Chương 12

"Cảm ơn Rosie. Tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để đáp lại sự mong đợi của cha," Eve nói.

"Tôi chắc chắn chị sẽ làm tốt. Đặc biệt là vì tôi đã chúc chị may mắn! Bây giờ, tốt hơn là tôi nên đi," Rosenitte nói, làm như thể những lời chúc tốt đẹp từ cô ấy là sự đảm bảo cho sự thành công. Sau đó, với sự coi thường trắng trợn phong tục của hoàng gia, cô quay người bỏ đi mà không chờ phép. Ngay cả những người hầu gái của Rosenitte cũng ngẩng cao đầu khi đi ngang qua Eve.

Sau cuộc trò chuyện bực bội với kẻ sát nhân trong quá khứ, Eve cảm thấy kiệt sức về mặt tinh thần. Cô thở dài trong lòng. Sau đó cô nhận ra rằng một người trong nhóm của Rosenette vẫn chưa rời đi.

“Người thực sự có ý định… kiếm một hiệp sĩ riêng à?”

"Ồ, ngài Millard? Tôi tưởng ngài đã đi rồi."

Sylvestian dường như cắm rễ xuống sàn, không thể rời đi dù có nhiệm vụ hộ tống Rosenitte. Khuôn mặt của anh ấy không thể hiện bất kỳ cảm xúc rõ ràng nào, nhưng đôi mắt anh ấy có vẻ bối rối.

Eve trả lời đơn giản: "Có, tôi sẽ làm."

"..."

Sự im lặng tạo cảm giác nặng nề. Vì lý do nào đó, Sylvestian trông có vẻ bị sốc.

“Ngài Millard?”

"Thứ lỗi cho tôi. Nếu tôi được phép hỏi, có vẻ như người đang nghĩ đến ai đó...?"

"Ngài có biết một người tên là Mikaelis Agnito không?" Eva đã trả lời.

"Agnito...? Ý bạn là-kẻ được gọi là Quái vật của Nhà tù Nổi?"

"Đúng rồi."

Mặt nạ thờ ơ của Sylvestian dường như nứt ra một chút. Anh ta hơi cau mày khi nói, "Nếu người đang tìm kiếm một hiệp sĩ, có rất nhiều-"

Đó là lúc Rosenitte gọi anh từ xa hơn về phía trước.

"Sylvestian, ngài đang làm gì vậy?"

"Xin thứ lỗi, Bát công chúa. Tôi tới đây."

Sylvestian lắc nhẹ bản thân và khuôn mặt anh trở lại bình tĩnh. Trở lại với vẻ ngoài giống như một tác phẩm điêu khắc về hiệp sĩ homunculus hoàn hảo, anh lịch sự cúi chào Eve và rời đi.

Tôi tự hỏi chuyện đó là sao?

Tuy nhiên, Eve không nán lại chủ đề này quá lâu. Cô biết rất ít về anh ta, và dù sao thì cô cũng có nhiều việc quan trọng hơn cần tập trung vào.

Eve và Sedella đi đến Văn phòng Thị thần, nằm ở phía tây bắc của cung điện chính. Văn phòng Chamberlain phụ trách mọi công việc liên quan đến gia đình hoàng gia, đồng thời quản lý các nghi lễ tuyển chọn hiệp sĩ cá nhân. Vì bức thư hoàng gia đã được gửi trước đó nên văn phòng đã cử người đến cho cô ấy rồi.

Một nam quý tộclớn tuổi bước ra chào đón Eve.

“Hãy để tôi làm người hướng dẫn cho ngài, Thất công chúa.”

"Vâng cảm ơn."

Eve và Sedella bước lên một cổng dịch chuyển độc quyền chỉ được sử dụng bởi hoàng gia. Ánh sáng trắng phun ra từ sàn và bao quanh cả hai. Điểm đến của họ là trung tâm đào tạo homunculus.

❄

Đạo luật quản lý Homunculus, một tai họa lớn đối với đế chế theo quan điểm của Eve, phần lớn bao gồm hai điều. Đầu tiên là thuật giả kim được sử dụng để tạo ra homunculi bị cấm đối với tất cả mọi người ngoại trừ chính hoàng đế. Thứ hai là những homunculi này được giao vai trò tùy theo xếp hạng kỹ năng của họ. Ở Đế quốc Hadelamid, khoảng một trăm trẻ sơ sinh homunculus được tạo ra mỗi năm và tất cả đều được gửi đến trung tâm huấn luyện - người ta cũng có thể gọi nó là nhà tù.

Trung tâm huấn luyện homunculus nằm trong thung lũng của vùng cực, không được đánh dấu ngay cả trên bản đồ của đế quốc. Cách duy nhất để vào được nơi này là thông qua một cổng dịch chuyển khoảng cách cực dài. Bản thân khu vực này thường xuyên có bão tuyết và không thể hỗ trợ cuộc sống của con người. Chỉ bằng cách duy trì hơn 10 rào cản ma thuật riêng biệt xung quanh trại thì cơ sở này mới có thể sinh sống được. Tại đây, homunculi đã được đào tạo và giáo dục trong nhiều thập kỷ để trở thành nô lệ phù hợp cho hoàng gia. Chỉ những người vượt qua quá trình sàng lọc và đạt thứ hạng cao mới được phép vào cung điện và trở thành hiệp sĩ riêng hoặc hiệp sĩ của Đội cận vệ Hoàng gia.

Trong khi ngay cả những homunculi có xếp hạng cao cũng bị hoàng gia coi như đồ chơi tiêu xài, thì những người có xếp hạng thấp hơn lại có số phận thực sự bi thảm. Những người có xếp hạng trung bình được gửi đến các tiền đồn để chiến đấu với quái vật và rồng quỷ đang đe dọa đế quốc. Họ sẽ được đặt ở tuyến đầu trong bất kỳ cuộc chạm trán nào đe dọa đến tính mạng. Homunculi có xếp hạng thấp bị vô hiệu hóa đường dẫn mana và được sử dụng cho các công việc lao động chân tay nặng nhọc như xây dựng hoặc khai thác mỏ - về cơ bản là lao động nô lệ.

Thật kỳ lạ là trước thời điểm này chưa hề có cuộc nổi loạn nào xảy ra, Eve nghĩ.

Những tiếng hú im lặng đột nhiên quất vào xung quanh họ. Ngay cả với 13 rào chắn riêng biệt, những cơn gió khắc nghiệt vẫn có thể nghe thấy được. Các rào chắn, tạo thành một bán cầu mờ, cho thấy khung cảnh xung quanh hoàn toàn trắng xóa ở bên ngoài. Eve có cảm giác rằng nếu cô mạo hiểm ra ngoài, cô sẽ gặp một khoảng trống trắng xóa giống như một thế giới trước khi tạo ra bất cứ thứ gì.

"Ôi, lạnh quá."

“Nắm lấy tay tôi, Sedella,” Eve nói, làm ấm cơ thể Sedella bằng phép thuật của mình.

Lối vào cơ sở nằm ở trung tâm của một miệng núi lửa, và cần phải có chuyến bay ma thuật để ra vào. Đây là một biện pháp bổ sung để ngăn chặn homunculi trốn thoát. Homunculi trong cơ sở buộc phải liên tục đeo thiết bị ức chế mana, khiến họ không thể trốn thoát qua các bức tường của miệng núi lửa.

Một quý tộc trung niên và hai homunculus trưởng thành đang đợi ở lối vào.

"Thật vinh dự được gặp ngài, Thất Công chúa. Tôi là Nam tước Pete Ercah, giám đốc điều hành trung tâm đào tạo homunculus. Tôi đã được thông báo trước khi ngài đến."

“Đây là những điều kiện làm việc rất khắc nghiệt, thưa ngài Ercah.”

“À, sau một thời gian sẽ quen thôi. Xin hãy cho phép tôi đưa ngài đến nhà tù nổi.”

Con đường dẫn đến nhà tù nổi là một đường hầm trống trải xuyên qua đá rắn và được lót bằng một vài chiếc đèn lồng ma thuật.

Thực ra, nó có cảm giác giống một cái hang hơn là một đường hầm.

Giống như tôi đang ở trong cái lồng gì đó của mình trước đấy vậy

Nam tước Ercah lo ngại Eve có thể buồn chán nên ông đã đề cập đến một chủ đề mà ông nghĩ rằng cô sẽ quan tâm.

“Điện hạ, cho phép tôi chia sẻ với ngài một sự thật thú vị mà có thể ngài chưa biết. Tất cả các homunculi được nhìn thấy ở thế giới bên ngoài đều có mái tóc sẫm màu, thường là màu nâu hoặc đen.”

"Đúng."

"Các homunculi ở đây thực ra đều có mái tóc màu sáng. Bộ ức chế mana mà họ đeo chặn một lượng lớn mana trong một thời gian dài, khiến tóc của họ mất màu. Chỉ sau khi loại bỏ bộ ức chế mana, màu tóc thực của họ mới trở lại."

"À, tôi biết điều đó. Đó là lý do tại sao một homunculi như Sylvestian Millard, người vẫn giữ được mái tóc bạc, được coi là đặc biệt, phải không?"

Sylvestian được Rosenitte chọn hoàn toàn vì màu tóc độc đáo chứ không phải vì khả năng của anh ta. Đó là bằng chứng cho thấy màu tóc của homunculus có rất ít sự biến đổi. Mikaelis Agnito-Vua của homunculi ở kiếp trước cũng có mái tóc đen.  

"À. Tôi đoán điều này đã trở nên nổi tiếng trong cung điện nhờ Ngài Millard. Bản thân tôi chỉ biết đến nó sau khi được giao quản lý trung tâm huấn luyện này. Tôi thấy nó thật thú vị - giống như việc những con côn trùng mới sinh thường trong mờ trước khi bộ xương ngoài của chúng bị oxy hóa và cứng lại sau khi tiếp xúc với không khí."

"..."

Đây là cấp độ ghê tởm mà họ đang so sánh homunculi với côn trùng. Nam tước Ercah cuối cùng cũng đi đến chủ đề dài dòng này.

"Quái vật của Nhà tù nổi mà ngài sắp gặp vẫn đang đeo bộ ức chế mana của nó, vì vậy bạn có thể tự mình nhìn thấy màu tóc độc đáo của hắn, thưa Công chúa."

"Là vậy sao?"

Liệu cô ấy có nhìn thấy Mikael với mái tóc màu bạc hay thậm chí là vàng không?

Eve không thể tưởng tượng ra anh ta với bất cứ thứ gì khác ngoài mái tóc đen huyền như bóng đêm. Đó là tất cả những gì cô nhìn thấy anh trong nhiều năm.

"Chúng tôi đã đến rồi, thưa Điện hạ."

Họ đã tới một chỗ lõm lớn trong tảng đá. Hang động rất lớn, gợi nhớ đến hang ổ của một con rồng nào đó, và một thiết bị kỳ lạ trông giống như một chiếc lồng chim khổng lồ được treo trên một sợi dây xích kéo dài đến tận trần nhà.

Vậy ra đây chính là "nhà tù nổi".

Anh ta đang ở trong cái lồng đó.

Eve lo lắng nuốt khan, cổ họng cô như giấy nhám. Nhà tù ở trên cao đến nỗi cô phải nghển cổ lên mới nhìn được. Họ đi trên một bục nổi đến cửa của phòng giam lơ lửng, và cuối cùng Eve cũng có thể nhìn vào bên trong.

Một homunculus đứng đó. Bất chấp vị trí giam giữ khắc nghiệt, anh ta vẫn đeo còng ở tay, chân và cổ, tất cả đều được kết nối với bộ ức chế mana. Anh ta dựa vào song sắt, nhắm mắt lại, trông giống như một con chim bị mất khả năng bay. Đây là Mikael của tám năm trước cái chết của Eve. Nhìn thấy anh lúc này, Eve nhận ra điều gì đó.

À, đó là lý do tại sao anh được đặt tên là Mikael.

Mái tóc của anh ấy giống như mái tóc của hoàng tử huyền thoại, tựa như các thiên thần, chứa một màu tỏa sáng cùng với sự rực rỡ của hoa đỗ quyên hồng. Mái tóc màu hồng rực rỡ như vậy không phải là điều mà Eve từng mong đợi, mặc dù cô nghĩ nó thực sự rất hợp với anh. Tất nhiên, với khuôn mặt hấp dẫn của anh ấy thì bất cứ thứ gì cũng có thể phù hợp.

Dù vậy, bất chấp tình trạng buồn bã và điều kiện tồi tàn, anh ấy trông vẫn cực kỳ đẹp trai. Vì Mikael đã ở trong phòng giam này được ba năm nên mái tóc bù xù của anh trông giống như một chiếc bờm dài qua vai. Nó khiến anh ta trông mơ hồ giống một loại quái thú thần bí nào đó khi anh ta đứng, bị mắc kẹt trong lồng. Một thành viên của gia đình hoàng gia có sở thích sưu tập đồi trụy có thể đã muốn giữ anh ta chỉ vì vẻ ngoài.

Trong khi Eve đang chìm đắm trong mớ suy nghĩ lộn xộn, Nam tước Ercah hào hứng nói:

"Nhìn kìa- Màu hồng tươi! Chẳng phải là độc đáo sao? Tôi không nghĩ mình từng thấy một homunculus nào có màu tóc như vậy.

Có lẽ đây là lý do tại sao homunculus thường được so sánh với búp bê."

"..."

Eva không đáp lại lời nhận xét xúc phạm này. Tuy nhiên, một người khác đã làm như vậy. Mikael, người nãy giờ trông như đang ngủ, đột nhiên mở mắt và nhìn thẳng vào Eve.