Tôi biết hai điều về bạn.

Một là bạn đã được sinh ra.

Hai là một ngày nào đó bạn sẽ chết đi.

—Hyrum Smith

1

"Nó bắt đầu rồi, Satomi."

Rentaro nhíu mày. Nhưng trước khi cậu kịp nói gì, cô gái ở đầu dây bên kia lại lên tiếng.

"Nhìn Monolith kìa."

Rentaro ngước mắt lên nhìn. Người cậu nổi da gà hết cả lên.

Một góc của hình chữ nhật sụp đổ trước. Rồi nó ngay lập tức khiến một phần khác sụp đổ theo. Khối Monolith cuối cùng đã đầu hàng trước chất lỏng ăn mòn Varanium và hét lên, giờ không có gì có thể ngăn phản ứng dây chuyền này lại nữa.

Từ nơi Rentaro đứng, cậu không thể nghe thấy tiếng những mảnh vụn rơi xuống đất, nhưng điều đó càng khiến tiếng thét của Monolith rõ ràng hơn.

Đột nhiên, toàn bộ khối Monolith rạn nứt, trông như nó vừa nhún vai khi toàn bộ cơ thể nó đổ xuống. Rentaro thấy ớn lạnh sống lưng.

Quá trình sụp đổ diễn ra như một đoạn phim time-lapse, từng mảnh Varanium lần lượt bong ra. Nó sẽ chạm đất trong giây lát. Một tiếng gầm lớn vang lên, mặt đất dưới chân cậu rung lắc dữ dội khiến Rentaro phải giơ tay lên và nghiến răng. Rung chấn dữ dội khiến cậu đứng không vững, làn sóng xung kích thổi bay những mảnh vỡ, các biển báo mục nát và những tấm kim loại xung quanh.

Khi Rentaro nhìn lên lần nữa, cậu thấy bầu trời bị bao phủ bới một đám mây bụi. "Không thể nào..."

Nó đang bắt đầu. Trận Kanto Lần Thứ Ba đang bắt đầu—sớm hơn họ dự tính.

"Satomi!" Kisara hét lên.

"Tớ biết rồi!" Rentaro cúp máy, cậu hướng mắt nhìn khối Monolith một lần nữa rồi chạy về phía chiến trường. Dù gì thì cậu cũng không thể bỏ Enju lại, vậy nên cậu chạy xuống cầu thang từ trên mái đồn cảnh sát. Bên trong đồn hỗn loạn, mọi người đều đang chỉ trỏ vào Monolith số 32 ngoài cửa sổ và la hét.

"Enju!" Rentarou thấy cô bé đang ngồi trong phòng chờ, đầu cúi xuống, thẫn thờ.

"Rentaro..." Enju nhìn thấy cậu và cố nở một nụ cười. Thật đau lòng khi chứng kiến cảnh đó.

"Enju, đi thôi."

Enju khó hiểu hỏi lại. "Đi đâu cơ?"

"Ý em 'đi đâu' là sao? Dĩ nhiên đến căn cứ ở tiền tuyến! Monolith đã sụp đổ rồi!"

Cô bé quay đầu lại, như chỉ vừa nhận thấy đám đông xung quanh đang bỏ chạy tán loạn giữa những tiếng la hét điên cuồng. "Nó... sụp đổ?"

Rentaro rùng mình. "Em... Đừng nói với anh là em không nhận ra đấy nhé?"

Mặc dù xung quanh ồn ào đến thế...

Enju lắc đầu. "Em biết mà. Chỉ là... em hơi mất tập trung, thế thôi."

Rentaro không trả lời; cậu chỉ nhắm mắt lại. Enju vừa nghe tin về cái chết của các bạn cùng lớp sáng nay. Trong hoàn cảnh bình thường, cậu sẽ không bắt em ấy phải chiến đấu. Nhưng tình cảnh hiện tại không cho phép cậu làm vậy.

"Rentarou, em sẽ cõng anh nhảy tới đó", Enju nói.

"Không, không cần đâu... Chúng ta chạy thôi", Rentaro nói.

"Tại sao?"

"Cứ làm đi." Rentaro vội vã nắm tay Enju chạy ra ngoài. Cậu thử vẫy một chiếc taxi gần đó nhưng ngay lập tức nhận ra rằng làm vậy chỉ là vô ích. Những chiếc xe đang chạy đi dù có hành khách trên xe hay không, tất cả những gì cậu có thể thấy bây giờ là mọi người vừa bỏ chạy vừa la hét.

Khi hai người đến được một con đường lớn thì tình hình thậm chí còn tệ hơn. Con đường với sáu làn xe đang trong tình trạng kẹt cứng, tiếng còi xe vang lên inh ỏi; ai nấy cũng đều bỏ xe lại mà chạy thật xa khỏi Monolith số 32.

Rentaro và Enju phải chen người qua đám đông đang chạy ngược hướng với họ. Dù thời gian có trôi qua bao lâu thì họ vẫn không thể tìm được đường đi. Không có ga tàu nào gần đó, mà dẫu họ có đến được nhà ga thì cũng chưa chắc các chuyến tàu sẽ chạy theo lịch trình thông thường trong tình trạng khẩn cấp này.

Vậy nên họ đi qua Quận 40 lân cận. Chẳng có mấy ai sinh sống ở đó, hầu hết các  tòa nhà đều đã bị bỏ hoang. Vừa chạy, Rentarou vừa đảo mắt nhìn hai bên đường: Mặc dù cơ thể Rentaro đang di chuyển hết tốc lực nhưng não cậu vẫn bình tĩnh phân tích tình hình hiện tại của họ.

Họ vẫn còn cách khá xa căn cứ của các dân cảnh ở tiền tuyến. Cứ chạy thế này thì cậu sẽ kiệt sức trước khi kịp đến nơi. Không có cách nào sao?

Có vài chiếc xe tay ga, xe máy và xe hơi xung quanh họ, nhưng hai cái đầu thì bị rỉ sét và hư hỏng hoàn toàn; cái còn lại thì mất lốp, mui xe bị cậy mở, còn phụ tùng thì đã bị “luộc” hết.

Rentarou chợt thấy một chiếc xe đạp được giấu trong khe hở của một tòa nhà. Sau khi kiểm tra nhanh, anh ta thấy nó vẫn có thể sử dụng được mặc dù đã cũ; lốp xe có hơi và đã được bảo dưỡng.

Nhưng liền đó, cậu thoáng thấy một chiếc xe đạp được giấu trong khe hở của một tòa nhà. Sau khi nhìn lướt qua, Rentarou thấy nó vẫn còn xài được mặc dù đã cũ; lốp xe vẫn còn hơi và chiếc xe rõ là đã được bảo dưỡng. Một người dân ở Ngoại Quân hẳn là đã sửa chiếc xe đạp lại và đang sử dụng nó. Đó là một chiếc xe đạp kiểu “bà ngoại” với lốp mỏng và ghế trẻ em được gắn ở phía sau.

Một chiếc khoá dạng khớp nối khoá chiếc xe đạp lại với cây cột kế bên. Rentaro nhìn trái nhìn phải rồi thầm xin lỗi chủ xe, cậu hứa sẽ trả nó lại cho chủ của nó. Rút súng ra khỏi hông, cậu lùi lại ba bước rồi ngắm bắn. Rentarou bóp cò, viên đạn bắn bay ổ khóa.

Rentarou ngồi lên yên xe, cậu để Enju ngồi đằng sau rồi guồng chân đạp mạnh. Chiếc xe đạp tăng tốc, lao vút qua các con đường của Ngoại Quận. Một tiếng còi báo động đột ngột vang lên bên tai cậu, Rentarou ngạc nhiên ngẩng mặt lên nhìn xung quanh. Tiếng còi hú vang lúc cao lúc thấp, nó phát ra từ mọi hướng.

“Cảnh báo nguy hiểm sinh học?” cậu thốt lên. Trong vòng mười năm sau Đại Chiến, bất kể Đại Dịch mà Tokyo phải đối mặt có nguy hiểm cỡ nào thì cảnh báo này cũng chưa bao giờ được đưa ra, nhưng giờ đây, tiếng còi báo động lại đang hú lên như điên xung quanh họ.

Rồi một chuyện kì lạ khác xảy ra: Sau một tiếng rít lớn như muốn đâm thủng tai cậu, một bóng đen lớn trên bầu trời lao về phía họ từ hướng Bắc. Cả con đường bỗng chốc bị che phủ bởi bóng đen đó, Rentaro và Enju trên chiếc xe đạp cũng hoàn toàn bị nó bao quanh, trời đất tối sầm. Trời tối đến mức người ta có thể tưởng rằng bây giờ là ban đêm.

Cậu nhận ra bóng đen đó là gì. Chim. Một đàn chim thuộc nhiều loài và kích cỡ vừa bay xa khỏi Monolith vừa kêu inh ỏi. Vậy là ngay cả lũ chim cũng bắt đầu chạy trốn—dường như bản năng của chúng mách bảo chúng rằng Khu Vực Tokyo sẽ bị huỷ diệt.

Enju đang ôm hông Rentarou từ phía sau, cô bé nắm chặt tay lại, cậu cảm thấy mồ hôi đang túa ra trên lòng bàn tay mình. Rentaro đạp mạnh hơn nữa và sang líp. Chỗ ghi đông xe đã ướt đẫm mồ hồi từ bao giờ. Cậu nhấc xương chậu lên và cong lưng để giảm lực cản của không khí, y như tư thế của một tay đua.

Rentarou vòng qua những cột điện nghiêng ngả và các cây cột đèn giao thông vô dụng, cậu luồn lách qua những chiếc xe bị bỏ lại trên đường. Đi vượt đèn đỏ giúp cậu tiết kiệm được nhiều thời gian hơn cậu tưởng.

Sau khi Monolith sụp đổ, lực lượng của Aldebaran chắc chắn sẽ bắt đầu di chuyển. Thật không may, lực lượng tự vệ đóng quân xuôi gió đã bị dính cơn mưa bụi dày đặc và có lẽ đang trong tình trạng hoảng loạn. Vấn đề là liệu họ có thể chỉnh đốn lực lượng lại trước khi lũ Gastrea đến hay không.

Rentaro chạy vào đường cao tốc, cậu nhổm người lên để leo dốc. Bên phải cậu là một vách đá có lan can bảo vệ. Leo dốc cần rất nhiều thể lực, nên chẳng mấy chốc mà cậu đã thở hổn hển, bắp chân cậu căng cứng, nhưng cuối cùng cậu cũng lên được đến đỉnh, nơi một làn gió mát lạnh thổi quanh người cậu.

Nhìn xuống dưới, Rentarou thấy đường ray tàu điện chạy song song với họ đã bị chặn lại bởi một đống ngói lợp nhà và những khối đá bị thổi bay tới đây. Rentarou đã đúng khi không chọn đi tàu. Đoàn tàu sẽ không thể chạy được trong điều kiện như thế.

Đột nhiên, lốp xe bị bật ra và hét lên một tiếng nhỏ. Chỉ mất tập trung một chút thôi mà Rentarou đã gây ra tai họa, cậu đã đâm phải một tảng đá trên lề đường. Chiếc xe đạp lắc lư dữ dội.

"Rentaro! Coi chừng phía trước kìa!" Enju hét lên.

Trước mặt cậu, phần lan can chặn trên vách đá đã không còn. Vách đá dốc đứng, và khu rừng bên dưới trông rất nhỏ và xa. Nếu ngã xuống là họ sẽ chết ngay lập tức.

Cậu quay mạnh ghi đông sang trái và kích hoạt sức mạnh của chiếc chân nhân tạo. Lớp da nhân tạo cùng phần đồng phục trên chân phải bị xé toạc khi những viên đạn được bắn ra. Bộ đẩy toé lửa khi quán tính của chúng được điều chỉnh. Lực cản ở bàn đạp biến mất khi cậu nhấc chân lên, Enju và Rentarou lao nhanh đến mức mém nữa thì rớt xuống vực. Nhưng chiếc xe rẽ hướng ngay vào phút chót và chạy vòng theo lan can.

Tim Rentarou đập thình thịch vì vừa thoát khỏi cửa tử. Họ không thể để mình bị thương ở một nơi như thế này được. Nhưng cậu không hề đạp chậm lại mà vẫn phóng nhanh về phía trước.

Cuối cùng, căn cứ ở tiền tuyến cũng hiện ra ở đằng xa. Ngay cả từ chỗ này, Rentarou vẫn có thể thấy rõ sự rối loạn trong hàng ngũ của các dân cảnh. Họ đang cố dàn trận theo đội hình được dạy một cách chóng vánh trong lớp, nhưng họ bối rối, sự non nớt của họ hiện rõ.

Khi Rentaro dựng xe đạp trước chiếc lều của đội mình rồi chạy vào trong, những thành viên trong đội của cậu đang ngồi thành vòng tròn thảo luận.

Mắt Kisara mở to ngạc nhiên khi nhìn thấy Rentaro. "Satomi, cậu đến đây bằng cách nào đấy? Tina và tớ mới tới đây được có một phút—"

Toàn thân Rentaro lấm tấm mồ hôi, cậu cố điều hoà hơi thở của mình. Cậu khom người chống hai tay lên đầu gối và cố ngẩng đầu lên, rồi lấy tay áo quẹt miệng.

"Tớ sẽ kể cậu nghe sau! Giờ chúng ta phải đi thôi."

Phải mất một lúc các dân cảnh mới có thể chỉnh đốn lại hàng ngũ sau khi Monolith bất ngờ sụp đổ.

Lượng bụi và tro khổng lồ từ sự sụp đổ của công trình hình chữ nhật khổng lồ cao 1.618 km và rộng 1 km bị gió cuốn thành một đám mây dày. Trong một thời gian ngắn, nó đã bao phủ toàn bộ bầu trời của Khu Vực Tokyo và che khuất mặt trời.

Văn phòng chính phủ Nhật Bản đã dự đoán được làn sóng xung kích từ sự sụp đổ, tro bụi và thời tiết bất thường, nhưng trăm nghe thì không bằng một thấy, khung cảnh trước mặt khiến Rentaro cảm thấy như thế giới sắp lụi tàn. Phía dân cảnh mất khoảng ba giờ để dàn trận xong trong, nhưng phía lực lượng tự vệ thì khác hoàn toàn. Vì gió mà đám bụi từ Monolith đã thổi thẳng vào trại của lực lượng tự vệ. Nhưng dù vậy, họ vẫn có thể nhanh chóng tập hợp lực lượng lại vì được huấn luyện thường xuyên, không hổ danh là những người bảo vệ đất nước.

Khoảng 7 giờ tối, mặc dù đang là mùa hè, nhưng bầu trời đã chuyển màu xanh chàm, đã đến lúc quân đội của Aldebaran tấn công. Rentaro và những người khác đứng quá xa phía sau đội hình của lực lượng tự vệ (SDF) để có thể nhìn thấy lũ Gastrea mà Aldebaran đang chỉ huy, nhưng những đám bụi mà kẻ thù của họ tung lên khi họ tiến về phía trước theo hàng làm mờ đường chân trời, và tiếng gầm rú dữ dội của chúng khiến Rentaro nổi da gà. Chúng hẳn đã đi vòng qua khối Monolith đã sụp đổ để vào bên trong thành phố.

Đó là điềm báo của một cuộc Đại Tuyệt Diệt không thể tránh khỏi. Cậu đã thấy cảnh tượng này trên một trang web chia sẻ video nhiều lần—khi Gastrea xông qua một Monolith đã vỡ thì khả năng những người sống trong thành phố đó sẽ bị giết là 100%, cho đến nay, chưa hề có một thành phố nào tránh được Đại Tuyệt Diệt một khi Monolith sụp đổ.

Ngay sau đó, có người đã nổ súng.

Loạt vũ khí tầm xa của lực lượng tự vệ—súng tự hành, súng của xe tăng và pháo tự động—đều khai hỏa cùng một lúc, những viên đạn và pháo vẽ thành một hình vòng cung chói sáng khi chúng bắn vào lũ Gastrea. Liền đó, một vụ nổ xảy ra. Những Gastrea tiên phong liền bị thổi bay trong ánh lửa, và những con tiếp theo liền theo đó mà xông vào.

Chiến trường nhuộm một màu đỏ thẫm, và bầu trời rực cháy. Làn sóng xung kích từ những vụ nổ lan đến cả chỗ Rentaro, và cơn gió nóng của chiến trường thổi vào cơ thể cậu. Rentaro giơ tay lên che mặt, cậu nheo mắt. Bầu trời đỏ rực làm Rentaro cảm thấy đau nhói ở gốc cánh tay phải nhân tạo của mình.

Nó vẫn như vậy. Cậu đã nhìn thấy bầu trời đó mười năm trước. Đó là địa ngục mà Rentaro đã chứng kiến vào cuối Đại Chiến Gastrea: lũ Gastrea đã xâm chiếm khu vực nơi cậu sống, Rentarou được đưa lên một chuyến tàu để đến sống cùng gia tộc Tendo. Trên đường đến Tokyo, cậu đã nhìn thấy nhiều thứ từ cửa sổ của chuyến tàu đó—những thành phố đang bốc cháy, những trang trại đang bốc cháy, những con người đang bốc cháy. Ở ranh giới giữa bầu trời đen kịt và ngọn lửa đỏ, hình ảnh bầu trời màu xanh chàm trải dài đến vô tận đã khắc sâu vào võng mạc của Rentarou.

Các hành khách chen chúc nhau bên trong toa tàu, ai nấy cũng đều run lẩy bẩy và khóc lóc, họ đều cầu nguyện-dĩ nhiên là trong im lặng. Việc tàu đến được Tokyo mà không bị Gastrea tấn công là một phép màu.

Rentarou đè tay lên ngực và cố hết sức để ngăn mồ hôi túa ra, cậu cố gắng quên đi những kí ức khủng khiếp đó.

Năm tiếng đồng hồ đã trôi qua, đồng hồ đã điểm nửa đêm. Màn đêm bao phủ chiến trường, đây thực sự là một trận chiến vào ban đêm. Bầu trời bị che phủ bởi tro tàn của Monolith nên không có trăng, và không có đèn đường ở Ngoại Quận, vậy nên mọi thứ tối đến lạ.

Giữa khung cảnh đó, Rentarou thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng gầm rú điếc tai của pháo xe tăng và những tiếng nổ làm rung chuyển không khí. Những ánh lửa từ nòng súng máy 25 mm bắn từng nhịp như một chiếc máy đánh chữ. Xen lẫn vào đó là tiếng kêu của lũ Gastrea, chúng la hét giận dữ và gào thét.

Đúng như cậu đã dự đoán, lực lượng tự vệ không yêu cầu các dân cảnh hỗ trợ từ dù thời gian có trôi qua bao lâu.

Rentaro dần mất kiên nhẫn. Họ đang nghĩ gì vậy chứ? Họ thực sự nghĩ rằng có thể giành chiến thắng bằng cách giữ khư khư những quan niệm vô giá trị như chiến công xuất sắc, phần việc này là của họ và sự kiêu hãnh ư? Không phải giờ là lúc hai bên phải cùng hợp sức tấn công lũ Gastrea sao? Phe nào đang thắng thế? Tình hình hiện tại ra sao rồi?

Rentaro quay đầu nhìn đội hình của các dân cảnh, mặc dù họ đang đốt lửa trại, nhưng nhiều người vẫn theo dõi tình hình trận chiến một cách lo lắng.

Từ trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, Rentaro và nhóm của cậu có thể nhìn thấy rõ tình hình của tất cả các tiểu đội. Nhóm của cậu cách chiếc lều được dùng căn cứ tiền tuyến một km và họ đang tản ra ngồi chờ đợi. Lực lượng phe họ gồm hơn một nghìn dân cảnh, tất cả được chia thành từng adjuvant, mỗi mười adjuvant lại gộp thành một đại đội dưới quyền chỉ huy của một đại đội trưởng. Còn người đứng đầu các đại đội trưởng là Đoàn Trưởng Nagamasa Gado.

Phía trước chếch bên phải Rentaro là sĩ quan cấp trên của cậu, chỉ huy đại đội. Có vẻ tất cả các chỉ huy đại đội đều là thành viên thuộc adjuvant của Gado, người này là một thanh niên được trang bị một khung xương trợ lực loại giáp Nhật Bản màu chì. Tên anh ta là Hidehiko Gado, con trai ruột của Nagamasa. Anh ta có khuôn mặt dài gầy gò, nước da nhợt nhạt, đôi má hớp háp, và đeo kính. Trông anh ta như một học giả luôn nhốt mình trong một phòng thí nghiệm không có ánh sáng, hoặc có lẽ là một thủ thư.

Bên cạnh anh ta là một Initiator tên là Kokone. Trong buổi huấn luyện ngày hôm kia, Hidehiko đã xoa vai, nâng cằm, và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô bé một cách say đắm. Có vẻ như tình cảm anh ta dành cho Initiator của mình vượt trên tình bạn hay tình cảm gia đình.

Nhìn Hidehiko, Rentaro không khỏi cảm thấy bất an. Dù các dân cảnh chỉ mới huấn luyện cùng nhau vài ngày, nhưng sự vụng về của Hidehiko đã rõ rành rành. Anh ta không chỉ ra lệnh chậm —mà còn thiếu khả năng phán đoán, Rentaro không cảm thấy chút tự tin hay kiêu hãnh nào từ những mệnh lệnh của anh ta.

Ngay cả bây giờ, khi anh ta đang ôm vai Initiator của mình, anh ta trông như đang lẩm bẩm cầu nguyện một trong tuyệt vọng. Có lẽ anh ta đang cầu nguyện rằng  SDF sẽ chiến thắng và sẽ không đến lượt họ phải ra tay.

Đằng sau Rentaro là chủ tịch Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, Kisara Tendo, cùng cộng sự Tina Sprout, cô bé đang cầm một khẩu súng trường chống tăng cao ngang người. Kế đó là chủ tịch Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri, Tamaki Katagiri, và em gái anh ta, Yuzuki Katagiri. Rồi có tiền bối của Rentaro hồi còn theo họ võ của Phái Tendo, Shoma Nagisawa, cùng Initiator Midori Fuse. Tất cả bọn họ đều đang thấp thỏm lo lắng, vũ khí của họ sẵn sàng để có thể lao ra chiến đấu bất cứ lúc nào.

Và ngay bên cạnh Rentaro là—

“Rentaro, anh nghĩ lực lượng tự vệ sẽ thắng không?” Rentaro liếc nhìn Enju Aihara, cô bé đang lo lắng nhìn chằm chằm ra xa về phía chân trời.

Rentaro cảm thấy mất kiên nhẫn, cậu nhắm mắt lại và cố nghĩ về chuyện khác. Ngay bây giờ, cậu không thể ưu tiên Enju được. Cậu phải ưu tiên những gì họ đang làm.

Thời gian đã trôi qua bao lâu rồi?

Tiếng súng thưa dần, và tiếng la của lũ Gastrea cũng yếu đi. Rồi đột nhiên, cả hai âm thanh đó biến mất.

Trên cánh đồng bằng phẳng trước mặt cậu, bóng tối đang lan rộng, dường như nó đã hấp thụ sự tĩnh lặng của màn đêm. Sự lo lắng lan ra như những gợn sóng giữa các dân cảnh. Rentaro nghe thấy mọi người nói:

“Này, chuyện gì xảy ra vậy?”

“Ai thắng đấy?”

“Ai đó đi xem thử coi.”

Rentaro cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai mình, cậu quay lại thì thấy Shoma đang nhìn mình với vẻ mặt nghiêm trọng. “Cậu nghĩ sao, Satomi?”

“Em không biết... Theo em suy đoán thì có lẽ lực lượng tự vệ đã thắng.” Rentaro ngừng nói và nhìn vào khoảng không đen kịt trước mặt họ. “Không có tiếng súng hay tiếng Gastrea la hét. Có lẽ đó là vì họ đã đánh đuổi được lũ Gastrea.”

Cậu nói vậy chủ yếu để trấn an bản thân. Sau đó, cậu nhìn Hidehiko Gado. “Này, tại sao anh không thử bắn pháo sáng lên sở chỉ huy để thăm dò tình hình?”

Người chỉ huy đại đội mặt trái xoan lắc đầu như thể việc đó quá khó với anh ta. “Không có đội nào khác làm thế, đúng không? Chúng ta không thể tự ý hành động!”

Rentaro định phản bác lại rằng chính vì không có ai khác làm vậy nên họ mới phải làm nhưng rồi lại lắc đầu. Suy nghĩ của anh ta quá khác biệt so với cậu nên Rentaro có nói gì cũng vô ích.

Tina đột nhiên thì thầm, nãy giờ cô bé vẫn đang lặng lẽ nhìn vào bóng tối, “Onii-san, có người đang đến.”

“Em nhìn thấy họ ư?” Rentaro hỏi. Cậu chợt nhớ ra Tina là một Initiator với Nhân Tố Cú trong cơ thể. Đôi mắt của em ấy có khả năng khuếch đại dù chỉ là một chút ánh sáng nhỏ nhất cho phép em ấy có thể nhìn trong bóng tối.

“Phải, có người đang đi về hướng này. Và không chỉ có một hay hai người.”

Chẳng mấy chốc, như thể để chứng minh lời Tina nói, có những bóng người lờ mờ xuất hiện cách họ khoảng một trăm mét, nhờ ánh sáng từ đống lửa trại mà cậu mới có thể thấy những bóng người đang đi về phía họ.

Có khoảng năm mươi người đang đi thành một hàng, song song với nhau. Tất cả họ đều là sĩ quan của lực lượng tự vệ, họ mặc quân phục ngụy trang kỹ thuật số theo tiêu chuẩn của năm 2031. Sự nhẹ nhõm lan ra giữa các dân cảnh, và Rentaro có thể thấy một số người rời hàng ngũ để lao về phía trước chào đón những binh sĩ của lực lượng tự vệ.

Nhưng Rentaro cảm thấy bất an.

Nếu nghĩ kĩ thì, có lẽ họ đến để báo cáo rằng họ đã đẩy lùi được quân Gastrea. Nhưng tại sao họ lại cử nhiều người đến vậy? Chỉ cần thông báo qua rađiô là đủ, vậy nên họ không phải tới đây để đưa tin. Mà dù họ có tới đưa tin đi nữa thì chỉ cần một hay hai người là đủ. Nhất là họ thậm chí còn không dùng xe máy.

Dần dần, những người kia tiến đến gần hơn. Họ có vẻ đã bị thương nên bước đi loạng choạng. Nhìn thấy họ, Initiator của đội ngay cạnh Rentaro không kìm được mà lao về phía họ. Đó là một cô bé khoảng tám tuổi, chỉ vừa đủ tuổi để chiến đấu. Cô bé có mái tóc xoăn mềm mại và có vẻ rất thân thiện. Khi đến gần các binh sĩ bị thương, cô bé ngước nhìn khuôn mặt họ từ bên dưới, tỏ vẻ quan tâm. Nhưng rồi đột nhiên cô bé đứng sững người.

Rentarou cũng vừa nhận ra điều bất thường. Những người lính đang bước đi một cách bình tĩnh, dù nội tạng của họ đang rớt ra khỏi dạ dày. Và giờ họ đã đến đủ gần để cậu có thể nhìn thấy mặt họ—khuôn mặt tái mét, đôi môi xanh tím. Máu chảy ra từ vết cắt trên bụng họ thấm đẫm bộ quân phục thành một màu đỏ tươi. Đôi môi họ hé mở phát ra những tiếng rên rỉ bí ẩn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những binh sĩ của lực lượng tự vệ kia đã chết vì mất máu. Đó là một cảnh tượng kinh khủng mà các dân cảnh đã đều quá quen thuộc, tất cả bọn họ đều rùng mình.

Rentaro hét lên với cô bé. "Tránh ra! Đừng đến gần bọn họ!” Cô bé quay đầu lại, vẻ mặt như sắp khóc.

Mọi thứ từ cổ cô bé trở lên bỗng biến mất. Máu liền phun mạnh vào không khí như một mạch nước. Đôi chân cô bé vấp vào nhau, rồi cơ thể đổ nhào về phía trước.

Mùi máu hôi thối đầy ngột ngạt bốc lên. Ngay bên cạnh Rentaro, có một thứ gì đó có kích thước bằng quả bóng rổ rơi xuống đất cái bịch.

Người Rentarou cứng đờ, cậu trợn tròn mắt. Cậu không dám quay đầu dù chỉ một chút về hướng đó.

Như thể chỉ chờ có thế, cơ thể của tất cả những người lính chợt nổ tung. Từ mỗi cơ thể, tám chiếc chân và hai chiếc càng lớn xuất hiện. Cơ thể chúng bò sát trên mặt đất, nhưng lưng chúng cong lên, và ở đầu mỗi chiếc đuôi khổng lồ ánh lên một thứ trông như một lưỡi kiếm sắc nhọn.

Lớp Hình Nhện— Gastrea loại bọ cạp lốm đốm—xuất hiện, chúng tấn công với đôi mắt đỏ lấp lánh. Một con đã nhảy bổ vào adjuvant kế bên họ. Mặc dù vẫn còn là ấu trùng, nhưng đòn tấn công đến quá đột ngột khiến một dân cảnh bên kia không kịp trở tay, tiếng hét vang lên cùng một cơn mưa máu.

Rentaro có thể nghe thấy những tiếng la hét vang lên từ nhiều hướng khác nhau xung quanh mình, hàng ngũ các dân cảnh đang hỗn chiến với lũ Gastrea vừa đến. Ngay lúc đó, từ trung tâm căn cứ nơi tổng chỉ huy đang đứng, một khẩu súng cối vừa bắn một thứ gì đó lên không trung, một vệt khói trắng kéo dài theo sau. Nó bay thật xa rồi mở dù ngay trên trời cao. Nó rải các vật liệu oxy hóa, vật liệu dễ cháy, vật liệu tạo màu lửa và vật liệu làm sáng được gắn vào phần dưới ra, tạo thành một mặt trời nhỏ.

Đó là một quả pháo sáng.

Những chiếc dù lần lượt mở ra, và chẳng bao lâu, nhiều cột sáng xuất hiện trên không trung, mở rộng đáng kể tầm nhìn của các dân cảnh. Rentaro giơ tay che mặt và nheo mắt.

Cậu liền lùi lại một bước trong kinh ngạc.

Ánh sáng rực rỡ soi tỏ vô số những cái bóng trên mặt đất. Chúng có lẽ còn cách xa hai ba km. Đó là một đám Gastrea nhiều loại, lớn có nhỏ có. Như thể chúng chỉ đợi khoảng khắc đó, những chấm đỏ đột nhiên hiện lên trong bóng tối. Khi Rentaro nhận ra rằng đó là đôi mắt đỏ của Gastrea, cậu không kìm được mà rên lên một tiếng. Để tiếp cận hàng ngũ các dân cảnh mà không bị phát hiện, chúng đã nhắm mắt lại rồi nhẹ nhàng di chuyển.

Điều đáng sợ là số lượng của chúng. Seitenshi đã dự đoán là có khoảng hai nghìn con Gastrea tụ tập bên ngoài Monolith, nhưng thực tế thì số Gastrea ít nhất phải gấp đôi con số đó. Quân tự vệ tiên phong lần đó đã biến mất không một dấu vết. Nhưng số binh sĩ đã biến mất vừa khớp với số Gastrea có mặt tại đây.

"Không thể nào..." Bụng dạ cậu nhộn nhạo như muốn ói. Làm thế nào mà lũ Gastrea có thể đánh bại toàn bộ lực lượng tự vệ? Họ đáng lẽ phải có cách để hoàn toàn tiêu diệt lũ Gastrea như trong Trận Kanto Lần Thứ Hai chứ.

Lũ Gastrea nhận ra vị trí chúng đã bị lộ bởi pháo sáng, thấy không cần phải ẩn núp nữa, chúng liền đồng loạt nhìn lên trời rồi hú một tiếng lớn. Tiếng hú làm rung chuyển không khí, nó khiến Rentaro nổi gai ốc. Một con Gastrea to lớn nổi bật ở phía trước lao về phía họ, những con còn lại liền theo sau, chúng tiến công theo một đội hình hình thoi. Lũ Gastrea tiên phong tiến về phía các dân cảnh theo một đường thẳng.

Lũ quái vật xâm lược hô lên một tiếng hét xung trận vang trời, tiếng hét như muốn xuyên thủng trời đất, khó mà biết được là chỉ mặt đất nơi đây đang rung chuyển hay là cả trái đất đều đang rung chuyển theo. Mồ hôi của Rentaro chảy đầm đìa, tóc gáy cậu dựng đứng hết cả lên.

Làm sao những con Gastrea này biết nghe lệnh? Chúng trông không giống một quân đoàn Gastrea, mà trông như một đàn cá hợp lại với nhau thành một cá thể khổng lồ. Ngay cả những binh sĩ đã được huấn luyện trong nhiều năm cũng khó mà có thể di chuyển được nhịp nhàng như thế.

Đầu Rentarou chợt nhói lên một cái. Cậu cảm thấy như mình đã nhận ra điều gì đó quan trọng, nhưng suy nghĩ đó tan đi trước khi kịp trở nên rõ ràng.

Enju tiến lại gần cậu với vẻ mặt lo lắng và nắm chặt tay Rentaro.

Gastrea còn cách họ chưa đầy hai km.

Chí khí của các dân cảnh đang giảm mạnh. Ngay cả những người dày dặn kinh nghiệm cũng cảm thấy khiếp đảm.

"T-tất cả mọi người, chuẩn bị chiến đấu!" Hidehiko ra lệnh cho cấp dưới của mình, nhưng giọng anh ta run rẩy, còn cách anh ta giơ tay lên ra hiệu thì cứ như là đuổi ruồi.

"Tất cả mọi người, chuẩn bị chiến đấu!" Rentaro lặp lại mệnh lệnh. Cậu nghiến chặt răng để chúng khỏi va lập cập vào nhau. Rentarou rút khẩu XD ra rồi kéo khóa nòng, sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào.

Quân Gastrea chỉ còn cách họ một km.

Toàn bộ dân cảnh đều căng thẳng khi thấy lũ Gastrea tiến tới gần.

Còn năm trăm mét.

Đi đầu quân địch là những con Gastrea loại giáp xác và bọ cánh cứng. Phần cánh trước và phần thân bằng keratin và kitin cứng cáp đã được cường hoá nhờ vi-rút Gastrea, những tia lửa toé ra từ những viên đạn bắn vào chúng.

Một đội adjuvant được trang bị súng trường bước tới và khai hoả theo hiệu lệnh. Những tia lửa loé lên từ nòng súng cùng tiếng đạn khô khốc. Những viên đạn Varanium tốc độ cao theo tiêu chuẩn của NATO bay vào đám Gastrea tiên phong. Chúng đã được tối ưu hoá để phá hủy phần nội tạng của Gastrea bằng cách gây ra những vết thương hình nấm. Phần thịt của Gastrea sẽ bị xé toạc bởi hoả lực kinh người đó. Đáng lẽ đó là điều phải xảy ra.

Rentaro phải hét lên một tiếng.

Những con Gastrea không ngã xuống. Lũ bọ Gastrea tiên phong chẳng hề dừng bước dù đã dính phải những vết thương chí mạng. Đội súng trường chùn bước, nhưng rồi họ vội vàng bắn tiếp. Tiếng máu thịt bắn tung toé hoà lẫn với những tiếng rống của lũ Gastrea.

Một vài con Gastrea cuối cùng cũng ngã xuống sau khi bị đạn bắn bay não, nhưng lũ Gastrea đông khủng khiếp theo sau giẫm lên xác chúng hay đi vòng qua mà tiếp tục tiến tới. Số Gastrea đã bị bắn hạ chẳng thấm vào đâu. Dường như chúng chẳng biết đau đớn là gì.

Rentaro không thể hiểu hết mọi chuyện đang xảy ra, nhưng cậu đã biết một trong những cách chúng dùng để đột phá hàng phòng thủ của lực lượng tự vệ.

Hai bên chỉ còn cách nhau ba trăm mét.

"Onii-san, nhìn đằng kia kìa!" Tina hét lên.

Rentaro tới sát bên Tina. Cô bé đang chỉ vào một thứ gì đó trên không trung. Trời quá tối để cậu có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, nhưng rồi một quả pháo sáng phát nổ gần đó. Ánh sáng vén bức màn bóng tối lên, để lộ ra một đội Gastrea biết bay. Ước chừng chúng có khoảng năm mươi con.

Vấn đề là những vật tròn mà chúng kẹp dưới chân: những con Gastrea khác. Nói cách khác, chúng như là lính nhảy dù. Rentaro rùng minh khi nhận ra kế hoạch của chúng.

Đám Gastrea biết bay có vẻ không thoải mái khi bị ánh sáng chiếu vào và nghiêng người bay vòng qua các dân cảnh, chúng bay ra sau chỗ họ dựng trại rồi hạ cánh xuống khu rừng phía sau lưng phe dân cảnh. Chúng thả những con Gastrea kia ra rồi bay trở lại tiền tuyến.

Rentaro nhìn Tina. "Em có thấy cái đó không Tina?"

"Có", Tina gật đầu, cô bé cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Lũ Gastrea đang muốn dồn các dân cảnh vào thế gọng kìm.

Rentaro nhìn xung quanh, nhưng có vẻ như chưa có ai nhận ra chuyện này. Rentaro chạy đến chỗ Hidehiko Gado đang chỉ huy đội súng trường. Cậu đặt tay lên vai anh ta. "Có một đám Gastrea ở phía sau đang tính dồn chúng ta vào thế gọng kìm, chúng ta phải giải quyết bọn chúng."

"Cậu không hiểu đây không phải là lúc cho chuyện đó à?!" Hidehiko hét lên.

"Nếu chúng đánh úp chúng ta từ phía sau là chấm hết đấy. Chúng ta sẽ bị giết sạch!"

Hidehiko vẫy tay trước mặt với đôi mắt đỏ ngầu. "Hiện giờ chúng ta phải đối phó với đám Gastrea trước mặt. Quay lại vị trí ngay, Satomi!"

Rentaro tính cãi lại, nhưng cậu kìm lại được. Cậu quay lại chỗ adjuvant của mình, mọi người đang đứng chờ cậu với vẻ mặt lo lắng.

"Satomi, có chuyện gì vậy?" Kisara nhìn vào mắt cậu, cô ấy thay mặt mọi người hỏi. Rentaro do dự nhưng rồi cũng giải thích mọi chuyện một cách ngắn gọn nhất có thể.

"Tệ rồi đây!" Tamaki sửng sốt nói.

Shoma im lặng chờ Rentaro nói xong. “Satomi, cậu muốn làm gì?”

“Em muốn đội chúng ta tách ra đi giải quyết bọn chúng.”

Enju tỏ vẻ lo lắng. “Rentaro, nhưng như vậy là...”

Rentaro lặng lẽ gật đầu. Làm vậy là kháng lệnh của sĩ quan cấp trên, Hidehiko Gado. Trong khóa huấn luyện vừa , Rentaro và các dân cảnh đã được phổ biến về những hình phạt nặng nề đang chờ họ nếu họ dám kháng lệnh.

Yuzuki suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Rentaro. “Quyết định đi, Rentaro Satomi. Em sẽ làm theo lời anh, Đội Trưởng.”

Mọi người trong adjuvant đều nhìn Rentaro, chờ đợi quyết định của cậu.

“Tôi...” cậu ngập ngừng.

Đúng lúc đó, một tiếng hét như sấm rền vang đến tai họ. “Ngừng bắn!”

Rentaro quay lại nhìn, đội súng trường đang lùi lại theo lệnh của Hidehiko, giờ là đến lượt các dân cảnh đánh cận chiến. Adjuvant của Rentaro có nhiều dân cảnh đánh cận chiến hơn, nên có lẽ họ cũng là một phần của hóm đó. Rentaro và những người khác tiến về phía trước, như thể bị ánh mắt trong tưởng tượng của đội súng trường đẩy đi.

Đám Gastrea còn cách họ một trăm mét.

Tiếng ầm ầm của mặt đất kết hợp với tiếng hò hét chiến đấu tạo nên tiếng gầm rú như sấm của Gastrea. Kẻ địch không suy yếu đi chút nào. Chuyện gì đang xảy ra cơ chứ?

Cảm giác khủng hoảng của Rentaro tăng lên. Dù anh nghĩ thế nào đi nữa, tình hình chẳng mấy khả quan. Nhìn sang hai bên, cậu thấy các adjuvant khác cũng đang lo lắng như cậu.

Một thanh niên bên phải cậu với mái tóc dựng đứng như một con cánh cụt Rockhopper tình cờ là đội trưởng của adjuvant bên cạnh trại họ. Mặc dù Rentaro thường bị các dân cảnh khác ghét vì là một kẻ mới nổi, nhưng khi anh chàng này biết Rentaro xếp hạng 300 thì anh đặt tay lên vai cậu rồi nói với một nụ cười thân thiện, "Tôi tự hào khi được chiến đấu cạnh cậu."

Rentaro nghiến chặt hai hàm răng. Nếu bây giờ cậu rời đi thì có thể khoảng trống cậu để lại sẽ gây ra cái chết của Hidehiko Gado và các dân cảnh bên cạnh. Thời gian không còn nhiều. Thêm một chút nữa là Rentaro sẽ hết cơ hội để lựa chọn. Mà không chọn gì thì cũng là một lựa chọn.

Nếu họ bị lũ Gastrea tập kích từ phía sau thì thương vong sẽ không chỉ là mười hay một trăm người. Phòng tuyến cuối cùng sẽ vỡ và lũ Gastrea sẽ tràn vào Khu Vực Tokyo.

Rentaro hít vài hơi thật sau rồi nhìn về phía trước. Đây không phải là lúc để do dự. Đã đến lúc phải hành động. "Đi thôi." Rentaro quay người lại ra lệnh, và mọi người đồng loạt gật đầu.

Các Promoter choàng tay ôm Initiator của mình, Rentaro cũng vòng tay qua eo Enju, và cô bé cũng làm vậy với cậu. Ánh mắt hai người chạm nhau; đôi mắt đen láy của Enju đã biến thành màu đỏ thẫm. Giây tiếp theo, áp lực không khí đè xuống người cậu. Đã lâu rồi cậu mới lao đi nhanh như thế này. Enju đã kích hoạt Nhân Tố Thỏ trong người.

Họ bay trên đầu lực lượng dân cảnh ở bên dưới để hướng về phía khu rừng. Bộ đồng phục của Rentaro tung bay trong gió, mắt cậu mở ra không nổi vì bức tường không khí đang đè lên người. Khi chân Rentaro chạm đất lần nữa, cậu thở hổn hển hít không khí vào phổi.

Quay đầu nhìn lại phía sau, Rentaro thấy hầu hết mọi người đều đang há hốc miệng nhìn chằm chằm vào họ vì không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng có một người— Hidehiko—đang siết chặt tay, run rẩy vì tức giận.

Rentaro cảm thấy tội lỗi trong giây lát, nhưng cậu nhanh chóng chuyển sự tập trung của mình vào nhiệm vụ trước mắt. Rentaro kiểm tra để chắc chắn toàn đội của mình đang ở đây, họ đi qua căn cứ tiền tuyến nơi họ đã cắm trại trong vài ngày qua rồi lao vào khu rừng phía sau.

Rentaro nheo mắt vì gió táp vào mặt cậu, cậu ra lệnh cho Enju cùng những người khác tập trung lại trong rừng. Khu rừng tối tăm, không khí của mùa hè ẩm ướt và nhớp nháp. Khi đã tập hợp lại, cậu thông báo cho mọi người biết vị trí sơ bộ nơi đám Gastrea được nhìn thấy lần cuối, rồi họ khởi hành. Các Promoter di chuyển bằng cách “đi nhờ” các Initiator. Cú và Mèo đi đầu vì có khả năng nhìn trong bóng tối, adjuvant của họ nhảy từ cành cây này qua cành cây khác như những nhẫn giả.

Lá cây cào vào má Rentaro trong khi cậu liên tục quan sát hai bên. Enju đáp xuống một cành cây mỏng, rồi lại nhún chân để bật nhảy lên cao. Cảnh vật trước mắt cậu hết lên rồi lại xuống khiến cậu thấy chóng mặt.

Kisara chỉ vừa mới lập một cặp với Tina nên đang gặp khó khăn vì chưa quen với việc di chuyển nhanh như vậy, nhưng Rentaro không thể giúp gì vì chính cậu cũng đang cố hết sức để khỏi té khỏi Enju mỗi lần cô bé tăng tốc.

Bên trong khu rừng tĩnh lặng, bốn cặp tám người đang tiến lên, tiếng lá cây xào xạc dưới chân họ.

Trái tim Rentarou đập mạnh vì hồi . Đã được một lúc kể từ khi đám Gastrea được thả từ trên không xuống; rất có thể là chúng đã bắt đầu di chuyển rồi. Nếu chúng định tập kích các dân cảnh từ phía sau thì kiểu gì đội của cậu cũng sẽ sớm chạm mặt chúng.

Ngay lúc đó có một tiếng nổ lớn phía sau họ, theo sau là tiếng súng. Các dân cảnh bên kia khu rừng cuối cùng cũng bắt đầu giáp chiến với lũ Gastrea.

Từ giữa các ngọn cây, Rentaro thoáng thấy ngọn lửa của vụ nổ đang nhuộm đỏ chiến trường.

"Đội trưởng, em thấy chúng rồi!" Midori hét lên với cậu. Rentaro nhìn theo hướng cô bé chỉ,  nhưng với thị lực của cậu thì khó mà có thể nhìn được gì trong bóng tối.

Cậu ra hiệu cho Enju bằng cách vỗ vai cô bé ba lần, Enju nhún chân bật nhảy lên thật cao. Rentaro nghiến răng chịu đựng bàn tay vô hình của không khí đang đè xuống trên họ, cho đến khi áp lực đó biến mất. Nghe tiếng gió thổi bên tai, Rentaro mở mắt ra thì thấy họ đang ở độ cao năm mươi mét. Cậu nhìn vào chỗ mà Midori đã chỉ, có những cái bóng đen ngòm, tối hơn cả bóng tối đang ngọ nguậy trên một khoảng đất trống.

Theo đường chim bay từ đó tới phía trước là cánh quân chủ lực do Nagamasa Gado chỉ huy. Quân chủ lực vẫn chưa hề nhận thấy lũ Gastrea đang cố đánh úp họ từ phía sau.

"Chúng ta sẽ rơi xuống, Rentaro!" Ngay khi Enju vừa nói xong thì cơ thể họ liền rơi tự do. Khu rừng đang lao về phía họ nhanh đến mức đáng sợ và một nỗi sợ trong tiềm thức lan ra khắp cơ thể cậu. Nhưng Enju đã đạp chân vào một cành cây dày, rồi cô bé căn thời gian thật chuẩn uốn cong chân mình lại một cách hoàn hảo để hoá giải cú rơi và nhảy về phía cành cây tiếp theo. Họ còn đang ở giữa không trung thì Rentaro đã phất tay ra hiệu tấn công với những người khác.

Toàn đội nhảy từ trên cây xuống.

Lần này, cậu có thể nhìn thấy kẻ thù rõ hơn. Ngực của chúng có tám phần, hai cọng râu dài thò ra trên đầu trông như ria mép cùng với một cặp mắt kép nhỏ. Bộ xương ngoài của động vật giáp xác lấp lánh như hắc diện . Và số lượng của chúng không hề ít.

Đám Gastrea này có hình dạng giống như rận gỗ, nhưng từ phần miệng há rộng của chúng có nhiều chiếc răng nanh khổng lồ nhô ra dùng để tiêm chất dịch vào con người nhằm lan truyền vi-rút Gastrea. Chúng cao đến ngực Rentaro, nhưng vì hình thù của chúng đơn giản nên Rentaro biết đây chỉ là những con Cấp 1.

Đám Gastrea đứng san sát nhau theo hình kim cương, nhưng vì chúng đang chờ thời cơ để tập kích quân chủ lực, nên may mắn là chúng vẫn chưa phát hiện ra Rentaro và những người khác.

Một lúc sau, một con Gastrea đột nhiên thả mình xuống từ trên không và rít lên cảnh báo với những con bên cạnh, nhưng đã quá muộn.

Rentaro và Enju nhảy vào giữa bầy Gastrea. Ngay trước khi họ chạm đất, Enju thả Rentaro ra, cậu lộn người về phía trước để làm giảm lực của cú ngã. Enju dùng sức mạnh đáng sợ của đôi chân để lao vào tàn sát lũ quái vật đang đứng chen chúc. Những cú đá vòng cầu vũ bão mạnh hơn cả móng vuốt của một con hổ dễ dàng xé toạc lớp vỏ của động vật giáp xác. Từng dòng dịch thể phun lên trời cùng những tiếng hét chói tai của đám Gastrea.

Phần đế giày phủ Varanium của Enju giáng những cú đá vô song xuống, cái chết giáng xuống đám Gastrea nhanh như chớp.

Họ không thể thua.

"Haaaaaaa!" Rentaro kích hoạt tay chân nhân tạo của mình. Lớp da nhân tạo bên tay phải của cậu bong ra, để lộ lớp Siêu-Varanium màu đen. Rentaro cắn răng chịu đựng cơn đau như thiêu đốt, cậu nắm chặt tay và giơ nó lên, kích hoạt sức mạnh của nó.

Những vỏ đạn rỗng màu vàng bị bắn ra khỏi cánh tay của cậu. Cùng lúc đó, phản lực đẩy tay cậu thật mạnh về phía trước. Đòn Homura Kasen-Hoả Diễm Phiến đánh vào phần thịt của một con Gastrea nặng chưa đến bảy mươi kilôgam. Con quái vật liền văng ra như một quả bóng bowling, nó tông vào đám Gastrea xung quanh làm chúng văng tung tóe như những con ki.

Đám Gastrea đã định tấn công bất ngờ, nhưng cuối cùng chúng lại bị gậy ông đập lưng ông, giờ chúng đang tán loạn.

Các thành viên khác trong adjuvant của Rentaro rơi xuống như những ngôi sao băng, nghiền nát toàn bộ kẻ thù. Móng tay của Midori gieo rắc cái chết xuống lũ Gastrea khi chúng còn chưa kịp nhận ra, nếu chúng cố rút lui thì sẽ bị mắc vào một lưới tơ vô hình rồi bị chiếc cưa xích Varanium của Tamaki tàn sát.

Chẳng mấy chốc, khoảng ba mươi con Gastrea đã hét lên và bắt đầu bỏ chạy, nỗi khiếp đảm bao trùm lấy chúng.

Rentaro liền dợm chân tính đuổi theo, cậu không thể để chúng thoát được. Phía sau họ là Khu Vực Tokyo đang không có ai bảo vệ. Chỉ cần một con Gastrea lọt được vào thôi là quá đủ để gây nên một Đại Dịch.

"Để đó cho tớ." Ngay lúc đó, cậu ngửi thấy một mùi dầu gội hương cam chanh. Kisara với mái tóc dài tung bay nhảy ra trước mặt Rentaro. Cô trụ chân phải xuống đất, xoay người một vòng rồi rút kiếm theo lực ly tâm. "Bạt Đao Thuật Phái Tendo, Số 8—" Thanh kiếm kêu leng keng khi được rút ra khỏi vỏ. "Muei Musou – Vô Ảnh Vô Tung."

Ba mươi con Gastrea đang bỏ chạy bỗng bị cắt làm đôi, tiếng hét vang lên và máu bắn tung tóe. Không những thế, toàn bộ những cây thông và phong đường trong phạm vi của nhát kiếm đều đã bị đốn hạ.

Rentaro kinh ngạc đứng im, trong một giây cậu quên mất rằng mình vẫn đang ở giữa một trận chiến. Một nhát chém vũ bão. Đó là cách duy nhất để mô tả đòn tấn công đó.

Nhưng liền đó lớp da của đám Gastrea bị chém trúng bắt đầu sủi bọt, cơ thể chúng co giật cố gắng đứng lên. Những con không bị chém trúng tim hay não đang bắt đầu hồi phục vết thương.

"Kisara, lùi lại!"

Kisara hiểu ý cậu liền lùi về.

Rentaro nhìn các Promoter. Họ dàn hàng ngang rồi đồng loạt rút súng ra. Độ giật của từ khẩu súng như xuyên qua cánh tay Rentaro, và những ánh lửa từ nòng súng bùng lên giữa đêm tối làm loá mắt cậu. Họ liên tục bóp cò mà không thèm nhìn xem mình có bắn trúng mục tiêu hay không.

Rentaro, Kisara, Shoma và Tamaki xả đạn liên tục vào cơ thể của những con Gastrea đang cố tái tạo vết thương, những viên đạn Varanium liền phát huy tác dụng ức chế khả năng hồi phục. Lần này đám quái vật nằm im lìm không nhúc nhích.

Mùi thuốc súng nồng nặc bay lên từ nòng khẩu XD đã hết đạn. Rentaro thay băng đạn và đợi một lúc, nhưng sau khi nhận ra những vết thương không có dấu hiệu tái tạo, cậu thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã đánh bại toàn bộ đám Gastrea.

Ngay khi cậu vừa nghĩ như vậy thì một con Gastrea dưới chân Kisara đột nhiên nhảy lên, Rentaro sẽ không kịp mất. "Kisara!" cậu hét lên.

Sự kinh hoàng hiện rõ lên mặt cô ấy.

Ngay khi nanh con Gastrea sắp cắm phập vào Kisara thì một cú đấm lao tới xoắn vào thân mình nó. Con Gastrea bị trúng đòn đột nhiên phình ra rồi nổ tung như một quả bóng bay bị kim đâm.

Một màn sương máu đọng lại trong không khí, Rentaro và Kisara dừng tay, mắt hai người mở to. Vậy là Shoma đã cứu Kisara.

Kisara kinh ngạc đến nỗi quên cả cảm ơn. Hai người nhìn nhau. Dù không nói lời nào, Rentaro vẫn biết cô đang định hỏi: "Chiêu vừa rồi là gì?"—vì cậu cũng đang định làm vậy.

Nếu là tên, thì đòn đó là Rokuro Kabuto-L Lô Lộc Phục Quỷ, một đòn đấm cực mạnh, nhưng nó không hề khiến đối thủ phát nổ.

Shoma đã cải thiện chiêu thức này.

Thấy Rentaro và Kisara nhìn mình, Shoma quay mặt đi chỗ khác. Như thể anh ấy đột nhiên hối hận vì đã dùng tới đòn đó.

"Đội Trưởng Satomi, bên này xong rồi." Rentaro quay lại nhìn vừa đúng lúc Midori rút móng vuốt ra khỏi con rận gỗ cuối cùng. Cô bé dễ dàng đâm thủng phần não dưới lớp giáp bằng cách chọc vào khe hở giữa các miếng giáp, chút sinh khí cuối cùng trong mắt con Gastrea đã tắt lịm.

Giữa một chiến trường đầy xác chết, bốn Initiator nhìn cậu với những đôi mắt đỏ rực.

Các em ấy đã giết sạch bọn chúng chỉ trong một khoảng thời gian ngắn... Rentaro rùng mình. Họ cực kì mạnh. Đây mới là tác dụng thực sự của hệ thống adjuvant.

Rentaro giật mình khi nhận ra mọi người đều đang nhìn cậu chờ lệnh. "Được rồi, giờ thì quay lại hỗ trợ quân chủ lực thôi."

Rentaro và những người khác cố di chuyển thật nhẹ nhàng trong khi vội vã quay lại. Cậu đang giữ vai Enju, tiếng lá cây xào xạc mỗi lần cô bé bật nhảy, không hiểu sao, cảm giác bất an trong lòng cậu vẫn không hề biến mất.

Đúng là họ đã bóp chết cuộc tập kích đã từ trong trứng nước, nhưng đám Gastrea họ gặp chỉ toàn là lũ Cấp 1.

Những con Cấp 2, Cấp 3 đâu?

Sau một hồi di chuyển, họ cuối cũng đã có thể nghe thấy tiếng vũ khí và những giọng nói vọng lại từ sau những tán cây, và nhìn thấy màu đỏ của chiến trường qua kẽ lá. Khu rừng trở nên quang đãng, và Rentaro nhìn thấy rõ mọi thứ. Những tiếng nói thô lỗ bỗng trở nên rõ ràng.

Vì họ đã ở trong bóng tối từ nãy đến giờ nên Rentaro phải nheo mắt lại khi ánh sáng tràn vào võng mạc của cậu. "Chết tiệt, chúng đã tới được đây rồi sao...?"

Họ rời tiền tuyến chưa được bao lâu, nhưng thế trận đã thay đổi đáng kể. Hàng ngũ của các dân cảnh đã bị chọc thửng, lũ Gastrea đã ép họ phải lùi lại tới tận chỗ dựng trại. Lửa bùng cháy khắp nơi. Hai bên đang xáp lá cà với nhau; tiếng la hét, tiếng súng, tiếng kiếm—chiến trường tấu lên một bản hoà âm hỗn loạn.

Một con Gastrea khổng lồ có cơ thể hình trụ như một con rắn nhưng miệng lại như cái vòi hút đang vùng vẫy phá nát những chiếc lều xung quanh; một con Gastrea loại đỉa. Bên kia, một con Gastrea trông như một con nhện lai với bọ cạp—Gastrea loại bọ cạp giả đang chiến đấu với một cặp dân cảnh cầm song kiếm. Một nhóm dân cảnh cầm giáo khác thì đang vây lấy một con Gastrea lợn rừng cao cũng phải mười mét.

Trước những đợt tấn công dữ dội, phe dân cảnh đang ra sức cố thủ trong trại, nhưng chênh lệch về số lượng giữa hai phe là quá lớn. Đã tới nước này rồi thì chuyện ai ở adjuvant nào không còn quan trọng nữa.

Khuôn mặt như vừa bị phản bội của Hidehiko Gado thoáng qua trong đầu Rentaro, cậu lắc đầu. Giờ ít nhất cậu phải tìm được anh ta. Rentaro ra hiệu cho các thành viên trong đội đi theo mình rồi chạy như bay qua chiến trường. May mắn là mỗi dân cảnh đang tham chiến đều đang đối mặt với một đối thủ riêng, vậy nên họ có thể luồn lách qua các khoảng trống .

Leo lên ngọn đồi nhỏ trước mặt, Rentaro nhìn thấy một khung xương trợ lực màu xám đen sáng bóng và thở phào nhẹ nhõm. Không thể nhầm lẫn được. Đó đúng là Hidehiko Gado.

Hidehiko đang đi lang thang ở một nơi cách xa chiến trường một chút, anh ta còn không ra lệnh.

"Này. Chỗ này thất thủ rồi. Ra lệnh cho quân ta rút lui ngay." Rentaro duỗi tay ra, nhưng cậu chợt nhận thấy có điều kì lạ nên dừng lại.

"Ồ, chẳng phải là Đội Trưởng Satomi đây sao." Hidehiko quay lại đối mặt với Rentaro, khuôn mặt anh ta nhợt nhạt. Rentaro đã nghĩ rằng anh ta luôn nhốt mình trong phòng nghiên cứu cả ngày, nhưng lúc này đây anh ta còn hơn là nhợt nhạt; anh ta trắng bệch. Mặc dù Hidehiko đã lo lắng tới mức chân tay run lẩy bẩy trước cuộc chiến, nhưng giờ đây anh ta lại bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Nhưng thay vì khiến Rentaro cảm thấy thoải mái, điều đó lại làm cậu thấy bất an. Vấn đề là thứ mà Hidehiko cầm trong tay phải.

"Cậu đã thấy Ngọn Thương Ánh Sáng chưa?" Hidehiko hỏi.

“Ngọn Thương Ánh Sáng?” Rentaro hỏi lại.

Hidehiko cười điên dại. “Nếu chúng có thứ đó thì ngay từ đầu con người đã chẳng có cơ hội chiến thắng nào. Kết thúc thật rồi.” Nói xong, anh ta chỉ cho Rentaro vật anh ta cầm trên tay.

Bên cạnh Rentaro, Enju hít một hơi thật mạnh.

Đó là một cánh tay người. Chỗ bị cắt không bằng phẳng, như thể cánh tay đã bị xé toạc ra khỏi cơ thể từ phần cổ tay trở xuống. Kích thước của nó trông có vẻ là của một cô bé. Có lẽ đó là Initiator của anh ta.

“Kokone và tôi là một gia đình. Chúng tôi đã nắm tay nhau thề rằng sẽ mãi bên cạnh nhau đến lúc chết. Rồi Ngọn Thương Ánh Sáng lao tới... rồi trước khi tôi nhận ra thì Kokone đã biến mất, chỉ còn lại mỗi cánh tay.” Nhìn Hidehiko đang cười lớn, Rentaro hiểu rằng tinh thần anh ta đang không bình thường. “Nhưng tôi mừng là cậu vẫn ổn, Đội Trưởng Satomi.”

Hidehiko bước một bước tới chỗ Rentaro, bộ giáp của anh ta kêu cót két, Rentaro bất giác lùi lại một bước. Nhưng chỉ một bước chân đó thôi đã quyết định số phận của họ.

Mặt đất dưới chân Hidehiko bất ngờ nứt ra, nó tách hẳn làm hai sau một tiếng gầm lớn.

"Cẩn thận!" Rentaro kéo tay anh ta mạnh đến nỗi cậu tưởng rằng cánh tay mình đã bị trật khớp, nhưng trước khi kịp nhận ra, cậu đã ngã ngửa trên mặt đất.

Khoảng mười mét mặt đất nơi Hidehiko vừa đứng đã hoàn toàn sụp xuống, chỗ đó giờ là một cái hố khổng lồ. Đại Đội Trưởng Gado đã biến mất.

Rentaro vội rút chiếc đèn pin bên hông ra và chạy đến bên miệng cái hố. Cậu lấy tay che mũi và miệng để tránh hít phải đám bụi đất đang bốc lên. Ngay khi Rentaro chiếu đèn vào chiếc hố, cậu bắt gặp đôi mắt của những sinh vật dưới đó. Chúng đã đào một đường hầm từ dưới lòng đất lên.

Đôi mắt của chúng đã thoái hóa, nó nhỏ đến nỗi chúng gần như bị mù. Bộ lông của chúng trông giống như nhung ướt. Năm chiếc móng vuốt khổng lồ to lớn  để đào đất, những chiếc xúc tu như một bông hoa đỏ tươi có mùi hôi như hoa xác chết. Nếu không nhờ những chiếc xúc tu tủa ra từ phần mũi phủ kín cả khuôn mặt, Rentaro sẽ không thể nhận ra chúng là loài chuột chũi mũi sao.

Rentarou không ngờ rằng kẻ địch sẽ tấn công từ bên dưới. Có lẽ đám Gastrea đó là Cấp 2. Cậu thấy có năm con bên dưới. Chúng tấn công họ bằng cách gây ra vụ sập đất.

Khi những con chuột chũi nhận ra mình đã bị phát hiện, chúng nhanh chóng tháo chạy vào một đường hầm bên cạnh.

"Tinaaaaa!" Rentarou la lớn.

"Tuân lệnh!" Tina nhảy vọt xuống đáy hố và chĩa khẩu súng trường chống tăng to bằng người cô bé vào đường hầm bên rồi bóp cò. Tiếng súng nghe trầm trầm, và một tia lửa lớn phụt ra từ đầu nòng súng hình chữ V. Khói súng thổi một đám bụi bên cạnh bay ngược lại. Ngay lập tức, tiếng hét của đám Gastrea chuột chũi vọng ra từ sâu trong đường hầm. Tina chuyển mục tiêu và bóp cò liên tục không chút thương tiếc cho đến khi đám Gastrea chẳng còn la lên được nữa.

"Onii-san, em diệt hết bọn chúng rồi", Tina thông báo.

Rentaro gật đầu một cái với Tina khi cô bé nhảy lên khỏi hố, rồi nhìn quanh chiến trường.

Mọi thứ giờ hỗn loạn đến mức không thể kiểm soát được. Bây giờ thì không có cách nào để truyền lệnh cho tất cả dân cảnh cùng lúc. Mà cậu cũng không quyền gì để ra lệnh cho họ.

Rentarou nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra. "Chúng ta sẽ chia ra đi hỗ trợ các dân cảnh khác." Mọi người gật đầu. Rentarou hít thở ba hơi để bình tĩnh lại rồi tuyên bố, "Đi thôi."

Họ cụng tay thay lời hứa đoàn tụ rồi mỗi cặp đi một hướng.

Rentarou chạy dọc chiến trường để tìm những người đang cần giúp đỡ. Enju đánh lui kẻ địch và giải cứu đồng minh với tốc độ nhanh như chớp. Họ giải cứu một Initiator bị Gastrea dồn vào chân tường, rồi giúp một cặp dân cảnh đã mất hết đồng đội, rồi đưa những người bị thương đến nơi an toàn không ngừng nghỉ.

Một số người được họ cứu thì chết lặng và sửng sốt, số khác thì liên tục nói câu cảm ơn, và số còn lại chỉ nhìn vào mắt Rentarou và nắm tay cậu thật chặt, rồi lặng lẽ quay lại tiếp tục chiến đấu.

Nhưng chiến trường nơi sự sống và cái chết tranh giành từng người một với nhau, không phải mọi thứ đều tốt đẹp. Họ không kịp cứu một Initiator, cô bé đó bị xâu xé giữa vô số hàm răng sắc nhọn. Vô số Initiator thờ thẫn vì Promoter của họ, người vừa là chỉ huy vừa là chỗ dựa tinh thần của họ  đã mất.

Có một Initiator ngồi bất động bên cạnh xác Promoter của mình. Rentaro cố kéo tay để đưa cô bé đến nơi an toàn thì cô bé phản kháng.

"Đừng", cô bé nói. "Nếu em rời khỏi anh ấy thì em sẽ bị người ta đánh đập nhiều lắm."

Như vậy là đủ hiểu Promoter của cô bé đã đối xử với cô thế nào khi anh ta vẫn còn sống. Cho dù Rentaro có nói đi nói lại bao nhiêu lần rằng Promoter của cô bé đã chết rồi thì cô bé vẫn không tin, nên Rentaro đành phải rời đi để cứu người khác. Khi cậu đi qua chỗ đó một lần nữa, một đám Gastrea quay lưng về phía cậu đang nhai ngấu nghiến một thứ gì đó, trông như thể chúng đang giành giật thứ đó. Có vẻ chúng nhìn thấy Rentaro, nhưng chúng chẳng thèm lao đến tấn công cậu. Chúng hẳn thực sự thích thứ mà chúng đang ăn dù nó có là cái gì.

Ở một chỗ khác, có một Promoter đang biến đổi thành Gastrea. Anh ta chĩa súng vào đầu để được chết như một con người, nhưng một Initiator với mái tóc búi cao đã cầm tay anh ta lại, khẩn khoản cầu xin với đôi mắt ngấn lệ. “Shun, vẫn chưa muộn đâu. Đừng làm vậy mà!”

Giây tiếp theo, quá trình biến đổi hoàn tất, và đầu cô bé Initiator bị con Gastrea chém đứt. Cơ thể ngã xuống lăn tròn như một con quay.

Khói bốc lên khiến mắt Rentaro cay xè. Cậu thở dốc. Khuôn mặt cậu ám đen vì bồ hóng và bùn. Nhiệt độ trên chiến trường giờ lên cao tới 50 độ C. Rentaro phải tháo cà vạt ra cho đỡ nóng.

Cậu đã lạc khỏi Enju từ lúc nào. Rentaro nhìn xung quanh để coi mình nên đi đâu tiếp thì thấy lửa đang lan tới căn nhà bỏ hoang ngay cạnh cậu. Những ngọn lửa bốc lên từ lều trại của các dân cảnh hợp lại với nhau thành một cơn bão lửa dữ dội đạt tới hơn 2.100 độ C. Tiếng ngọn lửa đỏ thẫm rực cháy nghe như tiếng quỷ dữ rú lên cười.

Nếu cậu nhớ không nhầm thì tòa nhà này chứa xăng—

Ngay khi thấy những lưỡi lửa liếm vào mấy thùng đựng xăng, máu trong người Rentaro liền đông lại. Lửa bùng lên và vụ nổ ném cậu lùi lại gần hai mươi mét, rồi đập người cậu xuống đất. Cơ thể Rentaro lăn vài vòng theo quán tính trước khi dừng lại.

Tai trong của cậu bị tổn thương. Cảnh vật xung quanh Rentaro đang quay cuồng, cậu nhổ cát trong miệng ra và chống tay xuống đất để ngồi dậy, cơ thể cậu đau đớn. Bộ đồng phục bị cháy xém bốc mùi hôi của sợi tổng hợp. Quần áo cậu rách rưới đôi chỗ có những đốm máu đỏ sẫm đã đông lại. Anh hít quá nhiều không khí loãng nên cơn chóng mặt ập đến. Tai cậu ong ong. Rentaro thử đưa tay lên bịt tai thì nhận ra mình không còn nghe được nữa. Màng nhĩ của cậu bị tổn thương...

Rentaro đứng đó choáng váng, cậu nhìn khắp chiến trường không còn chút âm thanh.

Khói đen bốc lên từ căn cứ của phe dân cảnh ở tiền tuyến, nơi đang đỏ rực vì lửa. Tro bụi bay trong không khí. Những người còn sống đang hét lên trong tuyệt vọng để cố gắng xoay chuyển tình thế, nhưng mọi thứ dần trở nên tồi tệ hơn. Một Initiator đang ôm chặt một cái xác không đầu. Cô bé đang cố hết sức để tìm một bác sĩ. Một con Gastrea loại bò sát ném cơ thể của một Initiator khác lên cao rồi bắt lấy bằng miệng, nó và một con Gastrea khác xé xác cô bé ra làm đôi.

Có một Initiator đang đứng một mình, cô bé hẳn là đã bị lạc khỏi Promoter. Cô bé có làn da trắng bệch và mặc một chiếc váy trắng, giữa chiến trường thiêu đốt, cô bé lấy hai tay che mặt mà khóc. Dưới chân cô, những mảnh thịt vụn chất đống cao lên tới mắt cá chân, Nội tạng của người chết bay tung tóe, và những hộp sọ bị chém đứt lăn vòng vòng dưới bùn.

Đây là địa ngục.

Đó là từ duy nhất có thể miêu tả khung cảnh trước mắt cậu.

"Anh làm cái gì vậy, Rentaro?" Đột nhiên, có ai ấn đầu cậu xuống. Giọng nói của Enju và âm thanh của chiến trường trở lại tai cậu. "Nó tới kìa! Nằm xuống."

"Nó là gì cơ?" Cậu còn chưa kịp dứt lời thì thứ đó lao tới chỗ cậu.

Từ bên kia bức màn lửa, có một tia sáng chợt loé lên, và một thứ trông như một chùm sáng đâm xuống ngay cạnh chỗ cậu vừa đứng. Ngay lập tức, mọi thứ nơi con đường màu bạc đó đi qua liền bị cắt đứt, cơ thể của mười dân cảnh bị xẻ làm hai rồi bị ném lên không trung.

Rentaro thấy ớn lạnh sống lưng. Cậu đứng dậy ngoái lại nhìn thì thấy nhiều chùm sáng màu bạc hơn nữa đang cắt ngang chiến trường, những tiếng hét hoảng loạn vang lên không ngớt.

Ngọn Thương Ánh Sáng—Mấy từ đó vang lên trong đầu cậu.

"Không thể nào ..." Rentaro bị sốc toàn tập.

Các chiến thuật chống Gastrea mà họ đã phát triển trong mười năm qua đều dựa trên giả định rằng Gastrea không sử dụng vũ khí tầm xa. Giả định đó giờ đang sụp đổ từ gốc rễ của nó. Đây có lẽ là thứ đã bắn hạ quả tên lửa Tomahawk do tàu tuần dương lớp Aegis phóng đi hôm nọ cùng chiếc trực thăng đưa tin và hai máy bay chiến đấu.

Linh tính mách bảo cậu rằng họ không thể chiến thắng. Tất cả rồi sẽ bị giết. Rentaro, Enju, Kisara, Tina và mọi dân cảnh khác sẽ bỏ mạng tại đây.

Đúng lúc đó, có một tiếng gầm dài vang vọng khắp chiến trường. Nó vang khắp mọi ngõ ngách của bốn mươi quận của Tokyo. Nó không phải là tiếng kêu xung trận hay tiếng hét, mà là tiếng kêu la vì đau đớn.

Toàn bộ lũ Gastrea chợt dừng lại và quay đầu về phía tiếng gầm. Chiến trường chợt lặng như tờ trong giây lát.

Rentaro nhìn theo hướng đám Gastrea đang nhìn thì thấy một bóng đen khổng lồ to như ngọn núi đang vùng vẫy trong đau đớn. Thứ đó lớn hơn những con Gastrea hàng chục lần.

Rentaro liền biết rằng đó là Aldebaran.

Đám Gastrea di chuyển như một. Những con Gastrea sâu bướm trườn trên mặt đất, lũ Gastrea loại côn trùng và chim bay xung quanh Aldebaran, dùng cơ thể chúng làm bức tường che chắn.

Vì bầy Gastrea bay như một đàn muỗi phòng thủ xung quanh Aldebaran nên dù Rentaro có căng mắt ra cỡ nào cũng không thể thấy được hình dạng của nó. Nhưng chỉ tiếng kêu la khàn khàn và thân hình khổng lồ của nó là quá đủ để khiến cả cơ thể cậu run rẩy.

Toàn bộ đám Gastrea rút đi, giờ chỉ còn lại người sống và kẻ chết trên chiến trường.

"Chúng ta được... cứu rồi sao?" Một Promoter nhỏ con đứng cạnh Rentaro nói khẽ, nhưng những lời đó vẫn vang vọng bên tai Rentaro một lúc lâu.

2

Ngày hôm sau, một trận mưa đen rơi xuống Khu Vực Tokyo. Trời mưa như trút nước làm ướt đẫm toàn bộ cơ thể Rentaro, những giọt nước mưa nhỏ xuống từ dưới cằm cậu. Thật khó tin nhiệt độ bây giờ đang là 15 độ C dù lúc này đang là giữa tháng 7.

Nhưng điều đó cũng là tự nhiên thôi. Rentaro ngẩng mặt lên, bầu trời tối đen như màu chì.

Hôm qua công trình bằng Varanium khổng lồ, Monolith, đã sụp đổ. Hậu quả mà nó để lại đã trở nên rõ ràng hơn sau một đêm. Trên bản tin sáng, cậu biết rằng khi Monolith sụp đổ, một lượng lớn tro bụi từ Monolith đã bay lên tầng bình lưu và tạo thành một đám mây dày. Nó che khuất mặt trời và có vẻ như sẽ ở trên bầu trời Khu Vực Tokyo trong ba ngày.

Ngay cả những người sống ở rìa Tokyo cũng nghe được tiếng Monolith sụp đổ, người ta thậm chí còn có thể cảm nhận được rung chấn từ Khu Vực Hakata và Hokkaido. Làn sóng xung kích từ vụ sụp đổ đã lan tới nửa vòng trái đất, người ta còn ghi nhận được ảnh hưởng của nó từ đài quan sát thời tiết ở Đỉnh Pikes tại Colorado, Hoa Kỳ. Áp suất khí quyển trên phạm vi toàn cầu tăng 0,3 hPa. Dựa trên các mô hình mô phỏng thời tiết gần đây, tro và cát từ khôi Monolith được gió tây thổi về phía bắc và được dự kiến sẽ rơi xuống xa về phía bắc tới tận Hokkaido.

Cơn mưa đen đang rơi tầm tã trên người Rentaro lúc này cũng là từ tro bụi từ khối Monolith đã quyện vào những đám mây và giờ đang rơi xuống trở lại. Theo thông báo của chính phủ thì nó không có gì độc hại, nhưng cậu không biết điều đó có đúng không. Ít nhất thì cậu biết là không thể thoả mãn cơn khát bằng cách uống nó được.

Nghiêm trọng hơn nữa là trong ba ngày tới, mặt trời sẽ hoàn toàn bị che phủ. Tâm trạng u ám lan rộng giữa các dân cảnh đã sống sót ra từ địa ngục đêm qua. Nếu thời tiết thay đổi theo hướng tốt hơn thì ít nhất tâm trạng của họ sẽ khá lên đội chút nhờ việc não tiết serotonin, nhưng...

Đế giày của họ nhớp nháp bùn, thật là khó chịu.

Rentaro ngẩng đầu lên nhìn xung quanh. Xung quanh cậu, các Promoter đang đứng rải rác trên vùng đồng bằng rộng lớn. Có một ngọn núi gần đó, một bên núi chất đầy những mảnh vụn, nó là bằng chứng cho trận chiến dữ dội giữa binh đoàn Gastrea và lực lượng tự vệ.

Rentaro đang đi bộ đến nơi sư đoàn bộ binh của SDF đã dựng trại.

Không hiểu sao cậu lại bị kẹp giữa những túi đựng xác. Sáng nay, các Promoters đã được triệu tập với lý do là để tìm kiếm và giải cứu những người còn sống trong căn cứ.

Mọi người đều nhận ra rằng đó chỉ là cái cớ để che giấu lý do thực sự khiến họ ở đây.

Các cơ sở của SDF mà họ đến thăm đã bị phá hủy, và những binh sĩ đang nằm kia đã không còn cần được giải cứu nữa rồi. Việc đoàn quân của Aldebaran đánh được tới chỗ các dân cảnh có nghĩa là số phận của lực lượng tự vệ đã chấm hết, nhưng cậu vẫn bị sốc khi tận mắt chứng kiến khung cảnh đó. Vậy là họ đã bị Aldebaran tiêu diệt trước các dân cảnh.

Chiến tranh với lũ Gastrea thì không có chuyện đàm phán hoà bình hay tù binh chiến tranh, vậy nên trận chiến này sẽ chỉ kết thúc khi một trong hai phe bị tận diệt. Vậy nên không có ai cần được giải cứu. Còn những người mất tích thì đều đã trở thành Gastrea.

Nhiệm vụ được giao cho Rentaro và các Promoter khác là thu hồi xác chết trước khi chúng thối rữa và làm lây lan các bệnh truyền nhiễm, cũng như gửi chúng trở về với tang gia. Rentaro thầm cảm ơn họ trong khi cố thu thập càng nhiều phần của xác chết càng tốt rồi để vào túi đựng xác. Một góc trong tâm trí cậu vẫn đang suy nghĩ xem làm thế nào mà chuyện này lại xảy ra.

Đã có hai trận Kanto. Trong Trận Kanto Lần Thứ Nhất, lực lượng tự vệ đã bại trận. Trong Trận Kanto Lần Thứ Hai, lực lượng tự vệ đã giành chiến thắng. Trong Trận Kanto Lần Thứ Hai, SDF phát triển một chiến lược để đẩy lùi Gastrea, vì vậy họ tự tin rằng lần này họ cũng sẽ thắng. Thật khó tin là họ lại bị đánh bại dễ dàng đến vậy.

Đâu là điểm khác biệt giữa hai trận chiến? Nếu họ không thể xác định được nguyên nhân khiến lực lượng tự vệ thất bại thì họ không thể tìm ra cách để giúp đánh bại đám Gastrea. Bản năng của Rentaro thôi thúc cậu đi vòng quanh chiến trường để tìm kiếm manh mối.

Chẳng mấy chốc mà cậu đã gặp hết điều kì lạ này đến điều kì lạ khác. Một chiếc xe tăng bị cắt làm đôi. Nhìn vết cắt sắc nhọn, cậu đoán có lẽ đó là do Ngọn Thương Ánh Sáng. Một vài chiếc thì rơi xuống hố và không thể di chuyển. Nhìn quanh một lượt, cậu thấy có những khẩu pháo tự hành và hầm chứa tên lửa cũng ở trong tình trạng tương tự.

Đây hẳn là tác phẩm của đám Gastrea Mẫu Chuột Chũi—những con chuột chũi mũi sao mà Rentaro đã nhìn thấy. Chúng đào một đường hầm đến ngay bên dưới vũ khí của lực lượng tự vệ rồi cạo đất đi để khiến mặt đất sập xuống. Cho dù xích xe tăng có chạy tốt đến đâu trên những con đường ghồ ghề hay lầy lội thì cũng không thể nào trèo lên một khi bị rơi xuống hố sâu.

Nỗi sợ hãi của Rentarou chuyển thành sự ngưỡng mộ đối với chiến thuật tuyệt vời của đám Gastrea. Bằng phương pháp bắt lẻ đó, những con chuột chũi thậm chí đã giết được Hidehiko Gado ngay trước mắt Rentaro.

Đám Gastrea đang được chỉ huy tốt đến mức bất thường. Chúng cứ như một tập đoàn côn trùng độc nhất. Làm sao mà chúng có thể truyền thông tin cho nhau được?

Đầu cậu bỗng nhói lên một cái. Phải rồi, Mình đã nghĩ về khả năng này trước đây. Nếu cậu nhớ không nhầm thì lúc đó, cậu đã nghĩ là chúng trông như một đàn cá hợp lại thành một cá thể khổng lồ. Bất chợt, hình ảnh đó đè lên hình ảnh lũ Gastrea vây quanh bảo vệ Aldebaran lúc nó rút lui.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Rentarou, cậu thốt lên một tiếng. Là như vậy sao? Nếu đúng là vậy thì khả năng thực sự của Aldebaran là—

“Mẹ nó, thời tiết gì đâu mà.” Có tiếng đạp nước, Rentaro quay đầu lại thì thấy Tamaki Katagiri đang đứng với vẻ mặt ảm đạm. Mái tóc vàng của anh ta đã sẫm màu sau khi dính nước mưa màu đen, khuôn mặt dưới cặp kính râm của anh ta u ám.

Rentaro ậm ừ đồng ý rồi quay sang Tamaki. “Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa cảm ơn anh vì đã giúp đỡ.”

“Hở? Giúp chuyện gì cơ?”

“Chuyện Kisara.”

Tamaki có vẻ hiểu ý cậu, anh ta nhìn xung quanh rồi nói, “Ừ.”

Rentaro dõi theo ánh mắt của Tamaki, các Promoter đang bỏ xác chết vào túi đựng xác. Là một Promoter nên Kisara cũng nên được triệu tập đi làm công tác này, nhưng sau khi thảo luận với cấp trên, cậu đã thuyết phục Kisara ở lại, cậu nói rằng đó không phải là việc mà một cô gái nên làm.

Kisara phản kháng, nhưng Tamaki đã nói đỡ cho Rentarou, vậy là vấn đề được giải quyết êm thấm.

Kisara phản đối, "Gì, cả hai người á?" một cách buồn bã, nhưng sau khi chứng kiến cảnh các bộ phận cơ thể người nằm rải rác khắp nơi thì cậu tin là mình đã quyết định đúng.

Tamaki nhún vai. "Anh đây không có giúp chú mày đâu. Anh làm vì cô ấy đấy."

Ngay lúc đó, có một tiếng động từ xa xé toạc không khí, nên họ ngẩng mặt lên.

Rentaro đã từng nghe thấy tiếng động này trước đây. Đó là tiếng cánh quạt trực thăng. Nhìn theo hướng Tamaki chỉ, cậu thấy một chiếc trực thăng nhỏ bằng hạt đậu đang ngày càng lớn dần. Rentaro nhìn thấy logo của công ty truyền thông ở bên hông trực thăng và có linh cảm chẳng lành.

Những dân cảnh xung quanh cũng đã dừng tay và ngước mặt lên nhìn chiếc trực thăng.

Tiếng động cơ ồn ào đến mức cậu muốn bịt tai lại. Cánh cửa trượt mở và một phóng viên thò đầu ra ngoài hét lên điều gì đó. Rentarou không thể nghe rõ do tiếng mưa và tiếng động cơ, nhưng cậu vẫn có thể đại khái đoán được phóng viên đó đang nói gì.

Thường thì con người ta thích những tin tức về lỗi lầm của người khác hơn là những hành động cao cả để họ được dịp cười vào cái sai của người khác. Một chương trình muốn tìm cách để nâng số lượt xem của họ sẽ nói gì về thất bại của các dân cảnh dù cho họ có tỏ ra tử tế...?

Rentaro nghiến răng. Khỉ thật, họ tới đây để công khai khinh thường chúng ta sao? Đoàng.Một tiếng nổ đột ngột vang lên bên tai làm Rentaro giật mình. Cậu bịt tai nhìn sang bên cạnh, Tamaki đang nhìn lên trời, một làn khói trắng bốc lên từ nòng khẩu Magnum.

Có tiếng la hét hoảng sợ trên trực thăng vọng xuống. Có vẻ như viên đạn đã bắn trúng bên trong trực thăng, tay phi công vội quay trực thăng lại rồi bỏ chạy.

"Mẹ kiếp! Trên phim nó bắn súng ngắn nổ cả trực thăng cơ mà?" Tamaki lầm bầm.

"Anh định bắn nổ nó à?" Rentaro sửng sốt một lúc, nhưng rồi mặt cậu dãn ra thành một nụ cười.

Các dân cảnh làm việc xung quanh họ cười vui vẻ và hò reo thật lớn. Rentaro nhận ra rằng không khí trầm uất trên chiến trường đã biến mất trong giây lát, cậu kinh ngạc nhìn chàng Promoter Tamaki Katagiri.

3

Các Promoter đã tìm được sáu mươi tám người còn sống trong nửa ngày. Quân bộ binh của lực lượng tự vệ vốn có hơn bảy nghìn người giờ chỉ còn lại chưa tới 1% lực lượng ban đầu, một con số thấp đến mức đáng buồn. Những người bị thương đã được chuyển tới chỗ đội y tế. Những người khóc lóc và mất ý chí chiến đấu vì sợ Gastrea thì được đánh giá là không thể tham chiến nữa thì cũng được đưa đi điều trị luôn.

Họ hiện đang thẩm vấn những người sống sót, dĩ nhiên là Rentaro chẳng có quyền gì mà được phép tham gia, vậy nên cậu chỉ có thể tưởng tượng những gì họ đang nói.

Cơn mưa đen đã tạnh sau một lúc, và khi trời tối dần thì các dân cảnh cũng kết thúc cuộc tìm kiếm. Các dân cảnh đã cố gắng hết sức nên dù không có bằng chứng cụ thể thì họ vẫn tự tin rằng mình đã tìm thấy toàn bộ những người sống sót.

Khi về đến một thị trấn gần đồng bằng thì họ cũng hoàn toàn kiệt sức. Các thị trấn ở Ngoại Quận đã bị bỏ hoang trong mười năm nên cỏ cây chỗ này giờ mọc um tùm, chúng thậm chí còn mọc lên từ những mái nhà. Thực vật ở đây cực kì to lớn do ảnh hưởng của vi-rút Gastrea, một vài cái cây đã bao trùm cả ngôi nhà bằng bộ rễ khổng lồ của chúng.

Quận 40 của Khu Vực Tokyo, Ngoại Quận nơi Rentaro và những người khác đang chiến đấu có địa hình nhiều cao nguyên và sườn dốc trải dài nên cư dân nơi này thưa thớt. Chẳng có mấy Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa hay người vô gia cư sống chui nhủi trong đống nhà đổ nát nên phe dân cảnh đã quyết định tạm thời trưng dụng chúng sau khi lều trại của họ đã bị phá huỷ trong cuộc tấn công đêm qua.

Các tòa nhà ở Ngoại Quận đã xuống cấp đáng kể vì chúng đã liên tục giãn ra và co lại dưới chênh lệch nhiệt độ mà không được ai sửa chữa. Chính phủ không khuyến khích việc sống trong các tòa nhà ở Ngoại Quận vì chúng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào nhưng mọi người đều đã mệt mỏi sau một ngày dầm mưa từ sáng đến chiều nên không ai phản đối.

Có rất nhiều tòa nhà khác nhau với nhiều kích cỡ khác nhau trong thị trấn, nhưng chỉ khoảng một phần mười là còn có thể che mưa và giữ ấm cho họ. Tấm kính bên ngoài một cửa hàng tiện lợi đã vỡ nát và Rentaro ngạc nhiên khi thấy một con dê đang nằm dài giữa các kệ trưng bày sản phẩm. Công viên mà cậu dừng lại trên đường về có một chiếc xe ba bánh nằm chỏng gọng và một quả bóng đá đã xẹp đang bị ngọn gió buồn tẻ thổi bay. Một tấm biển mục nát đã rỉ sét đến mức người ta chỉ còn có thể đọc được phân nửa hàng chữ trên đó giữa những vết bẩn và bong tróc.

Khi thị trấn được di tản vì lũ Gastrea đã tiến đến gần, cư dân ở đây hẳn là đã nghĩ rằng họ có thể quay lại chỉ sau hai ba ngày. Cả thị trấn trông như thể thời gian đã dừng lại vào mười năm trước, những dấu vết cho thấy từng có người sống ở đây vẫn có thể được nhìn thấy khắp nơi.

Rentaro đang đi về hướng một trường trung học cơ sở sâu trong thị trấn. Ánh sáng yếu ớt vọng ra từ phòng tập thể dục của . Nếu cậu nhớ không nhầm thì đây là nơi Kisara và những người khác đang làm việc. Cậu mở cửa thoát hiểm, cánh cửa kêu kẽo kẹt thật lớn. Những âm thanh vang vọng bên trong dội đến tai cậu. Tiếng người bệnh rên rỉ và nức nở xen lẫn với những tiếng hét khó hiểu và tiếng những đôi dép chạy trên mặt đất.

Bên trong tòa nhà giống như một bệnh viện dã chiến. Các dân cảnh và binh sĩ của lực lượng tự vệ bị thương nằm trên giường và futon, còn nếu hết chỗ thì họ nằm trên chiếu cói hoặc chiếu rơm. Các bác sĩ và y tá tình nguyện mặc áo bờ-lu trắng đi đi lại lại chăm sóc cho các bệnh nhân. Nơi đây ồn ào đến nỗi người ta phải hét lên chỉ để cho người bên cạnh nghe thấy, mùi thuốc men trong tòa nhà nồng nặc đến mức khiến Rentaro đau đầu.

Vì không có điện, nên đèn lồng và nến ở khắp mọi nơi, chỉ có vài bóng đèn chạy bằng máy phát điện nên chỗ này mờ mờ tối, tạo nên một bầu không khí kì lạ khó mà miêu tả được bằng lời.

"Rentaro, Rentaro, Rentaro!" Một giọng nói đặc biệt lớn vang lên, Rentaro thấy Enju đang vẫy tay chạy tới phía cậu. Enju chạy tới lao đầu vào ngực cậu một cái ầm. Rentaro ôm chặt Enju vào lòng, cậu nhận thấy cô bé đang đội một chiếc mũ y tá màu hồng.

Khi Rentaro chỉ tay vào nó, Enju ngẩng mặt lên và cười thật tươi. "Dễ thương không? Người ta bảo là ai muốn giúp thì phải đội một cái."

"A-Anh hiểu rồi...," Rentaro nói.

Enju nghiêng đầu. "Anh làm sao vậy, Rentaro?"

"Không có gì—"

"Ồ, Satomi, cậu về sớm thế." Cậu quay lại nhìn thì thấy Kisara đang cầm một chậu nước nóng để lau chùi cho bệnh nhân. Cô ấy cũng đội một chiếc mũ y tá trên đầu giống như Enju. "Chờ chút nhé, ca trực của bọn tớ cũng sắp xong rồi."

Rentaro nhìn khung cảnh hối hả chung quanh mình rồi lại nhìn Kisara. "Enju không làm phiền gì chứ?"

Kisara mỉm cười và lắc đầu. "Không hề. Em ấy nắm chặt tay những người bị thương và ở bên cạnh họ. Ai cũng khen em ấy giỏi hết. Tớ chỉ giúp được mấy việc vặt vãnh thôi nên tớ mới làm phiền các bác sĩ và y tá đây.”

Enju ưỡn ngực tự hào và khịt mũi. "Anh thấy chưa? Em làm giỏi lắm đấy."

Rentaro lặng lẽ nhìn Enju. Có lẽ Enju đang dần hồi phục sau sự ra đi của các bạn cùng lớp trong vụ đánh bom. Cậu muốn hỏi thẳng Enju xem giờ em ấy cảm thấy thế nào, nhưng làm thế có thể sẽ khiến cô bé bị tổn thương nên cậu phải cẩn thận. Rentaro giấu những lo lắng đi, cậu vỗ đầu cô bé như thường lệ và nói, "Rồi, rồi, em làm tốt lắm." Enju có vẻ không nhận ra cậu chỉ đang giả vờ tỏ vẻ bình tĩnh.

"À mà này Satomi, cậu đã gặp tiến sĩ chưa?" Kisara hỏi.

"Hả? Tiến sĩ cũng ở đây à?"

Ngay lúc đó, Rentaro cảm thấy có ai đó choàng tay qua vai cậu từ phía sau. Làn da lạnh ngắt như xác chết. Người đó ghé môi vào tai cậu. "Chào buổi tối, Satomi. Tối nay trời đẹp quá nhỉ."

"Gah!" Cậu nhảy ra xa thật nhanh rồi quay đầu lại, một khuôn mặt đang tươi cười rạng rỡ đầy thích thú dưới mái tóc lâu ngày không cắt.

Nhân viên pháp y Sumire Muroto giơ tay lên chào, tà áo choàng phòng thí nghiệm kéo lê trên mặt đất. "Yo," cô nói. "Rảnh rỗi nên là cô ra đây. Không khí bên ngoài đôi khi cũng dễ chịu đấy chứ."

Rentarou há hốc mồm kinh ngạc, cậu đứng như trời trồng một lúc. "Tiến sĩ... Sao cô lại ở đây?"

"Có người nhờ cô đến đây để giám sát các bác sĩ. Cô chưa nói với nhóc à? Cô cũng là một thiên tài tinh thông đủ mọi thứ đó nha. Cô chỉ làm pháp y vì nó hợp với sở thích thôi. Trong những lúc khẩn cấp như thế này thì người ta nhờ cô làm bác sĩ cũng được."

"Vậy là Bác Sĩ Tử Thần thỉnh thoảng cũng đi cứu mạng người sao?"

"Sao, giờ nhóc muốn được an tử hả, Rentaro?"

"Em-em chỉ đùa thôi. Đừng có giận mà." Một câu hỏi chợt thoáng qua trong đầu cậu. "Tiến sĩ, không phải cô đã trúng một chỗ trong hầm trú ẩn ư? Sao giờ cô lại ở đây?"

“Cô có thắng đâu, người ta tặng đây. Một tên viên chức đến phòng thí nghiệm của cô rồi bảo là họ không thể để bộ óc vĩ đại nhất của Nhật Bản chết được rồi đưa cô một tấm vé. Nhưng mà cô đã lịch sự xé nó làm đôi rồi vứt sọt rác ngay và luôn.”

“Hả?”

Khóe miệng Sumire nhếch lên thành một nụ cười toe toét. “Sao? Lạ lắm à?”

“Không... Nhưng thay vì xé nó làm đôi thì cô có thể đưa nó cho ai đó khác mà.”

“Đưa cho ai giờ? Một cốc nước giữa sa mạc cháy bỏng thì giúp được gì? Nếu có thì người ta sẽ chỉ bắt đầu giết nhau để giành nước mà thôi. Nên tốt hơn hết là đổ nó xuống đất đi cho rồi.”

Rentarou dừng lại. “Vậy theo cô thì phải làm sao để giải quyết vấn đề thiếu nước đây?”

“Tìm một ốc đảo khổng lồ có thể thoả mãn cơn khát của mọi người, hoặc thoát khỏi sa mạc. Nhưng với tình hình hiện tại của Khu Vực Tokyo thì không cách nào tìm được một ốc đảo lớn đến thế. Cô đến đây là để động viên mấy tên ngốc đang cố thoát khỏi sa mạc .”

“Nói cô biết trước, nếu đám Gastrea mà tràn vào nơi này thì không có đường thoát đâu đấy.”

“Cô biết mà.”

“Tiến sĩ, em tưởng cô là người sống lý trí.”

Sumire lại cười toe toét. “Con người suy nghĩ bằng lý trí nhưng lại hành động theo cảm tính. Cô cũng vậy. Hãy tiến về phía trước, Rentarou. Nếu dừng lại thì cái chết sẽ đuổi kịp nhóc đấy.”

“Cô nói đúng... Cảm ơn, Tiến sĩ.” Rentarou đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cậu nhỏ giọng hỏi chuyện Enju. “Tiến sĩ, cô biết chuyện Enju chưa?”

Mắt Sumire nheo lại, và khuôn mặt cô ấy trở nên nghiêm nghị. “Cô có nghe rồi. Bạn cùng lớp của con bé đã bị giết đúng không? Thật là thương tâm.”

“Tiến sĩ, theo cô thì giờ Enju đang cảm thấy thế ?”

“Đừng lo, có lẽ con bé đã ổn rồi.”

“Sao cơ?” Rentarou há hốc mồm, cậu sửng sốt không nói nên lời.

“Con bé mạnh mẽ hơn chúng ta nghĩ nhiều.”

“T-thật sao?”

“Nhóc hay đa nghi quá đấy. Có lẽ là vì cuộc chiến với Gastrea trước mắt mà tạm thời con bé không nghĩ đến vụ đánh bom. Để đề phòng thì đừng nói bất cứ điều gì có thể khiến con bé nhớ lại vụ việc.”

Cơ thể Rentarou chợt cảm thấy nhẹ nhõm. Vậy là cậu đã lo hão rồi. Cậu chợt cảm thấy xấu hổ vì đã hành động một cách lo lắng với Enju.

Sumire gật đầu hài lòng và ngoái đầu nhìn Enju và Kisara, vỗ tay. “Hai đứa được nghỉ rồi đấy.”

“Còn cô thì sao?” Kisara ngạc nhiên hỏi.

Sumire đút hai tay vào túi áo rồi mỉm cười. “Cô sẽ ngủ lại đây rồi làm việc luôn. Chỗ này tốt hơn mấy đứa tưởng nhiều đấy. Ánh sáng lờ mờ từ những ngọn nến xung quanh như nhắc nhở chúng ta hãy sống chậm lại và suy ngẫm. Còn tiếng rên rỉ của bệnh nhân khiến cô cảm thấy như mình đang ở trong một bộ phim xác sống vậy. Đảm bảo là cô sẽ có vài cơn ác mộng tuyệt vời cho mà xem.”

Sau khi đợi bên ngoài phòng tập một lúc, Enju và Kisara đi ra ngoài. Rentaro đi họ trên những con đường ướt đẫm nước mưa. Họ đi theo địa chỉ mà Shoma đã gửi tới nơi để qua đêm. Khi đã tới nơi, Rentarou thấy một khách sạn đổ nát nằm giữa một khu rừng rậm rạp. Tên của nó là “Century Heights”.

“Là chỗ này sao, Rentarou?” Enju hỏi cậu.

“Ừ... Ít nhất thì người ta bảo là vậy,” cậu trả lời.

“Tớ không thích chỗ này. Nhìn nó hơi rùng rợn,” Kisara nói.

Rentarou phải đồng ý với Kisara. Cậu nâng đèn pin lên chiếu vào những chỗ khung gỗ được xây dang dở; nơi này trông chẳng khác gì một ngôi nhà ma.

Những dây thường xuân bám đầy trên tòa nhà, có vẻ khách sạn này có các dịch vụ thể thao, gồm hồ bơi và sân quần vợt. Có vẻ như kế hoạch là xây dựng nó thành một cơ sở giải trí trọn gói, nhưng điều đó lại biến nơi này thành một mớ lộn xộn. Rentarou nhặt một tờ rơi trên mặt đất, cậu ngạc nhiên là từng có một thời người ta có thể tổ chức đám cưới ở đây.

“Làn gió cao nguyên sẽ khiến cuộc đời bạn trở nên tinh tế hơn.”

Đọc cái câu quảng cáo đó lên khiến cậu rùng hết cả mình.

Rentarou, Enju và Kisara cẩn thận bước từng bước qua tiền sảnh, nơi trần nhà đã sụp đổ.

“Ồ, mừng anh đã tới, Onii-san.” Tina đang mặc tạp dề, một tay cô bé cầm một ngọn nến, tay kia cầm một chiếc chổi lông gà, cô bé chạy về phía cậu. “Em đã dọn dẹp khách sạn này để chúng ta có thể sống ở đây đó.”

Rentaro thấy bụi trên mặt đất đã được quét sạch và những mảnh kính vỡ đã được dọn, nên cảm giác chỗ này khá sạch sẽ. “Ồ... nói là sống ở đây nhưng mà chúng ta chỉ ở đây vài ngày thôi.”

“Nhưng mà chẳng phải anh sẽ vui hơn nếu chỗ này sạch sẽ sao?” Đôi mắt của Tina lấp lánh. Cô bé trông như một đứa trẻ vừa xây xong một căn cứ bí mật.

Tina dẫn họ đến một phòng ăn theo phong cách phương Tây, nơi này ấm áp đến bất ngờ. Có một chiếc bàn dài với băng ghế hai bên cùng một lò sưởi bằng gạch nung đang cháy tí tách.

Shoma, Midori, Tamaki và Yuzuki đang chuẩn bị bữa tối. Có một chiếc rìu ở bên cạnh, có ai đó đã chẻ những chiếc ghế còn dư ra để làm củi.

Có vẻ không hợp lý lắm khi họ lại phải sử dụng lò sưởi vào giữa mùa hè, nhưng vì tro bụi từ Monolith đã phủ kín bầu trời nên nhiệt độ giảm mạnh, đối với Rentaro, hơi ấm từ lò sưởi làm không khí vừa đủ ấm.

Khi đồ ăn đã sẵn sàng, mọi người liền ngồi vào bàn ăn. Món hầm trên bàn toả mùi thơm ngọt ngào, Rentaro do dự đưa nó lên miệng, mắt cậu mở to vì ngạc nhiên. "Ngon quá..." Nó hơi mặn, nhưng có lẽ họ nghĩ rằng trên chiến trường thì nên làm đồ ăn đậm vị một chút. Thật khó tin là mấy món này được chế biến từ thức ăn đóng hộp và những gói đồ ăn nấu sẵn.

“Ha, thế nào? Chú mày thấy anh có tài không?” Tamaki lên tiếng, anh ta tự hào xoa mũi.

“Anh làm món này à?” Rentaro hỏi.

Yuzuki trả lời, giọng thách thức nhưng đầy vẻ đắc thắng. “Anh hai là đầu bếp ở nhà mà. Một kẻ biến thái như anh làm sao mà nấu ngon bằng được.”

Rentaro khoanh tay lại. Đây chính xác là ý của câu “Đừng trông mặt mà bắt hình dong.” Máu thi đua của cậu hơi trỗi dậy khi nghĩ đến việc có một đầu bếp khác ngoài mình.

Sau khi ăn xong ai nấy cũng đều cảm thấy thoả mãn. Đồ ăn không nhiều. Kho lương thực đã bị cháy trong cuộc chiến đêm qua nên lượng thức ăn còn lại không đủ để các dân cảnh ăn một bữa đầy đủ. Nếu hoạt động ở Khu Vực Tokyo không bị đóng băng thì họ đã sớm nhận được hàng cứu trợ, nhưng với tình hình bây giờ thì việc đó là vô vọng. Dù vậy, họ vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì cả tám người đều đã sống sót và đang ngồi đây cùng chia sẻ bữa ăn này với nhau, chính điều đó đã giúp họ vượt lên sự thiếu thốn về lương thực và đem lại cho họ sự an ủi trong tinh thần.

Midori và Tina đem cà phê ra sau bữa ăn, rồi họ cùng ngồi trò chuyện vui vẻ. Thoạt nhìn mọi thứ có vẻ yên bình, nhưng Rentaro nhận thấy cuộc trò chuyện của họ có chút khó chịu. Nếu cậu phải nói chính xác thì có vẻ như họ đang lựa lời để những điểm quan trọng trong cuộc trò chuyện giữa họ không ăn khớp với nhau.

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói ngây thơ của Enju cắt ngang mà chẳng để ý tới bầu không khí. "Rentaro, tại sao Aldebaran lại bỏ chạy?"

"Người ta đang đồn đoán đủ thứ", Rentaro nói. "Nhưng không ai biết lý do thực sự tại sao..."

"Ồ, thật à?" Enju tỏ vẻ nghiêm túc và khoanh tay. Nhưng cô bé chỉ nghĩ đến một câu hỏi khác rồi lẩm bẩm, "Liệu đám Gastrea có tấn công chúng ta lần nữa không?"

Mọi người chợt cụp mắt xuống. Ánh sáng từ những cây nến được đặt trong chân nến bằng đồng thau ba chấu nhấp nháy một cách đáng sợ. Đó là câu mà không ai dám hỏi từ nãy đến giờ.

Tất cả đã mất mát quá nhiều. Rentaro đã học về sự khủng khiếp của chiến tranh nhiều lần trên lớp. Nhưng cái địa ngục mà cậu đã trải qua sau khi bị ném vào giữa chiến trường thì kinh khủng hơn những lời giảng sáo rỗng mà cậu đã nghe hàng trăm lần. Chiến trường, nơi đầy rẫy những tiếng hét khiến tóc cậu dựng đứng và nhuộm đỏ màu máu thịt, nó đã mở nắp đậy những kí ức cậu đã chôn vùi và chồng chéo lên những hình ảnh của Đại Chiến Gastrea mà cậu đã thấy khi còn nhỏ.

Thành thật mà nói, Rentaro đã tránh chủ động nói về chuyện này. Nhưng nếu họ tiếp tục giữ im lặng và tránh xa thực tế thì điều đó sẽ khiến họ tính toán sai cơ hội sống sót của mình.

Rentaro ngước mắt lên, cậu chỉ nhìn mình Enju. "Giờ chúng ta vẫn còn ba ngày nên không thể nói chắc chuyện gì sẽ xảy ra được."

Trong kịch bản gốc về sự sụp đổ của Monolith, Monolith được dự đoán sẽ sụp đổ bảy ngày sau khi Aldebaran tiêm chất lỏng ăn mòn Varanium vào nó, rồi Monolith thay thế sẽ được hoàn thành ba ngày sau đó. Nhưng vì Monolith đã sụp đổ sớm một ngày nên giờ còn tới ba ngày nữa thì Monolith thay thế mới được làm xong. Sẽ là quá ngây thơ nếu họ nghĩ rằng Aldebaran sẽ không quay lại trong ba ngày tới.

"Satomi, đợi đã..." Kisara rụt rè giơ tay. "Về Ngọn Thương Ánh Sáng..."

Ai cũng nhíu mày khó chịu khi nghe mấy từ đó. Thứ đó đã gây biết bao khó dễ cho họ trên chiến trường. Nếu Enju không cứu Rentarou kịp thời thì giờ cậu đã không còn trên thế gian này nữa rồi.

"Nó thực ra là cái gì vậy, Kisara? Nó có phải là một loại vũ khí la-ze hay thứ gì đó tương tự không?" Đó là kết luận mà Rentaro đã đưa ra sau khi nằm suy nghĩ về nó suốt cả đêm.

Nếu bất cứ thứ gì chạm vào cái sợi dây mầu bạc trông như một chiếc cưa dây đó dù chỉ trong một khoảng khắc ngắn ngủi thôi, thì thứ đó sẽ bị chẻ làm đôi ngay lập tức.

Bom động năng—nếu nó giống như một viên đạn, pháo xe tăng hay tia hạt thì thiệt hại nó gây ra sẽ không chỉ đơn giản là thổi bay những thứ xung quanh. Nếu có loại Gastrea có thể bắn tia la-ze thì chúng sẽ là một mối đe doạ khủng khiếp cho họ.

Nhưng Kisara chỉ lặng lẽ lắc đầu. "Tớ đã dành cả ngày hôm nay để giúp đội ngũ y tế. Những người bị Ngọn Thương Ánh Sáng cắt đứt tứ chi đều có những triệu chứng như điếc, mất thị lực ngoại vi và run rẩy." Kisara im lặng một lúc, cô nhìn Rentaro không chớp mắt. "Satomi, cậu chưa nhận ra sao? Đây đều là những triệu chứng của một căn bệnh có trong lịch sử Nhật Bản—bệnh Minamata."

Rentarou lấy tay chống cằm. Nếu cậu nhớ không nhầm thì bệnh Minamata là do người bệnh ăn phải hải sản bị nhiễm methyl thuỷ ngân. Nghĩ tới đó, cậu vô thức đứng bật dậy khỏi ghế. "Khoan đã, Kisara, vậy có nghĩa là..."

Kisara dịch ghế lại và nhìn thẳng vào mắt Rentaro. "Tiến sĩ Sumire đã khám nghiệm tử thi, cô ấy nói rằng Ngọn Thương Ánh Sáng đó có lẽ là thủy ngân nén."

"Thủy ngân..." Những thành viên khác của adjuvant cũng bối rối ra mặt, họ thì thầm cùng một lúc.

Rentarou bình tĩnh suy nghĩ. Nếu đúng như vậy thì quân địch có một con Gastrea có thể nén thuỷ ngân trong người rồi bắn nó đi.

"Onii-san, em có chuyện muốn báo cáo," Tina nói.

"Tina, đừng nói là em..."

Tina gật đầu một cái rồi thả một chiếc Bit từ trong tay áo lên không trung. Nó lặng lẽ lơ lửng rồi bay vòng quanh đầu họ. "Sau khi chúng ta tách ra, em đã nhìn thấy Ngọn Thương Ánh Sáng trong lúc chiến đấu. Lúc đó, em đã ngay lập tức thả Shenfield để lấy vị trí con Gastrea đó, nhưng không may là nó cách xa tận năm km nên em không bắn tới được.”

“Cách xa năm km?!” Nó bắn vào trại của họ từ khoảng cách xa như vậy sao? “Đó là loại Gastrea gì vậy?” Rentarou hỏi, cậu cố giữ hi vọng mong manh rằng cô bé đã nhìn thấy nó.

Tina lắc đầu. “Em xin lỗi, Onii-san. Vì Shenfield gây áp lực lớn lên não nên nó không có khả năng gửi hình ảnh. Tất cả những gì em biết là những thứ như khoảng cách, tốc độ gió và tọa độ. Nhưng mà—” Tina ra hiệu cho Shenfield đang bay lơ lừng quay lại và cầm nó bằng cả hai tay, cô bé nhìn chằm chằm vào nó. “Nó khá lớn. Nó cao khoảng mười mét, chiều dài và chiều rộng của nó cũng khoảng cỡ đó. Có lẽ nó là một con Cấp 4.”

Đó là thứ đã tàn phá căn cứ của các dân cảnh. Họ không có hy vọng chiến thắng trừ khi họ giết được nó. Nhưng họ phải làm thế nào đây...?

Ngay lúc đó, có một giọng nói lớn: “Xin thứ lỗi!” từ bên ngoài cửa sổ. Rentarou đứng dậy nhìn ra bên ngoài, cậu thấy một người đàn ông lạ mặt đang đứng bên dưới. “Có Đội Trưởng Satomi ở đây không? Đoàn Trưởng Gado cho gọi cậu ấy. Xin hãy tới ở trụ sở tạm thời ngay.”

4

Rentarou rời khỏi khách sạn đổ nát, Enju và những người khác đang bồn chồn dõi theo bóng lưng cậu. Cậu đi theo người đưa tin của Gado đến trụ sở tạm thời; nghe đâu nó nằm trong khu nhà chính của một trường trung học cơ sở khác, đây là lần đầu tiên cậu đến đó.

Những đống lửa trại mà cậu nhìn thấy từ xa càng lúc càng lớn hơn, và ngôi trường đổ nát từ từ hiện ra trong bóng tối. Sau khi cúi chào hai người lính canh đang đứng trước đống lửa trại để đuổi lũ côn trùng mùa hè đi, họ đi vào bên trong ngôi trường.

Theo hướng người đưa tin dẫn mình, Rentarou đoán rằng Gado và những người khác đang sử dụng phòng giáo viên làm trụ sở tạm thời. Từ ánh sáng tràn ra ngoài căn phòng, có vẻ như họ được ưu tiên sử dụng điện. Sau khi đưa Rentarou tới nơi, người đưa tin của Gado nhanh chóng cúi chào rồi rời đi.

Rentaro gõ cửa và chờ đến khi có lệnh cho phép cậu vào. Nghe thấy tiếng nói, cậu đẩy cửa ra.

Vì đã quen với bóng tối nên ánh sáng bên trong làm cậu lóa mắt. Những chiếc bàn thép còn thừa trong phòng giáo viên được đẩy vào một góc, Gado và khoảng mười hai thành viên trong adjuvant của mình đang ngồi quanh một chiếc bàn hình chữ U. Ở giữa là một chiếc ghế đơn có lưng cao. Mỗi người xung quanh bàn đều được trang bị một khung xương trợ lực trông như loại áo giáp truyền thống của Nhật Bản, hơi nóng mà chúng tỏa ra khiến căn phòng trở nên ngột ngạt. Như thể họ sắp tiến hành một cuộc thẩm vấn.

Rentaro liếm môi và tự nhủ rằng mình phải cẩn thận. Từ bầu không khí căng thẳng và ánh mắt thù địch, Rentaro biết rằng chuyện mà họ sắp nói chẳng phải chuyện gì vui vẻ.

"Ngồi xuống", Gado giục cậu từ chiếc ghế đầu bàn, ông ta có chiếc đầu hói cùng chòm râu dê và bộ áo giáp đỏ. Rentaro thận trọng làm theo lời ông ta bảo.

Nhưng mắt Rentaro mở to ngay khi cậu vừa quay mặt về phía trước và nhìn vào Gado. Rentaro cố kìm nén sự lo lắng, cậu giơ tay lên và chỉ vào Gado. “Ông bị...”

“Phải, chuyện đó xảy ra lúc ta đấu với Nó.” Không có gì bên dưới đùi trái của Gado. Có vẻ như nó đã bị cắt đứt, khâu lại và băng bó. Trên lớp băng có một mảng máu đen.

“Ý ông là... Aldebaran?” Đội của Gado kích động che mặt đi như thể họ vừa nghe một thứ gì đó ghê tởm lắm.

Hoá ra tin đồn đó là sự thật. Trong trận chiến đêm qua, có một tiếng hét đau đớn vang vọng vừa lúc các dân cảnh sắp bị quét sạch, rồi đám Gastrea đột nhiên rút lui. Rentaro và những người khác không được kể chi tiết, mà chỉ biết là Gado cùng đội của ông ta đã đấu với Aldebaran và trận đấu kết thúc với kết quả hoà.

Điểm khó hiểu là Gado đã không lộ mặt lần nào từ lúc đó mà không giải thích một lời, nhưng nhìn vào thương thế hiện giờ của ông ta thì Rentaro đã hiểu tại sao. Đây không chỉ là vấn đề danh dự. Nếu chuyện này lộ ra ngoài thì tinh thần của các dân cảnh sẽ suy sụp hoàn toàn.

Gado dường như hiểu tại sao Rentarou đang im lặng, ông ta nhe hàm răng trắng ra đầy thách thức, ông ta vỗ vào chỗ đầu gối bên chân trái. "Cái chân này chẳng qua là ta để cho nó lấy thôi."

"Thưa ngài Nagamasa, xin đừng cố quá." Cô bé Initiator mang khung xương trợ lực màu xanh da trời, Asaka Mibu, đang túc trực bên cạnh để đỡ ông ta đứng dậy.

Nhưng Gado khó chịu xua tay đuổi cô bé ra rồi nhìn Rentaro. "Lúc cuối đời Hidehiko như thế nào?"

"Anh ấy đã chiến đấu rất dũng cảm, thưa ngài," Rentaro trả lời.

Gado thở dài. "Ta là người đã buộc nó phải bỏ nghề hoạ sĩ để làm dân cảnh... Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra thì ta đã để nó muốn làm gì thì làm rồi.”

Rentaro nhìn vào khuôn mặt của những người tụ tập ở đó. "Ông đã chiến đấu với Aldebaran cùng mọi người ở đây sao?"

“Không, Asaka và ta là hai người duy nhất vượt qua được hàng ngũ đông đảo của quân địch. Kẻ thù đã dắt mũi chúng ta chạy vòng vòng với tài chỉ huy của nó. Trớ trêu thay, mặc dù chúng ta có thể giao tiếp với nhau, nhưng kẻ địch lại là một chỉ huy tài giỏi hơn nhiều.”

“Sẽ thế nào nếu có một lời giải thích hợp lý cho việc Aldebaran có thể chỉ huy đoàn quân Gastrea?”

“Ý cậu là gì?”

“Gado. Aldebaran có lẽ là một Gastrea Mẫu Ong.”

Lần này, cả adjuvant của Gado đều khuấy động vì kinh ngạc, riêng Gado thì tỏ vẻ nghi ngờ. “Cậu đang nói cái gì...?”

“Gado, ông có biết tại sao lực lượng tự vệ đã giành chiến thắng dễ dàng trong Trận Kanto Lần thứ Hai lần này lại thua nhanh như vậy không? Còn nữa, khi ông đả thương Aldebaran, đám Gastrea xung quanh ngay lập tức tạo thành một bức tường xung quanh để bảo vệ nó rồi rút lui. Ông thử nghĩ mà xem có lạ không?

Gado xoa chiếc đầu nhẵn bóng của mình và nghiêng đầu. “Nói thẳng vào vấn đề . Ý cậu là cậu đã tìm ra được đáp án cho chuyện này rồi à?”

“Pheromone.”

“Pheromone...? Ý cậu là thứ cơ thể tiết ra để thu hút người khác giới sao?”

“Đó là pheromone tình dục. Thứ khiến bọn ngay lập tức tập hợp lại để bảo vệ Aldebaran có lẽ là pheromone bầy đàn. Người ta nói rằng pheromone bầy đàn là thứ khiến cá hợp lại thành một đàn như một con cá khổng lồ. Ngoài ra còn có pheromone báo động, pheromone để phân biệt bạn  thù, pheromone để thay đổi tâm trạng, pheromone để đánh dấu và nhiều loại khác nữa. Có hơn một nghìn sáu trăm loại đã được con người tìm ra.

“Aldebaran đã điều khiển đám Gastrea chuột chũi để vô hiệu hoá các loại vũ khí như xe tăng và pháo tự động từ dưới lòng đất, và để đám Gastrea chuồn chuồn thả những con Gastrea khác để tập kích phía sau hàng ngũ của quân ta. Chuyển động của chúng quá hoàn hảo. Aldebaran hẳn là có thể sử dụng cả các pheromone chưa được phát hiện để chỉ huy đám Gastrea.”

“Pheromon không vị không mùi, vì vậy người thường chắc chắn không thể cảm nhận được chúng, nếu Aldebaran có thể sử dụng pheromone một cách khéo léo như vậy, thì nó phải là một con ong hoặc một loại Gastrea khác tương tự. Gado, ông đã nhìn thấy Aldebaran đúng không? Ông có thấy một đôi cánh đã thoái hóa hay một ngòi chích nào đó trên cơ thể nó không?”

Gado chìm trong suy nghĩ, ông ta đưa tay vuốt râu mà không trả lời.

Có vẻ như Rentaro đã nói trúng vấn đề. “Ông hiểu vậy nghĩa là sao không? Vậy nghĩa là nếu chúng ta hạ gục cái đầu là Aldebaran thì cả đàn sẽ tan rã. Đám Gastrea không còn ai chỉ huy nữa sẽ bị đánh bại dễ dàng. Nếu vậy thì sớm muộn gì đoàn quân của chúng cũng sẽ tan rã. Chúng ta không cần phải truy đuổi chúng. Rồi khối Monolith thay thế sẽ đến. Chúng ta sẽ chiến thắng.”

Nhưng ngay cả sau khi đã nghe kế hoạch của Rentaro, Gado vẫn im lặng khoanh tay. Cuối cùng, ông ta để khuỷu tay lên bàn và chống cằm, thờ ơ nhìn Rentaro. “Ý kiến của cậu rất hữu ích. Vậy nên ta sẽ nói cậu nghe một chuyện mà cậu không biết. Aldebaran—”

“Đoàn Trưởng!” Một thành viên trong adjuvant đứng dậy khiến chiếc ghế rít lên một tiếng. Ông ta đã đứng tuổi, khuôn mặt trông rất giống Gado. Ông ta từng là một thành viên trong adjuvant của Hidehiko, con trai Gado. Có lẽ mọi người trong adjuvant của Gado đều có quan hệ máu mủ với ông ta. “Tôi phản đối! Nếu chuyện này lộ ra ngoài thì sĩ khí của toàn quân sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Ngài không có nghĩa vụ gì phải nói chuyện đó cho một người lính thường!”

Gado lắc đầu. “Chuyện này không thành vấn đề. Hạng IP của Đội Trưởng Satomi là 300. Trong quân, cậu ta có xếp hạng cao nhất chỉ sau ta. Cậu ta có quyền được biết. Nếu có rắc rối gì thì ta sẽ chịu trách nhiệm.” Nói xong, Gado quay lại nhìn Rentaro rồi nghiêm túc nói, “Đội Trưởng Satomi, Aldebaran là một con Gastrea bất tử. Không có cách nào có thể giết nó.”

“Hả?” Rentaro thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Cậu tưởng rằng mình đã nghe nhầm. Nhưng hy vọng mong manh đó đã ngay lập tức bị dập tắt.

“Ta sẽ nói lại lần nữa, Đội Trưởng Satomi. Aldebaran là một con Gastrea bất tử. Đêm qua, ta đã tới gần và cắt đầu nó. Với thứ này,” Gado ra lệnh cho Asaka đi lấy thứ vũ khí đang dựa vào tường.

Vũ khí mà Asaka cung kính đưa cho Gado to bằng người cô bé. Hai lưỡi kiếm đen nhô ra từ hai bên chuôi kiếm. Đó là một thanh kiếm hai .

"Thanh kiếm của ta chắc chắn đã cắt đôi đầu Aldebaran, rồi nhát kiếm tiếp theo đã đâm vào ngực nó. Ta chắc chắn đã gây tổn thương cho não và tim của nó, nhưng nó không ngã xuống, rồi ngay sau đó, dù chậm chạp nhưng vết thương của nó bắt đầu lành lại. Ta đã cực kì kinh ngạc và để lộ sơ hở. Vì thế mà chiếc chân của ta đã bị ăn mất, giờ thì nhìn ta này."

"Không đời nào. Không thể nào...," Rentaro nói. Hai phần quan trọng nhất trên cơ thể Gastrea là não và tim. Hai phần này được cho là không thể tái tạo lại, để giết Gastrea thì chỉ có hai cách là đâm vào tim hoặc não hoặc là phải dùng vũ khí bằng Varanium để ức chế khả năng hồi phục của chúng.

Thanh kiếm hai đầu bằng Varanium của Gado đã đâm trúng não và tim chắc chắn đã phải giết Aldebaran ba lần liên tiếp. Việc vết thương nó có thể hồi phục lại là cực kì bất thường.

Gado nhún vai. “Các tế bào của Gastrea sửa chữa và tái tạo telomere, vì vậy chúng không bao giờ chết vì tuổi già. Nên nói đúng hơn là Aldebaran không bất tử, chỉ là nó không già đi hay chết.”

Không già đi hay chết đi...

Đầu óc Rentarou như tê dại, cậu im lặng không biết nói gì. Bóng tối tuyệt vọng như tràn đến và bao trùm lấy cậu từ mọi phía. Cậu đã nghĩ rằng khả năng của Aldebaran chỉ có chất lỏng ăn mòn Varanium và sử dụng pheromone để chỉ huy đoàn quân Gastrea, cậu đã quá hấp tấp khi nghĩ rằng mình biết hết mọi thứ về nó.

Thì ra nó còn có khả năng đó nữa.

Cánh tay phải của Kim Ngưu, Gastrea Cấp 4, Aldebaran.

“Nhưng tại sao—” Rentarou kinh ngạc nói. “Aldebaran đã được nhìn thấy nhiều lần trong quá khứ. Tại sao không ai nhận ra rằng nó có khả năng này cho đến bây giờ?!”

“Ta chắc chắn là có nhiều lý do khác nhau, nhưng một phần là do chúng ta quá chú tâm đến sức mạnh của quân đoàn của Kim Ngưu,” Gado nói. “Trước khi một cô bé không rõ quốc tịch hay tên tuổi được mệnh danh là Initiator mạnh nhất thế giới bất ngờ giết chết Kim Ngưu vào khoảng một năm trước thì nhiều thành phố đã trở thành đống hoang tàn dưới tay nó. Chẳng ai còn sống sót để mà kể cho chúng ta biết.”

Gado cầm lấy tách trà mà Asaka đưa rồi uống cạn chỉ trong một hơi, ông ta nghiêng người về phía trước nhìn Rentarou bằng đôi mắt hiếu chiến làm bộ giáp kêu sột soạt,. “Hơn nữa, đó không phải là con át chủ bài duy nhất mà đoàn quân của Aldebaran có. Đội Trưởng Satomi, cậu đã nghe nói về Ngọn Thương Ánh Sáng rồi phải không?”

“Con Gastrea bắn thủy ngân ở áp suất cao từ khoảng cách năm km đó à?”

Gado trợn tròn mắt ngạc nhiên. “Thủy ngân ở áp suất cao? Nó bắn thủy ngân cơ à?”

Rentarou khẽ gật đầu. “Adjuvant của tôi có nhiều người rất giỏi. Có lẽ đó là một con Gastrea loại cá mang rổ.” Cá mang rổ là loài một loài cá nhiệt đới, chúng sử dụng chiếc miệng nhọn hình phễu của mình để phun những tia nước mạnh lên những con côn trùng gần mặt nước. Chúng chỉ dài khoảng hai mươi cm, nhưng có thể bắn nước xa tới 1,5 mét. “Theo một Initiator trong đội của tôi thì con Gastrea đó cao, rộng và dài khoảng mười mét, thế nên mớ thuỷ ngân nén kia hẳn là phải được bắn ở một áp suất khủng khiếp.”

“Ta hiểu rồi...”, Gado nói. “À, dù sao thì, bọn ta đã gọi con Gastrea đó là Gastrea X, nhưng khi thảo luận với Hội Đồng An Ninh Quốc Gia Nhật Bản (JNSC) sáng nay thì nó được đánh giá là nguy hiểm ngang Aldebaran nên đã được đặt mật danh là Pleiades, theo tên cụm sao ở giữa chòm Kim Ngưu.”

“Pleiades...”

Gado lục lọi trong túi áo ngực và lấy ra hai thứ được chạm khắc họa tiết phức tạp. Rentaro nhận ra đó là hai quân cờ vua, một quân Vua và một quân Hậu. “Đúng như cậu nói, nếu chúng ta đánh bại Aldebaran thì chúng ta sẽ thắng ván cờ. Nhưng con Hậu chắc chắn sẽ không cho chúng ta giết Vua. Nên muốn chiến thắng thì chúng ta phải đánh bại con Hậu trước.”

Trong cờ vua, ai cũng biết rằng Vua là quân cờ quan trọng nhất vì nó là quân quyết định thắng thua của một ván cờ. Còn Hậu là quân thống trị toàn bộ chiến trường do khả năng di chuyển về mọi hướng mà không bị giới hạn của nó. So sánh như thế hoàn toàn phù hợp.

“Nhưng đây không phải là cờ vua, mà là shogi đúng không?”

“Hửm?”

“Quân địch có thể sử dụng tất cả những quân cờ đã bị vi-rút Gastrea đánh bại. Chúng ta mới là những người phải chơi theo luật cờ vua.”

Gado nhún vai, dường như ông ta đang cố nhịn cười. “Nói thế cũng đúng.”

“Có bao nhiêu người đã bị giết?”

“Không thể nói hết chỉ trong một câu.” Gado nhấp một ngụm từ tách trà mà Asaka vừa đưa, ông ta khoanh tay rồi nhìn xuống. “Khi trận chiến mới bắt đầu thì quân địch có khoảng hai nghìn con Gastrea. Mặc dù đám Gastrea mất năm trăm con để đánh bại bảy ngàn quân của lực lượng tự vệ, nhưng đổi lại thì khoảng hai nghìn quân tự vệ đã bị nhiễm vi-rút Gastrea và bổ sung thêm cho lực lượng của chúng. Rồi đám Gastrea gồm ba nghìn năm trăm con đã đối đầu với năm trăm cặp dân cảnh của chúng ta, tức là một nghìn người. Kết quả là chúng mất chín trăm, còn ta thì mất phân nửa—và đáng buồn hơn là khoảng một trăm người của quân ta đã về bên phe kẻ thù.”

“Nói cách khác, tương quan lực lượng hai bên hiện tại là...”

“Hai nghìn bảy trăm con Gastrea so với năm trăm quân của phe ta.” Rentarou chắc chắn rằng đó chưa phải là tất cả. Tổn thất họ phải chịu nghiêm trọng hơn nhiều so với những con số kia. Tất nhiên, có những người bị thương, nhưng cũng có những cô bé mười tuổi đã hoàn toàn bỏ cuộc vì đột nhiên bị ném vào một chiến trường tàn khốc. Khả năng chiến đấu của nhiều cặp dân cảnh đã giảm hơn phân nửa vì một trong hai thành viên đã chết. Dù người còn lại có lập được một cặp tạm thời thì họ cũng không thể chiến đấu ăn ý được. Nói chính xác thì khả năng thực sự của phe họ giờ chỉ còn bằng một phần ba số dân cảnh còn lại, tức là một trăm sáu mươi sáu người.

"Những con số vô vọng", Rentarou nói.

"Ta không thể nói gì hơn...", Gado đáp. "Hơn nữa, hôm nay chúng ta phải đưa ra một quyết định còn đau đớn hơn nữa".

"Sao cơ?" Áp lực từ những ánh mắt xung quanh Rentaro bỗng trở nên dữ dội hơn, cậu cảm thấy họ đang chăm chăm nhìn mình.

Khóe mắt Gado nheo lại. "Đội Trưởng Satomi, cậu có biết tại sao mình lại được triệu tập đến đây hôm nay không?"

"Ý ông...là sao...?"

"Cậu không được triệu tập đến đây để phân tích khả năng của Aldebaran và Pleiades. Mà là vì chúng tôi muốn hỏi cậu tại sao cậu và adjuvant của mình lại hành động độc lập khi rời khỏi cánh quân của Hidehiko trong chiến dịch hôm qua.”

Rentarou hiểu Gado đang muốn nói gì, cậu rùng mình. “Xin hãy đợi đã. Bọn  tôi đã nhận thấy có một đám Gastrea tính tập kích từ sau lưng nên đã đi ngăn chặn bọn chúng—”

“Bọn ta đã xác nhận là có xác của Gastrea ở phía sau quân chủ lực. Nhưng vẻ bề ngoài là vẻ bề ngoài, và kháng lệnh là kháng lệnh. Chúng ta phải tách biệt hai chuyện này.” Không như lúc trước, giờ giọng Gado lạnh lùng.

Rentarou nhận ra tình hình đang xấu đi và lau mồ hôi trên lòng bàn tay vào quần.

“Để duy trì tôn nghiêm trong quân đội, dù chỉ có một dân cảnh kháng lệnh thì ta chắc cậu cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Các dân cảnh khác không biết mục tiêu của cậu đã tưởng rằng cậu đang đào ngũ khi kẻ thù tiến đến. Thêm vào đó, Hạng IP của cậu và Initiator của mình còn là 300. Hành động của cậu đã gây hoang mang cho những dân cảnh đang đứng  hàng ngũ. Ta phải bắt cậu trả giá cho chuyện đó.”

“N-nhưng—”

Rentarou cố gắng phản đối nhưng Gado đã ngắt lời cậu. “Thật là hấp tấp, Đội Trưởng Satomi. Ta ra lệnh giải thể adjuvant của cậu và tuyên bố tử hình cậu. Ta sẽ không nghe bất kỳ lời bào chữa nào. Cậu đã không tuân theo lệnh của sĩ quan cấp trên và đào ngũ khi kẻ thù tiến đến. Đó là hai tội nghiêm trọng nhất trong số những tội nghiêm trọng nhất. Nếu ta không trừng phạt cậu thì sẽ tạo ra một tiền lệ xấu rằng dù một người có kháng lệnh thì họ vẫn sẽ không bị trừng phạt. Quân đội mà không có kỷ cương thì không phải là quân đội. Đó chỉ là một đám đông lộn xộn. Nhất là khi chúng ta vừa bại trận thì kỷ luật càng phải được thắt chặt.”

Rentarou cảm thấy như có thứ gì đó rất nặng đang đè lên người cậu.

Án tử hình. Nói cách khác là cái chết.

"Đ-đừng có mà đùa!" Rentarou vừa đứng lên để bước tới chỗ Gado thì một cú đấm mạnh đã giáng vào bụng cậu, mém chút nữa thì cậu ngất đi.

"A." Rentaro đau đớn khuỵu xuống. Cậu nhìn lên thì thấy Asaka đang nhìn cậu với vẻ mặt chán nản.

Con nhỏ—!

"Nếu anh dám cục cựa thì chỉ tự giết mình thôi," cô bé nói.

Rentarou bị ép quỳ xuống, lưỡi kiếm Nhật lạnh ngắt sát bên cổ họng. Cậu có thể nghe thấy những khẩu súng được lên đạn sau lưng mình, Rentarou nghiến răng trừng mắt nhìn Gado thì nhận lại được một cái nhìn thương hại. "Đội Trưởng Satomi," Gado nói, "Cá nhân ta kỳ vọng rất nhiều ở cậu. Thật không may."

Khốn kiếp. Rentaro nguyền rủa sự bất cẩn của mình, nắm đấm cậu siết chặt lại trên đầu gối đang rung lên. Sao cậu lại không cảm thấy có gì bất trắc khi Gado ra lệnh triệu tập cơ chứ? Nếu cậu đã đoán trước được chuyện này thì cậu đã có thể nghĩ cách đối phó. Đằng này cậu lại...

Rentaro tự trách mình đã quá ngu ngốc, mà cậu cũng không thể bắt bẻ quyết định của Gado được. Cách làm của Gado hoàn toàn hợp lý. Trong quân đội, luật lệ là điều quan trọng nhất, nếu anh vi phạm thì anh sẽ bị trừng phạt dù cho anh có là ai. Nếu đổi ngược vị trí của họ thì Rentaro cũng sẽ áp dụng hình phạt tương tự lên Gado.

Cơ thể cậu dần chấp nhận hiện thực này. Bụng cậu như bị đè nặng, ruột gan cậu nhộn nhạo.

"Trời ạ..." Cậu nhìn thấy nụ cười của Enju trong đầu mình. Đầu óc Rentarou choáng váng, mắt cậu tối sầm lại. Rồi những lời nói chấp nhận thất bại thoát ra khỏi môi cậu. "Adjuvant của tôi... Làm ơn đừng trừng phạt họ... Họ chỉ làm theo lệnh của tôi thôi. Làm ơn."

Gado khịt mũi. "Người anh hùng đã đánh bại Thiên Yết và cứu đất nước giờ lại là tử tù. Định mệnh trớ trêu đến mức cay đắng luôn đấy nhỉ?"

“Đoàn Trưởng. Không cần phải thương hại hắn. Chúng ta hãy xử tử tên này ngay và luôn!” một cấp dưới của Gado yêu cầu.

Gado xua tay từ chối đề nghị đó và nhìn thẳng vào Rentaro với một tiếng thở dài. Sau đó, ông ta nói, “Đội Trưởng Satomi, cậu đã sẵn sàng để chết một lần nữa chưa?”

“Hả?” Rentaro giật mình nói.

“Đoàn Trưởng!” cấp dưới của Gado nói.

“Chờ chút nào,” Gado nói. “Đội Trưởng Satomi, như cậu đã biết, mục tiêu của trận chiến này là cầm cự cho đến khi Monolith thay thế được xây xong. Nhưng cũng có những người nghĩ rằng chúng ta không nên chỉ phòng thủ. Nếu chúng ta hạ được con Gastrea Pleiades đang gây gieo rắc nỗi sợ cho toàn quân thì ta tin là chúng ta sẽ có cách để đánh bại bọn chúng. Nhưng quân ta giờ lại không đủ người để ta có thể gửi một lực lượng tinh nhuệ đi làm việc đó.” Gado im lặng một lúc rồi nở một nụ cười táo bạo. “Vậy nên ta có một nhiệm vụ cho cậu.”

Gado chống gậy đứng lên, ông ta điều chỉnh ánh mắt lại rồi nói to rõ. “Ta yêu cầu cậu tự mình xâm nhập vào lãnh thổ của kẻ thù và tiêu diệt con Gastrea Pleiades.”

Rentaro cảm thấy như mình bị đánh mạnh vào đầu. Cậu đứng hình một lúc lâu.

“Điều ta thực sự muốn nói là hãy đi đánh bại Aldebaran, nhưng đối đầu với một con Gastrea bất tử mà không có chuẩn bị thì quá liều lĩnh.”

“Asaka.” Gado ra lệnh, cô bé Initiator bình tĩnh bật chiếc PDA bên cạnh lên. Một hình chiếu 3-D khổng lồ gần như bao phủ cả căn phòng hiện lên. Trước mặt họ là một vùng đồng bằng rộng lớn kế bên khu nhà đổ nát mà các dân cảnh đang trưng dụng làm chỗ ở, có một khu rừng phía sau, nếu đi xuyên qua khu rừng đó thì sẽ tới tượng đài tưởng niệm, Ngọn Lửa Hồi Quy.

Có vẻ như đó là mô hình thu nhỏ của Quận 40. Có một cái tương tự trong phòng hội đồng học sinh của Miori Shiba, nhưng độ chính xác và chất lượng của cái này thì không thể nào bằng thứ mà cô con gái của một triệu phú sở hữu được.

Rentaro có thể nhìn thấy ngọn núi bụi nhỏ ở phía sau, đó là những gì còn sót lại của Monolith.

"Hiện tại, phe dân cảnh và Gastrea đang đứng hai bên Monolith", Gado nói.

Như thể trái tim họ đang đập cùng một nhịp, khi Gado đang nói thì Asaka xoay mô hình và vẽ một đường thẳng. Đường thẳng xuyên qua một khu rừng hình bầu dục khá xa bên ngoài bức tường thành phố. Nó rộng lớn, và có một con sông chảy qua chính giữa khu rừng. Với tán cây cao như vậy thì ngay cả một con Gastrea Cấp 4 cũng có thể ẩn náu trong đó.

Gado tiếp tục. "Do vi-rút Gastrea nên hệ sinh thái của khu rừng này phát triển một cách bất thường. Ở đâu đó trong khu rừng này, hơn hai nghìn bảy trăm con Gastrea đang nghỉ ngơi."

“Ông có biết Aldebaran và Pleiades nằm ở khu vực nào của khu rừng không?” Rentaro hỏi.

“Không. Ngay cả vệ tinh nhân tạo với độ phân giải cao nhất cũng không thể cho chúng ta biết điều đó. Chúng ta có máy bay trinh sát không người lái thế hệ thứ sáu, nhưng các bộ trưởng nội các của JNSC không muốn sử dụng chúng.”

“Là do Pleiades...?”

“Phải. Các lãnh đạo ở JNSC sợ không dám triển khai cả tên lửa hành trình hay máy bay chiến đấu để bắn hạ nó. Họ đã hứa rằng phe ta sẽ làm chủ bầu trời, nhưng họ vẫn chưa thực hiện được lời hứa đó. Vậy nên đám Gastrea biết bay đã gây ra cho chúng ta biết bao tổn thất. Chúng thực sự đã đánh chúng ta một trận tơi bời.”

Câu đùa rằng chỉ cần một con Gastrea mạnh mẽ là có thể thay đổi cục diện của một cuộc chiến giờ đang là hiện . Và con Pleiades đã bắn thủy ngân nén... Theo như Tina nói thì chiều cao, chiều rộng, và chiều dài của nó đều là mười mét. Vì nó đang ở trên đất liền nên gen cá mang rổ của nó hẳn đã pha trộn với gen của một loài động vật sống trên cạn, Rentaro tự hỏi nó sẽ có hình dạng gì.

"Đội Trưởng Satomi... Không, Cựu Đội Trưởng. Hãy tiêu diệt nó. Cậu không có quyền từ chối. Cậu chỉ có một cơ hội mỏng manh để thành công, nhưng vì cậu sẽ bị xử tử nên cũng chẳng hề gì nếu cậu chết. Những anh hùng đã chết đúng là rất dễ sai khiến."

Cơn thịnh nộ của Rentaro bùng cháy, cậu vùng khỏi những kẻ đang giữ chặt mình, đẩy những người cấp dưới cố cản cậu ra, và kiên quyết bước tới chỗ Gado. Rentaro đập tay mạnh xuống chiếc bàn của Gado, đầu cậu gần như chạm phải mũi của ông ta. "Lộ mặt thật rồi à! Đồ xảo quyệt...!"

Gado mỉm cười, vẫn giữ nguyên biểu cảm lạnh lùng trên mặt. "Nhưng Satomi, đây cũng là những cảm xúc chân thành, trung thực của ta. Trong số các dân cảnh, có những người lầm tưởng rằng chúng ta không cần phải chiến đấu với Aldebaran nữa và có thể ngồi yên trong ba ngày tới đây. Thật không may là một khi vết thương mà ta đã gây ra cho Aldebaran hoàn toàn phục hồi thì nó chắc chắn sẽ lại tấn công chúng ta. Đây là cơ hội duy nhất chúng ta có để tấn công, Satomi, nếu nếu cậu nhận nhiệm vụ này, ta hứa sẽ không trừng phạt adjuvant của cậu. Nhưng nếu cậu từ chối, thì ta sẽ trừng phạt tất cả các người. Có vẻ như cậu có một cô bé Initiator coi cậu như cha và một người bạn thuở nhỏ đáng yêu trong adjuvant của mình. Ta chắc rằng cậu không hề muốn họ phải chịu hình phạt này.”

“Nếu ông dám động đến Enju hay Kisara... Tôi sẽ giết ông!”

“Vậy thì quyết định vậy đi. Sẽ có người đưa trang thiết bị đến cho cậu. Giờ thì đi tạm biệt bạn bè của cậu đi.”

Rentaro nhắm mắt lại và thở ra, rồi từ từ mở mắt ra. “Còn một điều cuối cùng tôi muốn hỏi. Mấy người đã tận mắt nhìn thấy Aldebaran rồi đúng chứ? Nó trông như thế nào?”

Một biểu cảm sợ hãi chợt hiện lên trên khuôn mặt của mọi người trong phòng. Vẻ mặt của Gado nghiêm nghị đến đáng sợ, ánh mắt ông ta tức giận đến mức toé lửa. “Cậu Satomi, thật không may là ta không thể trả lời câu hỏi của cậu được. Không, ta không muốn trả lời câu hỏi của cậu. Đêm qua, vì cuộc chạm trán với con quái vật ghê tởm đó mà bọn ta chẳng ngủ được chút nào. Có lẽ bọn ta cũng sẽ thức trắng cả đêm nay. Cố lên. Ta thành thật mong rằng cậu sẽ có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không phải chạm trán với Aldebaran.”

5

“Rentaro!” Enju vui vẻ nhảy tung tăng ra từ khỏi khách sạn bỏ hoang để chào đón cậu trở về, bím tóc cô bé nảy qua nảy lại.

Tiếng kêu của Enju khiến những người khác cũng chạy ra theo.

“Sao, Satomi à?”

“Anh ấy về rồi à?”

— Và những tiếng gọi khác như vậy. Tất cả bạn bè của Rentaro đang tụ tập quanh cửa, ồn ào chào đón cậu trở về. Rentarou nghĩ phản ứng của họ có hơi thái quá, nhưng khi nhìn đồng hồ thì cậu mới giật mình. Hơn ba tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc cậu đã đi nói chuyện với Gado.

Kisara bồn chồn nhìn Rentarou. “Cậu có bị khiển trách vì những gì chúng ta đã làm hôm qua không?”

Rentarou nói, "Vào trong đã rồi nói chuyện," rồi họ cùng nhau quay trở lại phòng ăn. Cậu đợi cho đến khi mọi người ngồi xuống và bình tĩnh lại; Rentarou không biết phải bắt đầu từ đâu, cậu cho là mọi chi tiết đều quan trọng nên rồi quyết định kể hết từ đầu tới cuối. Đúng như cậu đoán, mọi người đều kinh ngạc, việc Aldebaran có khả năng bất tử và việc nó sẽ lại tấn công sau khi vết thương đã hồi phục khiến bầu không khí trở nên ảm đạm.

Rentaro giấu chuyện cậu được lệnh đi tiêu diệt Pleiades. "Xin lỗi mọi người. Adjuvant của chúng ta sẽ bị giải thể. Có vẻ là chúng ta không thể làm gì được rồi."

"K-không... Đợi đã!" Đó là Yuzuki. Ánh mắt cô bé dao động, cả người Yuzuki run rẩy. "Em mới vừa kết bạn được với Tina và mọi người... R-Rentaro Satomi! Làm gì đó đi!"

"Không, điều khiến anh bận tâm là hình phạt quá nhẹ." Shoma, người đã im lặng nãy giờ lẩm bẩm. "Đoàn Trưởng đã nói ngay từ đầu rằng ai kháng lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Cậu không nghĩ là chỉ phạt giải thể adjuvant là quá nhẹ nhàng sao, Satomi?"

Đúng là Shoma có khác, Rentaro thầm ngưỡng mộ, cậu không để lộ chút cảm xúc nào trên mặt.

"Shoma, em chắc là ông ấy cũng đã xem xét kết quả chúng ta đạt được nên mới giảm nhẹ hình phạt đó mà", Midori mỉm cười xen vào.

Shoma không có vẻ gì là bị thuyết phục nhưng vẫn chấp nhận ý kiến của cô bé. Mặc dù Midori nói sai hoàn toàn, nhưng Rentaro vẫn thầm cảm ơn cô bé vì nhờ thế mà Shoma không hỏi thêm câu nào nữa.

"Vậy thì giờ chúng ta sẽ ra sao đấy?" Tina hỏi, khuôn mặt cô bé buồn bã.

Rentaro cẩn thận lựa lời để không làm cô bé buốn. "Có lẽ chúng ta sẽ được thuyên chuyển đến những adjuvant còn ít thành viên chăng? Anh cũng không rõ nữa."

"Em-em hiểu rồi... ", Tina nói.

Như thể đã cảm nhận được không khí u ám, Enju bỗng giơ nắm đấm lên và khịt mũi bật dậy. "Nhưng dù thế thì chúng ta vẫn còn cơ hội gặp lại nhau mà!"

"Cũng... đúng." Kisara gật đầu.

Bên dưới cặp kính râm, Tamaki dụi mắt và khịt mũi. "Đúng như cô bé thỏ kia nói. Thật buồn khi phải tạm biệt nhau tối nay, nên là bây giờ chúng ta sẽ làm một buổi tiệc chia tay cực kì hoàng tráng luôn!"

Mọi người mỉm cười nhìn nhau.

Khoảng thời gian sau đó trôi qua như một giấc mơ. Họ nấu hết khẩu phần đã được cấp cho ba ngày sắp tới rồi ăn đến no căng bụng. Những ngọn nến lớn cháy sáng làm mặt ai cũng đỏ bừng. Không khí vui như ngày hội, và ánh sáng của những ngọn lửa lập loè trong mắt Enju, Tina và những cô gái khác trông đáng yêu làm sao.

Mống mắt nhỏ hơn một chút của Kisara toả sáng đẹp mê hồn. Rentarou cứ muốn nhìn nó không rời mắt, nhưng vì không muốn bất lịch sự nên cậu vội quay đầu đi chỗ khác ngay khi mắt họ sắp chạm nhau.

Phần lớn thời gian của phái nữ là dành để than thở về việc muốn tắm nước nóng. Trong khi phe con trai thì lại thực tế ngồi tính xem còn lại được bao nhiêu đồ ăn sau vụ hoả hoạn. Rentaro đùa rằng cứ cái đà này thì họ sẽ sớm hết lương thực và phải bắt thằn lằn và ốc sên để ăn. Câu đùa làm Kisara, người lớn lên trong một gia đình giàu có nhắm hờ mắt than thở, "Cậu đúng là tồi tệ mà."

Tamaki đem ít rượu chôm được dưới hầm rượu lên rồi ngồi làm vài ly với Shoma, người cũng đã đủ tuổi uống rượu. Rentaro không nghĩ rằng một Tamaki ồn ào và một Shoma trầm tính sẽ hòa hợp với nhau, nhưng có vẻ là cậu đã nhầm. Shoma cứ lặng lẽ gật đầu trong khi Tamaki huyên thuyên đủ thứ chuyện trên trời dưới đất.

Tâm trạng u ám vì thua cuộc đã biến đâu mất, mọi người như quên rằng mình vẫn đang ở giữa một cuộc chiến. Rentarou vui vẻ nói chuyện mà chẳng lo nghĩ đến thời gian. Bữa tiệc hạ màn vào lúc nửa đêm, rồi mọi người ai về phòng nấy.

Khách sạn nhỏ, chỉ có ba tầng, hầu hết các cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn. Rentaro thậm chí còn tính lên mái nhà xem thử, nhưng chỗ đó đã bị ngập, có lẽ là do đường ống bị tắc.

Căn phòng ở tầng ba của Rentaro và Enju có hai chiếc giường ở hai bên một chiếc bàn. Một phần trần nhà đã bị hỏng nên lớp vật liệu cách nhiệt thò ra ngoài. Một lớp bụi dày phủ kín sàn nhà, nhưng hai chiếc giường thì lại không có bụi. Có vẻ Tina đã dọn dẹp chỗ này. Mùi nấm mốc đã trú ngụ trong căn phòng này mười năm qua giống như mùi trầm hương.

Rentaro nằm trên giường nói chuyện với Enju cho đến khi đèn tắt. Cô bé cứ khoa tay múa chân kể hết chuyện này đến chuyện khác, còn Rentarou thì chỉ gật đầu đáp lại.

Không hiểu sao Rentaro lại cảm thấy rằng mình phải trân trọng khoảng thời gian này.

Enju đã thấm mệt sau một hồi nói chuyện và ngủ thiếp đi, tiếng thở của cô bé vang lên trong bóng tối. Trái tim Rentaro dần trở nên lạnh lẽo hơn.

Và thế là Rentaro Satomi nhận ra rằng những giờ cuối cùng cậu dành cho bạn bè của mình đã hết.

Nhìn chằm chằm vào bóng tối trên trần nhà, cậu chờ thêm chút nữa để đảm bảo Enju đã ngủ say rồi từ từ đứng dậy. Nhiệt độ có vẻ đã lạnh hơn nhiều so với trước đó, Rentarou xỏ giày vào rồi mặc áo khoác.

Ngay lúc cậu vừa lặng lẽ đặt tay lên nắm cửa thì một giọng nói gọi tên Rentarou làm cậu giật mình.

Cậu cố trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch. Enju đang nói mớ trong giấc ngủ. Rentaro không biết cô bé đang mơ gì, nhưng giọng Enju có vẻ buồn. Khuôn mặt của Enju bị chăn che khuất nên cậu không thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt cô bé.

"Xin lỗi Enju." Rentarou buồn bã nói rồi rời khỏi phòng. Cậu xuống phòng ăn mà không gặp bất kỳ ai khác, người đưa tin của Gado đang đợi bên lò sưởi. Việc anh ta vào đây mà không cởi giày làm Rentarou bực mình nhưng cậu vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Người đưa tin thản nhiên ném cho Rentaro một chiếc ba lô. Rentaro lặng lẽ đón lấy rồi lật úp nó xuống bàn để những thứ bên trong rơi ra. Thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là một khối hình chữ nhật nặng. Cậu sờ thử nó qua lớp bọc thì thấy nó mềm và dẻo như đất sét. Đó là thuốc nổ dẻo C-4.

Khi nitroglycerin mới được phát hiện, các nhà khoa học thời đó đã hết sức đau đầu vì ngay cả một chấn động nhỏ thôi cũng đủ để khiến nó phát nổ, nhưng thuốc nổ hiện tại ổn định đến mức dù có bị ném vào lửa thì cũng không sao. Chúng được kích hoạt bằng ngòi nổ và phát ra một vụ nổ cực lớn. Khi được kích nổ, các chất khí bên trong C-4 nở ra với tốc độ 8km/giây và có thể gây thương vong đáng kể. Thứ này hẳn là đã được trộn thêm Varanium dạng bột để đối phó với đám Gastrea.

Ngoài ra, còn có thức ăn, bình nước, la bàn, đèn beta và nhiều vật dụng sinh tồn khác.

Rentarou cởi áo khoác, cậu dắt túi và bao súng vào thắt lưng rồi điều chỉnh một chút để có thể gắn ống giảm thanh vào khẩu XD bên hông. Sau khi kéo khóa nòng, cậu cất nó vào bao súng bằng sợi carbon do Blackhawk sản xuất. Rentarou thử rút súng vài lần để coi thử bao súng có vừa vặn không. Cậu dắt thêm con dao chiến đấu vào thắt lưng, rồi mặc lại áo khoác và xách ba lô lên.

Bỏ lại vẻ mặt thờ ơ của tên lính do Gado sai đến, Rentarou rời khỏi khách sạn. Cậu nhìn bầu trời đen kịt không có sao rồi thở dài. Không khí bên ngoài cũng lạnh hơn. Trời lạnh đến mức cậu sẽ chẳng mảy may nghi ngờ gì nếu có người bảo cậu rằng bây giờ đã là cuối thu. Rentarou không ngờ đám mây bụi Varanium lại khiến nhiệt độ giảm đáng kể đến vậy. Cũng còn may là hiện tại đang là mùa hè.

Rentaro nhìn khối Monolith đã sụp đổ và lặng lẽ bước về phía đó. Tiếng bước chân lạo xạo đều đều trên mặt đất khiến Rentarou chìm vào suy nghĩ. Cậu đã rời đi mà không giải thích rõ ràng cho mọi người chuyện gì đang xảy ra. Tất nhiên là cậu có nghĩ đến phương án kể sự thật cho mình Enju nghe và dắt cô bé theo. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Rentarou đã quyết định rằng chỉ mình mình mới có trách nhiệm phải giải quyết việc này nên cậu chọn lên đường một mình.

Dĩ nhiên cậu có lý do để làm vậy—

“Satomi...”

Rentarou vội giấu ba lô sau lưng rồi từ từ quay về phía giọng nói. Giọng nói ấy là thật.

Kisara Tendo đang đứng đó, cô ấy khom vai, sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt.

"Kisara, sao cậu...?" Rentarou hỏi.

"Tớ dậy đi vệ sinh thì thấy cậu ra khỏi phòng nên tớ đi theo, rồi tớ thấy cậu nói chuyện với người đưa tin, rồi..." Kisara ngẩng mặt lên và tiếp tục. "Cậu định đi đâu?"

Rentarou bình tĩnh lại và cố tỏ vẻ thản nhiên. "Tớ cũng đi vệ sinh thôi. Cậu muốn đi với tớ à?"

"N-ngốc! Tất nhiên là không rồi!"

"Vậy thì đi về đi. Tớ chỉ đi dạo một chút sau khi đi vệ sinh thôi."

"Đi dạo về phía Monolith ư?"

Cơn gió mùa hè lạnh lẽo thổi qua Rentarou và Kisara. Nó thổi tóc Rentarou và váy Kisara bay phấp phới.

Kisara lắc đầu. "Tớ không tin cậu. Cậu chưa nhận ra sao, Satomi? Tớ chắc chắn họ đã giao cậu một nhiệm vụ điên rồ nào đó, nên giờ cậu đi một mình thì chẳng khác gì đâm đầu vào chỗ chết.”

Đó cũng chính là điều mà Rentarou đã nhận ra sau khi nhận nhiệm vụ. Bề ngoài thì đây là một nhiệm vụ bí mật mà Gado giao cho cậu, nhưng thực tế thì lại khác. Rentarou đã được cả thế giới biết đến là anh hùng đã đánh bại Thiên Yết, nên dù Gado có xử tội cậu thế nào thì vẫn sẽ bị các dân cảnh chỉ trích. Vốn Gado đang muốn nâng cao tinh thần của các dân cảnh vì họ đang ở thế bất lợi, nên làm vậy sẽ chỉ gây thêm khó khăn cho ông ta. Nói cách khác, dù Gado có xử phạt Rentarou hay không thì ông ta cũng sẽ gặp bất lợi.

Đó có lẽ là lý do tại sao Gado nghĩ ra kế hoạch ân xá cho Rentarou để đổi lại việc cậu đi tiêu diệt Pleiades. Dĩ nhiên là cậu sẽ khó mà sống sót trở về được. Nếu Rentarou bị đám Gastrea kết liễu trong rừng thì ông ta chẳng phải bẩn tay, vậy là Gado sẽ giữ được thể diện trước mặt các dân cảnh khác.

Nói cách khác, nhiệm vụ của Rentarou không khác gì một cái giá treo cổ được trang trí thật đẹp. Đó cũng là lý do tại sao cậu không đưa Enju theo. Cậu không thể để cô bé gặp nguy hiểm tới tính mạng được.

"Tại sao chỉ có mình cậu, Satomi? Không phải bọn tớ cũng có một phần trách nhiệm khi đi theo cậu sao?" Kisara nói.

Rentaro không dám nhìn vào mặt Kisara vậy nên cậu quay lưng lại với cô. "Phải có người chịu trách nhiệm. Đó là lý do tại sao tớ phải đi."

"Bỏ trốn cùng tớ đi."

"Trốn đi đâu?"

Cậu nghe thấy nhịp thở của Kisara nhanh dần trong khi cô ngập ngừng. "Thì..."

"Không còn nơi nào để trốn ở Khu Vực Tokyo nữa. Nếu chúng ta không ngăn chặn được đám Gastrea thì có chạy đi đâu cũng chết. Tớ không thể để chuyện đó xảy ra được. Cảm ơn cậu, Kisara. Nhưng tớ phải đi thôi.”

Rentaro sải bước về phía trước mà không ngoảnh lại.

“Cậu đúng là đại ngốc mà!” Giọng nói của Kisara như đang níu cậu lại. Rentarou cố kìm nén những cảm xúc đang hỗn loạn trong lòng, cậu bước đi thật nhanh.

Vì trời mưa không ngớt từ sáng nên đôi bốt của cậu nhanh chóng bị thấm nước, làm mỗi lần nhấc chân lên thêm phần khó khăn. Mùi đất ẩm ướt sau cơn mưa xông lên mũi cậu.

Sau khi đi được một lúc, tàn tích của khối Monolith số 32 dần trở nên rõ hơn. Những mảnh vỡ rơi ra từ nó tạo thành một ngọn núi màu trắng, chỉ còn phần khung là vẫn đứng vững trên ngọn núi. Đống tàn tích trông như một ngôi mộ khổng lồ.

Điều làm Rentaro bất ngờ là ngay cả khi đã sụp đổ, khối Monolith vẫn gợi lên một sự tôn kính trong lòng cậu. Nó là một công trình khổng lồ vượt qua cả tia UV, axit, các cuộc tấn công và trí tuệ của con người. Cậu không biết phải nói gì khi giờ nó đã hoang tàn, nhưng nghĩ rằng ít nhất cũng nên cảm ơn nó vì đã làm việc chăm chỉ nên Rentarou thầm khóc thương cho nó trong lòng.

Rentaro đi vòng quanh Monolith và đặt chân vào Lãnh Thổ Chưa Khai Phá. Mặc dù ranh giới giữa những gì nằm trong Monolith và Lãnh Thổ Chưa Khai Phá đã trở nên mơ hồ từ lúc nó sụp đổ.

Động vật sống dưới biển không thể sống trên cạn. Động vật sống trên cạn không thể sống dưới đáy đại dương. Ở nơi biển gặp đất là một ranh giới vô hình giữa sự sống và cái chết.

Ở đây cũng vậy.

Con người không thể sống bên ngoài Monolith. Gastrea không thể sống bên trong Monolith do từ trường Varanium phát ra. Ít nhất thì đó là cách mà nó đáng lẽ ra phải hoạt động. Nhưng quy tắc hiện đang bị vi phạm một cách trắng trợn.

Đây là trận chiến quyết định mạng sống của toàn bộ cư dân của Khu Vực Tokyo. Cậu không thể thua trận này được.

Rentaro cố tưởng tượng xem Aldebaran trông như thế nào, nhưng dù cậu có thử cách mấy thì hình ảnh của nó vẫn chỉ là một chiếc bóng mơ hồ. Ngay cả trong bức ảnh mà Seitenshi cho cậu xem thì chỉ có phần miệng là được đèn pha rọi sáng. Cậu không thể thấy rõ những bộ phận khác.

Nó sẽ không già đi hoặc chết, nó có khả năng ăn mòn Varanium và có thể chỉ huy đám Gastrea bằng nhiều loại pheromone khác nhau. Mặc dù cậu đã biết về những khả năng đáng sợ của Aldebaran, nhưng cậu lại chẳng biết gì về hình dáng của nó.

Adjuvant của Gado sẽ không thể ngủ được đêm nay vì họ đã chạm trán Aldebaran.

Bóng tối làm trí tưởng tượng của Rentarou trở nên hoang dại, bóng một chiếc ăng-ten đằng xa làm cậu tưởng như mình vừa thấy con quái vật. Rentarou vội lắc đầu. Bình tĩnh lại coi, Rentarou Satomi.

Đi ngang qua vùng đồng bằng rộng lớn, Rentarou có thể thấy một khu vực đã hoang phế sau Đại Chiến Gastrea. Cậu băng qua một đoạn đường tàu nơi thanh chắn sẽ không bao giờ hạ xuống, Rentarou bắt đầu nghĩ rằng có lẽ chỗ này từng là một khu công nghiệp. Có một nhà máy bột giấy bị bỏ hoang, thứ mà nó từng sản xuất giờ đã chuyển sang màu trắng xám và đang nằm vương vãi khắp mọi nơi, phần mái lợp bằng những tấm thép mạ kẽm đã ngả màu đỏ vì rỉ sét. Các thanh dầm đã không còn nâng đỡ mái nhà từ lâu và có thể sụp xuống bất cứ lúc nào. Mớ dây điện nằm quăn queo trên mặt đất trông như những con rắn sẵn sàng quấn vào chân cậu. Dĩ nhiên là Rentarou không thể bị giật điện vì ở đây làm gì có điện, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Mái nhà bên cạnh nhô ra hết cỡ được thiết kế để xoắn vào nhau một cách phức tạp, chúng trông như đã hợp thể lại thành một sinh vật độc nhất.

Rentaro cố đi thật nhẹ nhàng, nhón chân bước chậm rãi từng bước một. Dù chỉ là tiếng một con chuột chạy ngang qua cũng khiến cậu dừng lại và căng tai ra nghe ngóng. Cậu xài chiếc đèn beta để đọc bản đồ và la bàn, kiểm tra phương hướng trong khi di chuyển. Nheo mắt nhìn về phía trước, cậu có thể lờ mờ thấy những bóng cây nằm san sát nhau. Kế bên chỗ này hẳn là khu rừng nơi Gado nói đám Gastrea đang ẩn náu. Nhưng để tới được đó thì trước mắt cậu phải đi qua khu vực bị bỏ hoang này đã.

Rentaro suy nghĩ về kế hoạch mà Gado đề ra. Mười km đi. Hai mươi km về. Giả sử cậu đi với tốc độ 4 km/giờ thì cậu có thể quay lại trong vòng chưa đầy năm giờ, nhưng tất nhiên là mọi chuyện không dễ dàng như vậy. Hiện giờ cậu đang phải di chuyển thật chậm để tránh lũ Gastrea quanh đây, rồi sau đó cậu phải tìm được Pleiades và tiêu diệt nó thì mới có thể sống sót trở về. Dù mọi chuyện có thuận lợi thì ít nhất cũng phải hơn mười lăm giờ nữa cậu mới xong việc.

Thêm nữa là cậu không biết Pleiades trông như thế nào. Những gì cậu biết là nó dài mười mét với phần miệng hình phễu dùng để bắn thủy ngân. Ngoài ra cậu chẳng còn chút thông tin nào khác.

Rentarou do dự, nhưng rồi cậu cũng quyết định đi tới khu rừng bằng cách tiến vào nhà máy và luồn lách từ phòng này sang phòng khác. Làm vậy sẽ giúp cậu khó mà bị một con Gastrea biết bay trông thấy, vì tạm thời thì cậu không thể biết bọn chúng đang quan sát từ đâu.

Rentarou nhìn thấy những thứ kỳ lạ khắp nơi bên trong nhà máy. Có một thiết bị khổng lồ đã rỉ sét không rõ công dụng, bên dưới nó là vết máu từ ruột của một con vật nào đó, máu bắn tung toé thành từng mảng trên tường, và tay vịn trong hành lang cũng in đầy những dấu tay máu.

Rentarou nhìn kĩ thì thấy có những vật màu trắng nằm rải rác trên sàn. Cậu nhặt một mảnh lên và chiếu đèn MagLite vào nó. Đó là một mảnh xương đùi đã bị một con vật nào đó gặm nhấm.

Tệ rồi đây, cậu cố kìm nén nỗi sợ hãi. Có một loại Gastrea đang dùng nơi đây làm hang ổ của nó. Và giờ đây cậu đang ở ngay giữa lãnh thổ của con quái vật đó. Cậu phải ra khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng nếu đi quá nhanh thì cậu có thể bị các Gastrea khác phát hiện.

Cậu tự nhủ rằng ưu tiên hàng đầu của mình là xác định được con Gastrea đó thuộc loại gì. Ánh sàng từ đèn MagLite giúp cậu nhận ra những dấu chân dính bùn mờ mờ dưới sàn. Chúng khá lớn, mỗi dấu chân đều to bằng lòng bàn tay Rentaro. Có vẻ nó đi bằng bốn chân. Ngoài ra, trên tay vịn ở hành lang có vài mảnh lông trắng. Nếu nó cao tới như vậy và đi bằng bốn chân, thì có lẽ nó cũng rất lớn. Cậu thử nghiêng người đưa mũi lại gần mấy chiếc lông, chúng vẫn bốc mùi. Dấu vết của con Gastrea hẵng còn khá mới.

Rentarou đi một lúc thì tới một nhà máy xi măng. Cậu đứng lại vì có mùi động vật nồng nặc trong không khí. Đi qua một hành lang với đường ống khắp nơi, Rentarou cẩn thận áp tai vào cánh cửa sắt gỉ sét kế bên một băng chuyền đã hỏng.

Sau khi chắc chắn bên trong không có động tĩnh gì, cậu chậm rãi đẩy cánh cửa ra thật nhẹ. Cánh cửa vừa chỉ được mở ra một nửa nhưng một mùi hôi thối đã xộc lên làm cậu phải bịt mũi. Đây rồi. Đúng là nó.

Mùi hôi của động vật, thịt thối, nấm mốc, rỉ sét và những những thứ khác quyện vào nhau làm cậu chảy nước mắt. Rentarou cố kìm chế để chân cậu không quay lại và chạy ra khỏi đây. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi dùng hết sức đẩy cửa ra và chiếu đèn MagLite vào trong. Chiếc đèn chiếu sáng vô số mảnh xương người nằm trong bóng tối. Rentarou vội bịt miệng và lục tìm khăn tay trong túi.

Đây chính là nơi lũ Gastrea đánh chén những con mồi của chúng.

Căn phòng đáp lại cậu với một sự tĩnh lặng đầy u ám.

Rentarou bước vào trong. Những hạt bụi đang nhảy múa trong không khí dưới ánh đèn MagLite. Vô số sợi xích treo lủng lẳng trên trần nhà, và nhiều đường ống được nối với một cỗ máy to lớn.

Đôi giày của cậu chợt giẫm phải một thứ gì đó ươn ướt, Rentarou ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ mục nát. Viễn cảnh điên khùng rằng những bộ xương kia sẽ chợt cất tiếng cười ha hả rồi bật dậy vồ lấy cậu cứ bám dính lấy tâm trí Rentarou.

Rentarou cúi người luồn qua những đường ống, cậu kiểm tra một xác chết vẫn còn mới. Cái xác đấy những vết răng sắc nhọn, lớn có nhỏ có. Có vẻ như đây không chỉ là một hoặc hai con Gastrea.

Có thể đám Gastrea đang nuôi con ở đây chăng?

Rentaro đã lờ mờ đoán được loại Gastrea nào đang chiếm đóng khu vực này. Nếu cậu đoán đúng thì cậu cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Rentarou cũng muốn chôn những xác chết nằm trơ trọi trên những tấm ván lạnh ngắt kia, nhưng giờ không phải là lúc. Đành phải để họ chờ tới khi đất nước này hoàn toàn được giải phóng khỏi Gastrea vậy.

Rentarou rời khỏi nhà máy xi măng, người cậu cứng đờ, hơi thở hổn hển.

Khu rừng nơi Pleiades đang ẩn náu ở ngay trước mặt cậu. Nhưng sự nôn nóng khiến cậu bước nhanh hơn trước.

Rentarou bước đi giữa màn đêm đen kịt. Ánh sáng từ chiếc đèn MagLite lắc lư theo nhịp chân, con đường im lặng đến mức ngột ngạt. Khi cậu qua được khu công nghiệp đổ nát thì cảnh vật trở nên hoang dã hơn, không có chỗ nào để ẩn nấp cho đến khi cậu tới được khu rừng. Giờ cậu chỉ cần tới được đó.

Có một tiếng động nhỏ mà bình thường anh sẽ phớt lờ, và tiếng bước chân đều đều phát ra từ đâu đây. Rentarou vểnh tai nghe ngóng mà không dám quay đầu lại nhìn. Không chỉ có một. Có ít nhất năm con. Và số lượng của chúng đang tăng lên.

Tim cậu đập thình thịch và cậu bước đi nhanh hơn. Rentarou rút súng ra khỏi bao rồi gắn ống giảm thanh vào. Còn hơn một trăm mét nữa cậu mới đến được khu rừng trước mặt. Dù cậu có chạy thoát thì những thứ đó chưa chắc đã chịu buông tha, nhưng cậu đang hi vọng là một vài con sẽ bỏ cuộc.

Rentarou muốn co chân lên bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cậu kìm lại được vì vẫn chưa đến lúc để khiêu khích những kẻ truy đuổi. Chúng rõ ràng đã không còn thèm ẩn nấp làm gì nữa, những tiếng hú dữ tợn nối tiếp nhau vang lên ở phía sau lưng Rentarou.

Bàn tay đang nắm chặt khẩu súng ướt đẫm mồ hôi. Rentarou ngoảnh lại nhìn sau lưng mình chỉ trong một khắc. Do trời tối nên cậu không nhìn được rõ, nhưng Rentarou vẫn nhận ra những con thú bốn chân với cặp mắt tròn của loài ăn thịt. Những cặp mắt nhấp nháy như báo hiệu nguy hiểm cận kề, đồng tử sáng lên màu đỏ. Từ độ cao của những đôi mắt mà cậu ước chừng mỗi con Gastrea phải to bằng một con sư tử.

Tất cả bọn chúng đều to lớn hơn bình thường. Rentarou thầm cầu nguyện với Đức Phật.

Chúng là những con sói.

Những con Gastrea nguy hiểm nhất cho các dân cảnh không phải là những con có hình thù kì dị hay những con có độc. Khi những gì sẽ ăn thịt con người trong tự nhiên - nói cách khác, những kẻ săn mồi, những kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn - trở thành Gastrea và tập hợp lại thành một bầy thì chúng trở nên cực kì nguy hiểm. Và tại Nhật Bản thì loài sói là có một chỗ đứng ở đầu chuỗi thức ăn. Đám sói đã biến thành Gastrea là một mối đe doạ khôn lường.

Những gã đàn ông giả bộ lịch thiệp hộ tống phụ nữ về nhà chỉ để tán tỉnh họ thì được gọi là "sói đội lốt cừu", những con Gastrea loại sói này cũng vậy, chúng cũng sẽ dai dẳng bám theo con mồi của chúng không thôi.

Loài sói bình thường rất ít khi tấn công con người. Nhưng khi chúng trở thành Gastrea thì đó lại là một câu chuyện khác.

Sau khi nhìn thấy hang ổ của chúng ở nhà máy xi măng thì làm sao mà cậu lạc quan được rằng chúng sẽ không tấn công mình? Chúng chắc chắn đã giết người và ăn thịt họ.

"À húúúúúúúú!"

Một tiếng hú đột ngột vang lên xé toạc màn đêm, cơ  Rentarou như vừa bị sét đánh. Chết tiệt! cậu bắt đầu chạy thật nhanh. Tiếng hú buồn buồn đó là cách bầy sói giao tiếp với nhau. Đó chắc chắn là hiệu lệnh để bắt đầu chuyến săn.

Rentaro nghe thấy vô số tiếng bước chân và tiếng thở hổn hển phía sau mình. Cậu nghiến răng quay nửa người về phía sau bắn liên hồi, lực giật mạnh xuyên lên vai cậu. Khẩu súng dài hơn do có ống giảm thanh nên cậu khó mà ngắm mục tiêu được; thành ra Rentarou cứ bắn bừa trong khi chạy. Cậu cứ chạy mà không thèm coi xem mình có bắn trúng thứ gì không.

Rentaro chạy qua con đường mòn nơi đám động vật hay qua lại và lao vào khu rừng khổng lồ đầy những cây tuyết tùng đã có từ thời Jōmon. Rentarou đạp lên những chiếc lá mục nát ra cùng những vũng nước đây đó, cậu nhảy qua những rễ cây ngoằn ngèo nhô lên từ mặt đất.

Cậu rọi chiếc đèn MagLite xuống đất để thấy đường chạy, Cẩn thận. Nếu giờ mà cậu vấp té là sẽ bị bao vây rồi bị xâu xé đến chết.

Tiếng bước chân truy đuổi Rentarou theo hình vòng cung. Cậu không thể nhìn thấy chúng, nhưng cậu vẫn cảm nhận được áp lực từ cuộc truy đuổi khủng khiếp của chúng.

Bất chợt Rentarou nghe thấy tiếng thở hổn hển ngay trước mặt mình. Khi cậu nâng đèn lên thì thấy một cái miệng lớn đầy những chiếc răng sắc nhọn lao về phía mình. Cậu ngả thân trên về phía sau theo phản xạ và hàm răng đồ sộ kia ngoạm vào không khí. Cơ thể cậu cứng đờ trong khi con thú to lớn kia chạy qua.

Nó vòng ra trước mặt mình từ lúc nào?

Ngay lúc đó, vì sợ hãi mà chân cậu vấp phải một cái rễ cây. Mẹ đời, cả người cậu lao xuống đất, Rentarou còn không có thời gian để mà phản ứng. Khung cảnh trong mắt cậu giật mạnh, đầu cậu vừa bị đập một cú đau điếng. Rentarou còn không thì giờ để mà rên rỉ vì một con sói đang ngoạm lấy chiếc chân giả của cậu. Cậu vội vàng tắt cảm biến đau đi, nhưng các dây thần kinh vẫn kịp truyền cơn đau lên não.

Rentarou giơ khẩu XD ra mặc dù cậu vẫn đang nằm dưới đất, cậu biết việc bắn trúng giờ gần như là bất khả . Cậu bóp cò ba lần. Những viên đạn Varanium cỡ 10mm bắn nát răng nanh và hàm của con sói, viên còn lại bay thẳng vào mắt nó. Con sói tru lên một tiếng chói tai rồi bỏ chạy, Mình làm được rồi, cậu nghĩ.

Nhưng chợt có thứ gì đó đập xuống ngực cậu. Phần xương ức kêu răng rắc vì bị một khối thịt nặng hai trăm kg đè lên. Hai bàn chân trước to lớn của một con sói khác đè xuống ngực Rentarou cậu nghiến chặt răng rên rỉ. Một con nữa đang đứng sát bên há to miệng, hơi thở hôi thối cùng nước dãi của nó nhiễu xuống mặt cậu.

Nỗi sợ bị ăn sống lan ra khắp người Rentaro, trong cơn tuyệt vọng, cậu giơ cánh tay phải lên và đâm vào miệng con sói. “Haaaaaaaaaaahhh!” Một vụ nổ xảy ra chỗ cánh tay nhân tạo. Trong khoảnh khắc, khuôn mặt của con sói biến dạng với tốc độ khủng khiếp rồi nổ tung. Một lượng lớn dịch não tủy cùng máu bắn tung tóe vào mặt Rentarou.

Rentarou né được cơ thể khổng lồ đang nặng nề đổ xuống, cậu đứng dậy nhìn xung quanh. Cậu đã bị bao vây.

Vậy thế này thì sao?! Cậu đặt nắm đấm phải xuống đất rồi lại kích hoạt cánh tay nhân tạo. Chiếc kim hỏa đốt hộp đạn bên trong rồi bắn ra. Có tiếng kim loại va chạm, và những vỏ đạn màu vàng quay tròn trong không khí khi chúng được đẩy ra. Một vụ nổ nhỏ xảy ra dưới chân Rentarou, sỏi và cát tung bay mù mịt che khuất tầm nhìn của cậu.

Những con sói bối rối lùi lại. Rentarou liền chớp thời cơ bỏ chạy hết tốc lực. Chẳng mấy chốc mà cậu đã kiệt sức, giờ cậu thương tích đầy mình. Mắt cậu hoa đi. Người cậu lấm lem bùn đất, Rentarou thở hổn hển, tim đập mạnh, thức ăn trong dạ dày cậu như sắp trào ngược .

Đầu cậu đang đánh chuông báo động. Cậu không thể tiếp tục như thế này được. Sói theo dấu con mồi bằng mùi. Nếu cậu không loại bỏ mùi của mình thì chúng sẽ tiếp tục truy đuổi. Giờ cậu nên làm gì đây?

Cậu đặt tay lên một lùm cây tuyết tùng đã có từ thời tiền sử rồi quay người lại, khung cảnh trước mắt cậu chợt mở rộng. Rentarou choáng váng vì tuyệt vọng. Con đường kết thúc đột ngột với một vách đá sâu hoắm.

Cậu chiếu đèn xuống, nó cực kì sâu, dòng sông bên dưới cách cậu phải hai mươi mét. Dòng nước đã dâng lên và đang chảy ầm ầm như sấm do mưa rơi không dứt từ sáng. Nếu cậu nhảy xuống thì không có gì đảm bảo là cậu sẽ sống sót.

Cậu quay lại khi nghe thấy tiếng gầm gừ sau lưng. Cậu bị trượt tay và đánh rơi đèn pin. Rentarou vội nhặt chiếc đèn lên nhưng lại vô tình đá chân dính nó. Nó xoay một vòng như con quay, vén bức màn bóng tối lên và để lộ ra vô số con sói, rồi bóng tối bao trùm lấy chúng một lần nữa.

Rentarou sửng sốt lùi một bước. Cái quái quỷ gì thế này...?

Không chỉ có mười hay hai mươi con. Từ số đôi mắt đỏ cậu đếm được thì ở đây phải có ít nhất chừng năm mươi con sói.

Cậu loạng choạng lùi thêm một bước, mém chút nữa thì cậu ngã xuống dưới. Vách đá mỏng manh sụp xuống, từng mảnh đá nhỏ vỡ ra lăn xuống vách đá dốc đứng.

Rentarou nuốt nước bọt. Phía trước là đám thú ăn thịt, phía sau là vách đá. Cậu nhắm mắt lại, thở ra rồi từ từ mở mắt lên. Cậu xoay người lại đứng quay lưng lại với lũ sói, nhìn xuống dưới.

Không có chiếc đèn MagLite nên cậu không thể nhìn thấy gì ở dưới, chỉ có tiếng dòng sông bùn lầy đang chảy xiết. Đầu óc cậu nghĩ không thông. Cậu tự trách mình vì đã sợ đến nỗi quên cả thở khi nhìn thấy cửa miệng địa ngục há ra bên dưới.

Tiếng gầm gừ và tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn. Chân cậu dường như đã mọc rễ ngay tại đó, cậu phải gắng lắm mới nhấc chân lên được để nhảy xuống. Gió đập vào mặt khiến cậu có cảm giác như mình đang lơ lửng giữa không trung; bóng tối nuốt lấy cậu với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu cố vỗ tay để giữ cho chân mình rơi xuống nước trước, nhưng vô hiệu.

Dòng nước đập mạnh vào người cậu làm Rentarou mém bất tỉnh. Nhưng cái lạnh khiến đầu óc cậu tỉnh táo. Dòng nước lũ cuốn cơ thể Rentarou đi nhanh như một chiếc tàu lượn siêu tốc. Dù cậu có mở mắt thì cũng chẳng thể nhìn thấy ngay cả một mét trước mặt mình. Tâm trí cậu trống rỗng trong một giây, nhưng rồi cậu bắt đầu vật lộn trong tuyệt vọng để tìm thấy một cái gì đó để bám vào. Rentarou mất thăng bằng, cậu còn không rõ mình đang trồi lên hay ngụp xuống, mỗi lần cậu hét lên là cậu lại uống phải một ngụm nước.

Chợt cậu thoáng thấy một thứ đen kịt đang tiến lại gần mình. Khi cậu nhận ra đó là một tảng đá lớn ở giữa dòng sông thì đã quá muộn. Người cậu đập mạnh vào tảng đá, xương sống kêu răng rắc còn không khí trong phổi bị đẩy mạnh ra ngoài.

Cậu liên tục đâm trúng những khúc gỗ và đá, Rentarou quay cuồng giữa dòng nước như một chiếc lá úa bị gió cuốn bay, vật lộn trên đáy sông. Những cục đá to bằng nắm tay đập vào người cậu như đạn shotgun. Cậu sắp bất tỉnh lần nữa. Nhưng nếu cậu thả cho ý thức của mình trôi theo dòng nước thì cậu sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Rentarou quơ quào trong tuyệt vọng.

Đột nhiên, tay phải của cậu bắt được thứ gì đó. Đó là phần lồi ra của một tảng đá, cậu lập tức duỗi tay trái ra và cố chống lại dòng nước chảy xiết. Máu túa ra từ trên vai cậu. Rentarou nghiến răng dốc hết sức bám chặt vào, rồi hét thật to để leo lên.

Rentarou nằm ngửa trên một bờ đất gồ ghề, ngực cậu nhấp nhô lên xuống. Cậu phun ra những ngụm nước mình đã uống phải, dạ dày cậu lành lạnh. Cuối cùng, Rentarou ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt của mình lên và nhìn xung quanh.

Trước Đại Chiến nơi đây có lẽ từng là chỗ đậu thuyền. Có một cầu tàu nhỏ bằng bê tông với một sợi dây neo thuyền kế bên một túp lều màu nâu sẫm. Nhìn dòng nước đen như mực, cậu tự nhủ rằng mình vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm.

Rentaro vắt nước bẩn ra khỏi bộ đồng phục rồi loạng choạng đứng dậy, cơ thể cậu đau nhức trong khi thay đồ. Chiếc ba lô đã bị nước cuốn trôi, ống giảm thanh cũng rớt đâu mất, nhưng ít nhất thì khẩu súng của cậu vẫn còn trong bao. Cậu đau đớn nhận ra rằng thức ăn, nước uống và thuốc nổ để đánh bại Pleiades đều đã không còn.

Rentarou men theo ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn beta mà đi vào lán, cậu tìm thấy một hộp diêm và chất đốt. Có cả rượu và thức ăn, nhưng chúng đã ở đây hơn mười năm nên tốt hơn hết là không nên chạm tới chúng. Bộ đồng phục của cậu nặng trĩu vì thấm nước, ý thức của cậu đang dần phai, nhưng cậu phải tiếp tục di chuyển để chạy trốn khỏi những kẻ săn mồi đáng sợ đó.

Nhưng cơ thể cậu đã tới giới hạn. Mắt cậu hoa đi và đầu gối run lẩy bẩy. Rentarou khuỵu người xuống. Một tiếng khò khè thoát ra nơi cổ họng và cả người cậu run rẩy như bị sốt rét.

Khi cậu ngước lên nhìn lần nữa thì thấy một thân cây khổng lồ đâm thẳng lên trời. Có lẽ là do virus Gastrea. Những cây cự sam khổng lồ nặng hơn năm trăm tấn mọc khắp nơi, chu vi của mỗi cây phải lên đến mười mét.

Rentarou nhìn thấy một khoảng đất trống, cậu lụm gỗ và đặt chất đốt xuống đất. Diêm ẩm còn tay cậu thì run rẩy nên phải tới lần thứ mười thì một đốm lửa ấm áp mới xuất hiện. Rentarou thở phào nhẹ nhõm khi ngọn lửa đỏ dần cháy mạnh hơn.

Sau một hồi cố gắng thì cậu cũng đã lột bỏ bộ quần áo trên người, vắt nó thật khô rồi mặc lại. Toàn thân cậu sứt sẹo và bầm tím, nhưng có vẻ xương khớp vẫn chưa bị gãy do cậu vẫn còn di chuyển được. Cậu cay đắng nhận ra liều thuốc kháng sinh cũng ở trong chiếc ba-lô, giờ lỡ mà vết thương có bị uốn ván hay nhiễm trùng thì cũng đành bó tay chịu chết.

Khi cơ thể đã ấm lên đôi chút thì những lo lắng trong lòng cậu cũng dần được nới lỏng. Như thể chỉ chờ đúng giây phút đó, đột nhiên hông cậu nhói lên một cái.

"Ao... Gaaa!"

Một cái bóng to lớn bằng một con sư tử đã cắn vào hông Rentarou khiến máu tươi phun ra. Cậu sững sờ trong đau đớn.

Rentarou lùi lại dựa lưng vào một cây cự sam, cậu ôm lấy hông mình. "Chúng... lì lợm thật," cậu nói giữa những tiếng thở đứt quãng.

Rentarou vừa nói thì bầy sói đã bước ra từ khu rừng tối mịt. Chúng chẳng có vẻ gì là sợ lửa.

Sao chúng lại ở đây? Cậu nghĩ đi nghĩ lại trong đầu. Chẳng phải cậu đã nhảy xuống sông để rửa sạch mùi của mình nhằm tránh khứu giác nhạy bén của chúng sao? Cậu nghĩ vậy rồi lắc đầu. Giờ có nghĩ về chuyện đó cũng chẳng ích gì. Chúng đã truy đuổi Rentarou từ vách đá xuống tới dòng sông; giờ chúng sẽ không dừng lại.

Bầy sói chợt tản ra nhường đường cho một con Gastrea khổng lồ bước tới. Nó có đồng tử tròn cùng chiếc mõm nhọn, thân hình nó hơi thấp và mập mạp chứ không săn chắc như những con kia. Toàn thân nó phủ một bộ lông trắng, nhưng phần lưng lại có màu đỏ, nó đứng cao tới hơn hai mét nên những con sói bên cạnh trông như những chú chó con.

Đó là một con sói Nhật Bản, loài được cho là đã tuyệt chủng từ năm 1905. Hai chiếc răng nanh quá khổ khiến nó nhìn giống một con hổ răng kiếm, đuôi của nó chẻ làm ba, và một bên mắt đục ngầu. Lông của nó rơi rụng khắp nơi. Nó trông độc ác như con chó gác cổng địa ngục. Có lẽ nó là Cấp 3, và là thủ lĩnh của bầy sói.

Cơ thể Rentarou không còn chút sức lực, cậu khuỵu xuống, để lại một vệt máu trên thân cây. Tay và áo cậu đang ấn vào vết thương bên hông có màu đỏ tươi. Vết thương đó cần được xử lý ngay lập tức.

Rentarou nghiến răng nhìn lên bầu trời. Hôm nay là ngày cuối cùng của cậu sao? Vậy thì mục đích của mười sáu năm cuộc đời cậu là gì? Con vượn người tên Rentaro Satomi đã sống trên đời này mười sáu năm chỉ để bị Gastrea ăn thịt trong khu rừng tối tăm này hôm nay sao? Những mảnh kí ức quý giá chợt hiện lên trong đầu và nước mắt đã chảy dài trên má cậu từ lúc nào.

Con sói đầu đàn bước tới nhìn Rentarou bằng ánh mắt khing thường, cái miệng nó há rộng choáng hết cả tầm nhìn của cậu.

Nhưng ngay trước khi Rentaro bị ăn thịt, lũ sói đột nhiên dựng tai lên. Chúng xoay người lại phía sau và đứng trong tư thế chuẩn bị. Đám sói gầm gừ nhìn vào bóng tối nơi ánh sáng từ đống lửa trại không thể chiếu tới.

Rentarou cũng thử nhìn theo hướng đó nhưng lại chẳng thấy được gì. Lũ sói có vẻ đang quan sát một thứ gì đó. Chợt bầy sói gần năm mươi con hú lên và lao vào bóng tối. Liền đó có tiếng vật lộn cùng tiếng sủa vì đau đớn.

Rentarou không biết đã trôi qua bao lâu, nhưng đột nhiên mọi thứ đều im bặt. Chỉ còn mỗi tiếng lửa cháy tí tách và tiếng chim cú kêu đâu đây. Chuyện gì vừa xảy ra...?

Rentarou nghiêng người về phía trước và nhìn vào bóng tối trước mặt. Đột nhiên, một thứ gì đó bị ném đi với tốc độ cực nhanh lao vào thân cây cự sam cạnh cậu, tiếng mớ thịt đập vào thân cây vang vọng.

Rentaro trợn tròn mắt ngạc nhiên. Thứ bị ném vào thân cây là một trong những con sói đã tấn công cậu. Cổ nó bị vặn sang một bên, lưỡi thè ra, và trên bụng nó có khắc một đường kiếm. Khi cơ thể nó vừa chạm đất thì máu túa ra trên mặt như bông hoa, rõ ràng là nó đã chết.

Vết chém trên bụng nó chợt khuấy động kí ức của Rentarou. Cậu đã thấy thứ kiếm pháp ác mộng này ở đâu...?

Cậu thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nó chính là thứ mà cậu đã thấy với Enju ba ngày trước tại trụ sở tiền tuyến của các dân cảnh. Họ đã tìm thấy xác hai dân cảnh trên phố trong khi đang tuyển thêm người cho adjuvant. Trông thì có vẻ là một vụ ẩu đả giữa hai cặp dân cảnh, nhưng cậu vẫn không biết hung thủ thực sự là ai. Xác hai dân cảnh nằm chồng lên nhau bị giết bởi cùng một thứ kiếm pháp. Sao thứ đó lại ở đây?

"Có ai thấy chuyện gì đã xảy ra không?"

"C-cậu có phải là Rentarou Satomi không?"

Đó là điều đầu tiên nhân chứng đã nói ở hiện trường vụ án.

“Nếu đúng vậy thì sao?”

“Ờ... C-cậu... Thôi khỏi, tôi nhầm thôi. Quên nó đi.”

“Hử? Ông muốn gì?”

“Tôi đã nói là quên nó đi!”

Người đó đã bỏ đi khỏi hiện trường trước khi Rentarou kịp hỏi thêm điều gì. Ông ta đã hành xử thật là lạ. Tại sao ông ta lại muốn xác nhận tên của cậu rồi khăng khăng rằng mình đã nhầm?

Hay mọi chuyện là như thế này? Nếu có một cặp dân cảnh không thể nào có mặt ở đó thì sao? Một cặp đã thua dưới tay Rentaro và Enju, một cặp được coi là đã chết và bị gạch tên khỏi danh sách dân cảnh. Đó là tại sao ông ta lại không thể tin vào mắt mình. Vì người chết thì làm sao mà...

Có một cặp. Chỉ có một cặp mới có thể thực hiện một nhát chém sắc lẹm như vậy và được cho là đã chết trong trận chiến với Rentaro và Enju trong lúc Thiên Yết được triệu gọi. Sao tới giờ cậu mới nhận ra cơ chứ?

Thêm ba con sói nữa bị ném bay rồi bị đóng đinh vào thân cây. Hai nhát chém tạo thành hình thánh giá in trên bụng chúng, một cây thánh giá tử thần—biểu trưng cho quyền năng của Thiên Chúa đối với cái chết.

Rentarou giơ súng lên nhắm vào bóng tối. Một lúc sau, con sói đầu đàn loạng choạng bước ra. Cả hai chiếc răng nanh của nó đều đã gãy, cơ thể nó chi chít những vết chém. Có một vết thương sâu nơi cổ họng, và máu tươi chảy ra từ vết thương nhuộm đỏ bộ lông trắng. Ánh mắt con Gastrea như khẩn khoản cầu xin trong khi cái đầu của nó đung đưa rồi rơi xuống đất một cái bộp. Cơ thể đồ sộ của nó còn đứng một lúc trước khi ngã xuống, làm chấn động mặt đất, rồi nằm im lìm.

                                                                                *****

“Papa, hình như nó là đứa đi cùng Enju đấy.”

“Ôi chà.”

Có tiếng chuông, rồi một bàn tay đeo găng trắng đang nắm lấy thân cây hiện ra từ trong bóng tối. Tiếp đến là một chiếc mặt nạ trắng cùng mũ lụa phản chiếu ánh sáng màu cam từ đống lửa trại. Trong chiếc áo đuôi tôm đỏ thẫm của hắn là hai khẩu súng ngắn, “Spanking Sodomy” và “Psychedelic Gospel”. Bên cạnh hắn là một cô bé trong tay cầm hai thanh kiếm ngắn và mặc một chiếc váy đen phủ diềm xếp nếp.

Trời ơi.

“Thật tuyệt khi gặp lại cậu ở đây—bạn thân mến.”

“Kagetane... Hiruko......!”

Kẻ mà Rentarou từng quyết một trận sống mái đã xuất hiện.

6

Không thể tin nổi là một ngày nào đó cậu sẽ lại ngồi quanh đống lửa trại với hắn... Rentaro cảnh giác giơ súng lên trong khi dùng răng và tay trái để quấn băng quanh bụng.

Vết thương bên hông cậu đã ngừng chảy máu, nhưng nếu cử động mạnh thì vết thương sẽ lại mở miệng nên tạm thời cậu phải hạn chế cử động trong một thời gian.

Rentaro chĩa súng vào những kẻ ngồi ở phía bên kia đống lửa.

Kagetane nhún vai miễn cưỡng. "Ta tự hỏi liệu cậu có thể bỏ khẩu súng đó xuống không."

"Không," Rentaro nói.

Hắn ném một cành cây khô vào đống lửa. "Cậu quên ai đã đưa băng gạc và thuốc kháng sinh cho mình rồi sao?"

"Còn ngươi thì sao? Hai ngươi đã quên những gì mình đã làm rồi à?" Kagetane và Kohina Hiruko. Chúng là những tên khủng bố đã triệu hồi Thiên Yết hòng đẩy Khu Vực Tokyo đến bờ vực diệt vong. Rentarou đã sử dụng khẩu súng điện từ Bậc Thang Tới Thiên Đường để giải quyết con Zodiac trước khi nó kịp làm gì, nhưng chỉ cần cậu sơ sót một chút thôi là đã có một cuộc Đại Tuyệt Diệt rồi.

"Cậu biết không, nếu ta nghiêm túc thì khẩu súng đồ chơi nhỏ của cậu sẽ không có tác dụng đâu."

Rentaro im lặng. Cậu đã tận mắt chứng kiến khả năng phòng thủ tuyệt đối của trường từ lực mà Kagetane sử dụng; thứ đó thậm chí có thể đỡ được đạn pháo của xe tăng. Nhưng sau ngần ấy thời gian, Rentarou vẫn không rõ mục tiêu của hắn là gì.

Khi nãy lúc Kohina nhiệt tình hỏi, "Papa, con giết hắn được không?" thì Kagetane bắt cô bé im lặng và tự mình ném băng gạc và thuốc kháng sinh cho cậu.

Hai bên từng cố lấy mạng nhau. Có rất nhiều lý do để Kagetane ghét cậu, nhưng chẳng có lý do nào để Kagetane giúp cậu cả.

Sự lo lắng của Rentaro vẫn không biến mất dù cậu nhẹ nhàng đặt khẩu súng xuống. "Tại sao ngươi lại ở Lãnh Thổ Chưa Khai Phá? Lại nhúng tay vào kế hoạch nào của lão già Kikunojo nữa à?"

"Ôi trời, cậu làm ơn đừng hỏi bất kỳ câu hỏi mở nào được không? Miễn bình luận nhé", Kagetane nói.

"Ngươi là người đã giết cặp dân cảnh trên đường ở căn cứ tiền tuyến ba ngày trước đúng không?"

“Coi nào.” Kagetane vuốt cằm nhìn Kohina. “Con có nhớ không, Kohina?”

Initiator bên cạnh hắn, Kohina Hiruko, đang ngồi bó gối, cô bé ngước mắt lên nhìn Rentaro. “Nó ngu quá. Làm sao con nhớ được từng con kiến nhỏ mà con giẫm đạp chứ?”

Rentarou không nói nên lời. Lại một lần nữa cậu nhận ra giá trị đạo đức của mình khác với hai kẻ này như thế nào. Giảng giải đạo đức cho chúng còn vô ích hơn là một linh mục đi giảng đạo cho người ngoài hành tinh.

Kohina ngước mắt nhìn Rentarou. “Enju đâu rồi? Nó chết chưa?”

“Em ấy vẫn còn sống. Chỉ là đang có việc khác thôi.”

“Hiểu rồi.” Cô bé nói ngắn gọn, miệng mỉm cười vui vẻ. “Enju... Mình muốn gặp nó, mình muốn giết nó. Mình muốn gặp nó, mình muốn giết nó. Mình muốn gặp nó, mình muốn giết nó.”

Rentarou chợt nhận ra rằng trên lưng Kohina giờ có tới bốn thanh kiếm ngắn.

“Satomi, còn cậu thì sao? Sao cậu lại ở đây?” Kagetane hỏi.

Rentaro không biết mình có nên nói thật hay không. Nếu cậu nói dối rằng đồng đội của cậu đang ở gần đây thì có an toàn hơn không? "Tôi đến đây để tiêu diệt Pleiades."

"Pleiades?"

"Con Gastrea có thể bắn thủy ngân tầm xa. Có vẻ như nó ở trong khu rừng này."

"Ừ, có vẻ như là vậy."

Câu trả lời đó thật đáng ngờ. "Đừng nói là hôm qua hai ngươi cũng tham chiến đấy nhé?"

Kagetane cười lớn đến nỗi hắn phải giơ tay giữ chặt mặt nà để nó khỏi rơi. "Tất nhiên là không rồi. Ta trèo lên cái cây cao nhất trong rừng để ngồi xem trận chiến. Sao bọn ta lại phải chiến đấu cơ chứ? Làm vậy thì có ích gì?"

"Nếu hai ngươi không chiến đấu thì mọi người sẽ chết."

"Vậy nếu chiến đấu thì được cái gì?"

"Hòa bình."

"Chưa bao giờ mong muốn thứ đó." Kagetane nhìn Rentaro với ánh mắt thương hại. "Nếu ta bị nhốt trong hoả ngục đời đời, nếu ta bị phanh thây, bị xẻo thịt thì ta vẫn có thể chịu được. Nhưng mà nếu hòa bình và niềm vui kéo dài mãi mãi thì ta sẽ gào thét van xin ai đó tới giết ta đi.”

“Ngươi điên rồi.”

“Giờ cậu mới biết sao?”

Rentarou và Kagetane trừng mắt nhìn nhau không nói lời nào trong khi ngọn lửa bùng lên và bắt đầu cháy mạnh hơn. Rentarou nhìn đi chỗ khác trước. Cậu không thể kìm nén cơn tức giận trước những thứ hắn đã làm, nhưng đánh với Kagetane lúc này thì chỉ có chết sớm thôi.

Kagetane rắc một hũ gia vị vào chiếc nồi trên đống lửa trại rồi dùng thìa khuấy đều. Món cháo mận muối được múc ra trên một chiếc dĩa nhựa. Món cháo trông chẳng có gì hấp dẫn, có lẽ Kagetane đã nghĩ đến vết thương của Rentarou nên hắn cố tình nấu cháo cho cậu dễ nuốt.

Vì ba lô của cậu đã bị dòng sông cuốn trôi nên Rentarou hiện không còn chút thức ăn nào trên người. Mà cậu cũng chẳng có cơ hôi để kiếm được chút đồ ăn nào trong tương lai.

Hắn không bỏ độc vào đây đấy chứ? Rentarou đợi hai người đó ăn hết rồi mới dè dặt húp thử một thìa. Cháo mặn và có vẻ Kagetane đã cho thêm một loại nước dùng nên nó giống cơm chan trà hơn là cháo, nhưng vị cháo lại không bị muối át đi nhiều như món mua ngoài chợ; thay vào đó, nó để lại một dư vị kỳ lạ trên luõi cậu. Rentarou ngạc nhiên vì không ngờ nó lại ngon đến thế.

Kagetane cũng lật mặt nạ lên mà húp cháo, hắn chẳng hề tỏ vẻ thích thú hay ghê tởm, nhưng ngọn lửa tạo nên những cái bóng kì dị trên mặt đất. Không may là từ chỗ Rentarou đang ngồi thì cậu không thể nhìn rõ khuôn mặt của Kagetane.

Chẳng mấy chốc mà cậu ăn sạch dĩa của mình rồi phụ dọn rửa vì cũng chẳng còn việc gì khác để làm, Rentarou cứ nhìn chằm chằm vào tấm mặt nạ rùng rợn của người đàn ông đó.

“Sao ngươi lại đeo mặt nạ?” cuối cùng cậu hỏi.

Kagetane đã ăn xong và lại đeo mặt nạ lên. “Satomi, cậu không đeo mặt nạ à?”

Rentarou im lặng một lúc rồi trả lời, “Ngươi nói cái gì cơ?”

“Ta có thể thấy chiếc mặt nạ cậu đang đeo. Chiếc mặt nạ người giám hộ cậu đeo với Initiator của mình, chiếc mặt nạ nhân viên Cơ Quan Dân Cảnh Tendo cậu đeo khi làm việc cho cô sếp đó, và chiếc mặt nạ thù địch mà cậu đang đeo với ta. Không phải tất cả đều là những ‘Rentarou Satomi’ khác nhau sao?”

Hắn đang nói về những nhân vật tâm lý à?

“Satomi, cậu nhìn thấy mặt thật của ta rồi à?”

“Chưa.”

“Làm thế là đúng đấy. Ta dám chắc cậu sẽ hối hận khi nhìn thấy khuôn mặt thật của ta.”

“Mặt ngươi bị sứt sẹo gì à?”

Kagetane vừa lắc đầu khinh thường vừa gõ gõ vào chiếc mặt nạ. “Bên dưới chiếc mặt nạ này—là khuôn mặt của cậu, Rentarou Satomi.”

“Đừng có đùa, đồ chết dẫm.”

“Cậu và ta đều là tàn dư của Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới. Có thể nói chúng ta là một cặp sinh đôi. Ta chắc là cậu nhận ra đúng chứ? Chúng ta là con người, nhưng chúng ta có sức mạnh lớn hơn con người. Cậu có bao giờ muốn giết một kẻ phiền phức chưa? Cậu có bao giờ muốn cưỡng hiếp một cô gái chưa? Cánh tay nhân tạo đó có thể dễ dàng làm tất cả chuyện đó.”

“Ta chắc cậu đã từng nghĩ như này khi có kẻ đày đoạ cậu: ‘Tao có đủ sức mạnh để nghiền tất cả bọn mày ra thành cám vụn.’ Ta có thể làm được điều đó. Đó là lý do cậu ghét ta. Bởi vì cậu ghen tị.”

“Im đi!”

“Nhưng cậu biết đấy, Satomi, nếu thằng học sinh giỏi ghét thằng quậy phá, thì thằng quậy phá cũng ghét thằng học sinh giỏi. Cậu có biết tại sao không? Vì mỗi người có thể làm những gì người kia không thể. Giống như việc cậu ghen tị với ta từ tận đáy lòng vì ta có thể giết người thoả thích, ta cũng ghen tị và ghét cậu. Mặc dù ngươi cũng vô nhân đạo như ta, nhưng ngươi lại sống thoải mái trong thế giới ánh sáng. Ta ghét ngươi đến mức không chịu nổi.”

Chiếc mặt nạ trắng của Kagetane đột nhiên tiến về phía Rentarou và thì thầm vào tai cậu. “Hãy đi cùng ta, anh bạn. Chúng ta đều là những kẻ sống sót của Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới. Chúng ta là những kẻ đặc biệt. Ta sẽ dạy cho cậu biết thú vui giết chóc. Bắt cóc một đứa con gái, cưỡng hiếp nó, cắt tay cắt chân nó ra rồi giết nó. Ta cũng sẽ dạy cậu cách sử dụng tiền. Cậu sẽ mua được mọi thứ trừ nghèo đói. Cậu sẽ mua được tình yêu và sự kính trọng của người đời.”

“Không đời nào tôi lại dùng sức mạnh của mình để làm mấy chuyện đó đâu.”

Một khúc củi to vỡ ra trong ngọn lửa rồi rơi xuống, làm cho những tia lửa bắn lên trời và khiến khuôn mặt của Rentarou và Kagetane loá lên trong giây lát.

Kagetane kéo chiếc mũ lụa xuống để che đi ánh mắt. “Cho phép ta đoán một chút nhé, Satomi. Cậu chắc chắn rồi sẽ về phe ta. Chắc chắn luôn.”

“Từ bỏ đi. Chuyện đó không bao giờ xảy ra đâu.”

Kohina bên cạnh chẳng mảy may quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, cô bé chỉ lặng lẽ lấy thêm một phần cháo gạo rồi tự mình ăn gần hết.

Họ hết chuyện để nói với nhau, nên khi củi cháy hết thì hai bên đều đi nằm.

Cơ thể Rentarou đã đạt đến giới hạn vì kiệt sức, toàn thân cậu nặng nề và chậm chạp. Mí mắt cậu cứ muốn díu lại. Nhưng cậu không thể ngủ trước hai kẻ kia. Rentarou giả vờ nhắm mắt, cậu giữ nguyên cảnh giác cho đến khi Kagetane và Kohina đã say ngủ.

Lửa trại toả mùi than hồng.

Đồng hồ sinh học của cậu cho cậu biết rằng đã khoảng một giờ trôi qua, và khi cậu nghe thấy tiếng thở đều đều của Kohina có nghĩa là cô bé đã ngủ say thì cậu mở mắt rồi cầm khẩu XD và lẻn đến nơi Kagetane và Kohina đang nằm ngủ. Hai người đó có vẻ vô tư, họ đang nằm nghiêng lại ôm nhau và cùng đắp chung một chiếc chăn.

Rentarou lặng lẽ chĩa súng vào đầu Kagetane.

"Cậu nghĩ mình đang làm gì vậy?" Kagetane vẫn nằm im hỏi.

"Ngươi tỉnh rồi à?" Rentarou nói.

"Thật là quý hoá quá đi mất."

"Ngươi bình tĩnh quá nhỉ, Kagetane. Ngươi nghĩ mình có thể bật rào chắn lên nhanh hơn viên đạn này à?" Kagetane không nói gì.

Rentarou trừng mắt nhìn Kagetane với sự căm thù. "Ngươi nghĩ rằng nếu tử tế với ta là ta sẽ khóc lóc vui sướng muốn làm bạn ngươi sao? Ngươi nghĩ mình có thể xí xoá chuyện cũ bằng cách khiến ta mắc nợ ngươi sao? Không được đâu. Ngươi quá nguy hiểm. Ngày nào ngươi còn sống, ngày đó ngươi chắc chắn sẽ lại gây nên một thảm họa khác. Ta có nhiệm vụ phải giết ngươi để duy trì trật tự công cộng với tư cách là một dân cảnh."

"Cậu cũng sẽ giết con gái ta sao?"

Rentarou liếc nhìn Kohina đang ngủ say. "Con bé thực sự là con của ngươi à?"

"Tất nhiên rồi. Satomi, cậu có nghe nói tới cổ trùng chưa? Người ta để một lượng lớn côn trùng rắn rết vào một cái lọ kín để chúng ăn thịt lẫn nhau, con nào sống sót tới cuối thì được cho là có sức mạnh lớn nhất. Đã lâu lắm rồi khi ta vẫn còn trẻ, ta đã bắt cóc năm phụ nữ rồi thụ tinh nhân tạo cho họ. Đồng thời, ta cũng tiêm vào phôi thai một lượng lớn vi-rút Gastrea.”

Rentarou cứng họng. Nói cách khác, Kagetane đã tạo ra những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa nhân tạo.

“Sau đó, ta nhốt năm cô con gái của mình vào những căn phòng ngầm riêng biệt trong sáu năm, huấn luyện chúng giết người và tẩy não chúng. Và rồi một ngày nọ, ta cho chúng gặp nhau lần đầu tiên và để chúng chém giết lẫn nhau. Đứa sống sót là Kohina.”

“Tại sao ngươi lại làm như vậy...?”

“Ngươi đùa chắc.” hay “Đùa à.”—Là những gì Rentarou sẽ nói cho qua chuyện nếu cậu chưa biết Kagetane là một kẻ như thế nào. Nhưng bây giờ thì Rentarou hoàn toàn có thể tưởng tượng ra được cảnh Kagetane đang tiến hành thí nghiệm đó.

Kagetane nói tiếp. “Ta muốn biết mọi thứ về thế giới này. Ta muốn thống trị mọi thứ và khám phá ra sự thật. Ta muốn biết những cô bé là tương lai của loài người thực sự là gì.”

“Đồ ác quỷ. Ngươi nghĩ mạng sống của con người là gì?”

“Ta không biết. Đó là lý do tại sao ta lại tiến hành thí nghiệm đó.”

“Trẻ con vô tội! Chúng có thể trở thành thiên thần hoặc ác quỷ. Đó là lỗi của ngươi, Kagetane! Đó là lỗi của ngươi khi biến con của mình thành ác quỷ.”

“Ây dà, ta muốn tạo ra một con quỷ lắm chứ. Nhưng mà ta thất bại rồi. Thứ được sinh ra lại là một thiên thần nhỏ bé.” Kagetane nhẹ nhàng vuốt tóc Kohina rồi nâng cằm cô bé lên. “Nhìn này. Nhìn khuôn mặt ngủ say đáng yêu này này. Ôi, con quái vật nhỏ bé, xấu xí, ghê tởm, ngọt ngào của cha. Những cô bé này có mạnh mẽ cỡ nào thì vẫn có một điểm yếu không thể khắc phục được.”

Kohina chợt cựa mình và phát ra một âm thanh nhỏ trong khi ngủ, rồi thì thầm một câu không hợp với hoàn cảnh này chút nào. “Con yêu ba, Papa.”

Nòng súng XD run lên, Rentarou kinh ngạc. Tại sao? Tại sao? Cậu muốn lay vai Kohina để đánh thức cô bé dậy rồi hét vào mặt cô bé, “Em bị lừa rồi! Bố em đang tẩy não em đó!”

Kagetane nhìn phản ứng của Rentarou rồi cười khẩy bên dưới chiếc mặt nạ. “Satomi, hạnh phúc của một người là gì? Ta đã bắt con bé này sống sáu năm như một con ếch dưới đáy giếng. Nhưng nó vẫn cứ ngước nhìn lên bầu trời xanh từ đáy giếng đó.”

“Đừng có đùa nữa! Ngươi nghĩ đã có bao nhiêu người chết dưới tay mình hả? Ngươi đã giết bao nhiêu người rồi hả?!” Tay cậu run rẩy vì tức giận.

“Thôi nào, anh bạn. Dù cậu có giết được ta hay Kohina thì cậu cũng sẽ chết trước khi kịp giết người còn lại thôi.”

Làm đi, Rentaro Satomi. Nếu hôm nay mày không giết hắn thì hắn sẽ tiếp tục gieo rắc cái chết như một dịch bệnh. Mày không có cơ hội nào tốt hơn thế này để ngăn hắn lại đâu. Kagetane đang nói dối. Đừng để bị lừa. Từ bỏ lý trí của mày đi. Đừng bình tĩnh suy nghĩ nữa. Hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình đi.

Nhưng dù cậu có cố thế nào đi nữa thì ngón tay trên cò súng vẫn cứ cứng đờ không chịu nhúc nhích.

Rentarou nhắm chặt mắt lại. “Khốn kiếp!” Cậu cất súng đi rồi đến ngồi dựa lưng vào một gốc cây. “Cảm ơn vì đã chữa thương. Nhưng tôi không thể tin tưởng hai người.”

Rentarou nhìn Kagetane và Kohina nằm dài ở phía bên kia đám lửa, ngón tay cậu vẫn đặt trên cò súng.

Ngọn lửa bập bùng như đang chế nhạo cậu. Đó là cơ hội ngàn vàng. Và mày đã lãng phí nó.

7

Có mùi đất. Và cỏ.

Rentaro có thể cảm nhận được chút ánh sáng ở phía bên kia mí mắt. Vai cậu lạnh ngắt, nên cậu cố kéo mền lên, nhưng chẳng có sự mịn màng quen thuộc ở đó, tay cậu quơ quào trong không khí vài lần cho đến khi cậu chợt tỉnh lại.

Rentarou đứng dậy nhìn xung quanh. Cậu đã ngủ thiếp đi mà chẳng hề hay biết. Trước mặt cậu là đống lửa trại chỉ còn lại chút hơi ấm yếu ớt. Quần áo cậu có hơi ẩm ướt, Rentarou nhìn xung quanh: một màn sương mù mỏng đang vây quanh, và trời mây mờ mịt. Không có dấu hiệu nào cho thấy bầu trời sẽ trở lại bình thường sau khi bị lớp tro Varanium bao phủ.

Kagetane và Kohina đã biến mất không chút dấu vết. Rentarou im lặng—có vẻ như hai kẻ đó đã rời đi mà không làm gì cậu, mặc dù chúng có thừa cơ hội.

Cậu kiểm tra đồng hồ. Giờ là 8 giờ sáng. Cậu hẳn đã ngủ thiếp đi vào lúc 3, 4 giờ sáng, nên cậu vẫn chưa hoàn toàn hồi sức, nhưng đối với tình cảnh hiện giờ thì vậy cũng không tệ lắm.

Để chân mình đi đến nơi chúng muốn, anh đẩy qua nơi quá tối để nhìn thấy vào đêm qua. Chỗ này chẳng có mấy bụi rậm; thay vào đó nó là một không gian bí ẩn với những cây cự sam khổng lồ bao quanh. Có vẻ chúng cũng tự chia lãnh thổ với nhau vì sau khi đi được một lát thì hàng cây đã nhường chỗ cho nhiều loại thảm thực vật khác nhau. Một cây tuyết tùng từ thời Jōmon đứng giữa một đám rễ trồi lên trên mặt đất, đó là chỗ Rentarou vấp ngã khi bị bầy sói đuổi theo đêm. Lớp địa y mọc dày đặc giữa những chỗ lồi lõm trên thân cây, và có những chiếc ô tô đã bị đập vỡ treo lủng lẳng giữa tán cây như thể có người cố ý nâng nó lên đó vậy.

Rentarou nhìn khung cảnh đó một lúc. Nếu cậu thức dậy ở nơi này mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra thì sự cô đơn và nỗi tuyệt vọng sẽ đánh gục cậu, vì cậu sẽ tin rằng mình đã bị ném vào tương lai xa xôi nơi xã hội loài người đã sụp đổ và không có cách để quay trở lại thời đại của mình.

Con người vẫn chưa biết rõ tác động của vi-rút Gastrea đối với thực vật, nhưng dù vậy, thật khó để tách biệt nó với mức độ lớn của chúng trong mười năm kể từ Đại Chiến. Dĩ nhiên là đám thực vật đã phát triển tốt hơn khi không chịu ảnh hưởng từ con người. Thậm chí còn có những trường hợp vô lý khi có những khu rừng rậm rạp và to lớn như rừng Amazon ở Nhật Bản, chẳng hạn như khu rừng trong vụ khủng bố của Kagetane Hiruko.

Chỗ Rentarou đang đứng là một phần của Lãnh Thổ Chưa Khai Phá gần Monolith, nên nó cũng không tới nỗi hoang dã như những nơi khác.

Còn hai ngày nữa là khối Monolith thay thế sẽ đến.

"Vậy là cậu ở chỗ này à?"

Rentarou ngạc nhiên quay đầu lại theo hướng giọng nói vừa phát ra.

"Sao ngươi lại ở đây?"

Chủ nhân của giọng nói đó chính là người mà Rentarou nghĩ. Có một cô bé đang bực mình nhìn cậu với vẻ mặt cảnh giác, trên lưng đeo bốn thanh kiếm ngắn; và một người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ và mũ lụa. "Có một chuyện tối qua ta quên nói," Kagetane nói, tay giữ chặt mặt nạ. "Hôm qua bọn ta đã gặp con Gastrea mà cậu gọi là Pleiades một lần."

"Ở đâu?!"

Rentarou dợm bước lại phía Kagetane thì hắn đột nhiên giơ một tay lên. "Cứ đi về hướng thượng nguồn con sông. Đám Gastrea tập hợp lại thành một khu trại lớn ở đó. Ta không thấy nó bắn thuỷ ngân nén, nhưng nó hẳn phải là Pleiades."

Khu trại. Gastrea mà cũng có khu trại à? Đó là một chuyện mà Rentarou đã luôn thắc mắc từ lúc đặt chân vào khu rừng. Cậu đã luôn di chuyển cẩn thận vì nghĩ rằng lũ Gastrea sẽ ẩn nấp khắp nơi, nhưng cuối cùng thì đám Gastrea duy nhất cậu gặp phải là những con sói.

Nói cách khác, hai ngàn con Gastrea mà Gado đã đề cập đã tập hợp lại một nơi để nghỉ ngơi—giống như một đoàn quân của con người.

"Sao ngươi lại nói cho ta biết chuyện đó?" Rentarou hỏi. Kẻ đang đứng trước mặt cậu đây từng cố gắng triệu hồi Zodiac Thiên Yết để phá vỡ những khối Monolith. Hắn muốn phát động một Đại Chiến Gastrea khác nhằm cho Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới một lý do để tồn tại—hay nói cách khác là hắn khẩn thiết mong có kẻ cần tới mình.

Đáng lẽ một Khu Vực Tokyo nơi Monolith bất ngờ sụp đổ phải là nơi hắn hằng ao ước cơ chứ. Mặc dù Kagetane đã cứu Rentarou đêm qua, nhưng lý do lớn nhất khiến cậu không thể tin tưởng hắn là vì tình huống xấu nhất: Kagetane theo phe Gastrea.

Kagetane nheo mắt sau chiếc mặt nạ mỉm cười. "Ta cũng tự hỏi tại sao ấy nhỉ? Mà ta cũng chẳng bận tâm gì mấy chuyện đấy."

Hắn nghiêm túc đấy à? Rentarou tự hỏi.

"Chà nếu phải nói một lý do thì đó sẽ là vì ta thích cậu vậy. Nhưng không may là nếu cứ tiếp tục thế này thì cậu chắc chắn sẽ chết."

Rentarou không biết phải nói gì.

Kagetane nói tiếp. "Từ hôm qua cậu đã hành xử rất kì lạ. Cậu nói mình đang hoạt động tách biệt với Initiator của mình, nhưng cậu lại chẳng có vẻ gì là lo lắng cho cô bé cả. Cậu có nhiệm vụ đặc biệt là tiêu diệt Pleiades nhưng lại chẳng có adjuvant nào quanh đây. Nếu đây là một nhiệm vụ chính thức thì làm sao mà họ lại chỉ cử đúng một Promoter đi được. Nói cách khác, cậu rời khỏi đội của mình vì tinh thần chính nghĩa hoặc là đã bị trục xuất vì một lý do nào đó."

Cậu không thể thốt lên được tiếng nào vì mọi chuyện diễn ra đúng như Kagetane vừa nói. Rentarou định đáp lại bằng một câu mỉa mai, nhưng rồi cậu nhận ra là dù mình có tất cả tiền bạc trên thế giới thì cũng chẳng thể biết được vị trí của Pleiades. Thành thật mà nói thì cảm ơn Kagetane sẽ là xúc phạm hắn, nên cậu khịt mũi rồi đi ngang qua hai kẻ đó mà hướng về phía con sông.

Nhưng Rentarou nhận ra có những tiếng giày khác ngoài mình cũng đang di chuyển. "Này, ngươi định làm gì đấy?" Cậu đứng lại nhìn về phía sau, đúng như cậu nghi ngờ, Kagetane và Kohina cũng vừa dừng bước cách chỗ cậu chừng mười bước chân.

Kagetane nhún vai rồi dang hai tay ra. "Làm gì cơ? Chỉ là tình cờ trùng đường với nhau thôi mà."

"Ngươi muốn làm gì thì làm." Rentarou khịt mũi rồi vội vàng đi tiếp, nhưng tiếng bước chân vẫn bám theo sau cậu. Rentarou đành chiu thua trước cảm giác khó chịu bí ẩn pha lẫn sự bối rối.

Sau bầy sói đội lốt cừu thì giờ tới lượt Kagetane đội lốt cừu...

Câu đùa nhạt đến nỗi má cậu giật giật. "Bọn khốn nạn các người đi trước."

"À thôi, cảm ơn. Ta không muốn đột nhiên bị tấn công từ sau lưng đâu."

Rentarou gãi đầu. Chết tiệt, chuyện quái quỷ gì thế này?

Sau khi đi men theo con sông một lúc, Rentarou rời bờ và leo lên một ngọn đồi nhỏ để xem giờ là mấy giờ rồi. Trời đã về chiều nên nhiệt độ tăng lên, mùi cơ thể của họ giờ sẽ bốc lên cao hơn do không khí đã nóng lên; thế nên an toàn hơn cả là leo lên chỗ cao để đám Gastrea không đánh hơi được họ rồi tới đêm thì hẵng trèo xuống.

Rentarou nhìn sang Kagetane và Kohina bên cạnh, cảnh giác cao độ. Cậu không thể giữ bình tĩnh nổi khi hai kẻ đó đang ở ngay cạnh mình, Kagetane nói rằng hắn cũng không muốn đi trước nên cậu đành thoả hiệp. Hai người bạn đồng hành kỳ lạ đi cùng cậu như thể đây chỉ là chuyện bình thường.

Kohina đang cố ý bẻ thanh sô cô la mà Kagetane đưa cho nó kêu thật lớn trong khi liên tục quan sát Rentarou. Cô bé như đang nói, Papa bảo mình không được giết hắn, nên mình sẽ không giết hắn...ngay bây giờ.

Vì sô cô la là một loại thực phẩm nhẹ, nhiều calo và không chiếm nhiều chỗ nên chúng phù hợp để làm thực phẩm sinh tồn, Rentarou nghe nói rằng lực lượng tự vệ và các tổ chức quân sự khác thường cấp nó cho binh sĩ của mình. Cậu biết Kagetane là một chuyên gia sinh tồn từ lúc xem hắn chuẩn bị thức ăn hôm qua, nhưng có vẻ Kagetane còn giỏi hơn cậu nghĩ nhiều. Sẽ thật tuyệt nếu có một người như vậy trong đội—dĩ nhiên là nếu người đó là đồng minh chứ không phải kẻ thù.

"Cậu nhìn kìa, Satomi." Sau khi họ leo lên một vách đá nhô ra, Kagetane đưa cho Rentaro một cặp ống nhòm kỹ thuật số.

Rentarou kiểm tra vết thương do sói cắn và quỳ xuống, dùng ống nhòm nhìn theo hướng Kagetane vừa chỉ. Cậu rùng mình như thể có ai vừa thả một cục đá vào áo rồi ngước lên nhìn Kagetane.

"Cậu thấy nó chưa?" Kagetane hỏi.

"Nó ở dưới đó à?" Rentaro nói.

"Nếu nó vẫn ở cùng chỗ hôm qua."

Rentarou lại do dự nhìn qua ống nhòm. Một đàn Gastrea loại chim đang bay thành một vòng tròn trên một điểm cố định, bên dưới đó cây cối mọc um tùm, những tán cây dày xòe ra đến mức che mất cả ánh sáng mặt trời.

Chợt một tiếng động buồn tẻ vang vọng và một cái cây khổng lồ rung chuyển dữ dội; những con chim ở trên đó vội vã bay đi. Những chiếc lá trên ngọn cây xào xạc, Rentarou hiểu rằng một sinh vật to lớn đang di chuyển qua khu rừng. Trái tim cậu đập thình thịch vì lo lắng. Nó ở đó. Có một loại Gastrea sống trên cạn ở khu vực đó.

"Đúng lúc lắm. Trời sắp mưa rồi," Kagetane nói.

Rentarou ngạc nhiên ngẩng mặt lên và thấy Kagetane đang nhìn lên và giơ một tay che đầu. Rentarou cũng nhìn lên theo hắn. Sáng giờ bầu trời vẫn mây mờ mịt, chẳng có gì thay đổi.

Như thể hiểu ý của Rentarou, Kagetane nói. “Âm thanh vừa rồi vọng đi khá xa. Đó là vì nhiệt độ đang tăng lên làm cho không khí ẩm ướt hơn.”

Ngay lúc đó, có tiếng sấm rền từ những đám mây như thể ủng hộ những gì Kagetane .

Hắn cứ như một nhà tiên tri, Rentarou kinh ngạc nghĩ thầm.

Dù gì thì cơn mưa vẫn rất có lợi cho họ. Mùi của họ sẽ được mưa cuốn trôi nên đám Gastrea sẽ không thể đánh hơi thấy, còn tiếng mưa sẽ khiến chúng khó mà nghe thấy tiếng họ di chuyển hơn.

Tuy nhiên—

“Lại là cơn mưa đen đó sao...?” Rentarou đã học về Thế Chiến II trong lớp lịch sử, cơn mưa đen không khỏi khiến cậu liên tưởng tới quả bom nguyên tử, thứ mà cậu ghê tởm.

Cơn mưa Varanium sẽ không gây hại gì cho cơ thể con người; hơn nữa, nếu Monolith bị tẩy trắng còn sót lại một chút từ trường để phát ra, thì cơn mưa còn có thể hạn chế chuyển động của đám Gastrea. Nhưng hôm qua khi cơn mưa đen đầu tiên trút xuống, thì người ta đã sợ hãi và hoảng loạn, các đài phát thanh và bản tin phải liên tục lặp đi lặp lại thông điệp "Đừng lo lắng" để làm dịu tình hình xuống.

Rentarou nghĩ về tình hình của Enju và những người khác. Đã hơn nửa ngày kể từ lúc cậu rời đi. Mọi người trong adjuvant giờ hẳn đều đã nhận ra là Rentarou đã biến mất.

Cậu tự hỏi Kisara đã giải thích chuyện này cho Enju như thế nào. Cô ấy có nói thẳng với Enju rằng cậu đã rời đi làm một nhiệm vụ mà chẳng có chút hy vọng nào để sống sót trở về không? Hay cô ấy đã cố an ủi Enju bằng cách bảo rằng cậu sẽ trở lại?

Có lẽ là cách thứ hai. Nếu Enju biết Rentaro đang gặp nguy hiểm, cô bé có thể sẽ lao vào rừng tìm cậu. Kisara hẳn phải hiểu quá rõ điều đó.

Chợt cậu muốn ôm thật chặt Enju trong lòng rồi hít hà mùi tóc của cô bé.

Nhưng trước mắt cậu phải đánh bại được Pleiades cái đã. Nếu cậu hoàn thành nhiệm vụ thì Gado sẽ không xử phạt cậu nữa. Cậu sẽ đánh bại Pleiades rồi trở về bên Enju.

Rentaro trừng mắt nhìn thẳng vào chỗ đám Gastrea tụ tập.

8

Bầu trời rơi nước mắt. Hôm nay trời cũng mưa nặng hạt. Bầu trời u ám kêu ầm ầm, nhưng lại không có tia chớp nào.

Rentarou trèo ngược dòng sông, cậu lau những giọt mưa trên mặt và nhìn vào lòng bàn tay. Những giọt nước mưa cuộn tròn như những giọt mực pha loãng.

Sau một lúc, một thác nước ba tầng trải dài trước mắt họ. Nó rộng ngang con sông, tầng trên cùng có độ cao khoảng ba mét, tầng giữa khoảng hai mét, và tầng dưới cùng cũng khoảng ba mét. Bình thường, đây có thể là một danh lam thắng cảnh tuyệt đẹp, nhưng hiện tại, dòng nước là một màu nâu đỏ sẫm, đục ngầu vì đất, cát, mưa và đang trong tình trạng nước sắp tràn bờ.

Hôm qua, Rentarou đã nhảy xuống một dòng sông bùn lầy đáng sợ như vậy đấy.

"Chúng ta nên nhảy sang bờ bên kia khi còn có thể," Kagetane nói.

"Ừ." Rentaro ngay lập tức gật đầu đồng ý. Khu trại của đám Gastrea mà họ nhìn thấy từ đỉnh dốc có lẽ nằm ở ngay bên kia con sông.

"Kohina."

"Vâng, Papa." Kohina giải phóng sức mạnh của mình, mắt cô bé chuyển thành màu đỏ tươi. Kagetane ôm ngang hông cô bé, rồi cả hai qua tới bờ bên kia chỉ bằng một cú nhảy.

Rentarou nhìn họ nhảy qua bên kia rồi tìm đường xuống dưới chân thác. Cậu tìm thấy một con đường mòn nhỏ ở dưới dòng thác để băng qua. Cậu không muốn phải chịu ơn Kohina.

Nước đổ xuống ầm ầm thật mạnh, và không có chỗ nào đủ chắc chắn để cậu đặt chân. Hơn nữa, con đường còn phủ kín rong rêu, vậy nên cậu phải cực kỳ thận trọng.

Ngay lúc đó, Rentarou nhận thấy một chỗ rỗng ở phía sau thác nước. Cậu thử thò tay vào nhưng chỉ đụng phải một mặt đá lạnh lẽo và nhớp nháp nên vội rụt tay lại. Trên phim thì nó sẽ có cả một hang động nằm sau dòng nước. Chẳng có gì đáng bận tâm nên cậu vội đi tiếp, nhưng chợt chân cậu trượt trên tảng đá.

Oáiii—

Người cậu ngã nhào về phía trước. Rentarou vội chộp lấy một chỗ lồi ra trên bức tường đá để giữ cơ thể lại rồi đứng lên.

Cậu đứng thở một hồi để bình tĩnh lại. Lần này, Rentarou bước đi thận trọng hơn. Cậu thở phào nhẹ nhõm ngay khi đặt chân được lên bờ bên kia.

Kohina tặc lưỡi một cái khi thấy Rentarou đã an toàn băng qua dòng .

Họ kiểm tra la bàn để xác nhận mình vẫn đang đi về phía Bắc. Sau một hồi đi bộ thì họ ngừng men theo con sông mà hướng vào khu rừng nơi cây cỏ mọc dày đặc và tươi tốt. So với chỗ những cây khổng lồ mà Rentarou và hai người kia đã ngủ qua đêm thì cây cối ở đây chẳng có gì đặc biệt, nhưng bù lại thì chúng mọc rậm rạp hơn nhiều.

Rentarou đi đầu, theo sau là Kagetane và Kohina. Rentarou khom người, cậu lặng lẽ rút con dao

Varanium bên hông ra. Đánh cận chiến thì thứ này sẽ nhanh hơn là ngắm bắn và bóp cò.

Ở Lãnh Thổ Chưa Khai Phá thì việc di chuyển mà không gây ra tiếng động là một điều luật bất thành văn. Bộ giảm thanh của khẩu XD đã bị dòng sông cuốn trôi, hơn nữa, đám Gastrea đang ở gần đây nên cậu chắc chắn không thể sử dụng nó.

Những cây dương xỉ mọc um tùm dưới chân họ; Rentarou thấy có cây bạch quả và cây tóc thần. Rentarou cố chịu cơn mưa đen đang rơi xuống mặt, cậu dùng con dao để gạt những tán cây sang một bên, và rồi khung cảnh trước mắt cậu bất ngờ mở rộng. Một cảnh tượng kỳ lạ hiện ra trước mắt Rentarou và cậu ra hiệu cho hai người đằng sau đứng lại.

Chuyện gì đây?

"Mọi thứ đều đã bị cắn đứt à? Chuyện gì đây?"

Cậu ngạc nhiên nhìn sang bên cạnh thì thấy Kohina bước tới trước mà chẳng hề lo lắng. Rentarou kiểm tra xung quanh để đảm bảo rằng không có con Gastrea nào ở đó trước khi đi theo cô bé.

Có rất nhiều cây mọc hoang cao gần hai mét, nhưng kỳ lạ là hầu hết các phiến lá của loại cây này đều đã bị một sinh vật nào đó cắn đứt. Những chiếc lá còn nguyên vẹn thì phẳng và dẹp giống như  loài cây lá rộng. Chỉ có loại lá đó là bị một loài ăn cỏ nào đó ăn mất, trong khi những cây xung quanh vẫn còn nguyên vẹn.

Mình từng thấy loại lá này ở đâu...? Một ý nghĩ chợt vụt qua trong đầu làm Rentarou thốt lên một tiếng "A!"

"Cậu có biết đây là gì không, Satomi?"

Rentarou im lặng gật đầu. Ngay cả một người có kiến thức sinh tồn sâu rộng như Kagetane cũng không thể phân biệt được các loại cây Nam Mỹ.

“Đây là lá côca...”

“Côca? Nó là...”

“Loại cây dùng làm nguyên liệu thô để chiết xuất cocaine.”

Kagetane đặt tay lên cằm. “Ta không hiểu. Tại sao chúng lại bị cắn đứt? Dĩ nhiên là một con Gastrea đã ăn nó đúng chứ? Nhưng nó làm vậy để làm gì?”

“Con Gastrea hẳn đã dùng nó như một chất kích thích.” Các loại cây alkaloid và các hợp chất được chiết xuất từ chúng có thể kích thích hệ thần kinh trung ương và tạm thời ngăn chặn nỗi sợ. Rentarou nhớ lại trận chiến với đám Gastrea vào ngày hôm kia. Dù có bị bắn trúng thì những con Gastrea đi đầu chỉ hét lên chứ không hề ngã xuống hay chùn bước. Có lẽ chúng đã nhai những chiếc lá này trước trận chiến để kích thích thần kinh và giảm đau.

Mặc dù Rentarou đã tự mình suy ra chuyện này nhưng cậu vẫn thấy khó tin. Đúng là trí tuệ của đám Gastrea có phát triển, nhưng việc nhai lá côca trước khi ra trận vẫn là quá xa vời so với những gì côn trùng và động vật thông thường có thể làm. Chẳng bao lâu nữa, biết đâu Gastrea còn có thể nói được ngôn ngữ của loài người hay một thứ gì đó tương tự. Tất nhiên là dây thanh quản của người và động vật rất khác nhau nên chưa chắc chúng sẽ có thể nói được như con người, nhưng...

Rentaro nhìn kỹ thì thấy các cây ở đây đều đổ về một hướng và còn có dấu chân trên mặt đất. Rõ ràng là đám Gastrea thường đi qua khu vực này.

Đúng lúc đó, họ nghe thấy một tiếng rên rỉ không phải của con người, cả ba đồng loạt nhìn về hướng phát ra âm thanh. Có hai cái bóng đang đứng thẳng trong màn mưa.

Rentarou nuốt nước bọt. Chúng là rắn nhưng lại đang đứng thẳng trên bốn chân. Mặt chúng không dài và hẹp như thằn lằn, mà lại phẳng giống vượn. Chúng làm cậu nhớ lại hai vị thần đầu người thân rắn trong truyền thuyết Trung Quốc, Nữ Oa và Phục Hy.

Khoảnh khắc hai bên nhận ra mình vừa chạm mặt với kẻ thù như kéo dài mãi mãi, rồi hai con Gastrea hít một hơi thật sâu để hét lên báo động cho đồng bọn.

Tệ rồi đây.

Nhưng trước Rentarou kịp lao tới thì Kohina đã ném hai thanh kiếm ngắn đi nhanh như chớp. Chúng , một thanh đâm xuyên qua não con Gastrea bên phải trước khi nó kịp kêu lên.

Con Gastrea bên trái vội nghiêng người để tránh thanh kiếm còn lại, nhưng vẫn là quá chậm, thanh kiếm ngắn đã đâm xuyên qua ngực nó. Con Gastrea kêu lên đau đớn trong khi Kohina rút ra thêm hai thanh kiếm ngắn nữa rồi lao lên với tốc độ nhanh tới mức mắt thường không thể theo kịp. Kohina nhảy lên rồi đáp nhẹ xuống chỗ thanh kiếm trước khi nhảy tiếp. Cô bé nhảy tới gần tới nỗi gần chạm mũi với con Gastrea, lưỡi kiếm găm vào não làm con Gastrea chết ngay tức khắc.

Hai con quái vật ngã xuống đất cái ầm gần như cùng một lúc.

Rentarou nhìn cảnh tượng đó mà chết lặng.

"Mày yếu đuối. Đó là lý do tại sao mày lại chết." Kohina lạnh lùng đạp lên những cái xác, trông cô bé có vẻ chán nản.

Rentarou thấy ớn lạnh sống lưng. Cậu cắn môi—cậu chắc chắn không muốn Enju đối mặt với Kohina thêm lần nữa. Kohina và Enju hoàn toàn ngang tài ngang sức. Nhưng sự tàn nhẫn của Kohina thì hơn hẳn. Con bé giết người mà chẳng gớm tay, có lẽ Kohina còn chẳng biết hành động của mình là sai trái.

Rentarou nhớ đêm qua Kagetane đã gọi Kohina là một thiên thần độc ác. Rentarou chắc chắn đã được hai kẻ điên cứu mạng—cậu đã gặp phải hai con quỷ ở một địa ngục gọi là Lãnh Thổ Chưa Khai Phá. Vậy thì đây...là tầng địa ngục thứ hai.

"Satomi, chúng ta gần đến chỗ kẻ địch rồi đấy."

Rentarou chỉ gật đầu. Họ đã nghe thấy tiếng gầm gừ từ phía bên kia khu rừng được một lúc rồi.

Và rồi điềm báo đó đã trở thành hiện thực.

Rentarou và hai người kia đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng nên chẳng ai hét lên vì bất ngờ hay sợ hãi khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

"Vậy ra đây...là căn cứ của kẻ thù...", Rentarou thì thầm. Vô số loài Gastrea khác nhau, lớn có nhỏ có, đang tụ tập lại trên một khu đất rộng lớn. Có một con Gastrea to lớn trông như thú mỏ vịt với chiếc mỏ rộng và chiếc mai trên lưng. Một con chuột có khuôn mặt của hai con vật khác nhau dính vào nhau và một lớp vỏ kitin bao phủ trên thân. Có phải giống chim bay đường dài đã trở nên to lớn đến mức nó trông như những con thằn lằn sấm kia không? Đây cứ như là một cuộc diễu hành của những con quỷ nhưng là ở Nhật Bản thời hiện đại vậy.

Mùi của một thứ gì đó đang thối rữa bay đến chỗ họ đang đứng và khiến phổi của Rentarou cảm giác như chúng cũng sắp mục rữa tới nơi.

Vì đám Gastrea Cấp 1 chỉ là phiên bản lớn hơn của những loài động vật đã có trên trái đất nên chúng có thể nằm cạnh với những con khác cùng loài, nhưng những con từ Cấp 2 trở lên thì lại có đủ thứ hình thù kì dị nên chúng phải nằm rải rác đây đó. Khu trại gồm những con Gastrea nho nhỏ đến những con lớn như ngọn núi, đoàn quân của chúng kéo dài đến tận chân trời.

Rentarou thấy một con Gastrea biết bay khổng lồ đang bước đi loạng choạng, một bên cánh của nó đã bị xé rách, có lẽ là vết thương trong trận chiến với các dân cảnh và lực lượng tự vệ. Cậu nhìn kĩ hơn thì thấy một vài con Gastrea đã cụt chân hoặc có phần mắt bị các-bon hoá thành màu trắng. Mặc dù đám Gastrea áp đảo về số lượng nhưng lại không thực sự thiện chiến.

Aldebaran hẳn cũng ở đâu đây, nhưng do đám Gastrea quá đông nên Rentarou không thể nhìn thấy nó.

"Đó không phải con Gastrea mà các người gọi là Pleiades sao?" Kagetane nói.

Nhìn theo hướng Kagetane chỉ, Rentarou thấy nó đang nằm cách cậu sáu mươi, bảy mươi mét.

Đó là...” Đây là lần đầu Rentarou nhìn thấy Pleiades, nhưng bản năng đã mách bảo cậu rằng con quái  đó chính là nó. Cậu ước chừng nó cao và rộng khoảng mười mét, trùng khớp với báo cáo từ Shenfield của Tina.

Lũ Gastrea xung quanh chỉ đứng tới vai nó, còn miệng nó thì nhô ra như một cái phễu đúng như cậu đã dự đoán. Nó vẫn còn một số đặc điểm của loài cá, nhưng cặp mắt lại nằm hai bên đầu như động vật ăn cỏ, miệng của nó thì giống như một con cò hay thằn lằn bay hơn là một con cá cung thủ.

Điểm đáng chú ý là cái bụng sưng phồng của nó. Cái bụng phồng lên như một quả bóng bay sẵn sàng lao vút lên trời bất cứ lúc nào. Chẳng còn thấy vây ngực và vây lưng của nó ở đâu, thay vào đó là hai bàn tay bàn chân với đầy đủ năm ngón như con người.

Rentarou thấy khó hiểu. So với cái bụng sưng phồng thì tay chân của nó quá ngắn. Nó không chỉ không thể đưa con mồi mà nó bắn hạ bằng thủy ngân vào miệng mà còn không thể di chuyển. Con quái vật đó là một sự thất bại ngay cả theo tiêu chuẩn tiến hóa kì dị của vi-rút Gastrea. Nếu để yên  thì quá trình chọn lọc tự nhiên sẽ sớm giết chết nó. Làm thế nào mà nó còn sống tới hôm nay?

Câu trả lời xuất hiện ngay lập tức. Một con Gastrea trông như một con quỷ khỉ khéo léo trèo lên cái bụng sưng phồng của Pleiades. Rentarou chăm chú quan sát, con khỉ nhún vai, cả cơ thể nó run rẩy khi nó nôn cá từ trong dạ dày vào miệng Pleiades.

Những con Gastrea đang giúp đỡ lẫn nhau. Rentarou cảm thấy như mình đang chứng kiến một phần quan trọng của hệ sinh thái Gastrea.

Kohina bực bội chọc khuỷu tay vào hông cậu. Cô bé dường như đang nói, "Có đi thì đi lẹ đi."

Rentarou nhìn Kohina và Kagetane rồi gật đầu thật mạnh, cậu đi vòng qua khu rừng để tiếp cận Pleiades. Đây là căn cứ của Aldebaran nên nếu họ bị kẻ thù phát hiện và bao vây thì...

Rentaro cố gắng giữ bình tĩnh. Đây là thời khắc quan trọng. Cậu cần phải bình tĩnh hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cậu cảm giác như mình sắp trượt chân trên con đường lầy lội, và nước mưa làm tay chân cậu lạnh cóng. Rentarou không ngủ đủ giấc, và việc liên tục gặp nguy hiểm tới tính mạng khiến tinh thần của cậu mệt mỏi.

Cậu là một phần của chuỗi thức ăn. Chưa bao giờ cậu nhận thức được sự thật đó rõ như hôm nay.

Chợt Rentarou bước nhầm—chiếc ủng của cậu giẫm phải một nhánh cây rơi trên mặt đất. Tiếng kêu khô khốc vẫn vang vọng giữa cơn mưa nặng .

Một con Gastrea bò sát đang ngủ gần đó từ từ ngẩng mặt lên với tiếng gầm gừ và nhìn xung quanh.

Rentarou đứng im nín thở và nhắm mắt lại. Giờ cậu chỉ còn biết cầu nguyện.

Cuối cùng, cổ của con Gastrea dường như đã trở lại vị trí cũ.

Rentarou thở ra một hơi thật dài.

Rentarou thận trọng đi vòng quanh khu rừng để tiếp cận Pleiades, cậu từ từ nghiêng người về phía trước. Cơ thể khổng lồ của con quái vật choáng hết tầm nhìn của cậu, và một tiếng thở trầm thấp và nặng nề phát ra từ bụng của nó thổi bay những giọt nước mưa. Hơi nước trắng bốc ra từ cơ thể nóng hổi của nó.

Nó đúng là to thật, cậu lại nghĩ.

"Kế hoạch lúc đầu của cậu là gì?" Kagetane cau mày, nhỏ giọng hỏi.

"Tôi định đặt thuốc nổ dẻo rồi kích nổ ở một khoảng cách an toàn. Nhưng thuốc nổ với ba lô đã bị nước cuốn trôi rồi."

“Vậy thì chỉ còn một cách để giết nó thôi.”

Rentarou nhìn cánh tay phải đen bóng của mình với những cảm xúc lẫn lộn. Mục đích ban đầu của Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới là tạo ra những binh sĩ có thể tiêu diệt Gastrea.

Ý tưởng của Phân Khu 16 của Kagetane là tạo ra một lớp phòng thủ tối thượng có thể đỡ được đòn tấn công của những con Gastrea Cấp 4, còn Phân Khu 22 nơi Rentarou được phẫu thuật thì lại muốn tạo ra vũ khí tối thượng có thể xé nát lớp giáp của những con Gastrea Cấp 4.

Nói cách khác, cả hai đều được thiết kế để đối phó với tất cả Gastrea trừ những con Cấp 5.

Kisara có nói rằng Seitenshi đời trước đã gọi Rentarou và Kagetane là ngọn giáo và tấm khiên tối thượng, một biệt danh phù hợp với họ. Nếu đúng là vậy thì cậu có thể tiêu diệt Pleiades bằng cách sử dụng cánh tay của mình theo đúng mục đích ban đầu của nó.

Một tiếng cười khúc khích chợt phát ra từ bên cạnh cậu.

Kagetane đang giơ tay giữ chiếc mặt nạ, sát khí đằng đằng. “Tuyệt thật. Ta luôn muốn đối đầu với một thứ như thế. Ta sẽ giết nó.”

Rentarou sửng sốt. "Này, đợi đã. Tôi sẽ làm việc đó."

"Ta đâu có nghe lệnh của cậu." Nói rồi Kagetane đi tới chỗ bụi rậm mà họ đã thấy trước đó.

Rentarou sửng sốt một lúc nhưng rồi nhanh chóng bám theo hắn, cậu huých vai đẩy Kagetane ra. "Với sức mạnh đó thì ngươi làm được gì. Lùi lại đi."

Hắn cũng huých vai lại. "Đứa nào bị thương thì ở lại đi. Đó là con mồi của ta."

"Đ-đồ khốn nạn..."

Một con Gastrea gần đó cuối cùng cũng nhận ra họ. Rentarou và Kagetane tặc lưỡi rồi chạy về phía trước cạnh nhau dưới cơn mưa. Rentarou đang có tâm trạng tốt, và Kagetane giữ chặt chiếc mũ lụa của hắn. Họ không thèm ẩn mình nữa mà quyết định giải quyết dứt điểm chuyện này.

Trái tim Rentaro đập thình thịch. Họ phải giết được nó chỉ trong một đòn.

Tay chân nhân tạo của Rentarou và từ trường của Kagetane chẳng hề lặng lẽ chút nào, và không khó để tưởng tượng đám Gastrea sẽ làm gì sau khi phát hiện có kẻ tấn công. Vậy nên kế hoạch của họ chỉ có thể là đánh một đòn rồi nhanh chóng rút lui.

Pleiades đã nhìn thấy họ. Đôi mắt nó đỏ ngầu như thể có một lớp dầu bên trên, nhưng nó lại chẳng phản kháng gì. Rentarou biết ánh mắt đó, đó là ánh mắt của một kẻ đã buông xuôi. Rentarou không khỏi thương cảm cho con quái vật. Nó tiến hóa khả năng giết chóc của mình đến nỗi không còn có thể tự do di chuyển và phải nhờ những con Gastrea khác mớm cho ăn.

"Làm thôi chứ?"

"Ừ."

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Trong quá khứ, cậu đã đối đầu với người đàn ông bí ẩn này nhiều lần, họ là kẻ thù không đội trời chung. Tinh thần công lý của Rentarou cùng sự căm thù luôn đối đầu với cái ác đầy lý lẽ của Kagetane, hai người họ là sự phủ nhận cho sự tồn tại của nhau. Xung đột là thứ duy nhất tồn tại giữa họ.

Vậy thì tại sao—làm sao cậu lại cảm thấy rằng mình có thể dựa vào một kẻ như thế vào lúc này? Cảm giác phấn chấn mà cậu cảm thấy trong lồng ngực này là gì?

Những con Gastrea xung quanh hét lên báo động khi chúng phát hiện có kẻ xâm nhập, nhưng đã quá muộn. Có một âm thanh cao, như thể không khí bị cắt đứt khi Rentaro và Kagetane rút tay về.

“Võ Thuật Phái Tendo, Nhất Thức, Số 3—”

“Endless—”

Lân quang tập trung quanh tay Kagetane và tạo thành một ngọn giáo sắc nhọn. Cùng lúc đó, ba vỏ đạn rỗng màu vàng bay ra khỏi cánh tay phải của Rentaro và rơi xuống mặt đất kêu leng keng.

Ánh mắt của Rentaro và Kagetane chạm nhau.

“—Lộc Lô Lộc Phục Quỷ, Bùng Nổ!”

“—Screeeam!”

Nắm đấm phải với kỹ thuật điêu luyện cùng ngọn thương bóng tối sáng chói của quỷ dữ đâm vào bụng của Pleiades cùng một lúc. Âm thanh của  va chạm vang lên ngay sau đó và thổi bay những chiếc lá trên ngọn cây, cả khu rừng rung chuyển. Tâm của vụ nổ sụp xuống, đất đá bay tứ tung.

Cánh tay của Rentarou đấm mạnh xuống. Lớp da của Pleiades, vốn đã được gia cố để không bị trọng lực đè nát, liền bị xé toạc và bắn đi tứ phía. Sinh vật đó đã rời khỏi thế giới này mà còn chẳng kịp hét lên.

Dưới ánh mắt sửng sốt của Gastrea, Rentarou đứng lên rồi vào thế Vô Cực, trong khi Kagetane chỉnh lại chiếc mũ lụa của mình.

Rentarou nhận ra rằng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ đánh bại Gastrea Pleiades. Cậu rên lên một cách vô thức, hông cậu đau đến mức không chịu , Rentarou khuỵu xuống và ho dữ dội.

Miệng vết thương của cậu vừa toác ra.

"Papa, nhanh lên!" Kohina nói.

Kagetane quay ngoắt lại và bắt đầu chạy. Ngay lập tức, những tiếng rộng giận dữ liên tiếp vang lên phía sau họ làm không khí rung chuyển. Gần ba nghìn con Gastrea đang báo động cho đồng bọn của chúng rằng có kẻ tấn công.

Một bên mặt của Rentaro nhăn nhó vì cơn đau âm ỉ, cậu cố ra lệnh cho cơ thể mình di chuyển, nhưng đôi chân của cậu bước đi chậm chạp, tay cậu ôm lấy vết thương bên hông. Mắt cậu mờ đi và đôi chân loạng choạng. Cậu mém ngã nhào. Rentarou đã dùng hết chút sức lực còn sót lại của mình để thực hiện cú đấm đó.

"Mi chậm quá đấy!" Chợt có ai kéo vai cậu mạnh đến nỗi cảm giác như nó sắp trật ra, lực gia tốc đột ngột như muốn xé đôi cơ thể cậu. Rentarou mở mắt ra trong khi nghiến răng chống lại áp lực gió, Kohina đang nắm vai cậu kéo đi.

“Sao em lại...?”

Kohina giả vờ không nghe cậu nói gì, cô bé nhảy từ tảng đá này sang cành cây khác, làm thế giới xung quanh Rentarou rung lắc dữ dội.

Rentarou thấy chóng mặt và buồn nôn, nhưng cậu vẫn bám chặt lấy cô bé để khỏi ngã. Cậu nghiến răng thật chặt để khỏi hét lên. Những tiếng rống giận dữ đằng sau họ như hoà làm một.

Đám Gastrea đã bắt đầu dốc sức săn đuổi họ. Dĩ nhiên những con Gastrea nhanh nhẹn sẽ là một vấn đề lớn, nhưng nếu cả những con Gastrea biết bay cũng bắt đầu truy đuổi họ thì...

Kohina nhảy từ cây này sang cây khác nhanh như cơn lốc làm những chiếc lá thô cứng cứa vào má Rentarou.

Ánh sáng chiếu xuống trước mặt họ. Kohina nhảy lên thật cao rồi tiếp tục chạy ngang qua khu rừng, giờ họ có thể nhìn thấy bầu trời âm u, cơn mưa và đầm lầy chỗ họ đã đi qua.

"Lại đằng kia! Có một cái hố nhỏ ở phía sau thác nước đó!" Rentarou chỉ vào thác nước ba tầng ở hạ lưu con sông.

Kohina không thèm liếc nhìn cậu lấy một lần, nhưng Rentarou biết cô bé đồng ý với mình vì Kohina chạy nhẹ lại. Cô bé lặng lẽ lao về phía thác nước.

Chỉ với hai cú nhảy là cô bé đã tới được thác nước rồi thả Rentarou ra mà chẳng báo trước.

Tay Rentarou quơ quào giữa không khí trong khi ngã xuống, rồi một cơn đau lan ra khắp cơ thể cậu. Rentarou cảm tưởng như mình vừa nhảy ra khỏi một chuyến tàu đang chạy ở tốc độ cao.

Rentarou đang nằm sấp xuống trên những viên đá bên dòng thác, cơn đau khủng khiếp làm cậu muốn bất tỉnh. Xương khớp trong người cậu rên rỉ, và phổi cậu nhói đau theo từng nhịp thở.

Đồ khốn, nó định giết mình đấy à?

"Nhanh lên!" Rentarou nhìn lên thì thấy Kohina đang vẫy tay ra hiệu cho mình. Mặt đất rung chuyển dưới bước chân của quân địch, cậu cố chống tay ngồi dậy rồi bước vào thác nước để ẩn mình.

Chưa tới năm giây sau thì Kagetane cũng lao vào, người hắn ướt như chuột lột. "Chỗ này có đủ để trốn khỏi chúng không đấy?" hắn hỏi.

"Có còn chỗ nào khác nữa đâu!" Rentarou bật lại.

"Hai người ồn ào quá!" Rentarou giật mình trước tiếng hét của Kohina và im miệng lại. Họ không nói thêm câu nào mà chỉ đứng chen chúc, nín thở trong cái hốc sau thác nước.

Ngực Rentarou đã bớt phập phồng, giờ cậu có thể nghe rõ tiếng bước chân của đám Gastrea trên mặt . Trước mặt họ là một bức màn nước, và vì trời mưa nên chúng không thể đánh hơi thấy họ.

Rentarou nhắm mắt lại và nắm chặt tay.

Sau một lúc thì những tiếng kêu la cũng nhỏ dần, toán quân Gastrea đông đảo đã bước qua chỗ họ mà chẳng hề hay biết gì. Mọi thứ diễn ra cứ như là mơ.

Rentarou sắp thở phào nhẹ nhõm thì mặt đất lại rung chuyển dữ dội làm cậu mém té xuống thác nước, may mà Kagetane chộp được tay cậu kịp lúc.

Lại một rung chấn dữ dội nữa. Người Rentarou đổ mồ hôi lạnh và chân cậu run lẩy bẩy. Có một con Gastrea lớn khủng khiếp đang bước về phía họ.

Đêm qua, vì cuộc chạm trán với con quái vật ghê tởm đó mà bọn ta chẳng ngủ được chút nào.

Lời nói của Gado vang vọng trong đầu cậu. Con quái vật mà ông ta đã nhắc đến đang ở đây sao, chỉ huy của quân địch, Aldebaran đang ở đây sao?

Tiếng thở trầm thấp của nó khiến núi rừng rung chuyển, và một mùi hôi thối xộc vào mũi Rentarou.

Nó ở đây. Cậu không thể nhìn thấy nó, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện đầy đe doạ của nó.

Nó đang ở ngay trên chỗ Rentarou và hai người kia đang ẩn náu. Nhìn nó ra sao cơ chứ?

Chuyện gì vậy? Nó làm gì vậy? Làm ơn đi đi. Sao nó lại đứng im?

Rentarou bắt đầu hoảng sợ. Nó nhận ra có người ở đây sao?

Ngay lúc đó, dòng nước trước mặt họ vỡ ra, một vật thể khổng lồ xuất hiện giữa thác nước.

Rentarou ngỡ rằng đó là một cột đá từ trên trời rơi xuống. Nhưng không, đó là một cái chân. Một cái chân khổng lồ của con Gastrea đã vô tình đạp xuống thác nước.

Vậy không có nghĩa là họ đã bị phát hiện.

Rentaro ép lưng vào sâu trong cái hố.

Cuối cùng, cái chân khổng lồ cũng được nhấc lên khỏi dòng nước, và tiếng bước chân của con Gastrea xa dần.

Rentarou ngồi phịch xuống.

Trong hai giờ sau đó, một vài con Gastrea thỉnh thoảng lại đến gần chỗ họ, nhưng chẳng có con nào đến gần được bằng Aldebaran. Rentarou không rõ nó đã đi đâu. Tất cả những gì cậu có thể nghe thấy bây giờ chỉ là tiếng nước chảy rốc rách.

Nhưng đám Gastrea đã nâng cao cảnh giác sau khi bị tấn công, nếu ba người bọn họ bị phát hiện một lần nữa thì sẽ khó lòng mà trốn thoát được. Nên họ đành quyết định sẽ ở im tại đây cho đến khi màn đêm buông xuống.

Thêm hai giờ nữa đã trôi qua, bầu trời xám xịt như chì đã chuyển sang màu xanh chàm, rồi trở thành một màu đen kịt. Có vẻ là mưa cũng đã ngừng rơi.

Đối với Rentarou, việc phải ẩn mình trong ở một nơi mà nước liên tục tạt vào như thế này là một thử thách gian khổ. Người cậu tái nhợt vì mất máu và run rẩy vì lạnh. Rentarou đã tự tiêm móc-phin cho mình, nhưng thuốc đã hết tác dụng nên giờ cậu lại bị những cơn đau hành hạ.

Rentarou đã khâu vết thương bên hông bằng kim và chỉ trong bộ sơ cứu nằm dưới đáy túi áo. Nhiều lần, cậu gần như đã bất tỉnh, nhưng Rentarou quyết tâm phải sống sót dù có chuyện gì xảy ra. Cậu dán một miếng keo sinh học fibrin lên chỗ vết thương rồi quấn băng lại.

Ý thức cậu trở nên mơ màng vì móc-phin, những mảnh kí ức rời rạc hiện lên như một cuốn phim. Cậu nhớ về một buổi hoàng hôn tại Cơ Quan Dân Cảnh Tendo, Kisara đang càu nhàu rằng chẳng có ma nào chịu thuê họ, rồi Tina cố an ủi cô ấy bằng cách pha trà. Enju thì thò đầu vào tủ lạnh rồi lục tung đống đồ ăn của họ lên, còn Rentarou được giao công việc kế toán thì đang vật lộn với những con số trong tuyệt vọng.

Mặc dù ký ức vẫn còn mới nhưng dường như nó đang phai dần thành màu nâu đỏ, nhòe đi vì nước mắt. Không hiểu sao, khung cảnh của cuộc sống hàng ngày giản dị lại quý giá đến thế. Chúng cứ như những bộ phim với một cái kết hạnh phúc được xâu chuỗi lại và đè nặng lên trái tim anh.

"Rentarou." Một giọng nói đột nhiên gọi tên cậu. Hình bóng của người đó mờ nhạt, nhưng rồi mắt cậu cũng dần nhìn được rõ hơn. Một khuôn mặt vuông vức đeo cặp kính hình chữ nhật, mái tóc đã bạc hơn phân nửa, những nếp nhăn hằn hai bên má khiến người đó trông thật phúc hậu.

"Ba."

Takaharu Satomi. Người cha đã qua đời cách đây mười năm khi Rentarou mới sáu tuổi.

"Ba mẹ sẽ sớm đến đó thôi." Nói rồi Takaharu đẩy Rentarou lên một chuyến tàu đông đúc và nói cho cậu biết nơi cậu sẽ tới—gia tộc Tendo.

Đừng đi.

Nhưng Rentarou biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo: Cậu biết cha mình sẽ không di tản được đến Khu Vực Tokyo. Lần tiếp theo cậu nhìn thấy cha mẹ mình là trong hai chiếc quan tài.

“Rentarou.” Ba cậu liên  gọi tên cậu.

Nước mắt chảy dài trên mặt Rentaro. Tại sao ba mẹ cậu không đến đón cậu? Ba cậu đã nói rằng là họ sẽ sớm đến mà...

Dối trá. Con đã tin ba mà. Con yêu ba.

“...tom i...Satom i...”

“Ba.”

Khuôn mặt mờ ảo mà cậu đang thấy chợt biến thành một chiếc mặt nạ trắng lạnh lẽo. Con đường giữa mơ và thực bị cắt đứt, và cậu giật mình nhảy dựng lên.

“Bộ ba cậu đeo mặt nạ hay gì à?”

“I-im đi.” Rentarou quay đi để che đôi má đang nóng bừng của mình, nhưng cơn đau ở hông lại nhói lên. Cậu lắc đầu nhìn xuống, cố chịu đựng cơn đau. “Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Vẫn ở trong thác nước thôi. Nhưng bên ngoài có chuyện kì lạ đang diễn ra. Cậu nên đi ra xem thử đi.”

Đầu Rentaro vẫn cảm thấy nặng trĩu như thể nó đã bị nhồi đầy bùn. Cậu khom người bước qua dòng nước đang đổ xuống, trên mặt đất là những dấu chân tròn lớn với một vệt gì đó ở giữa. Có vẻ như Aldebaran không bước đi thẳng đứng, và nó có ít nhất sáu chân.

Gió thổi mạnh và lạnh.

Rentarou cảnh giác nhìn ngó xem có con Gastrea nào không nhưng cậu chợt nhận ra cái sự kì lạ mà Kagetane nói là gì.

Nơi đây quá yên tĩnh.

“Không còn con Gastrea nào quanh đây nữa à...?” Rentarou nói.

“Ừ. Ta đã bảo Kohina do thám trại của chúng, nhưng chỗ đó trống không,” hắn trả lời.

Rentarou cảm thấy như mình vừa bị dội một gáo nước lạnh. “Chúng không có ở đó sao? Không một con nào ư?”

“Ừ. Có vẻ như đoàn quân của Aldebaran đã bắt đầu di chuyển.”

Di chuyển? Đi đâu cơ? Khoan đã, đúng rồi: căn cứ của phe dân cảnh.

Vậy là vết thương của Aldebaran đã bình phục.

—Enju!

Rentarou guồng chân chạy như bay. Một giọng nói phía sau bảo cậu dừng lại, nhưng cậu lờ nó đi. Cậu phải di chuyển thận trọng hơn vì đã bị kẻ thù phát hiện một lần, nhưng sự nóng vội khiến chân cậu di chuyển thật nhanh.

Không có chút dấu hiệu nào của kẻ thù ở bất cứ đâu trong rừng, nhờ vậy mà cậu có thể chạy hết tốc lực. Cậu nhảy từ vách đá này sang vách đá khác, băng qua những đoạn đường lồi lõm. Cậu không rõ mình đã chạy được bao xa trước khi loạng choạng bước ra khỏi khu rừng, thở hổn hển. Rentarou nheo mắt nhìn ánh sáng từ những ngọn lửa và pháo sáng.

Những cái bóng quỷ dị đang đồng loạt tấn công dữ dội khiến những con người nhỏ bé bên dưới  tan tác. Nói đúng ra là đám Gastrea áp đảo về số lượng tới mức việc đoàn quân của Gado vẫn chưa thất thủ đã là một phép màu. Cuộc chiến khốc liệt vẫn đang tiếp tục, nhưng giờ thì việc phe dân cảnh sẽ sớm thua cuộc đã rõ như ban ngày.

Enju và những người khác đang chiến đấu ở đó. Nếu có chuyện gì xảy ra—

Rentarou không có thời gian để mà chần chừ. Cậu móc điện thoại di động ra với đôi tay run rẩy, chuyển sang chế độ vệ tinh rồi bấm số.

Chuông đổ mười lần trước khi người ở đầu dây bên kia bối rối nhấc máy. "Cậu Satomi, đây không phải là lúc để—"

"Tiểu thư Seitenshi, xin hãy nghe tôi nói! Tôi đã tiêu diệt được Pleiades. Bây giờ cô có thể sử dụng tên lửa và máy bay chiến đấu được rồi", Rentarou nói.

Seitenshi kinh ngạc nhưng rồi cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Xin hãy nói tiếp.”

Rentarou báo cáo tọa độ của quân địch rồi yêu cầu hỗ trợ hỏa lực. “Trông cậy cả vào cô đấy.”

“Đợi đã, cậu Sato—”

Rentarou cúp máy và sốt ruột chờ đợi, cậu cầu nguyện.

Chẳng mấy chốc, một vật thể bay tới với tốc độ nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nó đâm vào phía sau đoàn quân Gastrea và phát nổ. Một lượng lớn Gastrea liền bị tiêu diệt trong vụ nổ.

Đó là một tên lửa chống hạm. Từng đợt tên lửa dồn dập lao về phía kẻ thù. Xung nhiệt từ những vụ nổ lan tới chỗ Rentarou, và cậu giơ tay che mặt khỏi những lớp bụi đất đang thổi về phía mình.

Khi Rentarou ngước mắt lên nhìn thì ngọn lửa đỏ rực đang bùng lên giữa bầu trời đêm và hơi nóng phả vào má cậu. Những lưỡi lửa đỏ thẫm từ địa ngục phun lên ầm ầm như sấm sét, và khói đen bay mù mịt bầu trời bị thiêu rụi.

Hai chiếc máy bay chiến đấu đến muộn. Phần tua bin cánh quạt một động cơ phun lửa đẩy hai chiếc máy bay về phía chiến trường với tốc độ âm thanh, chúng bay qua đầu quân địch và thả những quả bom dẫn đường nặng năm trăm pound dùng để tấn công các mục tiêu trên mặt đất. Đầu nặng của những quả bom hướng xuống, lửa và nhiệt từ những vụ nổ bao quanh quân đoàn Gastrea của Aldebaran.

Những toán quân Gastrea đi tiên phong chợt dừng lại và kêu lên những tiếng hoang mang và sợ hãi. Ngay lúc đó, một trận mưa bom khác lại rơi xuống, đánh tan tác lũ Gastrea đi đầu. Chúng tỏ vẻ lo lắng, và thậm chí có những con sợ đến mức bắt đầu bỏ chạy. Vậy cũng tốt. Nếu chúng bắt đầu hoảng loạn giẫm đạp lên nhau thì sẽ có lợi cho phe dân cảnh.

Ngay lúc đó, Rentarou chợt nín thở trước cảnh tượng cậu nhìn thấy. Một con Gastrea khổng lồ đang đứng ở một góc giữa hàng ngũ của quân địch vừa biến đâu mất. Rồi một chiếc lưng tròn trịa với những chiếc xúc tu mỏng mọc lung tung hiện ra trước mặt Rentarou. Con quái vật đó dài gần năm mươi mét.

Không thể nào... Đó là Aldebaran sao?

Nó giơ một cái chân lên rồi đạp xuống đám Gastrea đang bỏ chạy. Đám quái vật còn không biết chuyện gì vừa xảy ra; cơ thể chúng co giật trong cơn hấp hối. Aldebaran nhặt xác của thuộc hạ lên, ném vào cái miệng khổng lồ đang há to của nó mà không chút do dự.

Rentarou tưởng chừng như mình có thể nghe thấy tiếng kêu hấp hối của đám Gastrea khi chúng bị nhai ngấu nghiến thành từng mảnh. Cậu phải cố kìm cái cảm giác nhờn nhợn nơi cổ họng lại.

Aldebaran đang ăn những con Gastrea ở phe nó.

"Gahhhhhhhhhh!" Aldebaran giận dữ hú một tiếng lên trời. Những con Gastrea đang định bỏ chạy liền đứng im. Rồi chúng từ từ quay lại vị trí của mình để lại đối đầu với các dân cảnh.

Ngay cả kẻ thù của họ cũng sợ chỉ huy của chúng đến mức sẵn sàng chiến đấu đến chết theo lệnh của nó.

Aldebaran cũng bắt đầu nhắm vào hai chiếc máy bay chiến đấu của lực lượng tự vệ. Họ đang bị tấn công.

Lũ Gastrea biết bay đã tập hợp lại thành một đám mây khổng lồ. Hai máy bay chiến đấu liền phóng tên lửa không đối không. Những ngọn giáo khoa học từ bốn tên lửa đâm vào đám Gastrea biết bay tạo bùng cháy dữ dội. Vô số con Gastrea rơi từ trên trời xuống, chúng hét lên những tiếng thét dài khiến Rentarou dựng tóc gáy, nhưng cậu vẫn không thể rời mắt khỏi chiến trường dù chỉ trong một khắc.

Nhưng mọi chuyện không dễ dàng đến thế. Đám Gastrea vẫn áp đảo về số lượng, và một con trong số chúng đã lao qua ngọn lửa tới chỗ một chiếc máy bay chiến đấu, nó ré lên một tiếng hí the thé, sẵn sàng đổi mạng.

Chiếc máy bay không kịp tránh khỏi đã chịu thiệt hại một bên cánh, nó mất thăng bằng rồi quay mòng mòng giữa không trung. Cuối cùng thì nó đâm sầm xuống mặt đất.

Chiếc máy bay còn lại lao vào Aldebaran. Viên phi công đã quyết định cảm tử với con quái vật. Một tên lửa dẫn đường được phóng ra ngay khi Aldebaran duỗi chiếc xúc tu dài thòng lòng của nó. Chiếc xúc tu đâm thủng thân máy bay xuyên qua tới tận buồng lái, làm chiếc máy bay phát nổ. Viên phi công có lẽ còn chẳng kịp nhận ra thứ gì vừa tấn công mình. Quả tên lửa dẫn đường nặng năm trăm pound được phóng ra dùng GPS để điều chỉnh nhẹ vị trí của nó rồi bắn xuống cơ thể của Aldebaran.

Liền đó, một vụ nổ lớn xảy ra và tiếng hét của Aldebaran vang lên.

Khi ngọn lửa từ vụ nổ tan đi thì Rentarou thấy Aldebaran vẫn đang đứng yên, nó không nhúc nhích dù chỉ một li. Chiếc đầu của nó đã bị thổi bay, chỉ còn lại phần bụng trơ trọi.

"Làm được rồi!"

Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Gado vang lên bên tai cậu: “Đội Trưởng Satomi, Aldebaran là bất tử. Không có cách nào để giết được nó.”

Cơ thể Aldebaran giật giật, nó dang rộng đôi cánh ra rồi đập thật nhanh. Nó di chuyển trong trạng thái không có đầu.

Rentarou sững sờ nhìn theo. Não của nó đã bị thổi bay. Nếu Aldebaran sử dụng axít nucleic làm gốc để tổng hợp DNA nhằm tạo thành protein, thì khả năng tái tạo của nó hẳn đã bị suy giảm đáng kể khi tim cùng mạch đã ngừng đập và phản xạ ánh sáng ở đồng tử biến mất. Nó hẳn phải đang hấp hối chờ chết kia chứ.

“Không thể nào...”

Thật sự không có cách nào để đánh bại thứ này sao?

Trong khi cậu còn đang sững sờ thì một cảnh tượng quen thuộc lại diễn ra.

Toàn bộ những con Gastrea đột ngột dừng lại rồi vây quanh bảo vệ Aldebaran trong khi rút lui. Động tác vỗ cánh trước đó của nó có lẽ là để phát tán pheromone.

Một đám quân Gastrea rời khỏi Monolith và tiến về phía Rentarou. Cậu vội chạy vào một ngôi nhà đổ nát gần đó, gỡ một tấm ván lót sàn ra rồi trốn xuống dưới chờ cho chúng đi qua. Khi chúng đã đi khỏi, cậu lao ra ngoài rồi chạy về phía căn cứ của phe dân cảnh.

“Kisara!” Rentarou vẫy tay trong khi chạy về phía Kisara, cô ấy đang đứng giữa một nhóm dân cảnh mình đầy thương tích.

Enju đang đứng bên cạnh; cô bé cũng nhận ra cậu cùng một lúc.

“Rentarou!”

“Enju!”

Họ ôm nhau chặt đến nỗi suýt nữa thì té nhào. Rentarou ôm Enju thật chặt và vùi mặt vào cổ cô bé.

Cánh tay Enju vòng qua eo cậu. "Đồ ngốc."

"Xin lỗi, Enju. Anh thực sự...xin lỗi." Sự hối hận trào dâng từ tận đáy lòng của cậu. Ít ra cậu đã nên giải thích mọi chuyện với Enju. Cậu thực sự nghĩ như vậy sau khi đã chứng kiến cảnh biệt ly lại có thể đau đớn đến nhường nào.

"Sao anh lại bỏ đi mà không nói với em? Em lo lắm đấy." Cô bé nói giữa tiếng nức nở và đấm vào hông cậu

"Aa, đau quá, dừng lại đi. Anh bị thương ở đó mà! Đừng có đánh nữa."

"Satomi......?"

Rentarou đẩy Enju ra rồi nhìn về phía giọng nói và nuốt nước bọt. Mái tóc đen và làn da trắng của Kisara giờ đang phủ đầy bồ hóng và máu, mắt trái của Kisara nhắm lại vì máu đang rỉ ra từ một vết cắt. Giờ cậu mới thấy là quần áo của Enju đã rách te tua và thấm đẫm nước mắt.

Kisara để nước mắt đọng lại nơi khóe mi, cô chống một tay vào hông nhìn cậu. "Trời ạ, cậu chậm quá đấy!"

"Tớ xin lỗi."

Kisara trông như thể cô ấy còn định nói thêm gì nữa, nhưng cô ấy chỉ im lặng. Kisara chắp tay trước ngực và cúi đầu như đang cầu nguyện, đôi vai cô run rẩy.

Rentarou cảm thấy tội lỗi nên gãi đầu, cậu không biết phải làm gì.

Chợt có một giọng nói vang lên, "Này, đó không phải là Rentarou Satomi sao?" Rentarou ngẩng mặt lên thì thấy những dân cảnh còn sống đang nhìn cậu như thể cậu vừa trở về từ Địa Ngục.

Cậu nghe thấy những giọng nói ồn ào:

"Nghe đâu cậu ta bị trục xuất rồi mà..."

"Vậy thì, những tên lửa bay qua là..."

"Cậu ta đã đánh bại Pleiades rồi quay trở lại sao?"

"Không thể nào..."

Từ phản ứng của họ, cậu hiểu là có những người đã được kể về nhiệm vụ tiêu diệt Pleiades của mình. Cậu cố kiềm chế để những suy nghĩ trong đầu không hiện lên trên khuôn mặt. Từ đôi mắt trũng sâu của họ, cậu biết rằng mọi người đều mệt mỏi hơn nhiều so với những gì những vết thương của họ biểu hiện. May mắn là cậu vẫn nhìn thấy Tina, Tamaki, Yuzuki và Shoma, nhưng làm sao mà đoàn quân năm trăm người của họ giờ chỉ còn lại vỏn vẹn sáu mươi dân cảnh được cơ chứ?

Cậu muốn họ nói rằng đây chỉ là một trò đùa. Cậu muốn nghe những viên dân cảnh kia bước tới và nói, "Đừng nói là cậu tưởng bọn này chết rồi nha?" rồi cười vui vẻ. Cậu sẽ cảm thấy khó chịu trong giây lát, nhưng rồi cậu cũng sẽ cười vang cùng họ.

"Mọi người... đâu rồi?" Giọng cậu nghe khô khan và đều đều.

Kisara lau mắt bằng tay áo rồi nhìn Rentaro một cách nghiêm túc. "Satomi... Đội Trưởng Satomi." Kisara giơ tay chào theo kiểu trong quân đội. "Đoàn Trưởng Gado đã tử trận."

Cậu cảm thấy như mình vừa bị đánh mạnh vào đầu. Chết? Gado sao? Một cựu chiến binh với Hạng IP 275 mà chết ư?

“Theo luật của Hệ Thống Adjuvant trong sổ tay dân cảnh, Điều 40, nếu Đoàn Trưởng chết, thì vị dân cảnh với cấp bậc cao nhất sẽ đảm nhận vị trí đó.”

“Vậy đó là ai?” Rentarou hỏi.

Tất cả các Promoter và Initiator xung quanh đều nhìn về phía họ. Không thể nào... Rentaro lắc đầu chậm rãi khi anh lùi lại.

Không được đâu, Kisara. Làm sao mà tớ làm nổi cơ chứ.

“Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ chiến đấu dưới sự chỉ huy của cậu. Xin hãy dẫn dắt chúng tôi, Satomi”