Phần 3, chương III. Carcharodons Astra 

Kho vũ khí phía trước của tàu White Maw (hàm trắng) , giống như mọi tầng phía trên boong nô lệ, gần như hoàn toàn im lặng. Tiếng ồn duy nhất là nhịp đập rộn ràng của các bộ truyền động dọc, rung chuyển qua các tấm ván sàn. Không khí sống động với điện tích tĩnh của trường Geller [1] đang hoạt động, mùi clo từ tầng ozone xung đột với mùi hương quen thuộc của dầu bôi trơn và chất bảo quản

Bail Sharr, Reaper Prime[2], đại đội trưởng đại đội ba đang lặng lẽ đi dọc theo chiều dài của kho vũ khí, đôi chân trần của hắn không tạo ra âm thanh nào trên sàn kim loại lạnh lẽo. Một số người hầu[3]đóng vai trò thợ thủ công và thợ sửa chữa vẫn đang làm việc trong ánh đèn lờ mờ của con tàu. Họ cúi đầu khi hắn đi ngang qua, ánh mắt họ lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào gã. Sharr phớt lờ họ, đôi mắt đen láy của hắn tập trung vào những đồ vật mà những con người gầy gò đang làm việc. Đó là những hàng chiến giáp, được xếp dọc theo chiều dài của hành lang bên trong kho vũ khí, mỗi bộ được đặt cẩn thật bên trên một bên đỡ bằng thép. 

Mỗi bộ Power Armour [4] đều khác nhau, mỗi bộ là sự kết hợp của các kiểu dáng và thiết kế. Nhiều bộ trong số đó là hàng cổ. Các bộ phận phổ biến nhất là của mẫu Mark V, bề mặt của chúng được đính những quả cầu đồng thau sáng bóng của các chốt liên kết để giữ các tấm plasteel và ceramite [5] đã mòn lại với nhau. Một số mang mũ bảo hiểm mũi móc của Mark VI, một số khác mang dải ceramite hình tròn cổ xưa của Mark II, hoặc các khe hở dọc trên tấm che mặt và thấu kính đơn sắc nằm ngang - đặc điểm mũ bảo hiểm của mẫu Mark III. Chỉ có hai đặc điểm đồng nhất trong bộ sưu tập này. Tất cả đều được sơn cùng một màu xám đậm và đều có biểu tượng giống nhau trên vạc bên phải – họa tiết cá mập trắng, hàm cong về phía vây đuôi, tạo thành hình lưỡi liềm có răng như dao cạo đặt trên khoảng trống màu đen.

Bất chấp nỗ lực sửa chữa, phần lớn các bộ giáp vẫn còn lưu lại những dấu vết của chiến trận. Ngoài những dấu vết cổ xưa, các dấu lưu đày có hình xoáy tròn thì những tấm giáp còn chi chít những dấu vết từ những trận chiến tuyệt vọng, đẫm máu gần đây. Các nghệ nhân đã làm việc gần một tháng trong kho vũ khí phía trước và phía sau con tàu, theo tiêu chuẩn của người Terran, để sửa chữa những hư hỏng do bầy dị trùng [6] gây ra. Sharr vẫn nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của kim loại khi đi ngang qua bộ giáp, để ý những phần trên của nó bị cào, chém xước, đâm thủng bởi móng vuốt, lưỡi kiếm chitin hoặc axit sinh học và đạn bọ.

Thiệt hại mà War in the Deeps (Trận chiến tại vực thẳm) gây ra cho các thiết bị đáng kính của Chapter là rất cao. Thiệt hại về thể xác của các chiến binh thậm chí còn cao hơn. Bản thân Sharr bước đi với đôi chút khập khiễng, làn da xám nhạt ở chân phải vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau móng vuốt của genestealer [7]. Hắn đã từ chối lời đề nghị sử dụng máy tăng cường – vết thương có thể chịu đựng được và, Void Father biết[8], các thiết bị sinh học cấp cao hiện đang khan hiếm và không đủ nguồn cung. Sharr đã ra lệnh cho Dược sư Tama [9] để dành chúng cho những người huynh đệ hư vô [10] khác cần nó hơn.

Reaper Prime đã đến cuối hành lang. Trước mặt hắn, trên những chiếc đinh tán và thép trần của bức tường cao, treo những tàn tích đã phai màu của lá cờ chiến tranh của đại đội ba, bây giờ là đại đội của hắn, Sharr tự nhắc nhở mình. Giống như áo giáp của những chiến binh đã chiến đấu để bảo vệ nó, tấm vải nặng nề của lá cờ xuất hiện những vết rách mới. Không giống như áo giáp, vết rách sẽ không được vá, vì nó là bằng chứng rõ ràng cho những người anh em đã ngã xuống khi bảo vệ niềm tự hào của đại đội. Chỉ có biểu tượng của đại đội - biểu tượng cá mập và lưỡi hái đan xen phản chiếu hình xăm mới trên thái dương bên trái của Sharr - sẽ được dệt lại bằng màu trắng. Cuộn giấy danh dự mới được ghim vào phần dưới rách rưới của lá cờ trông mới mẻ và lạc lõng. Phần mực mô tả hành động của đại đội trong War in the Deeps hầu như vẫn chưa khô.

Ánh mắt của Sharr hạ xuống thứ đã thu hút gã đến kho vũ khí trong những giờ phút nhịn ăn và thiền lạnh. Đó là một bộ áo power armour đặc biệt [11], các tấm giáp của nó đối lập với bộ áo choàng trắng trơn của Sharr, đứng cứng nhắc và trơ lì trên bệ giống như tám mươi sáu bộ đồ khác xếp dọc hành lang. Tuy nhiên, nó nổi bật hơn cả. Hầu hết các bộ phận đến từ Mark IV, các dải trên giáp vai của nó có màu đồng, và các dấu hiệu lưu đày danh dự được khắc trên bề mặt màu xám đen của nó phức tạp hơn - bao phủ găng tay, giáp chân và xà cạp của bộ đồ theo những thiết kế xoắn ốc, lồng vào nhau, chúng là hình ảnh phản chiếu những hình xăm trên chính nước da nhợt nhạt của Sharr ở cẳng tay và chân. Tấm giáp ngực có hình hộp sọ chạm nổi và đôi tia sét, biểu tượng của Cuộc chiến thống nhất Terran[12], vinh dự đầu tiên của Chapter.

Chiếc mũ bảo hiểm cũng được thiết kế cầu kỳ hơn. Một chiếc mũ của mẫu Mark III nặng nề đã được sửa đổi, dải liên kết vox chạy dọc phía trên đã được định hình lại thành một đỉnh cao, lởm chởm từ ceramite, trong khi tấm che xung quanh lưới tản nhiệt vox được sơn giống như một cái hàm trắng đang dang rộng. Biểu tượng hình cá mập và lưỡi hái của Đại đội 3 được khắc trên thái dương bên trái của mũ trụ. Sharr cảm thấy hình xăm mới của mình, giống hệt dấu vết trên bộ giáp, nhói lên. Thấu kính đen chiếc mũ dường như đang trừng mắt nhìn hắn trong ánh sáng lờ mờ, yên tĩnh của kho vũ khí.

Bộ đồ có găng tay đặt trên đầu một chiếc rìu lớn dùng bằng hai tay, một nửa được tạo nên từ kim loại adamantium được khóa vào đáy bệ. Phần đầu loe của vũ khí không có vỏ, những chiếc răng cá mập có đầu kim loại ở rìa mũi rìu sáng lấp lánh một cách độc ác. Sharr đưa tay chạm vào một chiếc răng cưa lởm chởm. Gã nửa mong đợi sự đụng chạm thô lỗ như vậy sẽ khiến bộ giáp trơ lì chuyển động. Vũ khí, giống như áo giáp, được Chapter gọi là tapu  - đối với một người ở cấp bậc thấp hơn chỉ cần chạm một ngón tay vào nó cũng là lời nguyền rủa. Nhưng Sharr không còn ở cấp bậc thấp hơn so với bộ giáp.

Bộ giáp và chiếc rìu xích - tên là Reaper – đã thuộc về đại đội trưởng Akia từ rất lâu mà Sharr có thể nhớ được. Ông ta đã lãnh đạo Đại đội chiến đấu thứ ba vượt qua ngoại vực hắc ám [13] kể từ những ngày Sharr còn là một tân binh. Giống như nhiều sĩ quan cấp cao trong Chapter, Akia hiếm khi được nhìn thấy khi không mặc áo giáp, ngay cả với những người thân cận nhất của mình. Bản thân Sharr nhớ ông ấy luôn mặc giáp cho đến cái ngày Dược sư Tama kéo thi thể trắng xóa của ông ấy ra khỏi bộ giáp tả tơi. Bất chấp việc sửa chữa đang diễn ra, những vết xước và vết rách vẫn còn hiện rõ trên bề mặt của bộ giáp, chúng đến từ lũ Genestealer. 

Trong hai thế kỷ rưỡi, bộ đồ đó là Akia . Bây giờ nó thuộc về Sharr. Ngay cả khi tapu không còn áp dụng đối với hắn nữa, ý nghĩ mặc nó là một điều khó chịu. Hắn rút tay lại, nhìn chăm chú vào kính chắn trên mũ bảo hiểm. Gã có thể cảm thấy linh hồn của vị đại đội trưởng đã chết đang trừng mắt nhìn lại.

“Ông ấy sẽ không chấp thuận.”

Giọng nói làm Sharr giật mình. Hắn quay lại thì thấy Te Kahurangi đang đến gần. Mặc dù vị thủ thư trưởng [14] đang mặc giáp nhưng Sharr chỉ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập và tiếng vo ve của các cỗ máy phụ trợ. Nếu là người khác chắc hẳn hắn sẽ lo lắng vì kỹ năng cảnh giác của mình đã giảm sút. Tuy nhiên, Te Kahurangi từ lâu đã có khả năng di chuyển mà không gây một chút tiếng động nào, kể cả trong bộ chiến giáp cồng kềnh của mình.

“Ông ấy sẽ không chấp thuận điều gì, thưa thủ thư trưởng đáng kính?” Sharr hỏi khi Te Kahurangi dừng lại bên cạnh mình. Vị pháp sư già nua không nhìn hắn mà ngước nhìn bộ giáp cũ của Akia. Cả hai Space Marines đều nói bằng tiếng High Gothic cổ xưa, ngôn ngữ được Chapter của họ sử dụng từ khi thành lập, nhiều thiên niên kỷ về trước. 

“Cựu Đại đội trưởng sẽ không chấp nhận việc cậu đứng và nhìn chằm chằm vào chiến hữu của ông ấy trong những giờ phút rảnh rỗi như một tên lính mới chưa thấy máu. Nếu thiền hay ngủ lạnh không phù hợp với cậu thì còn nhiều việc khác phải làm đấy” Sharr cảm thấy khó chịu. Gã kìm nén để không bộc lộ cảm xúc

“Tôi đến để tỏ lòng kính trọng của tôi”

“Đã có đủ thời gian cho việc đó. Đúng như Akia đã nói, chuyện gì đã qua thì đã qua rồi. Bây giờ cậu là Đại đội trưởng của chúng tôi. Cậu phải hoàn thành trách nhiệm của mình”

Sharr nhìn Te Kahurangi – người có danh hiệu Pale Nomad, thủ thư trưởng của Chapter. Bộ Power Armour của anh ấy thậm chí còn ấn tượng hơn cả của Đại đại trưởng. Bề mặt bên dưới của nó có màu xanh đậm, và mỗi inch của nó, từ đôi ủng cho đến chiếc mũ trùm đầu có dây cáp, đều được khắc bằng một nút thắt dày đặc các dấu vết lưu đày xoáy tròn. Một bộ răng cá mập ngoằn ngoèo nặng nề đeo trên cổ áo của ông, và nhiều tấm bùa cũ treo lủng lẳng trên tấp giáp cẳng tay của ông. Trong găng tay bên phải, ông lão nắm chặt một cây quyền trượng bằng xương được chạm khắc tinh xảo, phần đầu được tạo hình thành một cái hàm kẹp quanh một mảnh đá màu xanh nước biển, tảng đá phát ra màu sáng kỳ ảo trong không gian tăm tối. 

“Vụ thu hoạch đang đến gần,” Te Kahurangi tiếp tục, quay mặt về phía Sharr. “ thuế thập phân [15] của một hành tinh mà cậu từng biết rất rõ. Cậu đã sẵn sàng chưa, Reaper Prime?'

“Tôi đã sẵn sàng,” Sharr mạnh mẽ trả lời, nhìn vào khoảng trống đen tối trong ánh mắt của Te Kahurangi. Lớp da kỳ lạ bao quanh đôi mắt trống rỗng tạo thành sự kỳ dị trên khuôn mặt của vị thủ thư. Trong khi phần lớn làn da có màu trắng như xác chết thì các mảng da quanh mắt, hàm và cổ của ông sần sùi, đóng vảy và thô giáp. Chúng có màu xám đen, dạng như vảy cá. Sharr gần đây đã bắt đầu nhận thấy những đợt bùng phát đầu tiên của dị tật di truyền trên da thịt của chính mình, làm bong vảy ở khuỷu tay và khớp vai. Đó chỉ là một trong rất nhiều nỗi đau mà các thành viên lớn tuổi của Chapter phải gánh chịu, tình trạng bệnh sẽ ngày càng tăng lên theo thời gian. Ngoại trừ những Greats đang ngủ say trong bộ áo giáp Dreadnought màu trắng, Te Kahurangi cho đến nay là thành viên lớn tuổi nhất của Chapter. Sharr đã nghe nói rằng ổng chỉ cách Tổ tiên lang thang [16] ba thế hệ - người đầu tiên đi vào hư không, một mình, theo lệnh của Kẻ bị lãng quên.

Te Kahurangi nói: “Đại đội cần có sự lãnh đạo ngay bây giờ”. “Sự lãnh đạo của cậu, Sharr. Đây không phải là phần thuế thông thường” 

“Ông đã nói điều này rồi”

“Phải tìm thấy cậu bé,” Te Kahurangi tiếp tục, giọng của ông khô khốc, khàn khàn vang vọng trong vòm của kho vũ khí “Kẻ sát nhân trong màn đêm có mùi của cậu bé. Nếu kẻ được gọi là Kiri Mate thành công đâm móng vuốt vào người cậu bé thì tất cả chúng ta sẽ hứng chịu một thảm họa tàn khốc. Và nó sẽ không đủ để cậu hoàn thành thuế thập phân của mình. Chúng ta phải tiếp cận cậu bé trước những kẻ dị giáo” 

“Chúng ta sẽ tìm thấy cậu bé,” Sharr nói. “Và hoàn thành thuế thập phân cho chapter.”

“Đây sẽ là bài kiểm tra thực sự đầu tiên của cậu với tư cách là Đại đội trưởng”'

“Vậy thì tôi hoan nghênh thử thách này.”

Te Kahurangi liếc nhìn lại chiều dài của kho vũ khí. “Tám mươi sáu bộ chiến giáp còn hoạt động được thu hồi từ War in the Deeps. Nhưng chỉ có bảy mươi chín huynh đệ hư vô có thể chiến đấu. Và bản thân cậu cũng bị nghi ngờ về nhiệm vụ này. Liệu chúng ta có đủ thuế thập phân hay không? và những gì đang chờ đợi chúng ta?”

“Tương lai của Chapter đặt trên vai chúng ta,” Bail Sharr lên tiếng, nhìn lại bộ giáp của Akia - giờ là bộ giáp của mình. Gã đặt tay lên đầu chiếc rìu một lần nữa. “Chúng ta là Carcharodon Astra, chúng ta đến từ ngoại vực hắc ám, và khi thuế máu kết thúc, chúng ta sẽ trở về với bóng tối. Sẽ chỉ có bóng tối mà thôi”

 —---------------------------------------

[1] trường Geller: màn chắn bảo vệ cho con tàu khi đi qua Warp, chống lại sự tấn công của Daemon 

[2] Reaper Prime: chức vụ, tên gọi khác của đại đội trưởng đại đội 3 

[3] nguyên văn là Self: những phàm nhân phục vụ Space Marine, đảm nhận các nhiệm vụ khác nhau như sửa chữa, vận hành tàu, mặc giáp… Người hầu được ví như mạch máu nuôi sống toàn bộ chapter.

[4] Power Armour: dịch là giáp trợ lực. Là một bộ giáp nặng hàng trăm kg làm từ các vật liệu cứng và chịu nhiệt tốt. Được tích hợp các công nghệ và kỹ thuật để giúp Space Marine vận hành bộ giáp thuận lợi hơn. Có thể tưởng tượng một bộ Power Armour nó như giáp Iron man nhưng phiên bản 40k

[5] plasteel và ceramite : là hai vật liệu cấu tạo nên các bộ giáp đặc biệt của IoM, Plasteel thì có mật độ như nhựa nhưng lại bền và dẻo như thép. Còn ceramite thì có khả năng chịu nhiệt tốt. 

[6] Great Devourer: chỉ loài Tyranid, hiện nay là một trong những giống loài có thể đe dọa xóa sổ toàn bộ IoM. Tyranid tiến đến từ ngoại vực hắc ám (bên ngoài ngọn hải đăng Astronomican) và sẽ ăn mọi sinh vật sống mà chúng gặp

[7]Genestealer: một phân nhánh khác của Tyranid, lũ này có đặc điểm là trà trộn vào thế giới con người, bắt cóc, tẩy não và dùng con người như công cụ sinh sản lên các cá thể đời 2, đời 3 ngoại lai. Đến một thời điểm nhất định, chúng sẽ kêu gọi các hạm đội Tyranid đến và ăn toàn bộ hành tinh.

[8]Cha hư không: nguyên văn là void father - từ để chỉ hoàng đế ở Carcharodons

[9]Dược sư: là những Space Marine làm nhiệm vụ của một bác sĩ, ngoài chữa trị thì họ còn có một nhiệm vụ khác là thực hiện các ca cấy ghép nâng cấp sinh học cho tân binh.

[10]huynh đệ hư vô: nguyên văn là void - brother danh xưng để chỉ các anh em Space Marine khác ở Carcharodons, từ phổ biến hơn cả là Battle-brothers (chiến hữu)

[11] Hình của Sharr cho dễ hình dung, từ cuốn Outer Dark (ngoại vực hắc ám). Sharr là người cầm cây chiến rìu to tướng: 

//cdnb.artstation.com/p/assets/images/images/010/217/527/large/diego-gisbert-llorens-carcharodons-2-wip3c1a.jpg?1523234198 

[12]Cuộc chiến thống nhất Terran: cuộc chiến trường chiến đầu tiên của hoàng đế để thống nhất Terran (hay trái đất) thành một thể dưới sự cai trị của mình. Sau đó mới phát động các cuộc thống nhất ra toàn thiên hà.

[13]Ngoại vực hắc ám: từ mà Carcharodons thường sử dụng để chỉ khu vực bên ngoài ánh sáng của ngọn hải đăng. Do thường xuyên chiến đấu ở những khu vực như này nên dần dần bọn này coi khu vực này như nhà vậy.

[14] Thủ thư trưởng: là người đứng đầu cơ quan thủ thư trong mỗi chapter, có nhiệm vụ ghi lại và lưu giữ mọi lịch sử về chapter (nên mới gọi là thủ thư :v). Điều đặc biệt là các thủ thư đều phải biết sử dụng sức mạnh tâm linh, nó giống như “ma kiếm sĩ” vừa có thể tay đôi mà còn có thể bắn phép. 

[15] Thuế thập phân: nguyên văn là tithe, khoản thuế mà mỗi thành tinh phải đóng cho IoM. Tuy nhiên Carcharodons dùng từ thuế hơi khác, vì từ này chỉ red tithe - thuế máu.

[16] Tổ tiên lang thang: người đầu tiên bị lưu đày