảnh khắc chân và kiếm va chạm nhau, một thanh âm đinh tai nhức óc vang lên kèm với tia lửa bắn tứ tung. Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ thấy đau nhói liền thu hồi cái chân trái săn chắc lại, rồi bất thình lình đấm mạnh tay phải ra.

Đòn đánh cuộn trong lửa tựa như hoa sen hồng, nện trực tiếp lên giáp ngực của Hiệp sĩ.

Gagaaan! Một vụ nổ lớn vô cùng, đẩy văng hai người ra ra. Iskahn lộn một vòng trên không trung rồi hạ cánh xuống đất.

Chân trái bị cơn đau đâm vào lần nữa khiến hắn liếc xuống nhìn.

Trên ống quyển đá cong cả ống tuýp thép, xuất hiện một vết cắt mới toanh thẳng thớm. Máu đỏ sẫm lập tức trào ra, tí tách rơi xuống mặt đất màu đen.

Hưm, hắn khịt mũi trước vết thương nhỏ ấy, rồi quan sát kẻ địch.

Nữ Hiệp sĩ cũng chịu được vụ nổ hồi nãy, song tay trái cô ôm ngực, ho khan mấy tiếng. Phần giáp ngực vốn dĩ đã bị tổn thương, vì một đấm tấn công vừa rồi mà vỡ hoàn toàn luôn; nửa người trên đã không còn gì ngoài bộ áo xám che ngực và găng tay phải. Nửa người dưới cũng không khá hơn: chỉ còn chiếc váy tả tơi và giáp ống quyển phải.

Da thịt người sinh ra ở Nhân Giới có màu trắng như tuyết, có vẻ cho dù trong đêm tối vẫn tỏa sáng lờ mờ; dầu thấy vậy, Iskahn khịt mũi và mỉa mai.

“Mày giống một đấu sĩ hơn rồi đó. Cơ mà còn thiếu cơ bắp lắm. Đi ăn nhiều với rèn luyện nhiều hơn đi, con điếm.”

Các Quyền Đấu sĩ xung quanh lên tiếng chế nhạo, thế nhưng Hiệp sĩ bình tĩnh xé bỏ nốt phần vải vụn còn sót trên bả vai trái, rồi pyun, cô nâng kiếm trên tay phải lên.

“……Cậu cũng mới mềm đi một chút đấy.”

“……Mày nói cái đéo gì!?”

Iskahn nhăn mũi, nhe mấy chiếc răng nanh.

Dẫu ra vẻ hung dữ, nhưng hắn vẫn cảm thấy hơi thở mình có ngắn hơn tí.

Đời nào có chuyện tinh thần chiến đấu của ta lại suy giảm chỉ vì thấy chút tay chân hở hang chứ. Bọn đàn bà cùng tộc ngày nào cũng phô da bày thịt, chỉ có mấy thằng nhóc mới toe mới nao núng khi thấy cảnh đó thôi.

Cả thế giới này chỉ toàn những đối thủ ta phải đánh bại bằng quả đấm sắt này.

Cho dù là một cô gái ngoại quốc ốm yếu gió thổi là gãy xương, da trắng ngời đi chăng nữa.

“Ta sẽ không nương tay nữa đââuu…… Hãy xem toàn lực của đại nhân ta đây!!”

Hú lên như sói, Iskahn chỉ ngón trỏ về phía nữ Hiệp sĩ, hét.

“Vậy nên mày cũng tung hết sức đi!! Đừng có bày mãi cái vẻ mặt ngái ngủ chó chết đó!!”

Nghe thế, mặt Hiệp sĩ lại tỏ ra lúng túng, tay trái cô vuốt vuốt gò má và chỗ giữa hai lông mày, xong cô nhướng hàng mày cho ra vẻ hơi ác liệt hơn chút và nói.

“Xin vui lòng…… chiến đấu.”

“……Phải, chiến đê.”

Nếu bị cuốn theo hắn thì ta sẽ suy nghĩ đâu đâu mất.

Iskahn hít một hơi mạnh, tụ lực xuống bụng, và xoay hông sang bên.

Tay trái đặt ở bên thắt lưng, tay phải nhắm thẳng vào đối thủ, hắn thở ra một hơi ồn ả. Lặp đi lặp lại nhịp thở mạnh như trên, đôi chân dạng rộng bắt đầu ửng đỏ, hấp thụ năng lượng từ mặt đất; nhiệt lượng ấy chảy khắp người rồi tập trung ở nắm đấm.

Ngọn lửa cháy đỏ bừng, dần dà chuyển sang màu vàng, sau cùng biến thành màu trắng xanh.

Hiện tại, nắm đấm tay phải Iskahn nóng tới mức gần như đốt luôn cả không khí, phát ra những thanh âm lanh lảnh, kin kin.

Nữ Hiệp sĩ cũng xoay nửa thân trên đi, tay trái 5 ngón xếp thẳng tắp giơ ra trước, tay phải kéo thanh kiếm cực mảnh trong về phía sau. Hai tay cô đặt thành đường thẳng, tạo cảm giác như một bệ phóng chuẩn bị khai hỏa toàn lực.

Sự căng thẳng gay gắt tới mức Iskahn tưởng như từ đầu tới bụng dưới hắn đã đứt ra làm hai, ấy vậy hắn cười xếch mang tai.

——Lần đầu tiên gặp được một kẻ như thế. Làm ta nóng máy tới mức này.

Hai bên hành động vào cùng chính xác một thời điểm.

Kiếm của Hiệp sĩ hóa thành một nửa vầng trăng đen tuyền.

Quả đấm xuất ra của Đấu sĩ thì tựa như một sao chổi trắng xanh. Khoảnh khắc chúng va chạm, những xung chấn cường bạo bắn tỏa tròn ra, khiến đất nứt thành từng mảng. Các Quyền Đấu Sĩ còn lại chung quanh hai người, không chịu nổi và bị đẩy lui.

Kiếm và quyền chỉ chạm nhau tại một điểm nhỏ như đầu mũi kim, nhưng đấu đầu kịch liệt. Hợp lực vượt quá giới hạn liền bắn ra một cột sáng, nổ tung trên bầu trời đêm.

Với kỹ năng chiến đấu của Scheta, cô đã có thể hạ gục kẻ địch mà không cần tới cuộc đọ lực thuần túy ngu ngốc như vầy.

Cô thấy có chút ngạc nhiên, bởi cậu Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi này có Tâm Ý mạnh ngang hiệp sĩ cao cấp; tuy nhiên cậu lại dồn tất cả Tâm Ý vào nắm đấm tay phải khi xông đến, và Scheta đã thấy các bộ phận khác khá là mềm. Cô đã có thể tránh cú đấm thẳng rồi chặt đầu cậu ta ngay tắp lự.

Ấy vậy, cô không chọn làm như thế; trái lại, cô đối đầu trực diện với quả đấm cháy bỏng màu trắng lam. Quyết định này không có lý do. Cô chỉ đơn thuần đi theo tiếng gọi của kiếm và thân xác.

Scheta hơi bối rối với bản thân mình. Từ 100 năm trước cô đã biết mình không có những phẩm chất cao quý của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, như danh dự hay lòng cao thượng. Cô chém vì cô muốn chém. Tất cả những gì cô muốn chỉ là vậy.

Khao khát ấy nếu đổi thành “Cô giết vì cô muốn giết” thì cũng không khác. Chỉ khi được giao nhiệm vụ canh gác Dãy Núi Tận Cùng, Scheta mới bày tỏ được cái tôi thực của mình. Những Hắc Kỵ Sĩ và Goblin bị chính tay cô tàn nhẫn cắt đầu nhiều vô kể.

Cô đã luôn đè giấu cái bản tính cô coi là tội lỗi ấy tới độ, trên thực tế, người ta gọi cô là «Vô Âm», tuy nhiên cớ gì cô không chọn “giết” trong trận chiến cá biệt này, Scheta suy nghĩ rất nhiều trong thâm tâm.

Nhưng mà nghĩ về chuyện đó thôi cũng đã nhiều quá mức rồi.

Lúc này, khoảnh khắc này, chỉ có cô, Hắc Bách Hợp kiếm và nắm đấm trước mắt.

——Cứng thật đấy. Chém có đứt được không đây?

——Vui quá.

Iskahn nhìn thấy đôi môi mỏng không màu của Hiệp sĩ đối địch hơi nở ra thành một nụ cười nhạt.

Hắn từ lâu đã hiểu, nụ cười đó không phải đùa cợt hắn——cũng không phải trận đấu này.

Bởi lẽ, trên mặt hắn cũng hiển hiện một nụ cười y hệt.

——Mày là một cư dân Nhân Giới thanh lịch, sinh ra với vóc dáng mảnh mai như vầy, nhưng hóa ra chúng ta cùng một giuộc hử.

Pishi, một chấn động bé nhỏ rung lên từ trong nắm tay hắn.

Iskahn nhận ra, đấy không phải là tiếng nứt gãy của thanh kiếm màu đen phe địch mà là của xương tay hắn.

——Đéo đủ à. Cỡ này rồi mà không ăn thua hả.

——Nhưng mà kệ, đách quan tâm nữa.

Nếu như quả đấm này bị chém, chắc chắn lưỡi kiếm mỏng đen sẽ chém thân thể hắn làm hai luôn. Dẫu đã tiên đoán vậy nhưng Iskahn không hề sợ hãi. Sẽ không còn cơ hội thứ hai để gặp một địch thủ tuyệt vời như thế cả. Nếu vậy, maa, chết kiểu này cũng không tồi.

Hắn nghĩ thế, chuẩn bị nhắm mắt lại để nghỉ ngơi trường kỳ thì đúng lúc ấy.

Sức nặng đè lên nắm đấm trở nên yếu đi một tí.

Áp lực bị dồn nén tại một điểm đến cực hạn đồng loạt được giải phóng, thổi bay Iskahn và Hiệp sĩ như tàu lá. Hắn chợt hiểu ra tại sao Tâm Ý của đối phương suy giảm. Một bóng người cao lớn đã cố xen vào giữa hai người.

Iskahn ngồi bệt trên đất mà chửi người đàn ông to cao – cũng ngã ra đất như cậu.

“Danpa!! Tổ cha mày…… Làm cái đệch mẹ gì vậy!!”

“Hết giờ rồi, Champion.”

Người phó tướng nói, đứng dậy hé cặp mắt thường xuyên ti hí. Gã nâng cánh tay phải vạm vỡ lên chỉ về phía bắc.

Iskahn quay mắt qua nhìn đằng ấy, thì thấy chẳng biết từ lúc nào, toàn đội của Guid Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn phía sau đã đến gần tới mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Quả thực, chiến sự đã bắt đầu, ta thân tướng lĩnh không nên đam mê vào trận đấu cá nhân. Cơ mà——

Hắn tặc lưỡi bực bội rồi quay đầu lại; đằng sau khói bụi cuồn cuộn, nữ Hiệp sĩ – hầu như đã mất đi tất cả giáp phòng vệ và áo quần – tra thanh kiếm mỏng vào bao như thể không hề bận tâm.

231

“Này con kia! Đừng tưởng như vậy là đã thắng!!”

Gã Quyền Đấu Sĩ trẻ tuổi hô lên, quên phéng mới chốc trước thôi, tâm trí mình đã chuẩn bị tâm lý bị chém chết.

Vẩy mái tóc xám, Hiệp sĩ đánh đầu sang nhìn Iskahn, cô nghiêng đầu như thể tìm kiếm từ ngữ thích hợp rồi nói.

“Xin lỗi, tôi mong…… cậu đừng gọi tôi là “con điếm” nữa.”

“Này này…… Tình cảnh vầy, ta không biết mày định trốn kiểu……”

Đúng lúc đấy, từ phía nam một trận gió mạnh thình lình thổi tới, làm mấy chục Quyền Đấu Sĩ vây quanh cô cùng ngước mặt nhìn lên.

Iskahn vô thức chớp mắt; trong tầm nhìn, Hiệp sĩ duỗi tay trái lên cao, và một con quái vật khổng lồ nhanh chóng hạ cánh. Bộ vảy xám của nó lấp lánh như tinh tú; nhất định là một con rồng bay.

Khi tay vị Hiệp sĩ tóm lấy một chân mình, con phi long bay lên không trung ngay.

“Mẹ nó chứ!”, Quyền Vương cắn chặt răng, không tự chủ được liền hét lên.

“Con khốn kia…… trước khi chạy trốn thì hãy xưng tên ra đi!!”

Trộn lẫn trong tiếng vỗ cánh mạnh mẽ, một giọng nói ôn hòa truyền xuống.

“……Tôi không chạy trốn. Tôi là…… Scheta Synthesis Twelve.”

Đưa mắt dõi theo bóng phi long biến hút trên vào đêm đen, Iskahn nắm lấy tay của Danpa để đứng dậy, rồi hắn chặc lưỡi lần nữa.

Nếu được phép, hắn mong sẽ tái chiến với cường địch kia sau một năm khổ luyện khắt khe. Bởi hắn biết mình vẫn cần phải cải thiện nhiều hơn nữa.

Tuy nhiên, Iskahn cũng không phải trẻ con: hắn hiểu trên chiến trường này, ý nguyện cá nhân chẳng là cái thá gì cả.

Một khi tiểu đội hắn hội quân với Guild Quyền Đấu Sĩ, bọn hắn sẽ hợp lực cùng Hắc Kỵ Sĩ để chà nát toàn quân phe địch. Có lẽ sẽ không còn cơ hội để hắn giao đấu lại với cô gái kia.

Giả như đôi tay này bắt được «Vu Nữ Ánh Sáng»——

Một khắc sau, Iskahn tặc lưỡi lần thứ ba, lần này là vì bản thân hắn dám có một ý nghĩ như thế.

——Ta thật ngu xuẩn. Cầu xin Hoàng Đế ban phần thưởng là tha mạng cho nữ Hiệp sĩ ư? Cả bộ tộc sẽ cáu tiết với ta mất.

Thôi suy nghĩ, Iskahn đi về phía người thuộc hạ đang giữ bình thuốc, nhằm chữa trị cái chân trái.

Phần 2

Đúng rồi.

Cứ như vậy, đi tới chỗ này đi.

Vassago vừa suy nghĩ, vừa thưởng thức niềm vui thú của ambush (núp lùm phục kích), như nhấm nháp viên kẹo trên đầu lưỡi vậy.

Hiding (ẩn thân) của ta là hoàn hảo. Tuy giáp sắt gây chút vướng víu, hắn vẫn đủ sức hòa mình vào bóng cây rậm.

Thiếu nữ tóc đen dầu rất cảnh giác kiểm tra xung quanh nhưng tầm mắt của cô vẫn chưa nhìn thấu được bụi cây mà Vassago đang trốn. Còn 7 mét…… 5 mét……

——Phê. Cái cảm giác phê bỏ mẹ. Lâu lắm rồi chưa gặp lại.

Tới gần được 3 mét, thiếu nữ ấy đột nhiên đổi hướng rẽ phải, đi về chỗ Vassago giấu xác chết.

Hắn đã có thể chờ cho cô gái tới gần thêm tí, mà thôi, chẳng khác biệt chi lắm.

Vassago lướt đi không tiếng động trong bóng tối, tay trái vươn về lưng thiếu nữ hòng đánh úp cô. Bịt miệng và một đường cắt ngọt cái họng đang nơm nớp lo âu kia bằng con dao sắc bén——

Cái dự cảm này vô cùng thật, đến nỗi Vassago không kịp phản ứng với lưỡi kiếm lóe sáng ngay trước mắt mình.

“……Uoo!”

Hắn vội vàng lùi lại, mũi kiếm reo nên một tiếng ngay dưới má hắn, nơi da trần hắn lộ ra.

Cô gái này – vốn dường như không hề nhận thấy hắn – bất chợt tuốt kiếm từ hông trái và chém về phía hắn mà chẳng cần quay lưng lại một cái. Thật sự là một đòn đánh mãn nhãn. Lỡ hắn tiến lên thêm chút nữa, yết hầu hắn đã bị rạch đôi rồi.

Trở người, thiếu nữ mắt lam đổi thành hai tay cầm kiếm, trong mắt dù có sợ hãi và sự thù địch nhưng không hề kinh ngạc; Vassago không thể không thừa nhận hiding của hắn đã bị phát hiện rất nhanh.

Xoay xoay con dao trong tay phải, hắn mở miệng.

“Hey, baby.”[4]

Đột nhiên hắn nhớ ra dùng tiếng Anh là không tốt ở thế giới này, nên hắn chuyển qua thứ tiếng Nhật chẳng thua kém gì người bản địa của hắn.

“Ojou-chan. Làm sao em biết hay vậy?”

Thiếu nữ vẫn cảnh giác nắm chặt cây kiếm, cứng rắn đáp.

“……Vì senpai đã dạy tôi: không dựa vào mỗi mắt mà phải cảm nhận bằng toàn thân.”

“Se-senpai hảả……?”

Vassago chớp mắt bối rối, lòng cảm thấy có ký ức xa xưa nào đó nhói lên. Cái câu này nghe qua ở đâu rồi thì phải……

Thế nhưng, trước khi hắn suy nghĩ tới nơi tới chốn, cô gái liền hít một hơi thật sâu và lớn tiếng thét.

“Có địch!! Địch tấn công——!!”

Vassago chép miệng, nhét con dao ngắn về bên phải thắt lưng.

Hết cách rồi, trò chơi dừng ở đây vậy.

Vassago giơ cao tay trái lên một cách khoa trương và cũng la lên.

“Tụi bây đâu…… hành sự nào!!”

Lần này, đến phiên thiếu nữ tròn mắt kinh ngạc.

Từ trong rừng cây cách đó mấy chục mét sau lưng Vassago, zazaza…… vang lên âm thanh loạt soạt lột sột; ấy là do một đám người thi nhau đứng lên, gồm 30 lính trinh sát mặc giáp nhẹ được chọn lựa từ Hắc Kỵ Sĩ Đoàn.

Nhận được lời báo động của cô gái kia, một cô gái khác nhảy ra từ xe ngựa, và khoảng hơn 10 vệ binh chạy như bay từ phía bắc, cả thảy sững sờ như nhau.

* * *

“Cái gì…… quân địch ở đằng sau!? Mấy chục người luôn á!?”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri thốt lên, không tin nổi tin cấp báo của đội tiếp tế.

Nguy——nguy to!

Nếu như các xe ngựa bị tấn công, và hàng quân nhu bị đốt hay hủy hoại, toàn quân sẽ không thể hành động. Không những vậy, phía sau đó còn có 3 người. Hai nữ Kiếm sĩ Tập sự mà cậu đã thề bằng mạng sống sẽ bảo vệ họ, lại còn có một chàng trai nữa.

Phải phái 100, không 200 lính qua cứu viện. Nhưng, nếu như chia nhỏ đội hình ra nữa, chúng ta sẽ thua kẻ địch đang tiến đến từ phía bắc. Tới lúc đó, chúng ta sẽ tiêu ngay trước quân số áp đảo của địch.

Khoan, có khi kế hoạch tập kích bất ngờ đã bại lộ rồi? Nếu vậy, mình có nên để toàn quân lùi xa hơn về phía nam rồi chờ cơ hội khác?

Không thể đưa ra quyết định tối ưu, Renri đứng bất động tại chỗ; bấy giờ, một giọng trầm lọt vào tai cậu.

“Ta chưa bao giờ tưởng nổi chúng đã dự đoán chuyến nam tiến của bên ta rồi đặt một cái bẫy phục kích ở đây trước……”

Trở về từ ngọn đồi cách 1 kilol về phía bắc là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và Alice. Theo Renri, hai người này đều sở hữu thực lực cao chọc trời, nhưng trên mặt bọn họ không có chút bình tĩnh nào. Đặc biệt là Alice, trông cô như thể muốn phi thân tới đội tiếp tế ngay tức khắc.

Nhìn ra phía bắc qua vai Bercouli, đằng sau vùng đồi núi, cậu thấy gần rõ một binh đoàn lớn dần áp sát, khói bụi dậy lên mù mịt.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhắm mắt một chút, rồi choàng mở đôi ngươi màu xám lam, cất tiếng to rõ.

“Renri, dắt toàn quân rút lui. Bé con, đến cứu viện cho đội tiếp tế ngay. Ta sẽ cầm chân quân địch tới từ hướng bắc.”

“Ngài nói là cầm chân nhưng…… Oji-sama, Guild Quyền Đấu Sĩ bên địch có hơn 5 000 lính đó! Với lại, không phải Ngài đã nói kiếm vô dụng đối với Quyền Đấu Sĩ sao……”

“Không sao, ta sẽ nghĩ cách. Mau đi đi!! Người quyết định đánh địch cho đến người lính phe ta cuối cùng ngã xuống, là bé con…… quên, là Alice ngươi đó!!”

Bercouli nói xong, liền trở về phía bắc.

Bàn tay phải thô ráp chậm rãi rút Thời Xuyên Kiếm bên eo trái ra.

Nhìn vầng hào quang nhạt nhòa tỏa ra từ lưỡi kiếm già đời, ai cũng hiểu rõ rằng Sinh Mệnh nó giờ chỉ còn sót lại tí ti.

* * *

Tia lửa tóe lên 3 lần trong bóng đêm.

Cô gái tóc màu trà đen lần đầu thấy chiêu của Vassago nhưng đã đỡ được hết.

Có điều, Vassago sử dụng combo liên hoàn kiếm. Vì vậy, tới chém thứ 3, thanh kiếm trên tay cô bị hất tung cắm phập vào thân cây gần đấy, gã sát thủ bất giác huýt sáo một tiếng tán dương.

Dầu vậy, cô gái tóc đen vẫn nắm tay thủ thế một cách kiên cường, nhưng Vassago gạt chân một phát khiến cô té ra đất. Bị ngã nặng, lưng đập lên đất, thiếu nữ ấy thở hắt ra đau đớn.

“Ronye————!!”

Từ trong xe ngựa, một cô gái tóc đỏ xuất hiện; cô kêu thất thanh, hoảng hốt lao tới.

Vassago dí mũi thanh kiếm bên tay phải lên cổ họng cô gái hình như tên là Ronye, hòng kìm chân cô tóc đỏ kia. Tựa hồ bị sự sợ hãi chiếm hữu, đôi chân nhỏ thon của cô đứng sựng lại.

“Ku…… Ku-ku.”

Tiếng cười khúc khích khả ố nghèn nghẹn rỉ ra dưới chiếc mặt nạ.

——Đây rồi, cái cảm giác này.

Đây là niềm vui của chơi đùa với sinh mạng, mối liên hệ của người khác bằng lưỡi kiếm. Bởi vậy ta tài nào dừng nổi Player Kill.

“……Ta không giết đâu, miễn là các ngươi cứ đó nhìn thôi.”

Vừa thầm thì với cô gái tóc đỏ, Vassago vừa áp người vào cô gái tên Ronye.

Phía sau, 30 tên lính khát máu đang tiến tới gần, từng bước từng bước một.

Đôi mắt to của Ronye ngân ngấn giọt lệ của sợ hãi và nhục nhã. Nét mặt cương nghị chìm vào hố thẳm tuyệt vọng, bấy giờ——

…………?

Bất chợt, đôi mắt của Ronya thôi tập trung vào mặt Vassago mà hướng lên trời.

Trong đồng tử ngấn nước, có thứ gì đó phản chiếu lên.

——Ánh sáng.

Những hạt sáng trắng sữa rơi rơi. Chầm chậm, nhẹ nhàng, êm ái như tuyết.

Vassago cảm nhận sống lưng run run đến kỳ lạ, liền từ từ ngẩng mặt.

Bầu trời đen kịt. Những vì sao lập lòe màu máu.

Trên phông nền ấy, lửng lơ một hình bóng nhỏ——ấy vậy sự hiện diện mang theo sức áp đảo hùng cường.

——Con người. Là phụ nữ.

Mảnh giáp ngực tỏa ánh ngời như trân châu. Găng tay và giầy cũng cùng một màu.

Bộ váy đầm may từ vô số mảnh vải, dập dìu như cánh chim, lay động giữa làn gió đêm. Mái tóc dài mang sắc nâu nhạt tươi, phấp phới trong gió——

“Stacia…… sama.”

Trên mặt đất, Ronye khẽ kêu.

Tiếng nói ấy chẳng thể tới tai Vassago. Khoảnh khắc thoáng thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô gái hạ xuống từ trời, gã sát thủ đứng bật dậy như bị ai kéo lên.

Thoát khỏi vòng kẹp của Vassago, Ronye tức tốc trở lại chỗ thiếu nữ tóc đỏ, song hắn không buồn nhìn sang.

Bóng người bay trên trời giơ tay phải ra.

5 ngón tay duyên dáng nhẹ nhàng vẩy ngang.

Ra————————

Giống như hàng ngàn thiên sứ đồng thời hợp xướng một khúc hòa ca uy lực làm lay động cả thế giới.

Từ đầu ngón tay, ánh sáng như cực quang đa sắc đổ xuống phía sau lưng Vassago.

Mặt đất rúng mình. Tiếng kêu la thốt lên.

Vassago nhìn xung quanh, phát hiện trên mặt đất có một khe nứt sâu không thấy đáy đang từ từ há mồm, nuốt trọn 30 thủ hạ của hắn.

Hắn sững sờ mở to mắt nhìn lên lại trời cao.

Một lần nữa, cô gái quay mặt nhấc tay phải lên, lần này là về bầu trời phương bắc.

Tiếng ca của thiên sứ cất lên lần thứ hai.

Ánh hào quang – quy mô lớn hơn vừa rồi mấy chục lần – giáng xuống không ngơi nghỉ; mảnh đất dưới đó, ai mà tưởng nổi hiện tượng nào sẽ xảy ra.

Cuối cùng, cô gái bồng bềnh trên không trung cúi xuống nhìn Vassago ngay bên dưới.

Cô đưa ngón trỏ phải ra, búng một cái trong không khí.

Ra————————

Quầng sáng bảy sắc cầu vồng bao lấy Vassago.

Mặt đất dưới chân hắn biến mất.

Đương lúc rơi như lông hồng vào bóng tối hạn, Vassago thọc hai tay lên trời, như muốn bắt lấy cái bóng người bé xíu kia.

“Thiệt à…… Oi, thiệt đó hả!?”

Miệng gã bật ra mấy thanh âm run rẩy.

Gương mặt đó.

Mái tóc đó.

Khí tức đó.

“Chẳng phải là…… «Tia Chớp» của KoB[5] sao?”

* * *

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli tay phải vẫn giữ kiếm, đứng nguyên chỗ.

Trước mắt, một vạt nứt khổng lồ, rộng phải tới hơn 100 Mel. Ông nhìn trái phải, thật xa về phía đường chân trời cơ mà chẳng thấy điểm dừng. Độ sâu thì khó mà đo đoán được: đây đó chút đá vụn rơi xuống vực thẳm, song dù nghiêng tai lắng nghe cỡ nào, cũng không nghe thấy âm thanh chạm đáy vọng trở lại.

Hàng chục giây trước không hề có khe nứt này.

Cùng với bản đại hòa thanh tráng lệ, ánh sáng bảy màu trút từ trên rơi xuống, và khoảnh khắc chúng chạm tới nơi, mặt đất liền nứt ra.

Cho dù kêu gọi 1 000, không, 10 000 Thần Thuật Sư——cho dù Giáo sĩ Tối Cao Administrator, cũng không thể thực hiện một thuật long trời lở đất thế này được.

Đây là thần uy. Là kỳ tích của thần linh.

Tiếp bước Thần Bóng Tối Vector, lại có thêm một vị thần giáng thế.

Bercouli kinh sợ nghĩ vậy, nhưng lập tức lại phủ định.

Bên bờ đối diện của đại vực, 5 000 Quyền Đấu Sĩ đang đứng chết trân, toàn bộ đều bất động.

Nếu một vị Thần – sở hữu uy quyền định đoạt Sinh Mệnh cho vạn vật – muốn giúp đỡ Nhân Giới Phòng Vệ Quân, chắc chắn Ngài đã cho đất nứt ngay dưới chân bọn Quyền Đấu Sĩ kia, nhận chìm chúng một cách không thương tiếc xuống đất đen thăm thẳm. Ấy thế, khe nứt này lại cố ý chừa ra một khoảng dừng an toàn, đủ cho bọn chúng thắng lại kịp lúc.

Từ đây, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhận thấy có sự chần chừ trước việc tước đoạt vô số sinh mạng.

Nói cách khác, việc này xuất phát từ ý chí con người.

Phần 3

——Nhanh lên.

——Nhanh lên, mau hạ xuống tới bên Kirito-kun.

Yuuki Asuna đăng nhập vào Underworld bằng super account 01 «Nữ thần Sáng Thế Stacia»; phó mặc thân mình cho cơ chế hạ-cánh-rơi-từ-từ chỉ khả dụng trong lần đăng nhập đầu tiên, lòng cô thầm gọi tên người yêu.

Từ khi trung tâm nghiên cứu hải dương học độc lập – con tàu siêu trọng «Ocean Turtle» – bị một nhóm vũ trang lai lịch không rõ ràng chiếm cứ, đã gần 1 tiếng trôi qua ở thế giới hiện thực.

Asuna đã tuyên bố “Em sẽ đi” với Kikuoka Seijirou và mọi người, và cô full-dive bằng cỗ máy Soul Translator số 5. Tọa độ điểm rơi là do Higa Takeru chỉ định, theo lý thì sẽ ở ngay trên đầu chỗ đứng hiện tại của Kirito. Khi đáp đất, người cô yêu chắc chắn đang đợi cô ở đấy.

Cùng với nỗi nhớ nhung như điên như dại, đầu Asuna tựa bị muôn vàn cây kim đâm thấu. Cô không khỏi nhăn mặt, chịu đựng sự đau đớn.

Trước đó, cô đã được cảnh báo về tác dụng phụ của việc sử dụng khả năng «Thao tác Địa hình Không hạn chế» – quyền quản trị dành cho account Stacia. Lượng Mnemonic Data[6] của khu vực sẽ rất khổng lồ; vì quá trình trao đổi lặp đi lặp lại trong tích tắc từ STL Asuna sử dụng đến Main Visualizer – nơi lưu trữ toàn bộ data Underworld, Fluctlight cô sẽ chịu gánh nặng nghiêm trọng.

Higa, kỹ sư trưởng của Rath, nhấn mạnh rằng không nên liều lĩnh thay đổi mặt đất quá nhiều——nếu cảm thấy đau đầu thì phải lập tức ngưng sử dụng.

Nhưng tại tọa độ hạ cánh của Asuna, có 1 000 «người Nhân Giới», và hai đám đông kinh dị «người Hắc Giới» đang áp sát họ từ phía bắc lẫn phía nam; nhận thấy vậy, cô không do dự gì niệm command đổi địa hình.

Đối với đạo quân lớn lại gần từ hướng bắc, cô đặt một thung lũng rộng dài trước mặt để dừng họ lại. Nhưng với khoảng 30 người đang lăm le tiến về chỗ có lẽ có Kirito, cô không còn lựa chọn nào ngoài xóa bỏ nền đất họ đang đứng.

Hết thảy bọn họ đều là con người sở hữu linh hồn thật sự. Là những AI đích thực dạng bottom-up mà Kirito đã chiến đấu gian khổ trong thế giới này hơn hai năm rưỡi trời để bảo vệ.

Có lẽ, sự hoảng sợ và oán giận tột đỉnh trước khi tan biến của họ đã chảy tràn vào STL, dẫn tới cơn đau gay gắt này.

Dầu vậy, Asuna nhắm chặt mắt, xong rồi mở to và giải phóng bản thân khỏi ngập ngừng.

Thứ tự ưu tiên trong lòng cô đã sớm khẳng định từ nhiều năm rồi.

Vì Kirito——Kirigaya Kazuto, tội lỗi nào cô cũng sẽ làm. Hình phạt nào cô cũng sẽ chấp nhận.

Sau mấy chục giây tưởng chừng vô tận, cuối cùng, mũi giày trắng ngọc của cô chạm tới mặt đất đen.

Nơi đây là khu rừng rậm với những lùm cây thấp nhỏ sinh trưởng lẫn lộn. Trời đêm không có ánh trăng, chỉ có ánh sáng sao màu đỏ mang điềm chẳng lành chiếu sáng.

Lắc đầu đẩy lui cơn đau còn sót trong tâm trí, Asuna ưỡn thẳng lưng. Cô nhìn xuống cái miệng vực đen kịt, nơi mình đã chôn đám người mặc áo giáp toàn thân như kỵ sĩ của Hắc Giới. Mặc dù cứ để lại như vậy sẽ rất nguy hiểm, nhưng trong một khoảng thời gian tới, cô sẽ khó mà tiến hành thao tác địa hình lần nữa.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng ngựa hí vang; nhìn quanh bốn phía, cô phát hiện mấy cái xe ngựa to đứng sau bụi trong rừng cây, như thể muốn nấp.

——Ở đâu……? Anh đang ở đâu, Kirito-kun?

Đúng lúc cô tuyệt vọng tới nỗi suýt gọi lớn tên người mình yêu, sau lưng cô vang lên một giọng nói run rẩy.

“Stacia……sama……?”

Asuna quay đầu nhìn lại, thì thấy có hai cô gái đứng tựa nhau, mặc jumper skirt[7] màu xám giống như đồng phục học sinh.

Diện mạo là lạ. Không phải người Nhật, cũng không thể nói là người phương Tây. Da láng mịn, màu kem; cô gái bên phải tóc đỏ như lá cây thích, cô bên trái thì tóc màu nâu đậm như cà phê.

Giắt bên hông hai người là trường kiếm đã dùng nhiều lần——

Cô gái tóc đỏ hơi hé miệng, ri rỉ giọng be bé lần nữa.

“Người là…… thần…… ạ?”

Tiếng Nhật lưu loát. Nhưng ngữ điệu có mang tí phong cách nước ngoài. Tới đây, Asuna cảm nhận được một cách rõ ràng lịch sử 300 năm độc lập của Underworld.

——Kikuoka-san, Higa-san, các người đã tạo ra cái gì vậy.

——Mặc dù đối với Rath, đấy chẳng qua là một thí nghiệm mô phỏng. Nhưng, rõ ràng thế giới này, những người dân sống trong này, đang sống sờ sờ ra đây.

“……Không…… xin lỗi. Chị không phải thần thánh gì cả.”

Asuna nhẹ nhàng lắc đầu trả lời.

Cô gái tóc màu trà đen nắm chặt hai tay trước ngực, thầm thì “Nhưng, nhưng”.

“Bằng phép màu, Người đã cứu con. Người đã cứu mọi người khỏi tay những binh sĩ đáng sợ của Đế Quốc Bóng Tối. Các vệ binh, các tu sĩ…… và Kirito-senpai nữa.”

Vừa nghe thấy cái tên ấy, một cơn đau mãnh liệt nhói lên trong lồng ngực Asuna, hơi thở cô bị ai đó cướp mất.

Cô bước tập tễnh mấy bước, cố đứng vững tấm thân suýt muốn đổ ngã, môi cô run run hồi lâu mới bật ra âm thanh nhỏ nhẹ.

“Chị … chị đến chỉ để gặp anh ấy. Để gặp Kirito-kun…… Xin em hãy nói…… anh ấy ở đâu? Hãy cho chị gặp ảnh…… hãy dẫn chị đến chỗ Kirito-kun.”

Vừa gắng hết sức kìm dòng lệ sắp trào, Asuna vừa khẩn cầu. Hai cô gái mở to đôi mắt ngạc nhiên, cuối cùng nhìn nhau, rồi đồng thời gật đầu.

“……Vâng. Bên này ạ.”

Các kiếm sĩ xung quanh mặc giáp đồng phục đứng thành vòng tròn đưa mắt nhìn cảnh giác cô từ xa; Asuna theo hướng dẫn của hai cô gái mà băng qua tâm đường tròn ấy.

Cô được dẫn tới đuôi một chiếc xe ngựa. Lớp vải bạt dày buông thõng từ trên nóc, trông như rèm, làm cô không nhìn thấy được bên trong.

“Kirito-senpai, ở trong……”

Không đợi cô gái tóc đỏ nói xong, Asuna hai tay đẩy màn treo ra rồi nhảy vào khoang hàng của xe ngựa. Cô lảo đảo bước vào trong.

Trong buồng xe chất đầy thùng và lu gỗ các loại, chỉ có một ngọn đèn nhỏ treo trên trần rọi chút ánh sáng. Len lỏi qua kẽ hở tí ti, cô đi càng lúc càng vào sâu.

Thình lình, cô bắt gặp một mùi hương hoài niệm. Ấm áp như mặt trời. Nhẹ nhàng như con gió thoảng qua rừng rậm và thảo nguyên.

Đôi mắt Asuna thích ứng với bóng tối, lấp loáng trong mắt cô vài tia ánh sáng màu bạc.

Nguồn sáng tới từ chiếc xe đẩy tạo thành từ khung kim loại và gỗ.

Trên ghế, một bóng người mặc đồ đen, ngồi bần thần, thân xác rũ rượi như cái bóng.

“………………”

Tình cảm dồn nén trong lòng dấy lên như bão, khiến Asuna hóa ngây dại. Bao nhiêu tâm tư suy nghĩ cô mường tượng cho cảnh hội ngộ, chúng cứ mắc lại nơi cuống họng.

Này đây linh hồn của thân thể hiện đặt trong cỗ máy STL số 4 của Ocean Turtle, của người cô yêu nhất trần đời.

Cho dù bị thương, bị hao gầy, những tuyệt nhiên vẫn còn sống.

Chắc chắn rằng, Kirito khi phát hiện ra Asuna dẫu đã thoát khỏi Trò chơi Tử thần SAO nhưng vẫn không tỉnh dậy trên giường bệnh viện Tokizawa, cậu cũng cảm thấy nỗi đau như cô lúc này, và cậu cũng đã quyết tâm như vậy.

——Lần này tới lượt em. Bất luận phải trả cái giá tới mức nào, em nhất định sẽ cứu anh.

Thở nhẹ hơi thở đã tắc nãy giờ trong cổ, Asuna khe khẽ gọi.

“…………Kirito-kun.”

Trên cơ thể hốc hác đến mức đau lòng, toàn bộ cánh tay phải của cậu đều mất. Tay trái cậu ôm hai thanh kiếm trắng và đen; khoảnh khắc Asuna cất tiếng, cánh tay ấy liền run bắn lên.

Dầu cho khuôn mặt vẫn gục xuống, còn cả đôi mắt đen trống rỗng, nhưng đều rung động từng cơn nhỏ.

“a…………”

Khóe môi khô nứt bật nên tiếng khàn khàn, đứt đoạn.

“a…… A-…… Aa…………”

Taka taka, chiếc xe đẩy rùng cọt kẹt. Tay trái gồng chặt dữ dội, từ bả vai tới hông căng lên.

Hai hàng nước mắt rơi xuống từ gương mặt cúi gằm, đọng lại trên vỏ kiếm ôm trước ngực.

“Kirito-kun…… đủ rồi, đã đủ rồi!!”

Asuna la lên, khụy chân xuống, dịu dàng ôm chặt lấy cơ thể của người dấu yêu. Cô cảm thấy từ chính đôi mắt mình mình không ngừng tuôn ra dòng nước âm ấm.

251

Giây phút hội ngộ sẽ chữa lành linh hồn của Kirito, mang ý thức của Kirito trở lại——

Nếu cô nói là chưa từng hi vọng vào kì tích đó thì là nói dối.

Thế nhưng, Asuna hiểu chấn thương mà Fluctlight của Kirito gặp phải không hề nhỏ. Self-Image, tức «chủ thể» bên trong Fluctlight Kirito, đã bị hủy hoại. Nếu không sử dụng phương pháp gì để tiến hành tái cấu trúc nó, thì cho dù tác động bên ngoài có mạnh mẽ cỡ nào, cậu cũng không thể đưa ra một phản hồi tử tế.

Tâm trí cô vọng lại lời của Higa.

——Tôi đoán chừng Kirito có một số tòng phạm, đương nhiên là Fluctlight nhân tạo…… ý tôi là đồng đội. Trong cuộc chiến với Giáo Hội, các đồng đội đó hầu như đều chết, và kết quả là cậu ấy đổ lỗi bản thân một cách nặng nề khi nối liên lạc thành công với chúng tôi. Có thể nói là cậu ta tự tấn công Fluctlight của bản thân.

Sự mất mát, hối hận và tuyệt vọng quá lớn đã đào một cái hố không đáy trong tim Kirito.

——Mặc cái hố kia là hư không vô cùng vô tận, em cũng sẽ lấp đầy cho anh. Nếu một mình em không đủ, thì em sẽ nhờ sự hỗ trợ của tất cả những người có liên kết tới trái tim của anh nữa. Không có mất mát nào mà tình yêu không bù đắp được.

Asuna cảm thấy lòng lại tràn đầy quyết tâm. Cô tuyệt đối sẽ không để Kirito phải đau khổ một lần nữa.

——Thế giới mà Kirito-kun yêu thương và từng sinh sống này, em bảo vệ nó. Khỏi tay đám người tập kích bí ẩn ngoài kia…… và khỏi cả Rath.

Asuna ôm chặt Kirito thêm lần cuối, rồi đứng thẳng dậy.

Quay lại cùng dòng nước mắt chảy trên má, cô mỉm cười với hai cô gái đang quan sát

“Cảm ơn. Chắc là các em đã bảo vệ Kirito-kun bấy lâu nay nhỉ.”

Gật gật khiêm nhường, cô gái tóc màu trà run rẩy hỏi.

“Ano…… chị tên gì ạ……? Nếu không phải là Stacia-sama thì chị là ai……?”

“Tên chị là Asuna. Cũng là con người như hai em thôi. Và giống với Kirito, chị tới từ «thế giới bên ngoài»…… với cùng một mục đích.”

Phần 4

“Chỉ có thể nói là…… khiến người ta quá đỗi giật mình.”

Trên mũi tầng hai của chiếc chiến xa kéo bằng Đại Long, Gabriel đang nhìn bao quát khe đất nứt đột nhiên xuất hiện trước mặt, thì từ bên cạnh một âm thanh cảm giác khá thong thả truyền tới.

Hắn hhìn về phía nguồn âm thì từ hàng đống cửa sập thiết kế ở khắp sàn boong, nhô lên khuôn mặt một người đàn ông trung niên lực lưỡng. Gabriel nhớ tên hắn là Lengyel, đầu lĩnh Guild Thương Công. Chấp hai ống tay áo rộng ra phía trước, gã cúi thật sâu hành lễ.

Mặc dù là một trong vài unit tướng quân còn lại hiện thời, tuy nhiên bản thân người đàn ông này hình như không có sức chiến đấu lắm. Có chuyện gì, Gabriel nhướng mày tỏ ý. Lengyel giữ người hướng về phía Gabriel, vừa liếc đầu nhìn xung quanh. Gã để ý thấy Vassago không còn trên boong, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ hành lễ cái nữa.

“Bẩm bệ hạ. Mặt trăng sắp lên rồi…… Nếu Ngài không còn mệnh lệnh nào cần thi hành, thần khẩn cầu Ngài cho phép các binh lính về nghỉ ngơi và dùng bữa.”

“Ừm.”

Gabriel lại nhìn về cái khe vực mở to miệng đen kìn kịt.

Lính trinh sát đã được cử đi xác nhận khe nứt kia kéo dài bao nhiêu theo hai hướng đông tây, song vẫn chưa có báo cáo. Nói cách khác, độ dài không chỉ là một hai dặm. Độ sâu này nhìn là biết không thể dùng sức người bình thường để lấp kín được.

Dự đoán được hành động tiến về hướng nam chiến trường của quân địch, Vassago và thủ hạ ẩn nấp sẵn ở phía nam; chúng không làm nổi trò gì thì hiện tại rất có khả năng đám ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Mà Vassago dẫu có chết ở đây, cũng sẽ tỉnh lại trong thế giới thực.

Vậy còn cách dùng unit bay, có điều chỉ có 10 phi long trong Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Chuyên chở 20 000 bộ binh, hắn thực không biết phải đi tới đi lui bao nhiêu lần.

Ma pháp hắn từng nghĩ biết đâu nên cơm cháo đấy, nhưng sau khi hỏi số ít Hắc Thuật Sư còn sống sót, thì muốn tạo một cây cầu đủ cứng cáp cho đại quân đi qua suôn sẻ là điều không thể. Giả như tất cả họ đều mạnh ngang đầu lĩnh D.I.L, rồi lại dùng thêm nhiều Orc để tế thì có lẽ sẽ được; tuy nhiên, theo báo cáo, ả ta đã chết mất xác trong lượt phản kích của hiệp sĩ phe địch rồi.

——Dã tâm ngươi lớn nhường ấy, sao có thể rút lui sớm vậy.

Trong giây lát, Gabriel suy nghĩ với chút nhoi nhói; nhưng chung quy, AI chỉ là một quân cờ, sự tồn tại của D. lập tức biến mất khỏi tâm trí hắn.

Nói cách khác——

Đại vực kia đã phá bỏ «game balance»[8] của thế giới này. Không AI nào của Dark Territory hay Human Empire[9] có đủ khả năng sửa chữa.

Nếu vậy, có vẻ là sự can thiệp từ thế giới hiện thực. Nhất định là nhân viên nào đó của Rath còn ở Trục Trên, đã đăng nhập bằng super account giống Gabriel.

Thậm chí mục đích có lẽ cũng giống nhau. Thu hồi «Alice», rồi dùng bảng điều khiển hệ thống để tháo rút khỏi Underworld này.

Tuy tình hình bắt đầu trở nên phiền phức, đã đến nước này, hắn đành phải đưa ra đối sách phù hợp thôi.

Hoặc cũng có thể, tình hình bắt đầu trở nên thú vị hơn.

Khóe môi Gabriel hơi nhếch lên cười, rồi vụt tắt. Rồi hắn quay sang Lengyel, nói.

“Được rồi. Hôm nay cắm trại ở đây. Cứ để lính tráng đánh chén no nê, mai sẽ rất bận đấy.”

“Vâng. Lòng nhân đức của bệ hạ thật hơn người.”

Khom lưng chào lần nữa, đầu lãnh Guild Công Thương hào hứng rời đi.

* * *

“Cùng, thế giới…… với Kirito-senpai sao?”

Tròn xoe đôi ngươi màu lam và đỏ, hai cô gái đồng thanh thầm thì.

“Đó, đó là…… Thiên Giới sao? Vương quốc trên trời…… nơi ba Nữ Thần Sáng Thế, các vị thần điều khiển Nguyên tố cùng các thiên sứ cư ngụ ạ……?”

“Không phải đâu.”

Asuna vội lắc đầu.

“Đúng là có một thế giới bên ngoài quốc gia này, nhưng dứt khoát không phải là vương quốc các vị thần. Bởi vì…… nhìn Kirito này xem, các em cảm thấy ảnh giống thần hay thiên sứ gì không?”

Hai cô gái liền hướng mắt sang xe đẩy, trao đổi ánh mắt với nhau xong thì cười khúc khích khe khẽ. Sau đó họ lập tức chỉnh sửa biểu cảm cho phải phép và gật đầu.

“Đúng, đúng vậy…… Em không tưởng nổi…… có vị thần nào mà đêm đêm trốn ra khỏi học viện mua đồ ăn vặt……?”

Nghe thấy lời của cô gái tóc đỏ, đến lượt Asuna há hốc miệng. Thật là, tới thế giới này rồi mà vẫn còn có thể giữ cái tính cách đó, vừa không biết nói sao vừa vui vẻ, cô cảm thấy nước mắt lăn trên má lần nữa.

Cô cười tủm tỉm “Thế mới là anh ấy chứ ha?”; bấy giờ, cô gái tóc màu trà đen lắp bắp mở miệng.

“Vậy…… Cái, cái gọi là thế giới bên ngoài đó, là một nơi thế nào ạ……?”

Asuna suy nghĩ một chút rồi trả lời.

“Cái đó…… khó mà nói ngắn gọn được. Chị muốn giải thích rõ ràng với chỉ huy của mọi người ở đây, nên em có thể dắt chị tới gặp được không?”

“Được, được ạ, em hiểu rồi. Mời chị đi hướng này ạ.”

Hai cô gái gật đầu nghiêm túc, rồi quay ra đi về cửa ra vào xe ngựa. Asuna đang định theo chân họ thì dừng lại một chốc nhìn Kirito.

Trên khuôn mặt cúi thấp, vẫn còn mờ nhạt vệt nước mắt.

——Không sao, không sao nữa rồi, Kirito-kun. Những việc còn lại cứ giao cho em nhé……

Thầm nói trong lòng, Asuna nắm chắc lấy tay trái Kirito, rồi mới xoay người đi. Cô lách qua thùng gỗ, nhảy khỏi thanh chắn xe.

Đúng lúc mũi giày trắng chạm mặt đất.

Ánh sáng vàng chói bay tới cô từ chính diện.

Ánh gươm.

Trước khi kịp nhận thức, thân thể Asuna đã hành động theo phản xạ. Tay phải phóng như chớp tới thanh liễu kiếm bên sườn trái.

Kyariin! Tiếng kiếm va chạm ngân vang, vọng cả vào rừng sâu buổi tối.

Asuna tuy đẩy được đòn đánh của kẻ lạ mặt đó, nhưng lực tấn công quá mạnh khiến toàn bộ tay phải cô tê rần. Một thanh kiếm cực nặng.

Trong tầm nhìn trắng xóa vì tia lửa bắn tứ tóe, cô lờ mờ thấy quỹ đạo của chiêu thần tốc tiếp theo.

Chỉ đỡ thì sẽ bị chèn ép.

Quyết định trong chớp mắt, cô đâm liên tiếp cây liễu kiếm vào lưỡi kiếm đang tới.

Phát thứ ba cô chặn được lưỡi kiếm ấy. Chuyển sang thế kiếm chèn kiếm, Asuna cuối cùng cũng xác minh diện mạo kẻ tấn công.

Đúng lúc đấy, cô giật mình nuốt ực một cái.

Trừng mắt nhìn cô là một nữ kiếm sĩ trạc tuổi, xinh đẹp tuyệt trần, và làn da trắng muốt như tuyết thì đang đỏ ửng. Đôi mắt xanh ngọc bích tỏa ra sự phẫn nộ như tia lửa điện bập bùng.

Mái tóc xõa dài, lung linh ánh kim như vàng nóng chảy, bay theo áp lực gió của kiếm. Bộ giáp dày nặng nề cùng với thanh trường kiếm tuyệt mĩ ở tay phải, lấp lánh màu vàng sáng trong veo.

Ở một chỗ cách đó không xa, mấy cô gái trợn mắt giật mình, mãi mới cất tiếng kêu yếu ớt.

“Hiệp…… Hiệp sĩ-sama, xin dừng tay.”

“Chị này không phải là kẻ thù đâu ạ, Alice-sama!!”

————«Alice».

Nghe thấy cái tên này, Asuna không khỏi ngạc nhiên lần nữa.

Như vậy, vị kiếm sĩ múa cây kiếm nặng như tảng đá, có dung mạo xinh đẹp mĩ miều mà dữ dằn trước mặt này, chính là AI bottom-up thực sự đầu tiên của thế giới, Trí tuệ Nhân tạo Có Tính Thích ứng Cao «A.L.I.C.E» đó sao? … Cô ấy chính là mục đích của Project Alicization, cũng là thứ mà Rath lẫn đám xâm nhập đều thèm muốn, là trung tâm của mọi sự.

Nhưng tại sao Alice ấy lại phải tấn công cô với sự thù địch mãnh liệt thế?

Đang lúc Asuna gắng hết sức ngăn cản lưỡi kiếm hoàng kim, suy nghĩ điều nên nói, thì đôi môi anh đào của Alice bật ra âm thanh lanh lảnh như âm nhạc của một nghệ sĩ violin danh tiếng.

“Ngươi là ai!! Sao lại tiếp cận Kirito!!”

Vừa nghe thấy câu này.

Asuna gạt bỏ hết tất cả mọi việc, trong cô giờ chỉ còn một ý nghĩ lên tiếng.

Nói cho chính xác, đấy là cơn giận dữ sôi máu.

Câu trả lời theo phản xạ của cô, chẳng những không phải nước để dập mà còn là dầu châm vào ngọn lửa thù địch của đối phương.

“Vì sao á…… Vì anh ấy là của tôi chứ sao!!”

“Ngươi nói gì, đồ phá đám!!”

Hàm răng màu xám ngọc trai của Alice nghiến kèn kẹt.

Sau đó, tia lửa văng khắp nơi, hai thanh kiếm tách ra.

Kiếm sĩ vàng khéo léo bật lùi lại, chân vừa chạm đất đã đột ngột lao lên chém một nhát nguy hiểm từ trên xuống. Tuy nhiên, lần này Asuna không nhân nhượng, tay phải cô thi triển một combo đã ngấm vào trong máu thịt mình.

Trong khu rừng về đêm, ánh trăng lưỡi liềm va chạm với vô số sao băng, bắn ra ánh sáng lòa mắt.

Dư chấn lan mạnh từ khuỷu tay tới bả vai khiến Asuna thêm một lần kinh ngạc. Nói thật, cô không thể không thừa nhận thực lực của mình có phần kém hơn đối phương. Sở dĩ cô có thể cầm cự là nhờ thanh liễu kiếm «Radiant Light»[10]——một «trang bị GM»[11] của account Stacia——có mức ưu tiên cao hơn thanh hoàng kim trường kiếm của Alice.

Hai người lại chuyển sang đọ kiếm, cử động ngưng lại.

Một giọng đàn ông trầm đặc phá vỡ không gian tĩnh lặng này.

“Ưưm, đúng là cảnh tượng tuyệt vời. Hai đóa hoa tươi nở rộ so tài, ây dà, quá đẹp quá đẹp.”

Cùng lúc ấy, trong khoảng không gian vốn không có một bóng người, đột nhiên hai cánh tay tráng kiện giơ ra. Mấy đầu ngón tay liền nhẹ nhàng kẹp lấy thân kiếm của Alice và Asuna.

“——!?”

Hệt như bị cái kìm kẹp chặt, cây liễu kiếm không động đậy nổi. Cánh tay dễ dàng nhấc kiếm Asuna và Alice hãy còn thẫn thờ lên, sau đó tách hai người ra xa.

Cô nhìn sang thì thấy đứng gần đó một người đàn ông thân hình cao lớn, hơn 40 tuổi.

Bên trên bộ trang phục nhìn giống kimono,[12] ông mặc thêm giáp có cấp độ thấp nhất. Dù là thanh trường kiếm màu xanh thép treo bên hông, hay cánh tay vươn ra từ ống tay áo, tất cả đều chằng chịt muôn vàn vết sẹo cũ; khiến người ta nghĩ ngoài từ “hào kiệt”, không còn từ nào hợp hơn để miêu tả ông.

Người đàn ông kia vừa xuất hiện, Alice bỗng dưng có vẻ trẻ đi vài tuổi, phồng má phản đối.

“Vì sao lại ngăn cản con, Oji-sama! Người này rất có thể là gián điệp của quân địch……”

“Ta không nghĩ vậy đâu. Ojou-san này đã cứu ta khỏi lưỡi hái tử thần trên chiến trường đó. Ta tin các cháu cũng được thế đúng không?”

Câu cuối hướng về hai thiếu nữ hãy còn tròn mắt.

Hai người họ sợ hãi gục gục gật gật, cùng nhau lí nhí trả lời.

“Đúng…… đúng vậy, Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka. Chính chị ấy đã cứu chúng tôi.”

“Chỉ cần vung tay một cái, là chị ấy đã tiễn toàn bộ địch xuống âm phủ…… giống như, phép màu của thần thánh vậy ạ.”

Người đàn ông được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ liếc mắt nhìn về kẽ đất nứt mà Asuna đã tạo ra khi nãy, rồi ông đặt tay phải lên vai của Alice giải thích tỉ mỉ.

“Ta cũng nhìn thấy rồi. Ánh sáng cầu vồng từ trên trời đổ xuống, mặt đất liền rạch cái vực rộng hơn trăm mel. Ngay cả đám Quyền Đấu Sĩ cũng bối rối không dám nhảy qua. Lúc nhìn thấy quân ta sắp bị diệt, cô gái này đã cứu chúng ta, đây là sự thật không phải bàn cãi.”

“……”

Tay phải vẫn cầm hoàng kim kiếm, Alice tiếp tục nghi ngờ nhìn Asuna chăm chú.

“……Nếu vậy, ý của Oji-sama là, người này không phải gián điệp kẻ thù, cũng không phải một kẻ đáng nghi đi đóng giả thần, nhưng là Nữ thần Stacia thực sự sao?”

Asuna lặng lẽ cắn nhẹ môi. Nếu bị vị Chỉ Huy Hiệp Sĩ dường như có đứng đầu quân Nhân Giới đây nhận định mình là Thần, thì chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Nhưng may mắn cho cô, khóe miệng người đàn ông hơi giãn ra thành nụ cười; “Không”, ông phủ định.

“Ta nghĩ là không. Nếu cô gái này là thánh thần thực, thì hẳn là sẽ vô tâm, tàn nhẫn hơn Giáo Sĩ Tối Cao chứ? Ví dụ, không thương xót mà đẩy lũ người tàn bạo khi khôn xông tới giết chóc ấy xuống lòng đất chẳng hạn.”

Trước lời giải thích đấy, xem ra cả Alice cũng không thể phản đối. Sự đối địch không hề đổi, đôi mắt cổ bắn cái nhìn tóe lửa vào Asuna một cái, xong nhét thanh trường kiếm vào vỏ kiếm, shakin!

Trên thực tế, Asuna cũng có nhiều điều muốn hỏi. Tóm lại là sao chứ? Cô là cái gì của Kirito-kun? nhưng cuối cùng cô lại thở sâu một hơi, nén cơ giận xuống.

Nhiệm vụ của Asuna: mang Alice tới «Tế Đàn của Điểm Kết – World End Altar» nằm ở cực nam Underworld, rồi tháo rút Lightcube chứa Fluctlight của cô ấy khỏi Lightcube Cluster.

Nói cách khác, cô phải thuyết phục được cô gái không ưa gì cô mấy này rời quân đội Nhân Giới. Rõ ràng hiện tại không phải lúc cãi nhau.

Cũng cất xong thanh liễu kiếm đi, Asuna quay sang Chỉ Huy Hiệp Sĩ, mở miệng nói.

“Đúng…… Bác đoán không sai. Cháu không phải thần. Mà chỉ là con người đơn thuần như mọi người. Có điều, cháu biết một số thứ về tình hình của các bác. Bởi vì cháu tới từ bên ngoài thế giới này.”

“Bên ngoài…… sao.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ vuốt cái cằm lún phún râu, rồi cười lớn.

Trái lại, Alice hít một hơi dài rồi kêu.

“Thế giới bên ngoài……? Cô cũng tới từ cùng chỗ với Kirito-kun?”

Tới phiên Asuna giật mình. Xem ra, Kirito đã giải thích một phần với Alice về cấu tạo của Underworld.

Xét tới FLA, Kirito đã ở thế giới này gần 3 năm. Asuna không kìm được mà nghĩ, rốt cuộc, cậu ta đã ở cùng với kiếm sĩ tóc vàng này bao lâu.

Alice hình như có cùng suy nghĩ, nhưng trước khi cô kịp hỏi lần nữa, Chỉ Huy Hiệp Sĩ đưa tay ngăn lại.

“Chuyện tiếp theo tốt nhất nên để những Hiệp sĩ khác và các Đội trưởng Vệ Binh nghe cùng. Chúng ta sẽ vừa uống trà vừa nói chuyện. Đêm nay hẳn quân địch chưa thể hành động được.”

“……Cũng đúng.”

Alice nhăn mày, song cũng gật đầu đồng ý.

“Được, cứ quyết định vậy đi…… Các cháu bé bên đó có thể chuẩn bị chút trà nóng được không, với đưa ta một bình rượu nóng được không. Tiện thể tới nghe cùng luôn.”

Vừa nghe Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói vậy, các cô gái mặc đồng phục đáp “Rõ” và cung kính cúi chào.

Asuna muốn gặp Kirito một lần nữa trước khi rời khỏi xe ngựa, cơ mà trước khi cô định hành động, Alice đã cất những lời chối tai.

“Nhắc trước luôn, sau này không có sự cho phép của tôi, không ai được tiến vào trong xe ngựa kia. Bảo vệ an toàn của Kirito là trách nhiệm của mỗi mình tôi thôi.”

Tức chết mất, Asuna cố gắng kìm nén cảm xúc sôi sục.

“……Cô mới phải thế, cô không được gọi trực tiếp tên Kirito-kun của tôi……”

“Cô nói gì!?”

“……Không, không có chi.”

Hứm, Asuna và Alice đồng thời ngoảnh mặt đi, và theo sau lưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Hai cô gái bị bỏ lại chỗ ấy——Ronye và Tieze thở dài cùng một lúc.

“Xem ra…… từ giờ không được yên ổn rồi.”

Tieze lẩm nhẩm, đấm hai tay vào nhau để xốc lại tinh thần rồi lên tiếng sôi nổi như mọi ngày.

“Nào, chúng ta phải mau chóng đi đun nước đó! Bình rượu nóng để ở cái xe ngựa đằng đó phải không nhỉ…… Đi thôi, Ronye!”

Trước khi đuổi theo người bạn thân đã khởi hành, Ronye thì thầm một lời không ai khác nghe thấy nổi.

“……Ảnh cũng là senpai của mình nữa mà……”

Phần 5

Asuna một tay bưng chén trà, vừa nhìn ngọn lửa trại đang cháy lách tách.

Ngọn lửa thật sống động.

Dù đã xem qua hiệu ứng ngọn lửa mô phỏng nhờ graphic engine[13] ở SAO và ALO nhiều lần, nhưng so với ở thế giới này thì còn thua xa. Mỗi lần củi khô cháy nỏ, đám hoa lửa bay lên cùng mùi khét đậm, thậm chí ngay cả nhiệt độ hắt lên mặt và tay cô, còn kích thích giác quan của cô một cách chân thực hơn cả thực tế.

Không chỉ có ngọn lửa đang cháy. Cảm giác chắc chắn trên chỗ ngồi của chiếc ghế xếp dã chiến. Cảm giác trơn mượt trên chiếc cốc gỗ dùng từ lâu. Mùi trà nồng khiến lòng yên tĩnh lại. Còn cả âm thanh lá cây xào xạc của hàng cây trong gió đêm xung quanh họ.

Kể từ khi đăng nhập vào Underworld, cô chưa bao giờ trải nghiệm trọn vẹn thế giới như thế này cả. Tái hiện lại tất cả giác quan mới thật sự là chức năng đáng kinh ngạc nhất của «Mnemonic Visual» trong STL.

Vậy là, Kirito đã đăng nhập vào mà không biết đây là thế giới giả tưởng, hẳn cậu đã bỏ rất nhiều công sức mới phân biệt được. Nói gì thì nói, không tồn tại lấy một bóng NPC trong thế giới này mà.

Asuna dời ánh mắt khỏi lửa trại, nhìn những người tụ tập ở bãi cỏ hình tròn trong rừng rậm. Mọi người đã tự giới thiệu đơn giản.

Người ngồi bên trái cô và đang tu một bình rượu lâu năm, là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Bercouli. Bên cạnh ông ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mặc áo giáo màu vàng kim Alice. Màu tóc óng ả càng thêm đậm dưới ánh lửa vàng cam chiếu rọi, cô không khỏi thán phục trước vẻ đẹp choáng ngợp ấy.

Bên trái Alice là một kiếm sĩ thiếu niên chừng 15, 16 tuổi tỏ vẻ bồn chồn. Cậu cũng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất – «Class» có vẻ là cao cấp trong thế giới này. Tên cậu là Renri.

Nhìn sang bên cạnh, cô thấy một nữ hiệp sĩ vóc người mảnh khảnh, lẳng lặng như cái bóng. Áo giáp mới hình như không vừa người lắm, thỉnh thoảng kéo thắt lưng, thỉnh thoảng lại nới lỏng, trông giống như một tân binh chơi VRMMO; song khi cô ấy tự giới thiệu mình là Scheta, giây phút đôi mắt dài hẹp bắt gặp mắt của Asuna, trong đó có một sự quyết đoán khó diễn tả thành lời.

Sang trái cô ta, tức bên kia đống lửa trại đối diện Asuna, là khoảng chừng 10 người thuộc class Đội trưởng Vệ binh ngồi vai kề vai. Trong số những người ai nấy đều có vẻ mặt cương nghị già đời đó, có duy nhất một cô gái.

Còn bên tay phải Asuna, hai cô bé mặc đồng phục hồi nãy đang túm tụm nhau, ngồi càng yên lặng càng xa càng tốt. Cô gái tóc đỏ tên là Tieze và cô gái tóc màu trà đen tên là Ronye, hình như là kouhai ở Học viện mà nửa năm trước Kirito theo học.

Sau khi quan sát hết mười mấy kiếm sĩ bên trên, Asuna cực kì cảm khái.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là con người thực sự.

Diện mạo, hành vi, ngay cả hơi thở tỏa ra, đều không thể nhìn ra điều gì giả tạo. Mà trong đó, người đột phá giới hạn «khả năng bất khả kháng lệnh và luật» của Fluctlight nhân tạo, chỉ có một mình Alice, lại càng khó tin.

Ý muốn phải bảo vệ hết thảy những người này của Kirito, giờ cô đã có thể hiểu thấu.

Tâm nguyện ấy em sẽ kế thừa.

Trong lòng Asuna hạ quyết tâm, sau đó cô hít sâu một hơi, bắt đầu lên tiếng.

“Xin chào mọi người, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Tôi tên là Asuna. Tôi tới từ bên ngoài thế giới này.”

Mặc dù chỉ mới ra đi 8 ngày, nhưng Alice bắt đầu cảm thấy rất nhớ nhung khoảng thời gian sống ẩn dật, tuy ngắn mà thảnh thơi, ở rìa Làng Rulid, nơi cô thường đẩy chiếc xe lăn của Kirito đi tới đồng cỏ gần đó.

Trong bãi cỏ xanh rì với hàng rào trắng vây quanh, rất nhiều cừu lông đang gặm cỏ vô tư, cùng đám cừu con trắng muốt thỏa sức chạy nhảy.

Alice không khỏi thán phục trước niềm hạnh phúc tràn đầy của chúng nó. Không cần lo lắng thế giới bên ngoài rào, cứ sống yên ổn bên trong thế giới được con người bảo vệ.

Cô không ngờ rằng——

Nhân loại thế giới này, sống cuộc đời giống y hệt vậy.

Lời của cô gái dị giới tên là Asuna, giáng một cú sốc đất trời lay chuyển lên tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Đội trưởng Vệ binh đương ngồi quanh đống lửa. Thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, dù trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước, bên trong lòng ắt cũng đang dao động dữ dội.

Asuna dùng một từ trong Thần Ngôn – Underworld – để chỉ toàn bộ thế giới bao gồm Nhân giới và Hắc Giới. Còn bên ngoài – không phải về mặt địa lý, mà là về mặt quan niệm – lại gọi là thế giới khác với cái tên Real World.

Đương nhiên, các vệ binh đều liên tiếp đưa ra những câu hỏi về nơi ấy, dường như không khác gì với thế giới các vị thần.

Vị khách trả lời. Người sống trong Real World, cũng là phàm nhân như họ: có tình cảm và dục vọng, và cũng có sinh mệnh hữu hạn.

Còn lúc này, tại một địa điểm vô cùng cụ thể trong Real World, hai thế lực đang tranh đoạt quyền chi phối Underworld.

Asuna dường như là sứ giả của một phe, cô đến với mục đích bảo vệ Underworld.

Còn mục đích của thế lực đối địch với Asuna là bắt lấy một con người từ trong Underworld ra, sau đó sẽ hủy diệt toàn bộ thế giới này, biến tất cả trở về hư vô——

Nghe đến đấy, các Đội trưởng Vệ binh bắt đầu xì xầm bất an.

Tiếng gầm dội trời của Bercouli là thứ khiến mọi người bình tĩnh lại.

Không phải giống nhau sao, vị hào kiệt sống gần 300 năm chỉ ra. Bên ngoài Nhân Giới là Dark Territory rộng lớn vô biên, với hàng vạn quân đang nhăm nhe xâm lược; tới tận ngày nay, chưa có một ai suy nghĩ thấu đáo sự thật này. Việc tới mức đấy rồi, chẳng qua chỉ là có thêm một thế giới bên ngoài, có gì đâu mà hoảng hốt.

Sau bài lý luận hùng hồn với thanh âm vững chãi và đáng tin cậy của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ai nấy đều tiếp nhận quan điểm đó. Bercouli chợt quay sang hỏi với Asuna, “Người mà kẻ địch của các cô mong muốn là ai.”

Đôi mắt nâu nhạt của người ngoài ấy chuyển từ Bercouli sang Alice.

Mất vài giây, Alice mới hiểu ra ý nghĩa đằng sau cái nhìn ấy, bất giác cô đưa tay tự chỉ mặt mình.

“……Tôi…… tôi sao……?”

Không riêng gì Renri, Tieze và Ronye, ngay cả Scheta cũng tỏ ra kinh ngạc. Chỉ có Bercouli gật gù như thể đã đoán trước câu trả lời.

“Thì ra là thế…… nói cách khác chính là «Vu Nữ Ánh Sáng» nhỉ……”

Hình như Asuna không hiểu từ này, cô chớp mắt nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ, sau đó quay qua nhìn lại Alice và nói.

“Chúng ta không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu. Để ngăn Underworld bị tiêu diệt, Alice-san phải cùng tôi tới Real World. Nếu Alice-san không còn ở đây, kẻ địch cũng sẽ thôi can thiệp thế giới này……”

“Đùa…… đùa kiểu gì thế!?”

Alice hét lên như hóa rồ. Cô bật dậy khỏi ghế, tay phải vỗ ngực, rồi cất cao giọng.

“Chạy trốn!? Tôi ư!? Vứt bỏ những người sống trong thế giới này, vứt bỏ đồng đội trong Phòng Vệ Quân…… để trốn tới Real World ư!? Không thể nào, tôi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Bảo vệ Nhân Giới là nhiệm vụ tối cao đồng thời là sứ mạng duy nhất của tôi!!”

Vậy là tới phiên Asuna đứng phắt dậy. Buông mái tóc dài màu hạt dẻ tựa quả cây sồi bạch kim, cô phản bác với chất giọng ngân như chuông kêu.

“Vậy thì càng nên như thế! Nếu kẻ địch…… không phải là người của Hắc Giới, mà là bọn ăn cướp của Real World, lỡ họ bắt được cô và kéo cô khỏi thế giới này, những người còn lại của thế giới này…… không chỉ vậy, ngay cả mặt đất, bầu trời, tất cả đều sẽ bị hủy diệt! Chúng ta còn không biết kẻ thù sẽ tấn công khi nào!”

“Khoan, về điểm này, tin tức của cô bị chậm trễ rồi, Asuna-san à.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một cách bình tĩnh.

“Xem ra những kẻ địch kia mà cô nói, chúng đã tới rồi.”

“Eh……”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ chậm rãi nhấp một ngụm rượu nóng, rồi mới tiếp tục nói với Asuna, người đang ngây ngốc.

“Dường như chân tướng đã rõ ràng. Vu Nữ Ánh Sáng…… và Thần Bóng Tối Vector, kẻ truy tìm thứ ấy. Nếu tôi đoán không sai, Thần Vector gì đó hiện cầm đầu quân thù, nhất định là người tới từ Real World như cô.”

“Thần…… Bóng Tối.”

Trước ngọn lửa trại, vẻ mặt Asuna tái mét sau khi ngộ ra, cô lẩm bẩm những con chữ Thần Ngôn không rõ nghĩa.

“Thật không ngờ…… super account bên Dark Territory lại không bị lock……”

“Tôi…… tôi xin hỏi một chút.”

Phá tan khoảng lặng ngắn ngủn, hiệp sĩ thiếu niên Renri rụt rè giơ tay.

Thấy ánh mắt mọi người đã tập trung vào mình rồi, chàng trai mở miệng, lên tiếng yêu yếu.

“Trước hết, Vu Nữ Ánh Sáng chính xác là cái gì? Với lại, đám cướp của Real……World ấy, vì sao lại muốn Alice-dono?”

Người trả lời câu hỏi này, không phải Asuna cũng chẳng phải Bercouli, mà là Hiệp sĩ xám tên Scheta, vốn được tất cả cho rằng sẽ tiếp tục «Vô Âm» suốt cả cuộc họp.

“Bởi vì cô ấy đã phá vỡ Phong Ấn của Mắt Phải.”

Nghe vậy, Alice giật bắn, trong chốc lát quên đi giận dữ; cô vô thức đưa tay lên mắt phải và hỏi.

“Cô…… Cô cũng biết ư, Scheta-dono!? Làm sao……!?”

“Mỗi khi nhớ lại…… thì mắt phải rất đau. Khi đó, tôi nghĩ nếu như chém đổ…… thứ cứng nhất trần thế này – Thánh Đường Trung Tâm bất khả phá hoại…… thì nhất định sẽ vui lắm, là bị.”

“…………”

Các hiệp sĩ và vệ binh đều á khẩu; Bercouli ho một tiếng vờ như không nghe thấy gì cả.

“Ah, ta nghĩ ở đây cũng có những người đã trải nghiệm tương tự. Nếu nảy sinh bất mãn hoặc phản đối với hệ thống cai trị của Giáo Hội Chân Lý hoặc uy quyền Giáo Sĩ Tối Cao, dù cho chỉ là một chút, tức thì, nhãn cầu mắt phải sẽ bắt đầu lóe ra ánh sáng đỏ, đồng thời sẽ cảm thấy đau đớn như bị kim châm thấu não. Suy nghĩ gì đi nữa cũng sẽ bị quên hết do đau đớn dày vò. Nhưng nếu tiếp tục những suy nghĩ bất ổn ấy, nỗi đau đớn sẽ tăng lên vô hạn, tầm nhìn bên phải sẽ hoàn toàn nhuốm đỏ…… cuối cùng……”

“Toàn bộ mắt phải sẽ nổ tung.”

Alice lầm bầm, nhớ lại một cách rõ ràng cái khoảnh khắc đáng ghét đó.

Trên mặt tất cả mọi người, đều hiện lên vẻ sợ hãi giống như bản thân cũng từng trải qua chuyện đó.

“Vậy thì…… Alice-dono đã……”

Trước thanh điệu có vẻ sợ hãi của Renri, Alice chậm rãi gật đầu và tiếp lời.

“Tôi đã chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator-sama. Để có được quyết tâm ấy, tôi đã mất đi mắt phải một thời gian.”

“A-ano…………”

Một người lên tiếng, xin phép được phát biểu với giọng còn nhỏ hơn cả Renri, là thiếu nữ Ronye từ Đội Tiếp Tế, vốn từ nãy tới giờ lắng nghe.

“Eugeo-senpai cũng vậy ạ…… Lúc ảnh giơ kiếm để bảo vệ em và Tieze, máu, từ mắt phải……”

Hẳn là thế rồi, Alice gật đầu. Chàng trai ấy thân là dân thường mà xông pha qua vô số trận chiến, đánh bại được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ, biểu lộ một Tâm Ý hoàn hảo để đương đầu với đối thủ Administrator, thì cái Phong Ấn của Mắt Phải nhỏ nhoi kia, không lý gì cậu ta không vượt qua nổi.

Đúng rồi, nhắc lại mới nhớ, trong trận chiến trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, Administrator đã nhìn Alice và hình như nói cái chi đó liên quan tới Phong Ấn của Mắt Phải. Cô nhớ là, Code 87……

Tuy nhiên chẳng đợi Alice nhớ xong lời của Giáo Sĩ Tối Cao, Bercouli xoa cằm rên rĩ.

“Ưư-m…… Nói cách khác, theo lời cô bé Asuna, kẻ địch đang muốn tìm kiếm những người tự lực phá bỏ Phong Ấn của Mắt Phải nhỉ. Asuna-san, ta hỏi thêm một chút, người của Real World các cô, có có một phong ấn như vậy không?”

“…………Không.”

Sau khi do dự một chốc, mái tóc màu hạt dẻ lúc lắc.

“Cháu chưa từng gặp chuyện đó. Có lẽ khác biệt duy nhất giữa người Real World và người Underworld, là có thể hay không thể phá vỡ pháp luật hoặc mệnh lệnh thôi.”

“Đã vậy, tức là bé con Alice lúc này là một tồn tại hoàn toàn giống với các cô sao? Như thế thì không lạ ạ? Đã giống thì cớ gì Vector lại thèm khát đến thế? Real World cũng đầy nhóc người ra còn gì.”

“Đó là…………”

Asuna càng do dự hơn so với vừa nãy và trầm mặc.

Tuy nhiên, ngay khi cái gai cắm trong trí nhớ bị nhổ ra, Alice hô to ngắt lời của Asuna.

“Đúng rồi! Là Code 871.”

Nắm chặt hai tay, cô vội vàng nói tiếp.

“Giáo Sĩ Tối Cao từng gọi Phong Ấn của Mắt Phải là Code 871. Ngài ấy nói là do «người đấy» đặt ra! Lúc đó tôi không biết nó có ý nghĩa gì…… nhưng cái này cũng không phải là Thần Ngôn Cổ Đại, mà là ngôn ngữ của Real World đúng không……!?”

“Code…… 87, 1……?”

Asuna đớ người thầm thì, hàng mày cô kinh ngạc nhíu lại.

“……Phong ấn lẽ nào là…… nhân viên Rath cho vào……? Vậy chẳng phải…… sẽ ngăn trở mục đích sao……”

Cô ngồi thẳng lưng lên ghế, bần thần một hồi, sau đó——

Đột nhiên trông cô như chết điếng. Đôi môi hồng nhạt run lên, ép ra lời thầm thì khàn khàn.

Nhưng Alice lại không hiểu lời ấy có ý nghĩ gì.

“…………Nguy rồi…… trong số nhân viên của Rath, có nội gián……! Ở ngay bên này bức tường chắn……”

Asuna xúc động mãnh liệt.

Sự trung thành mù quáng với bề trên. Để giải trừ tỳ vết duy nhất của Fluctlight nhân tạo, Higa và các kỹ sư của Rath đã nỗ lực biết bao nhiêu.

Bởi vì Fluctlight nhân tạo hiện tại không thể đánh giá thiện ác hoặc tính thỏa đáng của mệnh lệnh đưa xuống. Nếu coi chúng là AI và nạp lên các cỗ máy chiến đấu, thì lỡ hệ thống mệnh lệnh bị hack và ra lệnh cho tấn công đội của mình, hoặc tiến hành giết chóc thường dân vô tội vạ, chúng cũng sẽ thực hiện liền mà không tiến hành xác nhận lại. Sẽ không thể có chuyện kháng lệnh giống như quy định trong quân đội Âu Mỹ.

Cho nên, để xây dựng nên trí tuệ nhân tạo có thể đột phá giới hạn giới hạn này, Rath đã tiến hành thí nghiệm mô phỏng dài hàng trăm năm bên trong Underworld.

Tuy nhiên, nếu Phong Ấn của Mắt Phải, hay «Code 871», là một thiết bị ngăn cản sự thành công của cuộc thí nghiệm, và nếu một người nào đó bên trong nội bộ Rath đã chèn nó vào hệ thống.

Âm mưu phá hoại này có lẽ là một chỉ thị từ phía lũ xâm nhập hiện đang chiếm cứ Ocean Turtle. Động cơ phải chăng là trì hoãn kết quả thành công của thí nghiệm cho đến khi chiến lược tập kích được chuẩn bị xong.

Mà hiện thời tên nội gián này vẫn còn tự do hành động ở Trục Trên của Ocean Turtle. Chỉ cần hắn muốn, thậm chí có thể tránh ánh mắt các nhân viên khác mà xâm nhập vào phòng máy STL số 2, nơi Asuna và Kirito đang nằm không chút phòng bị.

Vừa chịu đựng sự ớn lạnh trườn bò trên da thịt, Asuna nghĩ sâu xa hơn.

Phải báo tin này cho Higa, Kikuoka hoặc Tiến sĩ Koujiro càng nhanh càng tốt. Nhưng, tọa độ đăng nhập của Asuna lại cách quá xa bảng điều khiển hệ thống, không có cách nào để liên lạc với bọn họ cả.

Cách duy nhất là đưa HP của account Stacia cô đang dùng về 0——tức là chết, cơ mà nếu vậy, super account này sẽ không thể login lại nữa. Do bây giờ đã lock các lệnh quản trị điều khiển hệ thống nên không thể reset các dữ liệu của account.

Vì phe tập kích đang lợi dụng Thần Bóng Tối Vector – một account ngang level với Stacia, dùng tài khoản starter[14] của dân thường thì không thể chống trả nổi. Vậy nên để bảo vệ Alice và logout an toàn, cô cần account này bằng mọi giá.

——Nên làm gì đây? Nên làm cái gì trước đây?

Vắt óc trong nửa giây đến được đây, Asuna hít một hơi thật thật sâu và hạ quyết tâm.

Giờ phải ưu tiên Underworld. Tốc độ vận hành của thế giới này nhanh gấp 1000 lần so với thế giới hiện thực. Trước khi gian tế bên địch hành động được gì, họ chắc sẽ còn một ít thời gian.

Nghĩa là trong khoảng thời gian này, cô phải vạch ra kế hoạch bảo vệ Alice khỏi tay đại quân Dark Territory do địch chỉ huy, rồi tháo rút Alice về thế giới thực. Lỡ như cô thất bại và Alice rơi vào tay đối phương, chúng sẽ phá hủy hết các Lightcube còn lại hòng độc chiếm AI đích thực. Chúng sẽ hủy diệt Underworld mà Kirito phải đánh cược cả tính mạng để bảo vệ.

* * *

Phán đoán mà Yuuki Asuna đưa ra xem ra hoàn toàn chính xác, từ những tin tình báo đã nhận.

Nhưng, dù là cô, hay Higa Takeru và Kikuoka Seijirou phía Ocean Turtle, đều không phát hiện một sự thật quan trọng.

Giá trị gia tốc FLA đang dần dần giảm đi, kể từ khi Gabriel Miller và Vassago Cassals đăng nhập. Thực hiện thao tác là kỹ sư trong nhóm tập kích, tên Critter, song người chỉ thị là Gabriel.

Hai mươi mấy tiếng nữa, tàu khu trục Aegis «Nagato» của lực lượng JSDF có vũ trang sẽ tiến hành oanh tạc con tàu siêu trọng này; tình huống ấy, ai trong Rath có thể tưởng nổi nhóm tập kích sẽ hạ thấp tỉ lệ gia tốc để tự bóp cổ mình chứ.

Đương nhiên, lý do hạ thấp tỉ lệ gia tốc thật sự vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.

Tuy vậy——

Trong tích tắc đấy, một và chỉ một người nhìn ra được ý định của Gabriel.

Ẩn thân trong cái di động mà Yuuki Asuna mang theo, «cô gái ấy» – trí tuệ nhân tạo dạng top-down tiên tiến nhất thế giới – đã bí mật lập kế hoạch trong khi bắt đầu bay xuyên không gian network.

* * *

“Sao thế?”

Chẳng biết từ lúc nào, Alice đã thôi không dùng kính ngữ, Asuna giật mình ngẩng mặt lên, rồi khẽ lắc đầu.

“Không có gì…… Tôi ổn. Xin lỗi vì đã ngắt lời mọi người.”

“Ngắt cái gì mà ngắt. Chúng tôi đang đợi câu trả lời của cô đấy.”

Alice gắt gỏng.

“Thế cô nhớ được gì về cái tên «Code 871» không?”

“Có chứ. Tôi chuẩn bị giải thích đây.”

Asuna đáp trả với giọng khá sắc gọn như nói với địch thủ, làm Asuna thấy lạ.

Asuna không nhớ là mình từng cãi nhau với ai. Quan hệ cô với bạn bè như Lizbeth, Silica, Leafa, Sinon rất tốt, thậm chí là với cả bạn cùng lớp ở trường.

Còn về Alice trước mắt, Asuna suy nghĩ, ai là người cô từng ganh đua như vầy rồi nhỉ, và thiếu chút nữa cô bật cười thành tiếng. Nhầm sao được, người đó chính là Kirito.

Hồi mới gặp nhau ở tầng 1 Aincraid, và bằng một cách thần bí, hai người chung tay hợp tác để phá đảo Trò chơi Tử thần, Asuna từng không ít lần quắc mắc, hét vào mặt Kirito, thỉnh thoảng còn khiêu chiến nữa. Vậy mà lúc nào không ai hay, cô đã bắt đầu yêu anh chàng ấy; tình cảm con người thật khó để giải thích.

Chẳng sớm thì muộn, sẽ có ngày cô thân được với cô gái tên Alice kia thôi.

——Không, khả năng ấy thấp quá.

Đang lúc nghĩ vậy, Asuna mở miệng.

“…… Phong Ấn của Mắt Phải, còn gọi là Code 871, mà Alice nói đến, là do con người của Real World…… ở phe địch cài vào.”

“Hưưm…… Thế ngoài cách phá huỷ mắt phải, có còn phương pháp nào khác để loại trừ cái Code quiếc này không?”

Trước câu hỏi từ Bercouli, cô gái từ thế giới khác áy náy lắc đầu.

“Xin lỗi, cháu không biết…… Song cháu cho rằng nó không phải thứ có thể bị gỡ từ bên trong Underworld.”

Lắng nghe giọng nói trong ngần của Asuna, Alice cảm thấy một nỗi sốt ruột không biết từ đâu.

Ấn tượng đầu tiên về người thiếu nữ trước mắt đây đúng là quá tồi tệ. Tự dưng chẳng nói chẳng rằng mà tiếp cận Kirito, làm cô bực dọc cùng cực. Dẫu sao, nửa năm nay người bảo vệ và chăm sóc Kirito-bị-thương là cô mà.

Ấy vậy, cô gái tên là Asuna kia là người đến từ Real World, giống Kirito. Xem xét lời nói cũng như việc làm, Alice dám chắc hai người ấy có quan hệ nào đó trong thế giới ấy. Lại còn, cổ đã mất công đuổi theo cậu ấy tới tận thế giới khác, ít nhất cổ cũng có tiếng nói trong vấn đề này.

Đây là nguyên nhân khiến mình bồn chồn sao. Cứ tưởng trên đời này, người có trách nhiệm và nghĩa vụ nhất đối với Kirito là mình, vậy mà giờ đột nhiên xuất hiện một ai đó xen vào cạnh tranh.

Hay là, do tinh thần ganh đua với kiếm kĩ đáng sợ của Asuna?

Lần đầu tiên Alice mục kiến một chiêu thức liên hoàn nhanh nhường ấy. Một tốc độ mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio cũng thể bì kịp. Tuy nói là liên hoàn, nhưng cảm giác lại giống như đồng thời thi triển hàng loạt nhát kiếm. Nếu hai kiếm chạm nhau rồi lệch khỏi quỹ đạo một chút, đòn phản kích của đối phương sẽ tới nhanh hơn cô. Alice chưa từng rùng mình trước một kiếm sĩ đồng giới, đồng trang lứa.

Hay là——

Bởi vì Asuna đẹp đẽ phi thường tới mức ai ai ngắm nhìn cũng phải quên thở?

Một gương mặt mang vẻ đẹp ngoại lai không tì vết, như thể là hiện thân của thiện mỹ. Ánh lửa trại soi sáng làn da trắng muốt, tinh khôi cùng mái tóc màu nâu nhạt bay phất phơ trong gió, tựa hồ hàng ngàn sợi tơ mảnh hảo hạng dệt thành. Trong ánh mắt các Đội trưởng Vệ binh hiện lên sự cảm thán say mê. Nếu Asuna tự gọi mình là Nữ thần Stacia, họ cũng tin ngay lập tức không chút nghi ngờ.

Alice rất muốn biết.

Không phải về Real World hay kẻ địch, mà chính con người Asuna này. Mối quan hệ giữa cô ta và Kirito.

Phát hiện bản thân đang nghĩ vẩn nghĩ vơ, Alice vội quay về thực tế, tập trung tinh thần lại và tiếp tục lắng nghe. Asuna giải thích tiếp với Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“……Phía địch e sợ rằng người đã phá vỡ Phong Ấn trong Underworld …… theo cách họ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng», khi xuất hiện sẽ bị thế lực bên ngoài cướp mất. Bởi vì trong Real World, cô ấy là một tồn tại vô cùng quý giá.”

“Đấy là chỗ tôi không hiểu.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli lắc lắc bầu rượu và càu nhàu.

“«Vu Nữ Ánh Sáng», hay Alice bé con đây, hẳn là tồn tại ngang hàng với người của Real World chứ? Nãy tôi cũng đã hỏi rồi, vì sao lại cứ phải cố chấp vậy? Kẻ thù cũng thế, Asuna-san cũng thế, rốt cuộc nếu mang Alice ra thế giới bên ngoài rồi, các người muốn con bé làm gì?”

“Chuyện đó……”

Asuna cắn nhẹ môi không nói nên lời.

Hàng lông mi dài cụp xuống, tông giọng cô đau buồn.

“……Xin lỗi, hiện tại cháu không thể nói. Bởi cháu hi vọng Alice-san sẽ dùng đôi mắt của chính cô ấy để chứng kiến và đánh giá Real World. Bên kia, chắc chắn không phải vương quốc các vị thần, càng không phải là một miền đất hứa. Thực tế, nó còn xấu xí và dơ bẩn hơn thế giới này nhiều. Đây cũng là động cơ của bọn người xấu đang theo đuổi Alice-san. Nếu bây giờ cháu nói ra mọi thứ, cháu tin chắc Alice-san sẽ không bao giờ tha thứ cho Real World và nhân loại sống ở đó. Nhưng…… không chỉ có vậy. Vẫn còn nhiều người mong muốn bảo vệ thế giới này. Giống…… Giống như Kirito-kun.”

Alice lặng lẽ nghe lời nói tuyệt vọng ấy.

Song ngạc nhiên thay cho chính mình, cô cũng chầm chậm gật đầu.

“……Thôi được. Tạm thời tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

Rồi cô dang nhẹ hai tay ra nhún vai.

“Dù gì đi nữa, tôi cũng sẽ không làm chuyện bản thân không muốn làm. Vả lại, tôi cũng chưa quyết định là đi hay ở. Tuy tôi có muốn xem thế giới bên ngoài, nhưng cũng là chuyện có thể bàn bạc…… sau khi đối phó xong quân xâm lược do Thần Bóng Tối Vector lãnh đạo, thiết lập hòa bình với Dark Territory.”

Alice tưởng rằng Asuna sẽ phản bác kịch liệt, cơ mà cổ ngần ngừ một hồi, rồi trả lời chậm rãi.

“……Ừ. Thần Bóng Tối Vector đang chỉ huy quân Dark Territory là người của Real World, cho nên nếu tôi và Alice-san đơn độc rời khỏi thì sẽ khá nguy hiểm. Bên kia chắc cũng đã tính tới điểm này. Tôi nữa…… Tôi sẽ chiến đấu cùng với mọi người. Việc đối đầu với Vector, xin hãy giao cho tôi.”

Âm thanh “Ôô” truyền tới từ phía các Đội trưởng Vệ binh. Đối với họ, mặc cho Asuna nói gì, cô chẳng khác chi Nữ thần Stacia. Ít nhất, nếu có được thuật thức siêu cấp đánh một phát trời long đất lở kia, thì quân địch có 20 000 hay 200 000 cũng không thành vấn đề.

Dường như Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang cân nhắc cùng điều, ông khoanh tay hỏi Asuna.

“Được rồi, chuyện liên quan tới Real World tạm gác lại đã. Quay lại câu chuyện…… Chiêu thức xẻ đất hồi nãy, Asuna-san có thể sử dụng mãi mãi không?”

“…..Thật đáng tiếc, cháu khiến bác thất vọng rồi.”

Asuna nhún vai và lắc đầu chậm.

“Sức mạnh đó đặt gánh nặng rất lớn lên ý thức. Nếu chỉ là đau đớn thì ít nhiều cháu chịu đựng được, nhưng nếu cháu tùy tiện phát động, nhiều khả năng cháu sẽ bị cưỡng chế đẩy khỏi thế giới này để bảo vệ sức khỏe tinh thần. Lúc đó, cháu sẽ không thể quay lại được nữa. Có lẽ, cháu có thể thao tác địa hình quy mô lớn cùng lắm là thêm một hai lần……”

Bởi hi vọng quá lớn, nên khuôn mặt của những Đội trưởng Vệ binh vây quanh đống lửa trại đều hiện ra vẻ thất vọng. Để ý thấy vậy, Alice bất ngờ lớn tiếng.

“Để bảo vệ người của thế giới chúng ta, sao cứ phải dựa vào sức người ngoài! Cô ấy đã giúp đỡ chúng ta đủ rồi. Giờ đây đến lượt Hiệp sĩ và Vệ binh chúng ta sẽ thể hiện sức mạnh cho người thế-giới-khác thấy!”

Sau lời kêu gọi toàn quân dõng dạc, Alice cảm thấy ánh nhìn kinh ngạc của Asuna đổ lên mình, cô ngượng ngùng lảng mắt.

Người đầu tiên đồng ý với Alice là Hiệp sĩ trẻ tuổi nhất tại đây – Renri.

“Đúng…… đúng đấy! Mọi người không nghe Asuna-san đã nói sao, cô ấy không phải là Thần mà là con người như chúng ta! Nếu vậy, chúng ta cũng có thể chiến đấu!”

Với những lời như cộng hưởng với cặp Thần Khí đeo hai bên hông, tầm nhìn của cậu Hiệp sĩ thiếu niên ghé sang cô gái tóc đỏ đứng sau Asuna một khoảng về bên phải; trong lòng Alice thầm cười.

Tiếp theo, Scheta «Vô Âm» nhỏ giọng nói.

“Tôi…… cũng muốn đấu với cậu Quyền Đấu Sĩ ấy một trận nữa.”

Những Đội trưởng Vệ binh nhìn nhau, rất nhanh mỗi người nói tiếp một câu.

Không sai, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực và bảo vệ——các vệ binh tụ hội quanh bãi cỏ cũng đồng thanh hô to. Như thể được ý chí quyết chiến của mọi người, ngọn lửa trại cũng bắt đầu bốc cháy mạnh mẽ hơn, nhuốm đỏ nền trời đêm.

* * *

Vậy là ổn thỏa rồi phải không.

Trong túp lều được sắp xếp, Asuna vừa cởi ra mảnh giáp ngực màu trân châu, Asuna vừa tự hỏi.

Theo ý định của Higa và Kikuoka ở ngoài thế giới hiện thực, Asuna đúng lý phải mau chóng đưa Alice tới bảng điều khiển hệ thống, rồi tháo rút ra Phòng Điều Khiển Phụ.

Nhưng sau đó thì sao? Kikuoka cho rằng, ngay khi lấy Fluctlight của Alice và phân tích cấu tạo xong, họ sẽ có thể nạp cô ấy vào làm AI cho vũ khí không người lái. 100 000 Fluctlight nhân tạo còn lại trong Lightcube Cluster sẽ không còn tác dụng; phải tiêu hao lượng điện và không gian khổng lồ để duy trì họ không mang lại ích lợi gì cả.

Cho dù chỉ cứu mỗi mình Alice và tiêu diệt toàn bộ người khác của Underworld, Kirito tỉnh dậy biết được thì sẽ nghĩ gì? Khoan nói chuyện ấy vội, cô còn không biết liệu Fluctlight của anh ấy có thể khôi phục bình thường không……

Không, cô không được phép yếu đuối như vậy. Vất vả lắm mới có thể gặp lại nhau, cô phải cố gắng hết sức liên kết với anh ấy, nói chuyện, và tìm điểm mấu chốt nhằm khôi phục. Higa cũng đã nói rồi. Hiện tại chỉ còn cách hy vọng một kì tích từ bên trong Underworld để chữa trị cho Kirito——

Ngay lúc này, Asuna muốn chạy thẳng tới lều tiếp tế, nơi anh đang ngồi để mà ôm chặt, nói chuyện. Nếu có thể, cô mong có thể luôn ở cạnh anh trong suốt khoảng thời gian sống tại Underworld. Cô không hề muốn rời xa để tới bảng điều khiển hệ thống ở phương nam xa xôi.

——Ít nhất, chỉ đêm nay thôi……

Asuna quyết định vậy trong tim, cô cởi hết bộ giáp kim loại, thay một chiếc váy và tunic, rồi đi sát tới cửa lều lắng nghe.

Gần lều nhỏ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ chuẩn bị, mặc dầu Asuna nhiều lần xin thôi, nhưng cuối cùng ông vẫn bố trí một cảnh vệ trông coi. Người thanh niên căng thẳng vì làm vệ sĩ của Nữ thần Stacia, cậu vô tư thật thà đi vòng quanh lều.

Khi tiếng bước chân đạp cỏ đi qua trước mặt cô rồi tới gần phía sau lưng lều, Asuna nhanh lẹ lẻn khỏi lều. Thoăn thoắt đi 3 bước sải trong thinh lặng xong, cô nấp mình trong bóng một cây đại thụ cách xa đó 10 mét.

Trộm liếc ra sau một chút, cậu vệ sĩ trẻ tuổi dường như hoàn toàn không phát hiện, cứ đi đi lại lại. Sau khi thầm xin lỗi một câu, Asuna liền đi vào rừng sâu.

Binh lính của quân Nhân Giới, sau trận chiến quy mô lớn mệt mỏi, đều đã sớm chìm vào giấc ngủ, ngoài một vài người đi tuần tra. Lính đi tuần đều chú ý ven bìa rừng, nên Asuna luồn vào vùng lều trại của đội tiếp tế mà chẳng ai hay.

Nhắm mắt lại, tập trung ý thức.

Không biết là năng lực của super account, hay là trực giác thuần túy, cô lập tức cảm nhận được nơi ở của người yêu.

Asuna đi mấy bước về phía đó, thì thình lình để ý thấy một tia sáng màu vàng kim lóe lên ở một góc mắt, bèn dừng chân.

Ge-, cô rụt rè nhìn sang.

Một bóng người dựa lưng vào bên lều, hai tay vòng quanh ngực. Trên chiếc váy liền thân mộc mạc giống như tunic của Asuna, cô ấy chỉ choàng một chiếc áo len mỏng. Mái tóc vàng hoe chảy dài lay lay trong gió đêm. Đôi mắt lam đậm phóng cái nhìn trừng trừng về chỗ cô.

“……Biết ngay là cô sẽ tới mà.”

Hiệp sĩ Alice vừa tiến lên một bước vừa khịt mũi một tiếng nhỏ, hưm.

Alice nhìn thẳng vào đối thủ có chiều cao ngang mình, vóc dáng tương tự, tuổi tác tương đương, định nói ra những lời sớm đã chuẩn bị từ lâu.

——Chẳng phải đã nhắc rằng không được tới gần đây sao. Ngoan ngoãn quay về lều của mình đi.

Song, hơi thở hít vào lồng ngực không kịp bật ra thành lời. Vì trong con ngươi của Asuna thế-giới-khác kia, cô nhận ra một thứ xúc cảm không thể rõ ràng hơn.

Nhớ nhung sâu sắc. Khổ não vì nhớ nhung, quyết tâm vì nhớ nhung.

Fuu-, thở dài một hơi, Alice nói với bản thân.

——Không phải mình nhượng bộ đâu. Người có trách nhiệm nhiều nhất giúp Kirito tỉnh lại là mình, sự thực này không thể thay đổi. Vì Kirito và mình cùng chiến đấu, cùng bị thương, cuối cùng kiệt sức mà ngã trước mắt mình.

——Cho nên, đây chỉ là một phần cố gắng để khiến anh ấy trở lại mà thôi.

“……Làm một trao đổi nhé.”

Nghe thấy câu nói ngắn gọn của Alice, Asuna chớp mắt ra vẻ không hiểu.

“Tôi sẽ cho cô gặp Kirito. Tôi đồng thời sẽ nói cho cô tất cả những gì tôi biết. Vậy nên đổi lại, cô cũng phải nói hết những gì cô biết liên quan tới Kirito cho tôi.”

Sau chưa đầy một giây ngạc nhiên, Asuna lộ ra nụ cười đầy tự tin.

“Tôi chấp nhận. Tuy nhiên rất dài đấy. Một đêm không nói hết được đâu.”

Thật là khiến người ta khó chịu, Alice lại bĩu môi, thăm dò hỏi.

“Cô và Kirito ở bên nhau bao lâu rồi?”

Thế là Asuna hướng ánh mắt màu nâu nhạt lên trời đêm, vừa đếm ngón tay vừa đáp.

“E-to…… bọn tôi là bạn chiến đấu trong hai năm. Sau đó hẹn hò với nhau một năm rưỡi. Trong đấy còn có hai tuần là chung sống.”

——Hẹn hò, nghĩa là quan hệ yêu đương sao? Không đúng, lẽ nào là…… nhưng mình sống cùng anh ấy lâu hơn mà……

Alice hơi dao động, nhưng không chịu thua, cô ưỡn ngược phản kích.

“Tôi và Kirito kề vai sát cánh chiến đấu nguyên cả một đêm. Rồi chăm sóc và ở cạnh anh ấy dưới cùng mái nhà nửa năm.”

Lần này tới phiên Asuna ngã ngửa. Tuy nhiên cô lập tức đứng thẳng lại, lẩm bẩm Hưm, vậy à.

Hai người trừng mắt lườm đối phương một hồi, toát lên đấu khí ngùn ngụt như chuẩn bị rút kiếm ra chiến đấu vậy. Không khí ban đêm rạn nứt, mấy cái lá khô bất hạnh rơi vào giữa chỗ họ thì tan xác với âm thanh pishi, pishi phát ra.

Dũng cảm xen vào trận cãi vã giữa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nữ thần Sáng tạo này——là giọng nói thỏ thẻ của một cô gái.

“Anoo……”

Alice sửng sốt, quay mắt về nguồn âm. Asuna cũng làm giống như vậy.

Đứng giữa hai cái lều là nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye thuộc Đội Tiếp Tế; cô bé mặc chiếc áo ngủ màu xám, trên mái tóc màu trà đen đội một cái mũ mềm. Cô xấu hổ chắp hai tay trước ngực rồi lại mở miệng.

“Ano, em-em dọn dẹp phòng ở cho Kirito-senpai khoảng hai tháng, ảnh dạy em kiếm thuật, và còn mấy lần đãi em bánh mật ong của tiệm Hươu Nhảy nữa! Mặc dù thời gian ít hơn nhiều so với hai chị…… nhưng, em-em cũng muốn trao đổi thông tin……”

Chớp mắt vài lần xong, Alice lại liếc nhìn Asuna. Khóe miệng hai người nhoẻn thành nụ cười khổ như thở dài cùng nhau.

“Được chứ sao không. Em cũng là đồng đội của bọn chị mà, Ronye-san.”

Thấy Alice gật đầu, cô gái nhỏ nhắn ấy nở nụ cười nhẹ nhõm mà bước ra khỏi cái bóng của lều. Dũng cảm lắm em gái, Alice khen.

Có điều——người muốn gia nhập không dừng lại ở đó.

Từ một cái bóng khác với chỗ Ronye xuất hiện, vang tới một giọng mới.

“Tôi có thể tham gia màn trao đổi tin tức kia luôn không?”

293

Tông như của đàn ông, nhưng âm vực lại rõ là của phụ nữ. Một cô gái khá cao ráo xuất hiện dưới ánh trăng, chẳng gây ra tiếng động nào. Nhìn thấy dung mạo phong nhã của cô ấy, Asuna yếu ớt kêu.

“……Cô là người vừa rồi……”

Không thể sai được. Người này chính là nữ Đội trưởng Vệ binh có mặt ở buổi họp mặt ban nãy.

Mái tóc nâu cột thành đuôi ngựa sau lưng, cô ta gật đầu nhẹ và tự giới thiệu.

“Tôi là Sortiliena Serlut của Hiệp sĩ Đoàn Đế quốc Norlangarth. Đợi tới khi cuộc chiến kết thúc… mặc dù tôi đã nghĩ vậy, nhưng vì có duyên sâu sắc với Kirito, cho nên tôi không kìm lòng muốn tham gia được.”

Fuu-, Alice thở dài lần nữa. Cô nhún vai một cái và hỏi vị Đội trưởng Vệ binh cao cao.

“……Nhân duyên của cô là như nào hả, Đội trưởng Vệ binh Serlut?”

“……Nếu không phiền thì xin ngài cứ gọi tôi là “Liena”, Hiệp sĩ-dono.”

Sortiliena hắng giọng một tiếng trước khi lật tấm bài tủ trong tay.

“Lúc còn học ở Học Viện Kiếm Thuật Norlangarth, Kirito đã làm hầu cận cho tôi một năm. Và tôi cũng truyền thụ cho cậu ấy một chút kiếm thuật.”

“………………”

Bị con bài bất ngờ và mạnh mẽ này chém một phát, 3 người kia ai nấy đều rơi vào im lặng.

Asuna và Alice bốn mắt nhìn nhau, đồng thời lộ ra vẻ ngao ngán, yare yare và gật đầu.

“Như vậy cô ắt cũng có khá nhiều tin tức đó, Liena-san. Xin mời vào cùng.”

Không khí mờ ảo bủa vây xung quanh, bốn người bắt đầu di chuyển lặng lẽ, và Alice dẫn vào trong một túp lều nhỏ. Cái giường ngủ giản đơn xếp trên hai tấm vải da, một chỗ để trống, chỗ còn lại đang có một thanh niên tóc đen nhắm mắt nằm. Lấp ló ở một góc mền là chuôi hai thanh trường kiếm.

Thấy cảnh này, đôi môi Asuna mấp máy nỗi nhớ mong mòn mỏi; Alice không bỏ sót điều này.

“……Sao vậy?”

Nghe hỏi thế, nữ kiếm sĩ tới từ thế giới khác trong phút chốc quên đi sự đối địch, cô lộ ra nụ cười ngây thơ và trả lời.

“Kirito «Song Kiếm». Ở bên đó mọi người gọi anh ấy như vậy.”

“……Hếế……”

Nhớ lại thì vào trận quyết chiến với Administrator, Kirito đúng là đã dễ dàng điều khiển cây trường kiếm đen của mình cùng trắng của Eugeo. Đó không phải là thứ muốn là làm được.

Alice đi tới cạnh anh chàng Kirito đang say giấc, ngồi lên phần giường nối dài; rồi vừa giơ tay ra hiệu mời 3 người kia ngồi, cô vừa nói.

“Vậy trước tiên bắt đầu từ chuyện này há……”

Đêm tối trên rừng hoang đen dần dần trở nên lạnh lẽo, chỉ còn ánh trăng tím âm thầm soi tỏ mặt đất.

Bất luận là vệ binh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, hay đám Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ trong doanh trại của phe Dark Territory – đang bị một khe vực kìm lại bên ngoài, tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Đêm yên tĩnh trước trận chiến tổng lực của hai bên, ở một góc nọ, có duy nhất có một ngọn nến trong lều dù thế nào nào cũng không tắt. Thỉnh thoảng qua tấm vải bạt dày vọng ra tiếng cười nho nhỏ, tuy nhiên duy chỉ có một con cú mèo đậu trên cành cây tít cao là nghe thấy.

Sau khi dầu trong đèn cạn, 4 cô gái thấm mệt vì đã kể chuyện quá nhiều, liền chìm vào giấc ngủ bên cạnh Kirito.

Một lát sau, tiếng chuông đều đều báo hiệu nửa đêm vang lên từ Thủ Đô Centoria của Nhân Giới xa xăm. Đương nhiên, âm thanh này tài nào chạm tới khu vực doanh trại của Dark Territory.

Cùng lúc đó——

Một cảm giác quá đỗi yếu ớt, gọi là «chấn động thời gian», lan tới cơ thể của toàn bộ cư dân Underworld. Đấy là cảm giác sinh ra khi tỉ lệ FLA giảm xuống còn 1:1; song cho dù có thức thì cảm nhận được là điều vô cùng khó.

0 giờ sáng, Ngày 8 Tháng Thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới.

Thời gian tiêu chuẩn thế giới thực, vùng Nhật Bản, 0 giờ sáng, Ngày 7 Tháng 7 năm 2026.

Vào thời khắc nào, thời gian của hai thế giới trở nên trùng khớp hoàn toàn.

Phần 6

——Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Đột nhiên, bên tai văng vẳng một giọng nói, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One choàng mở mắt.

Ánh bình minh không rõ màu sắc, bắt đầu rót từng tia vào trong lều tối. Không khí lạnh như băng, mỗi hơi ông thở ra đều mang theo khói trắng mờ.

Ông biết, hiện tại là 4 giờ 20 sáng. Tâm trí của ông hòa thành một thể với Thần Khí «Thời Xuyên Kiếm» – thứ từng là kim giờ của đồng hồ, nên ông xác định thời gian cực kỳ chính xác. 10 phút nữa, ông cần phải bảo lính liên lạc thổi tù và để gọi toàn quân dậy.

Đặt hai cánh tay to khỏe ra phía sau đầu, trong đầu vị hiệp sĩ thâm niên vang lên câu nói đã đánh tan giấc mộng của mình.

Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Người hỏi với chất giọng ngọt ngào ấy, là cấp trên duy nhất của ông – Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Giờ ông đã quên mất ký ức này diễn ra vào lúc nào. 100 năm trước, hay là 150 năm trước nhỉ. Trước đây, để ngăn cản linh hồn tan vỡ, những ký ức coi là vô dụng thì sẽ bị xóa sạch khỏi tâm trí ông, vì thế các ký ức cũ xưa Bercouli không thể nào sắp xếp theo đúng thứ tự thời gian.

Song, cảnh tượng khi ấy lại rất rõ ràng.

Có lẽ là chán ghét chuỗi ngày tháng tuần hoàn vô hạn——mặc dù từ đầu đó là nguyện vọng của bản thân——Administrator thỉnh thoảng cho vời Bercouli, người có tuổi thọ chỉ kém mỗi ả, tới phòng để cùng uống rượu.

Kẻ cầm quyền tóc bạc chỉ quấn một chiếc áo lụa mỏng tang, nằm duỗi trên chiếc ghế dài đỏ thẫm, vừa lười nhác đùa nghịch ly rượu vừa hỏi câu đó.

Bercouli ngồi xếp bằng dưới đất, sau khi cắn một miếng pho mát nhắm với rượu, ông xoay cổ và cử động chiếc cằm.

Đã quen với tính khí thất thường của người thống trị, Bercouli không tính tới việc lấy lòng, đơn giản là ông nghĩ gì nói đó.

——Dự cảm về cái chết sao? Hồi hãy còn một thằng cu vắt mũi chưa sạch và bị đánh bại bởi một Hắc Kỵ Sĩ đời trước hay đời trước nữa sao ấy, thần thấy đúng là nguy hiểm quá chừng.

Sau đó Giáo Sĩ Tối Cao hé miệng cười khúc khích ku-, nhẹ nhàng lắc ly thủy tinh.

——Nhưng, chẳng phải ngươi đã lấy đầu hắn rất nhanh rồi sao? Ta còn nhớ, hình như ngươi còn biến hắn thành đá quý và đặt ở đó nữa. Cái dự cảm kia chắc sau này không còn nữa nhỉ.

——Vâng, nhất thời thần không nhớ ra. Cơ mà tại Người sao lại nghĩ như vậy? Đáng lí ra Người sẽ không bao giờ có cảm giác như vậy mới đúng chứ.

Trước câu hỏi ngược này, thiếu nữ sống tự cổ xưa bèn nhổm người bắt chéo đôi chân dài miên man, mỉm cười trừ.

——Fufufu, ngươi đúng là không hiểu gì hết, Bercouli ạ. Ngày nào…… Ta cũng đều có dự cảm về cái chết. Mỗi sáng sớm tỉnh giấc…… không, ngay cả trong giấc mơ. Đó là vì ta vẫn chưa cai trị tất cả. Vẫn có những kẻ thù còn sống sót. Và rồi, có khi vào một thời điểm nào đấy ở tương lai, kẻ địch mới sẽ sinh ra.

——Ây dà ây dà. Đảm đương trọng trách Giáo Sĩ Tối Cao thật mệt mỏi.

Trăm mấy chục năm sau cuộc hội thoại ấy, tại một góc của khu rừng thuộc Dark Territory, ở cách Nhân giới rất xa, Bercouli cười tươi không sợ hãi.

——Lúc này, cuối cùng thần cũng hiểu ý Người.

Cái gọi là dự cảm cái chết, thực ra là mặt trái của cuộc săn tìm khả năng chết của bản thân.

Suy cho cùng, Người cũng đang khao khát phải không…… một điểm kết thỏa đáng, một cái chết phù hợp cho bản thân, một kẻ địch hùng mạnh mà dù dốc toàn lực cũng không thể chống lại……

Cũng giống thần ngày nay.

Cũng giống như thần khoảnh khắc này: cảm nhận rõ rệt cái chết đang tới kề……

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli – người trở thành người có tuổi cao nhất thế giới còn sống sau khi Administrator chết – ngồi phắt dậy từ trong chăn, khoác một bộ kimono màu trắng họa tiết đơn điệu lên thân thể cường tráng của mình. Ông thắt obi, xỏ dép và đeo cây kiếm yêu vào bên hông trái.

Vén lên tầm rèm ở cửa mà bước vào làn không khí lạnh buổi sáng sớm, để truyền chỉ thị đánh thức toàn quân, Bercouli bắt đầu đi về phía lều trại của lính liên lạc.

* * *

Gần như cùng lúc ấy.

Gần khu vực cắm trại của quân Dark Territory cách 2 kilol về hướng bắc, cùng với ánh rạng đông đang từ từ nhô lên ở đường chân trời, 10 phi long cất cánh.

Các Hắc Kỵ Sĩ trên lưng chúng đều tay ôm một cuộn dây thừng. Sợi nào cũng có một đầu buộc cố định sẵn ở cọc gỗ đóng bên mép đại vực.

Kéo ra từ người cầm, sợi dây thừng phát ra âm thanh vùn vụt trong gió; lũ rồng đồng thời băng qua khe vực rộng gần trăm mel, đáp xuống ở bờ nam. Các kỵ sĩ nhảy xuống không cầm kiếm theo, mà lại cầm những cây búa cực lớn; họ bắt đầu đóng những cây cọc mới vào đất một cách vụng về.

Hoàng đế Vector đã hạ lệnh mới như sau.

Guild Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn bò theo 10 sợi dây thừng để qua đại vực, tới bờ đối diện.

Địch tất nhiên sẽ tấn công cản trở, nhưng phải bất chấp mà vượt qua.

Kẻ nào rơi xuống sẽ không được cứu.

Lương thực và vật tư khác không cần vận chuyển.

Tóm lại là, là một chiến lược quyết tử nhẫn tâm, phải hi sinh rất nhiều người, lại còn không có lương thực. Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ, và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng – người kế nhiệm trẻ tuổi của Shasta – đều tức giận nghiến răng.

Nhưng, họ không có lựa chọn làm trái ý tổng tư lệnh của họ, tức Hoàng Đế.

Hai vị tướng quân hy vọng tối thiểu có thể vượt qua khe núi trước lúc đối phương hay biết; ấy vậy, mong ước của họ đã hóa mây khói khi các trinh sát bên Nhân Giới Phòng Vệ Quân – lãnh nhiệm vụ tuần tra quân Dark Territory suốt đêm – giật vó ngựa phi nướt rút về ngọn đồi 1 kilol ở phía nam.

* * *

Asuna vừa ngậm miệng nhai miếng bánh mỳ nướng cứng ngắc kẹp thịt hun và phô mai cùng quả khô, vừa ngái ngủ suy nghĩ.

……Nếu thời gian bị gia tốc lên 1 000 lần, vậy trong khoảng thời gian người của thế giới thực ăn một bữa cơm thì mình có thể ăn 1 000 bữa. Hẳn không phải vì thế mà bị béo nhỉ……

Liếc trộm đằng trước, cô thấy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Đội trưởng Vệ binh Sortiliena cũng đang nhét sandwich, mí mắt họ cũng nặng trĩu cơn buồn ngủ. Tuy chỉ nhìn qua lớp vải của cái váy liền thân, cô cũng có thể nhìn ra cơ thể của họ rất cân đối, không hề dư thừa chút nào.

Trong thế giới này có các loại bệnh liên quan tới thói quen sinh hoạt hay không? Hay liệu thể hình là do tham số cố định từ khi sinh ra đã vậy? Hay chẳng qua——ngoại hình chỉ là phản ảnh của tinh thần?

Sát bên cạnh họ, Ronye đang đút từng ít sandwich xé nhỏ từng miếng vừa miệng cho Kirito đang nửa tỉnh nửa mê. Theo lời của Alice, Kirito luôn được cho ăn đầy đủ để duy trì tính mạng, nhưng cô ấy cứ cảm giác rằng cơ thể của anh ấy đang gầy đi từng ngày.

Tựa hồ chính ảnh muốn mình biến mất khỏi thế giới này vậy.

“……Sắc mặt Kirito-senpai sáng nay có chút tốt lên nè.”

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Ronye đột nhiên nhỏ giọng thì thầm.

“Ảnh còn ăn nữa kìa.”

“Có khi là do 4 cô gái đẹp nằm ngủ bên cạnh nên có tác dụng chăng.”

Nghe thấy lời nói của Alice, Asuna bất giác nở nụ cười nhăn nhở.

Đêm hôm qua hóa ra thành cảnh 4 người ngồi cạnh Kirito mà nói chuyện tới tận đêm khuya. Họ đều kể lại những kỷ niệm liên quan tới Kirito của mình, nhưng do thời gian quá ít ỏi, cuối cùng họ đã bị cơn buồn ngủ đánh gục.

Cứ như một tích tắc sau, tiếng tù và đã kéo họ tỉnh giấc. Thế rồi, họ ăn đồ điểm tâm Ronye mang tới như hiện tại, còn Asuna vừa nghĩ tới người yêu.

——Kirito-kun thực sự tới đâu cũng không thay đổi. Đối với ai cũng đều tốt bụng vậy, làm bản thân phải gánh trên vai quá nhiều, rồi tự mình làm thương chính mình.

——Tuy nhiên, lần này quả là quá đáng rồi. Thậm chí dám tự chống đỡ cả một thế giới bằng mỗi đôi vai mình. Anh nên dựa vào em cùng những người khác nữa chứ. Bởi vì, mọi người đều rất yêu mến Kirito mà.

——Đương nhiên, người yêu Kirito nhất là em.

Asuna lại cảm thấy trong lòng dâng trào quyết tâm. Đợi khi Kirito tỉnh lại, cô sẽ cười mỉm mà nói với anh rằng: Không sao đâu, tất cả đều đã xử lý xong rồi. Những thứ Kirito-kun muốn bảo vệ, em và tất cả mọi người đã cùng nhau bảo vệ được rồi.

Ý chí của Asuna dường như cũng lây sang 3 người có mặt ở đó. Alice, Ronye và Sortiliena quay sang nhìn Asuna với ánh mắt tỉnh táo hoàn toàn, sau đó gật mạnh đầu.

Bấy giờ, tiếng tù báo hiệu địch tiến công vang lên khắp trại, âm điệu cực kì khẩn cấp.

Miệng ngậm chặt một góc bánh mì, Alice chạy về lều của mình, nhanh tay mặc áo giáp, cầm chắc Kim Mộc Tê Kiếm rồi lao như bay ra ngoài.

Sau khi tập hợp với Asuna – cũng đã trang bị xong, cô nhắn nhủ với Tieze và Ronye “Kirito nhờ các em nhé!” và vội đi về phía bắc doanh trại.

Bercouli mang kiếm đã đứng sẵn ở bìa khu rừng tối tăm.

Nhận được tin cấp báo từ nhóm tuần tra, Chỉ Huy Hiệp Sĩ quan sát Alice, Asuna, và những người vài giây sau mới tới – Renri, Scheta; vẻ mặt hệ trọng, ông rên rĩ.

“Thì ra là thế. Người của Real World bên địch có vẻ chẳng từ thủ đoạn. Xem ra Hoàng Đế Vector cùng đường rồi.”

Câu tiếp theo ông nói khiến ngay cả Alice cũng vô thức cắn môi.

Quân địch phải miễn cưỡng băng qua khe vực rộng cả trăm mel bằng 10 sợi dây thừng vắt từ bên này sang bên kia để thay cầu. Rơi xuống hiển nhiên là chết. Không có thể lực mạnh mẽ và tinh thần kiên cường thì không thể làm được. Áp đặt một chiến lược như vậy lên binh lính, phải chăng đến cả Hoàng Đế Vector cũng đã mất bình tĩnh——hay có lẽ, hắn coi tính mạng lính trạng chỉ ngang giấy lộn.

Tuy nhiên, dù cho chẳng hạn 1/3 quân địch rớt vực, tính ra chủ lực địch cũng còn gần 7 000. 1 000 quân Nhân Giới đón đánh chính diện thì không có cơ thắng.

Chiến thuật ban đầu – ẩn nấp trong rừng và dùng thuật thức tấn công – giờ ban ngày nên không thể thực hiện được nữa. Họ có nên rút lui xa hơn về phía nam và chờ một cơ hội tập kích khác không?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một lời duy nhất, cắt ngang sự bối rối của Alice.

“Chiến tranh là đây.”

Trang hào kiệt cổ xưa trầm giọng tuyên bố, rồi tiếp tục với đôi mắt xanh nhạt bừng ánh nghiêm nghị.

“Không nói người ngoài như Asuna-san, nhưng bây giờ không phải lúc chúng ta thương tình quân Hắc Giới. Nếu muốn sống…… chúng ta phải tận dụng cơ hội này.”

“Ngài nói là…… cơ hội á?”

Alice bất ngờ, đặt câu hỏi giống như vẹt, Bercouli liếc mắt sắc sảo mà đáp.

“Đúng là vậy đấy…… Hiệp sĩ Renri.”

Đột nhiên bị gọi tên, cậu Hiệp Sĩ Hợp Nhất trẻ tuổi ưỡn thẳng lưng tức thì.

“Vâng…… vâng.”

“Thần Khí «Song Dực Nhận» của ngươi bắn xa tối đa tầm bao nhiêu?”

“Dạ, thường là 30 mel, dưới trạng thái Chi phối Vũ trang Hoàn toàn thì đạt tới 70…… không, 100 mel.”

“Rất tốt. Như vậy…… giờ 4 Hiệp sĩ chúng ta tấn công vào kẻ địch đang trên khe vực. Ta và Alice, Scheta sẽ tập trung bảo vệ Renri. Còn Renri, hãy sử dụng Thần Khí để cắt đứt một bên đầu dây thừng mà quân địch giăng ra.”

Alice khẽ hít một hơi.

Chắc chắn phe kia sẽ liều mạng bảo vệ dây thừng qua vực; mặc cho có xây thành bức tường người vây quanh điểm đến, phi đao sẽ bay theo quỹ đạo đường cong và lướt qua đầu kẻ địch rồi trực tiếp tấn công dây thừng. Đúng như lời đã nói: một chiến lược không hề khoan nhượng.

Thế nhưng, chàng hiệp sĩ thiếu niên mới 15 tuổi xuân phơi phới, với gương mặt non trẻ tràn đầy quyết tâm, đặt tay phải lên ngực trái.

“Tuân lệnh!”

Đứng bên cạnh, Scheta Vô Âm cũng thấp giọng nói.

“Xin hãy yên tâm. Tôi sẽ, bảo vệ cậu ấy.”

Sau đó, Asuna, vốn được Bercouli cố ý cho đứng ngoài chiến lược, tiến lên một bước.

“Tôi cũng đi cùng. Càng nhiều người phòng vệ càng tốt đúng không.”

Alice nhắm mắt lại trông giây lát, lòng thầm nhủ.

Chuyện tới mức này, mình——một kẻ dùng Đại Thần Thuật thiêu cháy 10 000 á nhân, lại dùng Thuật Chi phối Hoàn toàn giết chết 2 000 Hắc Thuật Sư, đã không còn đủ tư cách mưu cầu một cuộc chiến vinh quang.

Giờ mình chỉ còn cách rút kiếm giết địch mà thôi.

“——Chúng ta nhanh chân lên nào.”

Gật đầu với bốn người, tầm nhìn Alice quay về con đồi phía bắc. Đường biên giới màu đen đã bị nhuộm ánh rạng đông đỏ như máu.

* * *

Nhanh lên!

Nhanh lên, nhanh lên!

Siết chặt hai bàn tay, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ – Iskahn gào lên lần thứ không biết bao nhiêu trong lòng.

Trên 10 sợi dây thừng vắt qua khe nứt rộng mênh mông, các Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ chia nhau mỗi bên 5 dây, phân thành từng tốp bắt đầu bu sang.

Binh lính thử quắp hai tay hai chân quanh dây, người treo lộn ngược để bò tới, nhưng do chưa từng huấn luyện kiểu này, nên động tác của họ cực kì cứng nhắc. Họ mà có thêm thời gian thì sẽ chế tạo và phân chia đai an toàn cho toàn quân, nhưng Hoàng Đế không cho phép trì hoãn.

Trên hết, khẩn cầu cho mình tiên phong qua trước của Iskahn ngay lập tức bị bác bỏ. Có vẻ đây là lời cảnh cáo cho hành vi “hiểu rộng” mệnh lệnh: đem một toán nhỏ thuộc hạ đi trước để tiến đánh địch. Các ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của ta và chỉ mỗi mình ta, giọng nói lạnh băng của Hoàng Đế văng vẳng bên tai Iskahn.

Trước mặt Iskahn – đang cắn răng trừng mắt nhìn thẳng, cuối cùng đám thủ hạ đi đầu cũng đã tới giữa dây thừng.

Từ chỗ này, hắn có thể thấy được nước da đồng tía toát nhiệt trong không khí lạnh buổi sáng, từng giọt mồ hôi rơi phản chiếu ánh nắng. Một hành trình quả thực vô cùng gian khổ.

Đúng vào lúc đó.

Một cơn gió mạnh thổi tới thung lũng khổng lồ.

Pyoooo-! Sợi dây thừng phát ra âm thanh và bắt đầu đung đưa mạnh.

“A-……!”

Iskahn không chịu nổi kêu lên. Vài Quyền Đấu Sĩ do tay ướt nhẹp mồ hôi mà tuột khỏi dây.

Những tiếng hét tựa dã thú dội vang trong vực.

Đấy rõ ràng không phải tiếng hét, vị đầu lĩnh trẻ vừa cắn chặt răng vừa nghĩ vậy. Đấy là tiếng gào rít đầy nuối tiếc vì bỏ mạng không phải trên chiến trận oanh liệt nhưng cuối cùng lại do bị buộc làm trò xiếc đu dây.

Sau khi gió ngừng, có trên 10 Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ rớt xuống bóng t��i không đáy.

Nhưng, người theo sau tiếp tục dũng cảm bu dây đi. Dây thừng cách mỗi 3 mel lại có binh sĩ mới nối đuôi bám vào đi.

Gió thỉnh thoảng lại thổi tới, lần nào cũng vô tâm mang đi vài sinh mạng. Chẳng biết từ lúc nào, nắm tay siết chặt của Iskahn đã sáng rực màu đỏ như lửa.

——Chết uổng phí.

Không, còn hạ cấp hơn nữa. Vì thậm chí không thể giữ lại được thi thể để chôn cất.

Lại còn, mục đích cuộc xâm lược Nhân Giới lần này không phải là cho ước nguyện của 5 chủng tộc bóng tối; mà vỏn vẹn vì Hoàng Đế muốn một món đồ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng» gì gì đấy; hắn không biết nên xin lỗi những người đồng tộc còn lại ở quê nhà như thế nào đây.

——Nhanh, nhanh nữa đi. Trước khi xuất hiện nhiều cản trở hơn, toàn bộ phải vượt qua xong!

Không biết là do suy nghĩ của cậu Tộc Trưởng trẻ đã truyền tới, hay là đã quen với hành động, người lính đầu tiên đẩy nhanh tốc độ và rốt cuộc cũng tới được bờ đối diện. Chừng 5 giây sau, người tiếp theo cũng bước chân vững chãi lên mặt đất.

Với tốc độ này, 10 000 lính đi qua 10 sợi dây, tính toán một cách lạc quan thì sẽ cần hơn một tiếng. Trong khoảng thời gian dài này, kẻ địch không thể không phát hiện.

Tuy nhiên, hiện tại hắn cũng còn nước cầu khẩn vận may một phần mười ngàn này.

Mặt trời mọc lên từ khoảng trời phía đông với tốc độ chóng mặt, chiếu những tia nắng đỏ lên mặt đất đen đúa.

Ngược lại, số lượng binh lính đi qua thành công tăng lên một cách chậm chạp, chỉ tổ khiến người khác thêm điên tiết. Người rơi xuống ngày càng nhiều, từ 50 thành 100, 200, rồi vào lúc chạm mốc 300.

Ở bên bờ đối diện con vực, từ rặng đồi đen thẫm kéo dài, xuất hiện 5 bóng hình cưỡi ngựa.

Khoảng cách này thì có là Iskahn với thị lực siêu phàm cũng không thể phân biệt mặt mũi của quân địch trên lưng ngựa.

——5 thôi à…… Lính trinh sát ư? Vậy vẫn còn một ít thời gian trước khi địch điều chỉnh động thái.

Phán đoán, hoặc là đúng hơn là hi vọng đó, trong nháy mắt đã bị đập tan.

5 kỵ binh bắt đầu xuống đồi và xông thẳng về phía kẽ nứt. Áo choàng phất phới, giáp trụ loang loáng, và nổi bật nhất đối với Iskahn – không thể phủ nhận những gì mình thấy – là kiếm khí dữ dội bốc lên như lửa cháy.

——Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Lại còn có 5 người!!

“Địch tấn công!! Phòng ngự!! Tử thủ bảo vệ dây——!!”

Iskahn thét to bất cần biết âm thanh có thể truyền tới bờ đối diện từ khoảng cách này không.

Có lẽ nghe được mệnh lệnh, trong số hơn 300 binh sĩ đã sang được bờ bên kia, một nửa vây quanh cọc cố định dây thừng và xếp thành một vòng tròn. Số còn lại thì bước ra trước chuẩn bị nghênh chiến.

Hiệp sĩ của địch phi ngựa nhanh bay, vượt 1 000 mel rừng từ vùng đồi núi tới khe vực, rồi đồng thời nhảy khỏi ngựa, tụ hội với nhau, sau đó thình lình nhào vào các sợi dây góc phải.

Chạy ở đầu tiên là một người đàn ông to lớn mặc trang phục ngoại quốc rộng thùng thình. Bên phải ông là một nữ hiệp sĩ vận giáp hoàng kim. Bên trái là người đã tỉ thí với Iskahn tối hôm qua, nữ hiệp sĩ có tên là Scheta.

Một hiệp sĩ vóc người nhỏ thó được 3 người họ vây quanh, và phía sau hình như còn 1 người nữa, tuy nhiên hắn không thể nhìn rõ.

Mồ hôi bắn ra từ nửa thân trên, mấy chục Quyền Đấu Sĩ cùng nhảy bổ vào 5 hiệp sĩ kia.

“URAaa————!!”

Cùng tiếng hô dũng mạnh, bao nhiêu quyền và cước bay về phía các Hiệp sĩ.

Chika, chikachika, muôn vàn ánh gươm lóe lên trong tích tắc.

Máu tươi như thác nước phun ngược lên trời. Dưới đấy, tay, chân và đầu thi nhau lìa bỏ cơ thể dễ như trở bàn tay.

Sau đó.

Một luồng sáng rực rỡ màu bạc vạch ra quỹ đạo lên trời cao từ sau lưng 3 Hiệp sĩ.

Dưới ánh nắng đỏ au, nó vòng lướt qua trên đầu đầu các Quyền Đấu Sĩ——mà bay về phía sợi dây thừng thô to rìa phải, hiện vẫn còn rất nhiều binh sĩ bám trên đấy——

“Dừng taaaaayyy——!!”

Chẳng bị rối loạn bởi tiếng ré tuyệt vọng của chính mình, đôi tai thính của Iskahn nghe thấy tiếng chặt đứt nho nhỏ, butsu-.

Bị lực căng phản tác dụng, đoạn giữa sợi dây thừng oằn uốn mình trong không trung như con rắn lớn.

Không mấy khó khăn, hàng chục Đấu Sĩ rớt xuống đáy vực.

Đang lúc quang cảnh này khắc sâu vào cặp mắt mở thao láo, Iskahn vô tình buột miệng.

“Đây…… đây là chiến đấu sao? Cái thứ chó má này có thể gọi là chiến đấu sao?”

Phó tướng Danpa phía sau lưng lúc bấy giờ cũng không nói nên lời.

Những người đồng tộc bị ép phải diễn xiếc, ngay cả cơ hội đứng thẳng trước mặt kẻ thù cũng chưa có thì đã bỏ mạng dưới cái hố sâu hoắm. Họ chắc chắn không trải qua quá trình luyện tập cay đắng dài dằng dặc để rồi chết một cách như vậy.

Biết ăn nói thế nào với mẹ già con thơ ở quê nhà đang ngóng trông họ về. Họ không chết vinh quang nơi chiến trường, anh dũng đối đầu với lưỡi kiếm kẻ địch, nhưng lại biến mất vào lòng đất khi còn chưa tung ra cả một cú đấm được rèn luyện; làm sao cậu nói thế được.

Iskahn ngây người bất động, bên tai vọng đi vọng lại tiếng kêu gào tiếc nuối của các đấu sĩ.

——Ta nhất định sẽ báo thù. Cho nên, hãy tha thứ cho ta. Làm ơn hãy tha thứ cho ta.

Tự nhủ trong tim là vậy, song ai mới là kẻ hắn phải trút hận thù lên, thì Iskahn không quyết định ngay được.

Trước mặt quân thù đông gấp 10 lần, Hiệp Sĩ Hợp Nhất phía địch đã tung ra toàn lực. Không thể cầu xin chúng đợi người cuối cùng ở bên này vượt qua được khe nứt. Trái lại, để không bỏ lỡ thời cơ, chúng dám tấn công chỉ với 5 người, khí phách đó thật đáng tán thưởng.

Nếu vậy, rốt cuộc là ai đây……

Ai nên chịu trách nhiệm về những cái chết vô nghĩa của các đấu sĩ này?

Vị đầu lĩnh của họ, kẻ chỉ biết nắm chặt tay đứng bất động như một thằng đần ư?

Hay là——

Đột nhiên, từ sâu trong hốc mắt phải, truyền tới một cơn đau nhói kịch liệt khiến Iskahn nghiến chặt răng.

Ánh sáng đỏ huyết bóp giãn liên tục tầm nhìn hắn; còn phía đối diện, thêm 2 sợi dây thừng đứt, uốn lượn trên tầng không.

* * *

10 sợi dây bắt cầu trong nháy mắt đã bị cắt mất 3, Gabriel từ hậu phương quân mình chống cằm quan sát.

Quả nhiên, nếu nói tới hiệu năng AI, thì unit bên Nhân Giới nhỉnh hơn. Không, riêng khả năng đối ứng tình huống, hắn đã thấy sự chênh lệch rất xa. Bao gồm cả trận quần chiến đầu tiên đêm qua, cuộc tấn công của quân Dark Territory trong nháy mắt bị đảo ngược tình thế, gặp phải đòn đánh trả đau đớn thê thảm; bất kể nghĩ thế nào, đây không giống trò chơi mô phỏng mà hắn chiến với CPU.

Kết quả của trò chơi này, Gabriel đã chóng tổn thất 70% unit quân mình. Ấy thế, hắn không nôn nóng một chút nào.

Vừa nhìn cả trăm unit chủ lực tiêu vong, Gabriel vẫn cứ chờ đợi. Đợi «thời điểm đó» đến.

Lúc này, Critter, đang nắm quyền khống chế Phòng Điều Khiển Chính của Ocean Turtle, đã hoàn thành việc giảm tỉ lệ FLA xuống 1:1:  một hành động nhằm đồng bộ hóa thời gian hiện thực với trong kia. Gã để mất thời gian lâu như vậy là hòng giảm tác động do giảm tỉ lệ gia tốc xuống mức thấp nhất, và cũng là để không cho nhân viên phe Rath login vào Underworld chú ý tới.

Cùng lúc đó, thông qua mạng lưới vệ tinh, gã công bố một ULR lên trên một mạng xã hội trò chơi điện tử quy mô lớn của Mỹ. Đường link sẽ dẫn tới một trang web quảng cáo mà Critter đã nhanh tay lập nên.

Trang web dùng phông chữ kích thích thị giác, kèm theo hiệu ứng máu tươi bay tung tóe, và thông báo nội dung bên dưới.

Khai trương bản beta-test có giới hạn thời gian của một VRMMO hoàn toàn mới.

Lần đầu tiên trong lịch sử, một game PvP chuyên giết chóc ra đời.

Hoàn toàn sử dụng avatar hình người. Không phân cấp. Không Luật Đạo Đức.

Những gamer nhìn thấy đoạn chữ bắt mắt kia, dù thán phục indie studio[15] này thật táo bạo, nhưng bản thân họ lại hết sức vui mừng.

Tháng 7 năm 2026 hiện nay, vì Mỹ là nước tiên phong trong công cuộc phòng chống khủng bố, các VRMMO ở Mỹ gặp phải hạn chế nặng về pháp luật: ngay cả nếu indie game[16]sử dụng gói «The Seed», nếu không được hội đồng đánh giá công nghiệp kiểm tra và không áp đặt Luật Đạo Đức, thì việc quản lý vận hành sẽ khó khăn.

Do vậy, các biểu hiện bạo lực cũng bị hạn chế nghiêm ngặt: nếu bất luận thế nào cũng phải chèn những hình ảnh kiểu «chặt đứt tay chân» vào, thì avatar phải có dạng côn trùng, giống như «Insect Site».[17] Các cấm đoán này còn tồi tệ hơn cả Nhật Bản – cái nôi của VRMMO, chúng khiến player trên toàn nước Mỹ đều bức xúc. Thế mà vào lúc này, đột nhiên xuất hiện thông báo về một beta-test bí ẩn.

URL khuếch tán thông qua SNS[18] với tốc độ khủng khiếp, người ta download, copy, sau đó lại upload. Chỉ trong vòng 4 tiếng, số AmuSphere kết nối với Client Program[19]do Critter viết đã vượt quá 30 000.

Sách lược lớn nhất mà Gabriel đã không tiếc thời gian hiện thực quý báu để lập ra.

Đó là, giao account Hắc Kỵ Sĩ của Dark Territory cho toàn bộ những player VRMMO toàn nước Mỹ, cho họ dive vào Underworld để thể hiện chiến lực của bản thân.

Không ai nghĩ nổi tới khả năng gần như hoang đường này, ngay cả Kikuoka Seijirou – lãnh đạo của Rath, và Higa – người thiết kế ra Underworld.

Tuy nhiên, server hạ tầng của Underworld chẳng qua là gói «The Seed» tiêu chuẩn dành cho game VRMMO mà thôi. Nên nếu là một thế giới ảo biểu diễn bằng đa giác thông thường chứ không phải bằng Mnemonic Visual——và nếu không còn tỉ lệ gia tốc, thì có thể đăng nhập với AmuSphere, có thể chạm vào object, hoặc thậm chí có thể giết nhân vật khác.

Và đối thủ có là người của thế giới thực hay người của Underworld cũng không thành vấn đề.

Phần 7

Kế sách bí mật của Gabriel và Critter hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của Rath.

Mặt khác, cho dù phát hiện hành động này, trong tình trạng Phòng Điều Khiển Chính bị chiếm, họ cũng không thể cắt đứt mạng lưới vệ tinh.

Nhưng, thời điểm Critter phát gói dữ liệu chứa URL đáng nghi kia, có một người phát hiện đã phát hiện ra.

Là Yui, trí tuệ nhân tạo dạng top-down. Yui đã giám sát tình hình bên trong Ocean Turtle từ chiếc di động Yuuki Asuna mang theo; cô bé truy cập trang web quảng cáo do Critter lập và suy đoán chính xác mục đích của Gabriel.

Cô bé cố gắng tìm cách cấp tốc truyền tải lời cảnh báo tới Phòng Điều Khiển Phụ bị khóa về mặt vật lý, song di động của Yuuki Asuna lại để ở trong cabin, chuông báo kêu như nào cũng không ai nghe tiếng.

Bất đắc dĩ, Yui đành phải kéo ý thức về Nhật Bản xa xôi, biệt lập ở đầu kia Thái Bình Dương, và gọi điện đồng thời vài chiếc điện thoại di động.

* * *

Asada Shino, một nữ sinh năm hai cao trung trong thế giới thực và cũng là một xạ thủ cừ khôi trong thế giới ảo, bị chuông báo của điện thoại vang lên đánh thức, cô liền bật dậy khỏi giường.

Đồng hồ báo thức bên cạnh giường chỉ 3 giờ sáng. Tuy bị thức giấc vào thời điểm như vậy, nhưng cô không ngái ngủ chút nào. Lý do là vì giai điệu cô nghe kia chính là chuông điện thoại từ Kirigaya Kazuto.

Không thể nào. Là Kirito, người đã mất tích không ai biết, gọi tới?

Cô vừa bối rối vừa áp nhanh di động lên tai, thì nghe thấy giọng nói cuống quít của một bé gái.

『Shino-san, em là Yui đây!』

“Ế…… Yu-Yui-chan?”

Đương nhiên cô biết «con gái» của Asuna và Kirito – Yui, một trí tuệ nhân tạo. Mới một tuần trước thôi, khi bàn luận về chuyện Kirito mất tích với nhóm Asuna, cô đã tận mặt chứng kiến năng lực xử lý thông tin và biểu hiện tình cảm ở cấp độ cao của Yui.

Cơ mà cô bé lại trực tiếp gọi điện tới thì cô không tưởng nổi, Shino tạm thời không nói nên lời. Thanh âm gấp rút ngọt lịm mang chút đặc trưng của điện tử chạm vào tai cô.

『Tình hình cụ thể lát em sẽ giải thích. Giờ chị lập tức chuẩn bị ra ngoài, đi xe taxi nhé. Địa điểm và tuyến đường ngắn nhất em sẽ gửi qua thiết bị liên lạc cho. Trước hết, em sẽ chuyển tiền xe vào tài khoản ví điện tử của Sinon-san.』

Sau đó, một tiếng charin ngân lên, di động của Shino báo có tin chuyển khoản online. Tới lúc này thì cô mới nhận đây không phải giấc mơ hay trò đùa.

“Ta…… taxi? Đi đâu……?”

Shino đứng lên theo lời dặn của Yui, vừa rút chân ra khỏi quần đồ ngủ, vừa hỏi với đầu óc còn mơ hồ chưa tỉnh táo. Nhưng, lời tiếp theo của Yui như dội gáo nước đá khiến ý thức của Shino bừng tỉnh.

『Xin chị hãy nhanh lên. Papa và mama đang gặp nguy hiểm ạ!!』

* * *

“Nguy…… nguy hiểm!? Onii-chan và Asuna-san hả!?”

Kirigaya Suguha – một nữ sinh cấp ba năm hai và thành viên câu lạc bộ kendo trong thế giới thực, một kiếm sĩ ma pháp tộc Sylph trong thế giới ảo, đồng thời là em gái của Kirigaya Kazuto – vừa một tay cởi cúc quần vừa hỏi lại.

『Leafa-san, chị nói to quá thì làm Midori-oba-sama dậy mất.』

Nghe thấy giọng nói điềm tĩnh của Yui tuôn ra từ di động, Suguha vội vã im lặng.

“Phải…… phải rồi ha. Lần đầu tiên chị lén trốn ra ngoài vào thời gian này đấy……”

『Em rất tiếc, nhưng hiện không có nhiều thời gian giải thích với oba-sama để xin phép ra ngoài. Chị cứ để lại tin nhắn trong home server là do hoạt động CLB phải luyện tập sáng sớm nên phải đến trường sớm là được.』

“Chị…… hiểu rồi. Em giỏi quá…… Yui-chan đúng là một mưu sĩ.”

Suguha khen ngợi và thay xong quần áo, cô nhẹ nhàng bước xuống cầu thang, giơ tay về nắm đấm cửa chính. Mặc dù là ngôi nhà thiết kế kiểu Nhật cổ, hệ thống bảo an online vẫn vận hành thâu đêm, nhưng mạng lưới cảnh báo hình như đã bị Yui ngắt.

Sau khi Kirito mất tích, ngày nào mẹ cũng về nhà rất sớm; cảm thấy có lỗi về hành động của mình, Suguha chấp tay thầm xin lỗi trong lòng trước khi rời khỏi nhà.

——Okaa-san, con xin lỗi. Con nhất định sẽ cứu onii-chan.

Ra đến đường lớn rồi, một chiếc taxi xuất hiện trước mặt cô. Hẳn là Yui đặt chỗ online sẵn. Mặc dầu tài xế lái xe thấy tuổi của Suguha thì có chút ngạc nhiên, nhưng sau khi giải thích rằng có người thân bị bệnh, cô liếc nhìn chiếc điện thoại di động và nói.

“Eeto…… xin đến cảng Tokyo.”

Cô có cảm giác không nên nói quá chi tiết – “Roppongi”.

* * *

Thanh kẹo Energy cắn giở rơi từ bàn xuống trúng chân làm Higa Takeru đột nhiên mở mắt.

Anh ta chớp chớp mắt mấy cái, rồi nhìn cái SmartWatch. Còn một chút nữa mới tới 4 giờ sáng theo Giờ Tiêu Chuẩn Nhật Bản. Ngoảnh mắt sang bên cạnh, cậu thấy vẻ mỏi mệt trên gương mặt mặt các nhân viên nhồi trong Phòng Điều Khiển Phụ.

Tiến sĩ Koujiro Rinko ngồi trên một cái ghế của bảng điều khiển, gật gà gật gù. Trung Tá Kikuoka tuy không ngủ, nhưng đôi mắt dưới cặp kính gọng đen đương chăm chú theo dõi màn hình chính thì đã mất đi sự nhạy bén thường ngày.

Ngoài ra, 4 nhân viên kỹ thuật nằm lăn lóc như xác chết trên mấy tấm nệm trải bên tường. Cho rằng nhân viên bảo an của Lực Lượng Tự Vệ có khả năng sẽ để lộ tin tức, Kikuoka đã bố trí họ đi phòng thủ bức tường chịu áp dưới Phòng Điều Khiển Phụ một tầng.

Từ sau khi gặp phải cuộc tập kích của một nhóm vũ trang vô danh, 14 tiếng đồng hồ đã lẹ làng——hay nên nói là, cuối cùng cũng trôi qua.

Vẫn còn 10 tiếng cho đến lúc tàu khu trục Aegis «Nagato», vốn dĩ phải bảo vệ Ocean Turtle từ xa, ra mệnh lệnh đổ bộ. Trong tình hình này, thời gian dài tới tuyệt vọng. Càng tệ hơn với dòng thời gian được gia tốc của Underworld.

Yuuki Asuna login vào super account 01 đã 10 tiếng. Nếu tính theo tỉ lệ gia tốc FLA 1 000 lần thì thời gian bên trong đã là là 10 000 tiếng——tức là hơn một năm rồi. Ấy vậy, tới tận giờ vẫn chưa có thông tin báo cáo nhiệm vụ bảo vệ Alice thành công hay thất bại.

“Từ Nhân Giới tới World End Altar xa vậy cơ à……”

Higa vừa làu bàu, trong đầu vừa vẽ ra bản đồ toàn bộ Underworld – hao hao logo của Rath, thì đúng khi lúc đấy.

Bibibi, bibibi, điện thoại trong bảng điều khiển nổi lên âm thanh chói tai, Higa không kịp nghĩ ngợi nhảy dựng lên.

“Ki…… Kiku-san, điện thoại kìa.”

Nghĩ là bên dưới xảy ra chuyện gì, nên anh gọi với sang bên.

Cũng bị giật mình, vị sĩ quan chỉ huy mặc áo sơ mi Aloha, vội vàng bay tới ống nghe, không để ý chiếc guốc gỗ tuột khỏi đầu ngón chân.

“Phòng Điều Khiển Phụ, tôi là Kikuoka đây!”

Mặc dù hơi khàn, nhưng anh cũng cố gắng trả lời. Một lúc sau, từ loa nghe cách xa xa một chút, tuôn ra một giọng nói.

Không phải là của Trung Úy Nakanishi, người có nhiệm vụ cảnh giới ở tầng dưới, mà là của một cậu thanh niên đầy vẻ rụt rè.

『E-Eeto xin hỏi, đấy là trung tâm phát triển STL của Rath…… phải vậy không ạ? Tôi là Hiraki của chi nhánh Rath tại Roppongi.』

“Hả? Ro-roppongi?”

Đối với Kikuoka, đây là tông điệu cực kì hiếm có, chậm rãi dành cho tình huống hoàn toàn ngoài dự kiến, tuy nhiên Higa cũng y hệt.

Vì sao chi nhánh Roppongi lại liên tạc vào lúc này. Nhân viên công tác bên đó không thể hay biết rằng Rath là một doanh nghiệp liên doanh ngụy trang, hoạt động trên ngân quỹ của quốc phòng, cũng không biết «trụ sở» nó không phải ở đất liền Nhật Bản mà là trong Ocean Turtle trôi nổi trên biển phía nam Thái Bình Dương, thậm chí ngay cả cái tên Project Alicization cũng không biết.

Đương nhiên, bọn họ càng không thể nào biết hiện tại Rath đang bị kẻ địch lạ mặt tấn công. Chi bộ Roppongi thiết lập toàn bộ là vì mục đích phát triển kỹ thuật STL, không hơn gì một cơ sở ở bên ngoài.

Phải rồi…… STL……

Đột nhiên, cảm giác phát hiện điều gì đấy lướt qua đầu Higa, song Kikuoka đằng hắng một tiếng rõ to trước khi Higa kịp nhận thức đầy đủ.

“À-àà, đúng. Tôi là Kikuoka của trung tâm phát triển STL.”

『A, xin chào xin chào! Trước đây chúng ta từng gặp mặt rồi. Đã lâu không gặp, tôi là Hiraki, rất vinh dự được anh bổ nhiệm chức vụ Chủ nhiệm Phát triển ở đây!』

——Hỏi thăm xã giao giờ cần gì phải nói, vào chủ đề chính lẹ cái coi!!

Trong lòng Higa kêu lên. Kikuoka cũng có biểu cảm tương tự, tuy nhiên âm thanh phát ra nơi cửa miệng lại mang chất hòa hoãn.

“A phải, vất vả cho cậu rồi, Chủ nhiệm Hiraki. Muộn như vậy rồi, cậu đang tăng ca sao?”

『Ồ không, chỉ là, mãi uống nên tôi để lỡ chuyến tàu điện cuối cùng mất rồi. Địa điểm của công ty có chút bất tiện quá, tận Roppongi này này. Ah, mong anh đừng nói với cấp trên nhé, ufufu.』

——Cậu đang nói chuyện với cấp trên đấy! Lại còn cấp trên cao nhất đấy! Nói huỵch toẹt móng heo ra đi!!

Không biết có phải là ý chí của Higa có ảnh hưởng không, Hiraki thôi nói nhảm và đổi giọng điệu nhanh lẹ.

『À rồi, chuyện là như vậy…… có thể nói là có chút vấn đề…… khá kì lạ. Hiện tại bên này, đột nhiên có người từ bên ngoài đến mà không hẹn trước……』

“Bên ngoài? Là khách hàng à?”

『Không phải, chẳng giống gì cả…… Vả lại, nhìn sao cũng chỉ chừng là nữ sinh cấp ba, hơn nữa còn có hai người……』

“Hảả!?”

Higa và Kikuoka, ngay cả tiến sĩ Koujiro không biết đã đứng lên từ lúc nào, đồng thanh kêu kinh ngạc.

“Nữ…… nữ sinh cấp ba?”

『Vâng. Đương nhiên là tôi đã cố đuổi họ đi, vì chính sách bảo mật của công ty rất nghiêm ngặt. Nhưng…… lời họ nói, cứ khiến tôi cảm thấy……』

Trước những lời quanh co của Hiraki, ngay cả Higa cũng đứng lên, hai tay chống lên bàn điều khiển. Kikuoka thì nhẫn nại khiến người ta khâm phục, bình tĩnh hỏi ngược lại.

“Vậy, chính xác các cô bé nói gì?”

『Để coi. Họ nói là, lập tức liên hệ với người tên là Kikuoka Seijirou ở trụ sở Rath. Và nói với anh ta là hãy xác nhận tỉ lệ FLA của Underworld hiện tại……』

“Cái…… cái gììì?”

Hai người lại cùng rít lên ngạc nhiên.

Vì sao nữ sinh cấp ba bên ngoài lại biết những từ này. Người không liên hệ tới Project Alicization thì không tài nào biết được.

Higa miệng há hốc, mắt trao đổi với Kikuoka rồi tự động xoay người về bàn điều khiển, ngón tay di chuyển như múa trên bàn phím.

Trên màn hình đen, tỉ lệ gia tốc thời gian thời điểm đấy liền hiện ra.

× 1.00

“Ge-…… 1 lần!? Nhưng, từ khi nào chứ!?”

Higa thở nặng nhọc quay đi, còn Kikuoka vội vã hét vào ống nghe.

“Tên…… tên là gì! Hai cô gái có nói tên họ không?”

『À, có. Buồn cười lắm…… nghe không giống tên thật chút nào. Họ bảo tôi nói với Kikuoka-san rằng họ là «Sinon» và «Leafa». Nhưng trông mặt họ có vẻ là người Nhật.』

Gako-.

Tiếng vang khô khốc ấy, là tiếng chiếc guốc gỗ còn lại của Kikuoka rơi luôn xuống sàn.

* * *

Chỉ sau khi khóa tự động cửa ra vào chi nhánh Roppongi của Rath mở ra, và Asada Shino với Kirigaya Suguha rảo bước vào bên trong, trí tuệ nhân tạo Yui mới yên tâm được một tí.

Thực tế, cô bé thở phào một tiếng ho- nhỏ, đồng thời phân bổ một lượng lớn năng lực tính toán sang một tác vụ đang tiến hành cùng lúc khác.

Yui ước đoán rằng, muốn đạt được mục đích ở đây thì sẽ phải đối mặt với khó khăn cực lớn. Bởi vì, đây là việc mà một mình cô thì chắc chắn không thể hoàn thành.

Nhưng đồng thời, nếu thất bại, Kirito và Asuna – những người cô bé yêu thương nhất – sẽ phải đối diện với nguy hiểm nghiêm trọng.

Rút ý thức về từ thiết bị liên lạc của Shino, Yui lần lượt nhìn với con ngươi tròn xoe về 4 tinh linh ngồi trước mắt.

Yui và họ đang ở bên trong phòng khách của player-home của Kirito và Asuna nằm trên tầng 22 Tân Aincrad trong VRMMORPG «ALfheim Online».

Trước mặt Yui – đã hóa thành tiên dẫn đường bồng bềnh trong không gian – là Silica, tộc Caith Sith, với răng nhanh nhỏ và tai tam giác, đang ngồi trên sô pha.

Bên cạnh là Lisbeth, tộc Leprechaun, tóc màu hồng kim loại.

Dựa hông lên bàn, đứng cách một khoảng đằng sau, mái tóc đỏ dựng ngược cột khăn rằn, là Klein, tộc Salamander. Còn người đàn ông to lớn bắt chéo tay có làn da nâu đứng bên cạnh, là Agil, tộc Gnome.

Họ được gọi là các SAO Survivor, những player VRMMO đã sống sót trong Trò chơi Tử thần «Sword Art Online», và cũng là bạn thân của Kirito và Asuna. Mặc cho hiện tại vẫn còn sáng rất sớm, nhưng ngay khi nhận được điện thoại của Yui, họ vẫn nhanh chân đăng nhập vào ALO, và mới nghe xong tóm lược về tình hình.

Vừa gãi gãi quả đầu quấn khăn rằn, Klein vừa rên rĩ nghiêm túc nhất có thể bằng chất giọng vô tư trời cho.

“Thiệt tình…… thằng ngốc đấy lại một mình lăn xả vào chuyện động trời nữa kìa…… một thế giới ảo do Lực Lượng Tự Vệ tạo dựng, còn cả một trí tuệ nhân tạo đích thực sinh ra ở đó tên là Alice sao? Vậy là đã vượt qua lĩnh vực game rồi.”

“Cái gọi là trí tuệ nhân tạo đó, không phải là NPC trong trò chơi…… mà là một tồn tại ngang hàng với loài người chúng ta sao?”

Với câu hỏi của Lisbeth, Yui gật đầu mạnh.

“Vâng, đúng là vậy. Nguyên lý cấu tạo của cô ấy hoàn toàn khác với AI đương thời như em; cổ là linh hồn thật sự. Nội bộ Rath gọi đó là «Fluctlight Nhân Tạo».”

“Và họ muốn đặt vào máy chiến đấu dùng trong chiến tranh……”

Dõi mắt nhìn Yui và con rồng Pina – đang cuộn tròn trên đùi mình, Silica chau mày lẩm bẩm.

“Thực ra, Rath định coi nó là cơ sở kĩ thuật mang tính thị uy đối với trong và ngoài nước…… nhưng theo phán đoán của em, bọn tập kích đang chiếm cứ Ocean Turtle có mục đích cụ thể hơn.”

Khi nghe Yui nói thế, Klein dang rộng hai tay.

“Mấy kẻ tấn công kia rốt cuộc là ai vậy?”

“Nhiều khả năng là chúng có liên hệ tới quân đội Mỹ hoặc cơ quan tình báo Mỹ.”

“Quân…… quân đội!! Mà là của Mỹ nữa hả!?”

Yui gật đầu với Lisbeth, người ngả ngửa vì sốc.

“Lỡ như Alice rơi vào tay quân đội Mỹ, những tháng ngày bị nạp làm AI cho vũ khí không người lái rồi bị đẩy ra chiến trường, sớm muộn cũng sẽ tới. Papa và mama ắt hẳn là muốn ngăn cản chuyện này bằng hết sức có thể. Bởi vì…… bởi vì……”

Bỗng dưng, Yui cảm thấy hoang mang vì phản ứng lạ lùng không giải thích được do chương trình cảm xúc tạo ra.

Porori, porori, những giọt nước lớn lăn trên mặt cô bé.

Nước mắt.

——Mình đang khóc. Nhưng, vì sao vậy nhỉ……?

Câu hỏi ấy liền bị cuốn đi bởi một xúc cảm lạ lẫm; Yui chấp hai cánh tay nhỏ nhắn trước ngực và nói.

“Bởi vì, Alice là minh chứng rằng kể từ lúc SAO khởi động, mọi thế giới VRMMO và những con người sống trong đó là thực sự tồn tại; và Alice cũng là hoa trái của biết bao thời gian, vật chất và tài nguyên tinh thần đổ vào. Em tin rằng, mục đích đầu tiên khi lập trình nên Gói The Seed là sự ra đời của Alice.”

4 người kia ngồi im lắng nghe. Nước mắt của Yui cứ không ngừng rơi, cô bé tiếp tục nói.

“…….Trong vô số thế giới liên kết với nhau, muôn vàn con người đã vui cười, khóc lóc, đau khổ, yêu thương, …… ánh sáng từ linh hồn của họ phản chiếu lại, để rồi một loài người mới được sinh ra trong Underworld. Từ cái nôi dệt bởi trái tim của papa, mama, Leafa-san, Klein-san, Lisbeth-san, Silica-san, Agil-san, Sinon-san…… và của rất nhiều người khác nữa, Alice đã ra đời!”

Yui ngừng nói, và không một ai lên tiếng.

328

Yui không cách nào phân biệt suy nghĩ và cảm xúc sinh ra từ ý thức của những người trước mắt cô. Không ai có thể hiểu rõ hơn Yui rằng AI dạng top-down chỉ là một tồn tại góp nhặt thông tin, không sở hữu cảm xúc thực nào cả, và vì thế không thể hiểu được cảm xúc thực.

Đúng vậy. Thôi thúc mãnh liệt muốn bảo vệ Kirito, Asuna và những người cô yêu quý, thực ra là do mã nguồn viết trong Chương trình Tư vấn Sức khỏe Tinh thần.

Những lời mình nói, liệu có thể chạm tới trái tim con người không——Yui đã sợ hãi điều này rất nhiều từ trước khi cuộc họp bắt đầu.

Cho nên, khi nhìn thấy giọt nước mắt trong vắt dâng lên trong mắt Lisbeth rồi lặng lẽ chảy xuống má, Yui đã vô cùng kinh ngạc.

“Ừm……đúng vậy nhỉ. Tất cả, đều liên kết với nhau. Thời gian, con người, trái tim…… đều giống như dòng nước lớn.”

Silica cũng vậy, hai mắt ngấn nước, cô cũng đứng lên, quỳ gối trước mặt Yui, dùng đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy cô bé.

“Yên tâm nhé, Yui-chan. Vì bọn chị sẽ đi cứu Kirito-san và Asuna-san. Nhất định sẽ cứu được cho mà xem…… Nên em đừng khóc nữa nghe.”

“Ừ. Yui-ppe mít ướt à, tụi anh sao mà bỏ rơi Kirito được cơ chứ.”

Klein kéo cái khăn trên trán xuống, tiếp lời với giọng ướt át. Agil bên cạnh cũng gật đầu, dõng dạc nói với giọng nói nam trầm.

“Chúng ta còn nợ cậu ấy rất nhiều. Nhân đây đi trả một ít luôn.”

“……Các anh chị……”

Được Silica ôm, Yui chỉ bật ra mỗi câu đấy.

Vì cô bé không ngăn nổi dòng nước mắt chẳng hay từ đâu tới lúc nãy.

——Đã không còn thời gian. Mình cũng còn rất nhiều lời muốn nói.

Theo thứ tự ưu tiên hành động, giờ mình phải bình tĩnh truyền tải thông tin mới đúng. Mạch mô phỏng cảm xúc của mình hỏng rồi sao.

Nhưng, Yui vẫn còn bị chi phối bởi một code có độ ưu tiên cao ngỡ ngàng, nên cứ vừa nức nở vừa lặp lại những chữ giống nhau.

“……Cảm ơn, mọi người…… cảm ơn, mọi người……”

Mấy phút sau, Yui khó khăn lắm mới ngừng khóc được, rồi nhanh chóng giải thích tình hình hiện tại và dự đoán sự việc xảy ra sau này cho 4 người kia.

Tình hình: bọn tập kích đang chiếm Ocean Turtle – nơi mà Kirito và Asuna đang có mặt, đã dựng nên một web quảng cáo với ý đồ dụ dỗ các player. Dự đoán: những người chơi bị web này lừa, sẽ xuất hiện hàng loạt trong Underworld.

Klein nhăn mày, nghiêm túc nói.

“Số player dive từ Mỹ ít thì 30 000, nếu nhiều thì lên tới 100 000…… Đối với bọn họ, quân Nhân Giới gồm cả Kirito và Asuna nữa, chẳng qua chỉ là mục tiêu PvP.”

“Vậy nếu chúng ta cũng viết lên trên các trang web VRMMO của Mỹ thì sao? Tiết lộ về thí nghiệm và cuộc tấn công, và đuổi họ không tham gia vào bản beta-test giả này…… thì sao?”

Yui khẽ gật đầu với ý kiến thẳng thắn của Lisbeth.

“Sự thật thì đây là cuộc chiến tối mật giữa quân sự Mỹ và Nhật. Nếu ta tùy tiện tiết lộ ra, có thể sẽ dẫn tới tác dụng ngược.”

“‘Đối thủ là con người thực sự, xin đừng giết hại’…… nếu viết thế, chắc sẽ chuốc thêm phiền phức nhỉ.”

Silica chán nản thầm thì.

Sự im lặng đông đặc liền bị giọng nói đầy khí thế của Klein phá vỡ.

“Hê-, đã vậy thì hãy dùng dĩ độc trị độc! Số lượng bọn tự kỷ chơi netoge[20] ở đây làm gì thua bọn Mỹ được. Chúng ta cũng làm một trang web beta-test, rồi nhờ, ờ…… Rath gì đó chuẩn bị mấy cái account đồng cấp, thế là sẽ nhanh chóng thu hút được 30 000 – 40 000 người chứ chẳng chơi.”

“Nhưng, có một vấn đề khó nhằn đây.”

Agil điềm tĩnh nói, khoanh hai cánh tay to như khúc gỗ lại với nhau.

“Vấn đề gì?”

“Chênh lệch thời gian. Bây giờ Nhật Bản là 4 giờ 30 sáng, cũng là thời gian ít người chơi online nhất. Bên Mỹ ngược lại, thành phố Los Angeles là 12 giờ 30 trưa, thành phố New York là 3 giờ 30 chiều. Nếu nói tới số player online, đối phương đã áp đảo chúng ta.”

“Ununu……”

Hình như lần đầu nhận ra được điểm này, Klein rên rỉ.

Yui gật mạnh đầu nói với suy nghĩ hoàn toàn tương đồng từ lúc đầu.

“Agil-san nói không sai. Vốn người chơi VRMMO bên phía chúng ta đã ít hơn nhiều, lại thêm vấn đề chênh lệch thời gian, do đó số player chúng ta có thể tập hợp ở Nhật có khi còn không tới 10 000. Nói cách khác, nếu sử dụng tài khoản ngang hàng với kẻ thù, khả năng đối chọi được là rất mong manh.”

“Nhưng, account cấp Thần mà Asuna sử dụng đâu còn dư nữa? Cũng không có thời gian luyện lại từ level 1 như Kirito được…… Xem ra chỉ có thể chọn mấy cái mạnh nhất từ những tài khoản sẵn có và cố hết sức thôi……”

Yui nhìn sang Lisbeth, người đang càu nhàu với bản mặt khô cứng.

“Không…… ta vẫn còn tài khoản ạ. Chúng ta có các account với trang bị và level hơn hẳn những default account[21] mà kẻ địch sử dụng.”

“Eh……Ở-ở đâu vậy?”

“Mọi người đều có mà. Chính là tài khoản mọi người hiện đang login đấy.”

Đối diện với bốn người đang mắt chữ A mồm chữ O, Yui bắt đầu giải thích nội dung trọng tâm sứ mệnh của mình.

Cô bé biết mình sắp đưa ra một yêu cầu buộc họ phải hy sinh cực đắt——một nửa thân thể của họ, theo đúng nghĩa đen.

Nhưng đồng thời, cô bé có niềm tin vững chắc rằng những người này sẽ đồng ý không ngần ngại.

“——Là conversion[22] ạ! Các anh chị và nhiều player khác sẽ cần phải chuyển đổi những nhân vật đã tôi luyện trong vô vàn thế giới của The Seed, vào Underworld!”

(Còn nữa)

[1] Quán Quân

[2] Xong 5 thằng.

[3] Giờ Giết Chóc

[4] Này cưng ơi.

[5] Knight of Blood – Huyết Kỵ Sĩ

[6] Dữ liệu Trí nhớ

[7] váy ngắn liền thân

[8] cân bằng game

[9] Nhân Giới

[10] Ánh Sáng Chiếu Ngời

[11] Game Master

[12] một loại y phục truyền thống của Nhật

[13] Động cơ Đồ họa

[14] account mặc định cho người mới vào chơi trong một game.

[15] một nhóm nhỏ thiết kế tự lập, không có nhà phát hành hỗ trợ tài chính

[16] game tự phát triển bởi cá nhân hoặc nhóm nhỏ

[17] một VRMMO được nhắc đến trong tập 7 – Mother Rosario

[18] Social Network Service – mạng xã hội

[19] chương trình để chạy tại máy của người dùng

[20] Net-game: game trên mạng internet nói chung

[21] tài khoản mặc định

[22] chuyển đổi tài khoản