Công nghệ thực tế ảo (VR), nửa thế kỉ đã trôi qua kể từ khi nó ra đời. Hiện nay, công nghệ này đã trở thành một phần không thể thiếu đối với nền kinh tế thế giới.

Học sinh bây giờ có thể đi học ảo thông qua Internet và máy tính cá nhân. Những rủi ro mất an toàn trên đường đến trường đã biến mất, và những chi phí duy trì cơ sở vật chất cũng không còn, trường học đã được thay thế bằng mặt “ảo” của chúng.

Ngoài ra, nhiều doanh nghiệp thời nay cũng sử dụng công nghệ thực tế ảo để gặp mặt khách hàng. Các tài liệu giấy cũng được thay thế bằng các văn bản số, chi phí giấy mực theo đó mà bốc hơi. Các công ty đều chạy theo xu hướng thuê một máy chủ riêng, do chi phí duy trì rẻ hơn rất nhiều so với một tòa nhà để làm trụ sở chính.

Ngoại trừ những nhu cầu vật chất, công nghệ VR có thể thỏa mãn hầu như mọi nhu cầu. Nhờ lẽ đó tiếp tục phát triển nhanh chóng vượt bậc.

Dĩ nhiên, không có lí do gì để ngành công nghiệp game lại không để mắt tới công nghệ này. Dẫu cho một vài chi phí còn khá tốn kém, nó vẫn trở nên cực kì phổ biến. Phổ biến tới mức nó thường được các gia đình dùng làm quà tặng mừng lễ trưởng thành cho con em mình.

Thời gian trôi đi, rất nhiều tựa game dành riêng cho VR đã ra đời.

Sakimori Kagami cũng là một trong những thiếu niên được gia đình tặng thiết bị VR nhân dịp lễ trưởng thành.

Cậu học tại một trường cấp ba bình thường, tốt nghiệp từ một trường đại học bình thường, và được nhận vào một công ty cũng rất bình thường.

Cậu làm việc tại nhà bằng thiết bị VR. Khi tới bữa cậu sẽ dùng thức ăn được mẹ mình chuẩn bị và quay lại làm việc ngay sau đó.

Vì không tốn thời gian di chuyển, cũng như việc làm quá giờ gần như không tồn tại trong một công ty nhỏ, cậu chăm chỉ làm việc mỗi ngày mà không có phàn nàn gì.

Rồi cậu biết đến một tựa game online tên là Ark Earth Online

Tựa game này có sự ra đời khá lặng tiếng, bản Closed beta đã kết thúc trước khi mọi người kịp biết đến. Sakimori Kagami biết đến một trò chơi ít tiếng tăm như vậy là nhờ một đoạn quảng cáo lúc nửa đêm, sau khi cậu đã làm quen với khối lượng công việc và có chút thời gian rảnh.

Đoạn quảng cáo không có bất kỳ âm thanh hay hình ảnh nào. Chỉ có một đoạn mã truy cập dành cho thiết bị VR được chiếu trong vòng 15 giây.

Vì tò mò, cậu khởi động thiết bị, và tiêu đề màu trắng「Ark Earth Online」xuất hiện. Tiếp sau đó chỉ hiện lên hai dòng chữ.

「Open beta start

      Download   」

Đó là những dòng chữ duy nhất.

Cậu không ghét thái độ đơn giản ít cầu kì này. Với những suy nghĩ đó trong đầu, cậu bấm vào「Yes」để khởi động quá trình tải xuống.

Phần hình nền không hề có chút họa tiết nào, chỉ có những dòng chữ được viết bằng phông chữ thông dụng. Cậu tự hỏi trò chơi này sẽ trông ra sao.

Dường như Kagami đã bị cuốn hút, cậu di chuyển tay phải mình để bắt đầu trải nghiệm. Nếu như buộc phải nói, cậu sẽ nói rằng một lực vô hình đã thúc đẩy cậu làm việc này. Quá trình cài đặt đã được hoàn tất trong 15 phút. Khi cậu khởi động trò chơi, màn hình chính hiện lên, đồ họa của nó có thể sánh ngang được với thế giới thực.

Cơn hứng thú nổi lên, Kagami bắt đầu thiết kế ngoại hình cho nhân vật đại diện của mình.

Và như thế, Sakimori Kagami đắm chìm vào chuỗi ngày nghiện ngập mang tên Ark Earth Online.

◊●◊●◊

Ark Earth Online, bốn năm đã trôi qua kể từ ngày phát hành chính thức. Quảng cáo liên quan trò chơi này gần như không tồn tại, từ tạp chí game đến mạng Internet. Tuy vậy, những bài đăng liên quan đến trò chơi đã được cộng đồng mạng lan truyền trên Internet. Nhờ đó mà tựa game đã có kha khá người chơi, ngang ngửa với một tựa game online hàng đầu. Thật kì lạ khi trò chơi có thế thu hút được nhiều người chơi đến vậy, khi mà có rất ít thông tin về nó trên Internet.

Kagami đến với Ark Earth Online từ bản Open Beta, được nhiều người biết đến như một người chơi dày dặn kinh nghiệm.

Trò chơi lấy bối cảnh fantasy tiêu chuẩn. Tuy nhiên điều làm nên danh tiếng của nó là sự tự do tưởng như vô hạn.

Chỉ có một điều bí ẩn duy nhất.

Đó là nhà phát triển trò chơi.

Trò chơi chỉ được cập nhật hai lần trong quãng thời gian bốn năm hoạt động. Danh tính của nhà phát triển vẫn là ẩn số. Thậm chí còn không hề có một trang thông tin chính thức về những chính sách của nó.

Tuy nhiên, trò chơi có một sức hấp dẫn vô cùng lớn. Nhiều người cho rằng thái độ không can thiệp của nhà phát triển thực chất lại là hợp lý.

Mặt khác, Kagami là người có cái nhìn lạc quan với điều này. Trò chơi trông gần như hoàn hảo từ thời buổi cậu mới tập chơi. Không có gì là nói quá khi trò chơi này không tồn tại khái niệm lỗi game. Thực chất, quyết định không làm xáo trộn trò chơi của những nhà phát triển thiếu kỹ năng là đúng đắn.

Ngày nọ, Kagami đang làm nhiệm vụ tiêu diệt quái vật xuất hiện gần biên giới vương quốc của cậu. Một nhiệm vụ như này rất dễ bắt gặp, vương quốc của cậu có một hệ thống phân lượt, là nơi mà Kagami và những người chơi khác sẽ thay phiên nhau.

Lần này, đã đến lượt của Kagami.

Sử dụng một tòa tháp làm căn cứ, cậu uể oải đi đến vùng biên giới vương quốc. Trong thế giới thực, cậu có thể nghe thấy tiếng chuông từ một cuộc gọi điện thoại. Đồng thời, giọng nói the thé của cô em gái cũng đang văng vẳng bên tai cậu. Âm thanh này là để nhắc nhở cậu rằng đã đến bữa tối.

Sau khi tạm thời thoát game để ăn tối, cậu một lần nữa đặt thiết bị VR lên đầu và chìm vào thế giới thực tế ảo.

Ngay khi quay lại từ màn hình chính, cậu nhận ra vừa có một lá thư được gửi đến.

Cậu mở ra và đọc nội dung bên trong, số tiền VR mà cậu mua trong Ark Earth Online sắp hết hạn.

Cậu đã mua 1000 yên tiền VR khi mới bắt đầu chơi, ngoài ra cậu đã mua thêm một khoản 2000 yên một tháng sau đó.

Cũng như mọi tựa game online khác, Ark Earth Online có một hệ thống giao dịch. Mặc dù không có bất kỳ vật phẩm hay áo giáp nào có thể sử dụng trong trò chơi, vẫn có những vật phẩm phụ trợ có thể làm người chơi bỏ tiền mua.

「Hộp trang điểm」 là một trong những vật phẩm như vậy, có chức năng thay đổi ngoại hình của nhân vật đại diện. Mọi người chơi đều đổ xô đi mua vật phẩm này. Đương nhiên, Kagami cũng vậy.

Một 「Hộp trang điểm」 có giá 500 yên, tuy nhiên nó chỉ có tác dụng chỉnh sửa ngoại hình nhân vật. Điều làm nên độ phổ biến của nó là sự phong phú trong số lượng lựa chọn.

Tại thời điểm bắt đầu của trò chơi, có khoảng một nghìn lựa chọn ngoại hình khác nhau, nhưng 「Hộp trang điểm」 cung cấp cho người chơi tới mười nghìn lựa chọn. Người chơi bây giờ thường đăng ký với một nhân vật được làm cẩu thả, rồi sau đó sử dụng 「Hộp trang điểm」 để chỉnh sửa lại ngoại hình. Xu hướng này phổ biến tới mức nó đã trở thành một lẽ thường tình.

Nhân vật mà Kagami tạo ra là ngoại hình của một vị pháp sư đầy oai phong. Nó có tóc và râu màu bạc, với vẻ ngoài trông như một pháp sư lão luyện. Cậu đã mất tới hơn một ngày để tạo ra ngoại hình này.

Tên của nhân vật được kết hợp giữa hai người. Một là tên của vị hiệu trưởng trường phép thuật được rất nhiều người yêu thích, xuất hiện trong một bộ phim nổi tiếng thế giới. Hai là một pháp sư đến từ một bộ phim kể về cuộc phiêu lưu để trả lại chiếc nhẫn.

Tên của nhân vật là Danbulf.

Chức nghiệp: Triệu hồi sư

Cậu quyết định trở thành một pháp sư ngay khi tham gia bản Open Beta. Nhưng cậu hoàn toàn mù tịt về cách học những thần chú mới. Phép duy nhất cậu có thể dùng là 「Ma pháp: Lửa thiêu」. Ngoài việc đọc thần chú ra thì chỉ có mỗi vung cây gậy phép.

Kể cả khi lên level, các câu thần chú mới cũng không tự động mở khóa. Hơn nữa trò chơi thậm chí còn không cung cấp cho người chơi bất kì thông tin hay chỉ dẫn nào.

Cậu chỉ đột nhiên được đưa đến thế giới của game với hai bàn tay trắng, nhưng tự mình khám phá mọi ngóc ngách của thế giới này cũng khá thú vị đấy. Tuy nhiên dẫu cho mọi sự cố gắng, cuối cùng cậu vẫn thất bại trong việc học thêm thần chú mới.

Chính vì điều đó nên khi bản chính thức của game được phát hành, Kagami đã phải tạo một nhân vật mới và chọn một lớp pháp sư khác.

Thuật triệu hồi có thể được sử dụng sau khi thu phục linh hồn của một kẻ định bại trận bằng một khế ước. Người chơi muốn mở khóa thuật triệu hồi cần phải hoàn thành một nhiệm vụ dành riêng cho Triệu hồi sư. Mặc dù đó là một nhiệm vụ cực kì khó, Kagami vẫn thành công chinh phục nó nhờ vào một phương pháp được đăng trên bảng thông tin của trò chơi.

Vì lý do này, cậu quyết định trở thành một Triệu hồi sư.

Khi được phát hành chính thức, rất nhiều người chơi đã phàn nàn về sự thiếu chỉ dẫn của trò chơi. Nhưng rồi một người chơi vô tình làm náo động tựa game bằng cách trở thành một vị hoàng đế.

Đúng vậy đó, người chơi có thể thành lập cả một vương quốc khi đáp ứng đủ các điều kiện.

Trở thành hoàng đế, phát triển thị trấn và thành lập một đội quân. Bên cạnh đó còn có chiến tranh xâm lược, xây dựng pháo đài phòng thủ, sử dụng lính đánh thuê và hàng loạt những thứ tương tự. Người chơi vô cùng hứng thú khi biết rằng mình có thể tự viết nên câu chuyện của chính mình.

Ngoài ra, những sự kiện đáng chú ý do người chơi tạo ra sẽ được ghi vào biên niên sử của trò chơi và có thể được tìm thấy trong màn hình bảng chọn.

Sau sự kiện này, mọi người giờ có thể tận hưởng trò chơi theo vô vàn cách khác nhau. Người thì nuôi tham vọng cháy bỏng gây dựng một vương quốc, người thì khao khát một chỗ đứng trong chính quyền, người thì yêu thích tự do và phiêu lưu, người tạo nên một thế giới ngầm, và cả người trở thành thương nhân và sát thủ. Nhờ điều này mà những lời phàn nàn đã dần lắng xuống.

Hơn thế nữa, sự tự do của người chơi không chỉ được giới hạn ở mức độ đó. Ví dụ, có những vật phẩm như vũ khí,  áo giáp, thuốc men và thậm trí có cả vật phẩm thuộc bậc Huyền thoại. Điều quan trọng hơn cả là người chơi còn có thế tạo ra một vật phẩm hoàn toàn mới, tùy vào độ sáng tạo của họ. Có người thậm trí còn thành công tạo ra vật phẩm vượt qua cả bậc Huyền thoại.

Có thể nói rằng mọi điều có thể thực hiện trong thế giới thực đều là khả thi trong tựa game này.

Có người phát nghiện với công việc của một thợ rèn. Họ được người chơi biết đến dưới tên của những thợ thủ công đầy kỹ năng. Điển hình là đã từng có một thanh kiếm được bán với giá hàng triệu.

Có người lựa chọn con đường trở thành thợ mộc. Một số người chơi đã phát triển những công nghệ xây dựng mới và còn xây cả một tòa lâu đài.

Có người ám ảnh với tìm kiếm mạch suối nước nóng chưa được khai phá. Và hiện giờ đã trở thành quản lí của các khu nghỉ dưỡng suối nước nóng.

Một người bạn của Kagami đã nghĩ đến việc mở một võ đường với mong muốn giảng dạy kiếm thuật.

Có tất cả bao nhiêu loại kỹ năng? Có những điều gì là khả thi? Người chơi thử thách nhiều thứ khác nhau, bất cứ ai cũng có thể trở nên thành công. Mọi người cho rằng không có bất kì giới hạn nào với hệ thống hiện được biết đến.

Có người sáng tạo ra môn thể thao mới, hiện thực hóa giấc mơ lãng mạn làm cướp biển. Còn có người một thân một mình thu thập thông tin. Và có cả người buôn bán thông tin trong khi bất chấp mạo hiểm tính mạng.

Bên cạnh đó, một người chơi đã soạn ra một danh sách các kỹ năng và chia theo từng nhóm. Anh ta tìm đến tác giả của kỹ năng gốc và tóm tắt lại trong một quyển sách cho những người có mong muốn được tìm hiểu chi tiết.

Quyển sách được phát hành dưới dạng một tập danh sách các kỹ năng. Nó trở thành một sản phẩm cực kì bán chạy, mang về một khoản lợi nhuận khổng lồ.

Như một sự thật, Danbulf cũng là một người đàn ông có tầm cỡ và đã tạo ra một số kỹ năng đặc biệt. Một trong số đó đã giúp bù đắp cho nhược điểm của một lớp pháp sư, được tạo ra sau bao nhiêu thử nghiệm và thất bại.

Vậy đó là kỹ năng gì? Có một lớp pháp sư thứ hai. Lớp pháp sư chính của Kagami là Triệu hồi sư, bên cạnh đó cậu còn có một lớp pháp sư nữa đó là Hiền giả. Đó là một chức nghiệp dành riêng cho phong cách cận chiến. Để có thể mở khóa, rất nhiều biện pháp rèn luyện đã được sử dụng.

Từ việc ngâm mình dưới thác nước, đến treo ngược trên cây suốt nhiều ngày, rồi bước qua một cơn bão, và cả đống những thứ khác.

Nhân tiện thì một tháng sau ngày phát hành, một ai đó đã tìm được cách để có thêm kỹ năng ma pháp. Một chất xúc tác mang ma pháp kết hợp với một mẩu giấy ma pháp, vẽ trên đó là một vòng ma thuật. Sau đó, người thông thạo ma pháp sẽ sử dụng 「Ma pháp: Lửa thiêu」để đốt chúng. Có điều là cần phải có một lượng lớn chất xúc tác và những mẩu giấy ma pháp cũng không hề dễ tìm. Về sau thì chúng vẫn được tìm thấy, mặc dù việc học kỹ năng mới không phải là chuyện đơn giản.

Bên cạnh 「Hộp trang điểm」, Kagami cũng từng mua một vật phẩm khác tên là 「Lục địa nổi」. Nó có kích cỡ của một sân trường, được bao vòng quanh bởi một con đường kéo dài khoảng 100 mét. Cậu xây một căn nhà, một mảnh ruộng trồng trọt và dựng lên một cơ sở sản xuất. Đó là một vật phẩm vô cùng thuận tiện, có thể đáp ứng gần như mọi mục đích. Nhờ khả năng bay lượn trên bầu trời, nó thường được sử dụng như một phương tiện di chuyển có thể phớt lờ điều kiện địa lý. Kagami còn xây một căn nhà giá thấp để làm nhà kho.

「Lục địa nổi」 này có giá 2000 yên. Có nghĩa là vẫn còn 500 yên trong ví và chuẩn bị hết hạn. Ngay từ đầu Kagami chỉ có ý định mua một 「Hộp trang điểm」 và một 「Lục địa nổi」. Nhưng vì chỉ có thể nạp tiền theo gói 1000 yên nên chỗ tiền thừa là 500 yên.

Đúng như mong đợi, đó không phải là một vấn đề quá lớn đối với Kagami vì nó chỉ là 500 yên từ bốn năm về trước. Tuy nhiên vì là người có hướng sống tiết kiệm và cảm thấy điều đó thật lãng phí, cậu mở danh sách giao dịch lên.

Có các căn phòng chuyên dụng thường được sử dụng như một công cụ, có giá 1000 yên:「Lò rèn nâng cao」,「Phòng giả kim thuật nâng cao」,「Xưởng may vá nâng cao」,「Xưởng thủ công nâng cao」,「Nhà bếp nâng cao」,「Xưởng chế biến gỗ nâng cao」.

Các tính năng xây dựng, vân vân và mây mây. Có giá 2000 yên: 「Lục địa nổi」,「Pháo đài Golem」, 「Hồ thiên nga」,「Căn nhà bằng gạch」,「Căn nhà có quản gia」,「Căn nhà có hầu gái」,「Lâu đài cổ」,「Dinh thự quý tộc loại A」, 「Dinh thự quý tộc loại B」,「Tháp xoắn ốc」,「Cánh đồng màu mỡ」.

Thứ cuối cùng trong danh sách này là 「Hộp trang điểm」.

Không có bất kì lựa chọn nào khác ngoài 「Hộp trang điểm」. Mỗi lần nạp tiền tối thiểu là 1000 yên. Đây chính là thế giới của người lớn, một thế giới thật bẩn thỉu.

Kagami cảm thấy phung phí nếu để số tiền này hết hạn nên cậu mua một 「Hộp trang điểm」. Số tiền VR của cậu đã trở về 0.

Cậu đăng nhập vào trò chơi để hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt quái vật. Cậu mở cột hiển thị vật phẩm bằng cách sử dụng bảng điều khiển dạng vòng đeo tay, trong đó chứa 「Hộp trang điểm」mà cậu đã mua trước đó.

Nhân tiện thì bảng điều khiển dạng vòng đeo tay là một những bổ sung đầu tiên trong bản cập nhật thứ hai của trò chơi.

Trước thời điểm đó, việc điều khiển màn hình bảng chọn được thực hiện qua những nút bấm lơ lửng giữa không khí. Nhiều người chơi cảm thấy khá khó chịu với việc đột nhiên dơ tay lên giữa thị trấn hoặc ngay trong một trận đánh, rồi còn di chuyển ngón tay của mình giữa không trung trên một bảng chọn mà không ai khác nhìn thấy. Họ mong rằng điều này sẽ sớm được điều chỉnh bởi lẽ nó có thể làm hỏng cảm giác nhập tâm vào trò chơi. Vì thế đó nó đã được cập nhật thành giao diện như hiện tại.

◊●◊●◊

「Hộp trang điểm」, lần cuối Kagami sử dụng vật phẩm này là bốn năm trước. Nó là một chiếc hộp nhỏ với vẻ ngoài của một chiếc hộp tráp sơn mài. Cậu vừa nhìn chằm chằm vào chiếc hộp nhỏ nhắn, vừa gợi nhớ lại những ngày đầy hoài niệm. Tại thời điểm đầu bản Open Beta, cậu đã không thể tạo ra một nhân vật đại diện hợp với ý muốn của mình. Giờ thì nó đã trở thành một ký ức xa xôi, ký ức về một chàng trai trẻ mái tóc nâu với vẻ ngoài dịu dàng, người đã trải qua bản Open Beta.

Nếu so sánh với khi bắt đầu trò chơi thì số lượng lựa chọn là gấp khoảng mười lần khi sử dụng 「Hộp trang điểm」. Ngay khi đọc được dòng bình luận này, cậu vội vã mua luôn một cái.

Kagami ngay lập tức dùng「Hộp trang điểm」 và kêu lên sung sướng trong thực tế ảo. Đó là vì giờ cậu đã có thể sử dụng mọi thành phần mà mình muốn. Cậu tạo ra một nhân vật tuyệt vời nhất bằng cách dành sự chú ý cụ thế tới các chi tiết.

Và do đó cậu tạo ra Danbulf.

Vào lúc đó, Kagami chỉ có thể nghĩ đến việc tạo ra một nhân vật đẹp nhất mà mình tưởng tượng được. Bây giờ cậu chả thể nhớ là đã có những lựa chọn nào khác.

Với chút hứng thú, Kagami sử dụng 「Hộp trang điểm」 để mở lên bảng thiết kế nhân vật.

Đối với các thành phần, người dùng có thể thu hẹp khoảng cách tìm kiếm nếu tìm theo các danh mục đặc điểm như「Năng động」,「Trầm tĩnh」,「Tự tin」,「Nhút nhát」, và rất nhiều những danh mục khác như「Bí ẩn」,「Trang nghiêm」,「U sầu」,「Vui vẻ」. Đúng như dự đoán, nó sẽ tốn nguyên một ngày nếu ai đó muốn lướt qua từng cái một.

Trong lúc Kagami đọc danh sách các thành phần, cậu cảm thấy một niềm tin như được làm mới, rằng Danbulf vẫn luôn là tuyệt vời nhất.

Có lẽ không một ai có thể vượt qua thiết kế của cậu. Dù sao thì cậu đã tạo ra hình mẫu người đàn ông lý tưởng của mình.

Kagami đang nhìn chằm chằm vào thành tựu của sự nam tính trước đây một cách đầy thỏa mãn, cậu để ý thấy một dòng chữ hiển thị trên bảng chọn.

Nam giới.

Đó là dòng chữ để biểu thị giới tính của nhân vật.

Một ý nghĩ bỗng nảy lên trong đầu cậu. Cậu đã có thể tái tạo lại hình mẫu người đàn ông lý tưởng.

Vậy còn, hình mẫu người con gái lý tưởng thì sao?

Kagami thay đổi giới tính từ nam giới sang nữ giới. Danbulf biến thành một cô gái trẻ. Một cảm giác xấu hổ nhè nhẹ nhói lên. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, cậu nhìn không rời mắt khỏi hình dáng người phụ nữ và không thể nói rằng mình không cảm thấy xấu hổ.

Cố gắng kiềm chế cảm giác xấu hổ nhẹ hay đúng hơn là phấn khích, cậu chọn các thành phần từng cái một.

Cậu kiểm tra kĩ từng lựa chọn được liệt kê trong mục「Tự tin」. Tại thời điểm này, gu của Kagami được bộc lộ rất rõ ràng.

Đã bao lâu từ khi cậu bắt đầu thiết kế hình mẫu người con gái lý tưởng của mình? Cậu hài lòng nhìn không rời mắt vào nhân vật mà mình vừa hoàn thành, một tiếng gọi từ cô em gái thông báo cho cậu rằng đã tới bữa sáng.

Cậu kiểm tra thời gian từ bảng điều khiển vòng tay, nó hiển thị bây giờ là chín giờ sáng. Cậu nghĩ rằng nó không thành vấn đề vì hôm nay là Chủ nhật, ngay sau đó Kagami bị tấn công bởi một cảm giác buồn ngủ dữ dội.

Khi cậu cố gắng chạm vào bảng điều khiển để thoát khỏi trò chơi, thế giới trong mắt cậu bỗng tối đi và Kagami chìm vào giấc ngủ.