Chương 21

"Vâng, thưa bệ hạ."

Mikael đứng trước mặt Hoàng đế, vẻ mặt cố tình trống rỗng. Không có cảm xúc nào rõ ràng trên tất cả các đặc điểm của anh ấy - giống như anh ấy đã trở thành một con golem giống người máy.

"Trên đầu gối của người."

"..."

Thay vì ra lệnh cho Mikael chỉ quỳ bằng đầu gối trái như thông lệ của các hiệp sĩ, Hoàng đế lại ra lệnh cho anh quỳ xuống bằng cả hai đầu gối. Mikael làm theo mà không nói một lời. Hoàng đế kéo tay áo phải lên và dùng bàn tay to lớn của mình nắm chặt trán Mikael một cách thô bạo. Nhiều nghệ sĩ trong đế quốc đã mô tả nghi lễ trung thành vừa là một lời chúc phúc vừa là một lễ rửa tội. Cuộc sống thực không phản ánh sự thiêng liêng như vậy. Bàn tay nắm lấy đầu Mikael khiến nó trông giống một hành động bạo lực hơn là một lễ rửa tội. Điều này đúng cả về thể chất lẫn tinh thần. Tuy nhiên, bất chấp trải nghiệm thực tế của nghi lễ dã man đến thế nào, một ánh sáng trắng phát ra từ bàn tay của Hoàng đế, tạo ra một luồng khí thánh thiện đến khó tin.

Hoàng đế đọc câu thần chú với giọng điệu mạnh mẽ, khắc sâu lòng trung thành với hoàng gia.

"Tôi, Desmond Dominic Callisto Hadelamid, hoàng đế thứ 16 của đế chế Hadelamid, ra lệnh cho ngươi, Mikaelis Agnito, một tạo vật thuật giả kim của đế quốc, từ nay trở đi phải tuân theo tất cả người có dòng máu Hadelamid trong huyết quản. Ngươi không được nổi loạn chống lại ý muốn hoặc cố gắng làm hại bất kỳ dòng máu hoàng tộc nào. Hạn chế này chỉ đứng sau khắc ấn của ngươi, và sẽ có hiệu lực cho đến khi ngươi chết đi. "

"Tôi chấp nhận."

“Vậy hãy hôn đất dưới chân tôi.”

"..."

Đó là một yêu cầu nhục nhã, loại yêu cầu chỉ được đưa ra cho những nô lệ cách đây ba thế kỷ. Vẻ mặt trống rỗng, Mikael im lặng tuân theo, nghiêng người về phía trước và hôn lên sàn trải thảm. Mái tóc đen của anh xõa ra phía trước, chạm vào mũi giày trắng của hoàng đế. Hoàng đế mỉm cười hài lòng khi nhìn xuống gáy Mikael. Nhìn thấy con homunculus rắc rối này nằm trên sàn thể hiện sự phục tùng hèn hạ khiến anh vô cùng hài lòng.

"Xong rồi. Ngươi có thể đi xuống."

Hoàng đế rửa tay trong một cái chậu mà vị quan thị thần mang đến cho ông. Mikael không nhìn vào mắt Eve khi anh bước xuống khỏi bệ của Hoàng đế và quay trở lại nơi mình đã đứng.

Mikael...

Eve cảm thấy thật kinh khủng khi nhìn anh, nhưng biết Mikael có lẽ còn cảm thấy tồi tệ hơn nhiều. Cô quyết định kết thúc cuộc họp càng nhanh càng tốt.

"Cảm ơn cha đã thực hiện nghi lễ, thưa cha. Con không muốn chiếm nhiều thời gian của cha hơn nữa." bây giờ sẽ đi .Con sẽ để lại trà cho những cơn đau đầu của cha với đại thị thần.”

"Ừ, tốt thôi," Hoàng đế trả lời.

Eve rời khỏi phòng tiếp kiến ngột ngạt cùng Mikael nhanh chóng theo đúng phép tắc. Họ đi một con đường khác để trở lại khu nhà phụ phía đông. Xa hơn một chút, nhưng họ có thể đi bộ qua một vườn hoa cẩm tú cầu tương đối vắng vẻ, nơi họ có thể tránh được những con mắt tò mò. Eve dừng lại ở nơi có hai thân cây lớn màu trắng che khuất tầm nhìn của họ. Cô quay lại đối mặt với Mikael lần đầu tiên sau khi rời cung điện.

"Anh ổn chứ?"

"..."

Vẻ mặt Mikael vẫn bất động, khiến anh trông không có cảm xúc. Tuy nhiên, Eve không quên nhận ra ánh sáng u ám trong đôi mắt tím của anh. Đôi mắt của anh ấy dường như là một dấu hiệu nhận biết cho trạng thái tâm trí hiện tại của anh ấy. Eve đồng cảm với những bất bình mà anh ấy đang cảm thấy. Mikael, người một ngày nào đó sẽ trở thành Vua của Homunculi. Điều đáng lo ngại đối với Eve là những trải nghiệm hạ thấp nhân phẩm trong cung điện hoàng gia có thể đẩy anh ta nhanh hơn đến điểm nổi loạn.

Mikael cuối cùng cũng lên tiếng. "Nó hoàn toàn khác so với khi người làm điều đó."

"Cái gì?"

"Tôi không cảm thấy quá ghê tởm khi người khắc ấn tôi."

"..."

Đó là lời thú nhận mà cô không hề mong đợi. Sự thẳng thắn của anh khiến cô cảm thấy mất phương hướng. Đôi mắt của Eve hướng về phía mái tóc rối bù của Mikael, được làm rối tung từ bàn tay rắn chắc của Hoàng đế. Cô ngập ngừng đưa tay ra.

"Tôi có chạm vào anh được không?"

"...Tôi là hiệp sĩ riêng của người. Người không cần sự cho phép của tôi."

“Vậy nếu anh không phiền…”

Cô chỉnh lại mái tóc của Mikael cẩn thận đến mức như thể chạm vào những mảnh thủy tinh. Anh ta đứng im hoàn toàn, giống như một con thú hoang đang tạm dừng. Khi làm xong, Eve nói: "Làm tốt lắm, Mikael. Tôi biết việc đó không hề dễ dàng."

"..."

Đôi mắt cứng rắn của Mikael dịu đi một chút. Ánh sáng u ám mà cô nhận thấy trong mắt anh nhạt dần, lời nói của cô dường như mang đến một niềm an ủi nho nhỏ. Anh nhìn cô một lúc.

"Cảm ơn sự thông cảm của người... Công chúa Evienrose."

Chỉ mới một ngày trôi qua nhưng Mikael đã gọi Eve bằng tên thay vì chức danh. Trước khi Eve kịp phản ứng, Mikael đã sải bước về phía trước với lý do dò đường. Nhìn tấm lưng thẳng và vững chắc của Mikael, Eve có ấn tượng rằng cô có thể tin tưởng anh sẽ ở bên cô trên con đường dài đầy gian khổ phía trước.

Thanh kiếm và hoa của cung điện hoàng gia

Mikaelis Agnito đã đến cung điện. Tin tức truyền đi trong các homunculus rất nhanh, chưa đầy năm ngày, hầu như mọi người đều biết. Mikael rất nổi tiếng ở trung tâm đào tạo homunculi. Anh ta luôn có một bầu không khí oai vệ đáng chú ý, và không giống như những homunculus khác, anh ta đã công khai thách thức hoàng gia. Homunculi thường hành động thờ ơ, nhưng nhiều người có thái độ thù địch với Mikael và không vui khi anh đến cung điện.

Quái vật của Nhà tù phù du hiện là hiệp sĩ riêng của thất công chúa?

Anh ấy luôn hành động như thể mình là người đặc biệt. Có lẽ cuộc sống trong tù đã dạy cho anh một vài điều.

Anh ta sẽ không bị nhốt ngay từ đầu nếu anh ta vâng lời hoàng đế.

Những homunculus bị tẩy não cực kỳ chỉ trích Mikael. Dù anh không còn bị giam trong nhà tù nổi nữa nhưng điều đó cũng không thay đổi được gì. Họ thiển cận, không thể nắm bắt được tầm quan trọng của một homunculus có khả năng từ chối sự kiểm soát của hoàng đế. Mikael không quan tâm đến họ. Bởi vì cuộc sống ở trung tâm huấn luyện là một cuộc cạnh tranh sinh tồn không ngừng nghỉ nên không có mối liên kết nào giữa các homunculi. Mikael không hề bối rối nếu người khác nói xấu anh hoặc công khai coi thường anh.

Kêu vang! Schwing!

Âm thanh của kiếm tràn ngập không khí. Mikael đang tập luyện trở lại với sự cho phép của Eve. Cơ sở huấn luyện homunculus nằm xa hơn về phía bắc so với doanh trại của Vệ binh Hoàng gia. Đó là một tòa nhà kiểu sân vận động, quá tồi tàn để được coi là một phần của cung điện hoàng gia. Nó được gọi là Đấu trường Colosso, nơi có khoảng 300 homunculi được huấn luyện mỗi ngày. Bức tường bên ngoài cao bảy tầng và được che chắn bằng đủ loại rào cản ma thuật và bùa chú bảo vệ. Những thứ này không phải để bảo vệ đấu trường mà là để ngăn chặn quá trình huấn luyện chuyên sâu bên trong gây ra thiệt hại cho cung điện hoàng gia.

Bùm! Kêu vang! Schwing!

Trên khắp đấu trường, các homunculi đang mài giũa kỹ năng của mình để chống lại một con golem huấn luyện mithril, và Mikael cũng không ngoại lệ. Mikael hít một hơi thật sâu khi đứng trên một bệ nổi, quan sát con golem khổng lồ đứng ở trung tâm của nó. Mikael cầm thanh trường kiếm của mình—được phủ một lớp năng lượng kiếm che chắn nhẹ—theo chiều ngang ngang vai để mũi kiếm nhắm vào con golem. Sau đó anh ta chống người xuống đất và lao về phía trước.

Bùm!

Có một vụ nổ chói tai từ trên bệ đá và một đám mây bụi màu xám trôi qua Đấu trường Colosso. Một lúc sau Mikael xuất hiện từ đám mây, nhảy khỏi tảng đá trôi mà không chút do dự. Mikael không có nhiều vết xước khi tiếp đất. Những homunculus đang theo dõi anh từ dưới đất trố mắt, tự hỏi liệu họ có đang quan sát một loại quái vật nào đó không. Tất nhiên, không phải Mikael để ý hay quan tâm đến cái nhìn chằm chằm của họ.

"Phù..."

Mikael nới lỏng cổ áo đồng phục một chút và quay đầu từ bên này sang bên kia. Anh không muốn mình quá đổ mồ hôi hay nhếch nhác. Đúng lúc đó có người đến gần anh.

"Đồ uống?"

"..."

Mikael không ngờ sẽ có người mời mình một bi-đông. Mikael ngước lên để nhìn thoáng qua người đó.

Tóc bạc?

Đó là Sylvestian, homunculus với màu tóc bạc độc đáo. Đôi mắt xanh của anh ta trong trẻo một cách đáng kinh ngạc và dường như không có bất kỳ ý đồ xấu nào. Đánh giá người đàn ông một lúc, Mikael quyết định chấp nhận.

"Cảm ơn."

Cổ họng Mikael nhấp nhô khi anh uống nước, khô khốc. Sylvestian lấy lại cái bi-đông trống rỗng.

"Thật không thể tin được. Anh đã tự mình đánh bại một con golem mithril nhanh chóng như vậy. Tuy nhiên, anh không nghĩ rằng mình nên nhẹ nhàng hơn khi chiến đấu sao? Anh sẽ không muốn chi phí sửa chữa golem phải tính thất cho công chúa."

"Tôi đã không biết rằng tôi không nên tiêu diệt chúng. Cảm ơn anh đã cho tôi biết."

Mặc dù việc đề cập đến công chúa của anh là không cần thiết, nhưng đó là thông tin hữu ích được đưa ra mà không có bất kỳ sự thù địch rõ ràng nào. Mikael vui vẻ chấp nhận lời khuyên.