Tiểu thư Zenonia.

À không, phải nói là Callia Zenonia, kẻ đã biến cha mình thành con rối và nắm quyền kiểm soát gia tộc Bá tước Zenonia từ nhiều năm trước, đã đến gia tộc Bá tước Palladio vì hai lý do.

Lý do thứ nhất là để thăm dò ý đồ của Alon – giờ đây đã là Bá tước Palladio.

Alon đang nắm trong tay con bài có thể hủy diệt gia tộc Zenonia, nhưng hắn ta lại không hề sử dụng.

Tuy gia tộc Zenonia và gia tộc Palladio không hề thù oán nhau, nhưng Callia biết rõ, Alon là đồng loại với nàng ta.

Nàng ta hiểu rõ, Alon không phải là kẻ dễ dãi, sẽ bỏ qua một cơ hội ngon ăn như vậy chỉ vì lòng trắc ẩn.

Vì vậy, Callia muốn biết âm mưu của Alon là gì.

Lý do thứ hai… là để đánh giá sức mạnh của tổ chức bí ẩn mà Alon đang che giấu.

Tất nhiên, Callia biết rằng, chỉ bằng cách gặp mặt Alon, nàng ta không thể nào biết được toàn bộ sự thật.

Nhưng nàng ta có cách để nhìn thấy phần nổi của tảng băng.

Biankel, một pháp sư.

Hắn ta từng là một ngôi sao sáng trong Ma Tháp, nhờ những lý thuyết mới về ma thuật cổ đại. Nhưng rồi, hắn ta bị trục xuất khỏi Ma Tháp vì những thí nghiệm phi nhân tính.

Tuy bị trục xuất, nhưng Biankel vẫn là một pháp sư cấp 5, sở hữu sức mạnh đủ để tiêu diệt cả một tiểu đoàn. Callia đã kết đồng minh với Biankel, hỗ trợ cho những thí nghiệm của hắn ta.

Callia tin rằng, một pháp sư cấp 5 chuyên về ma thuật cảm nhận…

…có thể dễ dàng phát hiện ra những kẻ đang âm thầm bảo vệ Alon.

Đó là lý do Callia đưa Biankel đến đây.

Dù không thể phán đoán chính xác sức mạnh của tổ chức bí ẩn, nhưng thông qua thực lực của những kẻ bảo vệ Alon, Callia có thể ước lượng được phần nào.

…Nhưng…

Callia liếc nhìn Biankel, trong lòng dâng lên nỗi kinh ngạc.

Hắn ta đang đứng im như phỗng, vẻ mặt căng thẳng.

Theo như Callia biết, Biankel không bao giờ lộ ra vẻ mặt yếu đuối như vậy.

Hắn ta luôn kiêu ngạo, không bao giờ nói lời lịch sự với bất cứ ai.

Ngay cả với Callia – người đang hỗ trợ hắn ta.

Callia hiểu rõ tính cách của Biankel.

Dù bị trục xuất khỏi Ma Tháp, nhưng Biankel vẫn là một pháp sư cấp 5, địa vị của hắn ta cho phép hắn ta hành xử như vậy.

Nhưng lúc này, Biankel lại trông rất kỳ lạ.

Vẻ mặt hắn ta tràn đầy sự kinh hãi, và thậm chí… còn có cả nỗi sợ hãi mà Callia chưa từng thấy bao giờ.

‘…Tại sao…?’

Callia bối rối nhìn Biankel.

Nàng ta chưa từng thấy hắn ta sợ hãi bất cứ điều gì.

‘…Nếu hắn ta phản ứng như vậy… không lẽ… ma thuật vừa rồi… thật sự là Nguồn Gốc…?’

Callia vừa dứt suy nghĩ, thì bất ngờ bắt gặp ánh mắt của Alon.

Ánh mắt hắn ta vẫn lạnh lùng như lần trước.

Vô cảm, thờ ơ, như thể không hề quan tâm đến sự hiện diện của Callia và Biankel.

Im lặng.

“Xin lỗi, thưa Bá tước Palladio. Chúng tôi đã quá vô lễ.”

Callia là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

Nàng ta cúi đầu xin lỗi Alon, sử dụng ngôn ngữ lịch sự dù nàng ta vẫn là Tiểu thư Zenonia. Nàng ta biện minh cho hành động xâm nhập sân tập của mình.

Dù chỉ là vô tình, nhưng việc nhìn trộm sân tập của người khác vẫn là một hành động thiếu lịch sự.

Alon im lặng một lúc, sau đó nói:

“…Ta không trách các ngươi.”

“Cảm ơn ngài.”

“Đáng lẽ ra… ta phải hỏi lý do các ngươi đến đây… nhưng… trước tiên… ta muốn làm rõ một chuyện.”

“Ngài cứ nói.”

Alon nhìn Callia, nói thẳng:

“Ma thuật vừa rồi… không phải Nguồn Gốc. Pháp sư của ngươi đã hiểu lầm.”

“Thật… sao?”

“Phải. Ta không giỏi ma thuật. Nếu phải nói… thì ta chỉ là pháp sư cấp 2.”

Callia không tin lời Alon nói.

Dù không am hiểu về ma thuật, nhưng nàng ta có thể cảm nhận được sức mạnh phi thường của ma thuật mà Alon vừa thi triển.

Nàng ta liếc nhìn Biankel, càng kinh ngạc hơn.

Vẻ mặt hắn ta còn tệ hơn lúc nãy.

Nhưng có vẻ như… hắn ta đã hiểu ẩn ý trong lời nói của Alon.

Đó là… hãy giữ bí mật về những gì đã nhìn thấy ở đây.

“Ta… đã nhìn nhầm…”

“…!”

Biankel khó nhọc thốt ra lời xin lỗi.

Hắn ta thậm chí còn sử dụng ngôn ngữ lịch sự, điều mà Callia chưa từng thấy trong suốt năm năm qua. Nàng ta sững sờ, nhưng…

“Phải, ngươi trông có vẻ thông minh, nên chắc hẳn đã hiểu ra… Ma thuật đó… không có tác dụng gì cả. Vậy thì… hiểu lầm đã được giải quyết… Giờ thì… nói cho ta biết… các ngươi đến đây làm gì?”

…Alon không để ý đến phản ứng của Biankel, hắn tiếp tục chuyển chủ đề. Callia vội vàng lấy lại bình tĩnh, trả lời:

“Không có gì đặc biệt. Ta chỉ tình cờ đi qua đây, nhớ đến ngài, nên ghé vào chào hỏi.”

“Vậy sao?”

“Phải.”

Alon suy nghĩ một lúc, sau đó nói:

“Đáng tiếc là ta đang rất bận, không thể tiếp chuyện các ngươi lâu hơn được.”

“Không sao. Ta chỉ ghé qua chào hỏi thôi.”

“Nếu ngươi muốn tìm người trò chuyện… thì ta khuyên ngươi nên đến thăm Công tước Altia.”

“…Công… Công tước Altia sao?”

“Phải, ta nghĩ… hai người… sẽ rất hợp nhau.”

“…Nếu ngài đã nói vậy… thì… ta sẽ đến thăm Công tước Altia.”

Callia mỉm cười đồng ý, nhưng… trong lòng nàng ta lại cảm thấy khô khốc.

“Gia tộc Zenonia… là một gia tộc bất hảo ở phía Tây… tại sao họ lại đến đây?”, Evan hỏi, khi chiếc xe ngựa chở Callia đã rời xa.

“Ta không biết.”

“Vậy sao?”

Evan bối rối, nhưng Alon cũng không thể giải thích thêm.

Hắn cũng không hiểu tại sao Callia lại đến đây.

‘…Chắc là vì… ta đã lộ ma thuật…’

Alon nhớ lại pháp sư của Callia – kẻ đã hiểu lầm ma thuật của hắn là Nguồn Gốc.

‘…Hy vọng là… tin đồn về việc ta sử dụng Nguồn Gốc… sẽ không lan truyền…’

Trong thế giới này, tin đồn có sức mạnh khủng khiếp.

Nếu tin đồn về việc Alon sử dụng Nguồn Gốc – ma thuật cấm kỵ chỉ dành cho những pháp sư cấp cao – lan truyền, có thể hắn sẽ nổi tiếng, nhưng… đó lại là một rắc rối lớn.

Thế giới dark fantasy này tràn ngập những kẻ cuồng chiến, luôn thèm khát được đọ sức với những cao thủ.

‘…Nếu ta có một chỗ dựa vững chắc… thì không sao…’

Nhưng nếu không, Alon sẽ gặp rắc rối nếu bị những kẻ mạnh mẽ tìm đến khiêu chiến.

Alon có thể liệt kê ra ít nhất tám cái tên sẽ tìm đến hắn, nếu tin đồn về việc hắn sử dụng Nguồn Gốc lan truyền. Vì vậy, hắn phải dập tắt tin đồn này ngay từ đầu.

‘…Hắn ta… đã hiểu ẩn ý của ta… phải không?’

Alon nhớ lại pháp sư của Callia, kẻ đã gật đầu đồng ý giữ bí mật trước khi rời đi.

Hắn khó chịu, tiếp tục suy nghĩ.

‘…Tại sao… nàng ta lại quan tâm đến ta nhỉ?’

Đối với Alon, Callia là một người mà hắn muốn tránh xa.

Bởi vì nếu dây dưa với nàng ta, hắn sẽ bị cuốn vào thế giới ngầm.

‘…Nhưng… ta đã giới thiệu nàng ta với Công tước Altia…’

Alon biết rõ, Callia sẽ không bao giờ tìm đến Công tước Altia.

Lý do hắn giới thiệu hai người họ… chỉ là để nhắn nhủ với Callia:

Đừng dây dưa với ta.

‘…Đừng bám lấy ta nữa.’

Alon cắt đứt dòng suy nghĩ về Callia.

Cùng lúc đó, trong chiếc xe ngựa đang trên đường trở về…

“…Ma thuật của Bá tước Palladio… thật sự là Nguồn Gốc sao?”, Callia hỏi.

Biankel im lặng, khác hẳn với thói quen trả lời ngay lập tức của hắn ta.

Callia định hỏi lại, thì…

“Không phải Nguồn Gốc.”

…Biankel lên tiếng.

“…Không phải… Nguồn Gốc sao? Vậy… những gì… ngươi vừa thể hiện… là…?”

Callia bối rối, Biankel hít sâu một hơi, bình tĩnh nói:

“Nguồn Gốc… là đỉnh cao của ma thuật, là tấm toan trắng dành cho những kẻ đã nắm vững bản chất của ma thuật. Tấm toan trắng… để họ vẽ nên luật lệ riêng của mình.”

“…”

“Một ma thuật bất biến, với cấu trúc và cách thức hoạt động độc nhất vô nhị… đó chính là Nguồn Gốc. Nhưng…”

Biankel nuốt khô, nói tiếp:

“…Ma thuật của Bá tước Palladio… lại khác.”

“…Khác… như thế nào…?”

“Hắn ta… không vẽ tranh trên tấm toan. Mà là… hắn ta… đang xé nát tấm toan.”

Callia không hiểu, nàng ta nhìn Biankel với ánh mắt nghi vấn. Biankel giải thích:

“Nói cách khác… hắn ta… đang bẻ cong bản chất của ma thuật. Tuy chỉ quan sát trong chốc lát, nhưng ta đã sử dụng Thấu Thị theo lời ngươi nhờ… và ta đã thấy rõ.”

Biankel lẩm bẩm:

“Hắn ta… đã cố định dòng sét bất kham, bẻ cong luật lệ và phá hủy cấu trúc của ma thuật… nhưng nó vẫn hoạt động bình thường… một phép lạ… Và rồi…”

Biankel bỗng dừng lại.

Hắn ta nhớ lại hình ảnh của Alon.

Hắn ta nhớ lại ma thuật phi thường của Alon, và… đôi mắt của hắn ta – đôi mắt đặc biệt mà chỉ những pháp sư cấp 6 mới có thể khai mở, hoặc những kẻ có tài năng thiên bẩm như Biankel.

Đôi mắt có thể nhìn thấu mọi thứ.

Biankel đã nhìn thấy… trong đôi mắt đen láy của Alon…

…Hai vòng tròn màu đỏ rực xuất hiện khi Alon thi triển ma thuật.

Và rồi, chúng biến mất ngay khi ma thuật tan biến.

Biankel run rẩy, hắn ta không thể che giấu nỗi sợ hãi trong mắt.

‘…Nếu ta không nhầm… thì… đó là…’

Biankel cố gắng ngừng dòng suy nghĩ.

Hắn ta biết rõ, việc tìm hiểu thêm về bí mật này… rất nguy hiểm.

Vì vậy…

“Ta… khuyên ngươi một chuyện…”

“…”

“Đừng bao giờ… gây thù chuốc oán… hay đối đầu… với hắn ta.”

“Ngươi…”

“Đó là tất cả những gì ta có thể nói.”

Biankel im lặng.

Callia cũng im lặng.

Nàng ta nhớ lại hình ảnh Alon – kẻ đã lạnh lùng nhìn nàng ta với ánh mắt vô cảm.

“Ha…”

Callia cười khổ.

Lời nói của Biankel khiến nàng ta nhận ra…

…Việc thăm dò ý đồ của Alon… hoàn toàn vô nghĩa.

Và…

‘…Nếu ngươi muốn tìm người trò chuyện… thì ta khuyên ngươi nên đến thăm Công tước Altia…’

‘…Công… Công tước Altia sao?’

‘…Phải, ta nghĩ… hai người… sẽ rất hợp nhau…’

…Nàng ta đã trở thành một con quân trong ván cờ của Alon.

Sự im lặng bao trùm lấy chiếc xe ngựa đang trên đường trở về.

Năm tháng sau.

Alon đã quen với công việc của một Bá tước, hắn xử lý mọi việc một cách thuần thục.

“…Bá… Bá tước… ngài… ngài có nghe nói gì chưa?”, Evan hỏi.

“Gì?”

“Gia tộc Zenonia… và gia tộc Altia… đã kết đồng minh…”

“…Cái gì?!”

Alon nhận ra… vương quốc Asteria… đang đối mặt với một mối đe dọa nghiêm trọng.