Không gian trong khoang tàu chật hẹp bị bao phủ bởi tiếng động cơ trầm thấp, hoạt động liên tục không nghỉ.

Bên ngoài khung cửa sổ của phòng sĩ quan, các hạt seras chảy trong không khí tạo nên một vùng lân tinh bảy sắc trên nền trời sao trải dài vô tận.

Không thể chợp mắt vì có quá nhiều chuyện đã xảy ra, ngay từ đầu thì cậu cũng chẳng cần phải ngủ quá nhiều do đã trải qua những đợt rèn luyện, nằm trên chiếc ghế sô pha trong phòng sĩ quan trên tàu phi hành khu trục phóng lôi Ibuki với đôi giầy vẫn còn mang trên chân, thiếu úy Kurono Kuroto dựng người dậy.

Hiện tại đang là hai giờ rưỡi sáng. Ibuki lúc này đang ở giữa chuyến bay tuần tra quanh khu vực không phận Manila. Định rằng mình sẽ thực hiện việc luyện tập quan sát phòng không tại khu vực chỉ đạo phòng không cho đến sáng, Kuroto rời khỏi phòng sĩ quan rồi hướng thẳng về phía đầu tàu. Giữa chừng, lúc đi ngang qua phòng chỉ huy, không lôi trưởng cũng là sĩ quan trực ban hôm nay- trung úy Kakitsubata Sasao gọi cậu.

“Chào, Kuroto. Cậu dậy sớm nhỉ?”

Tiếng chào tuy có phần hơi khép nép, thế nhưng đối với một trưởng ban điều hành đơn vị không lôi mới nhậm chức như Kuroto, Kakitsubata chính là cấp trên trực tiếp.

“Lỡ mất giấc rồi, tôi định sẽ luyện tập quan sát đến sáng.”

Kuroto trả lời lại với giọng điệu kính cẩn.

“Tuyệt thật đấy. À mà, hồi chiều cả ba người đã nói chuyện rất lâu với nhau, mọi người kể lại chuyện xưa à?”

Kakitsubata tọc mạch hỏi. Mặc dù trả lời thì rất phiền, nhưng quân đội là một xã hội giai cấp, tức có nghĩa không một ai được chống đối cấp trên.

“Vâng, tôi đã giải thích sơ qua cho hạm trưởng và hạm phó lí do mình công tác trên tàu Ibuki.”

Kakitsubata nhoẻn miệng,

“Ôi chao, được vây quanh bởi hai người thuộc hoàng tộc như thế, với thân phận của mình thì chắc cậu cảm thấy lo lắng lắm nhỉ?”

Trông như những lời đó có chứa hàm ý.

Kuroto thở dài ngao ngán trong lòng.

Đã hai năm kể từ khi cậu trở lại Hinoo, nhiều người sau khi nghe đến cái họ Kuroto đã ngay lập tức liên tưởng đến sự kiện phản quốc gây chấn động kia. Con tàu Nozuchi mà trước kia cậu phục vụ cũng thế. Chuyện các sĩ quan trên tàu đôi khi quay sang hỏi thẳng cậu “Sao một kẻ phản quốc lại phục vụ trên tàu chiến?” cũng không phải là hiếm.

“Thưa không, cả ba chúng tôi đều là bạn thuở nhỏ nên cũng không có lo lắng gì mấy...”

Kuroto thẳng thắn nói ra câu trả lời mà Kakitsubata mong muốn. Sớm muộn gì thì chuyện Kuroto chính là đích tử của dòng họ Kuronomiya từng âm mưu chiếm ngôi Hoàng Đế cũng sẽ lan ra nội bộ trên tàu Ibuki, thế nên nói trước thì về sau sẽ đỡ khó xử hơn. Lúc còn phục vụ trên Nozuchi, cậu đã hiểu ra rằng giấu giếm bí mật một cách vụng về mang lại hậu quả thế nào.

“Gì chứ! Hóa ra lời đồn thổi đó là sự thật sao? Rằng cậu chính là người thừa kế của gia tộc Kuronomiya...”

Với ánh mắt lấp lánh, Kakitsubata tỏ ra ngỡ ngàng như đang cố tình. Quả nhiên chuyện đó đã đến tai các thủy thủ trên tàu Ibuki.

“Vâng, nhưng đó đã là chuyện của tám năm trước. Hiện tại với thân phận thường dân, tôi sẵn sàng xả thân vì đất nước.”

Sau khi Kuroto đáp lại bằng câu trả lời rập khuôn mà mình đã lặp đi lặp lại không biết bao lần trên con tàu trước, cả Kakitsubata cũng hỏi cùng một câu mà tất cả những sĩ quan mà cậu gặp cho đến nay đã từng.

“Vậy cậu là người đã từng cầu hôn Điện Hạ Izaya đúng không? Chao ôi, ngạc nhiên thật đấy! Quả nhiên cậu rất muốn trở thành Hoàng Đế nhỉ!?”

Kakitsubata sấn người tới trước như muốn nghe chính miệng người trong cuộc kể lại về cái sự kiện gây chấn động toàn thể cư dân Hinoo.

“Đấy là chuyện lúc nhỏ rồi. Lần đó tôi chỉ nghĩ đơn giản là lời nói gió bay. Những lời đó đều là những thứ tôi đúc kết được sau khi tham khảo trên một quyển tạp chí đại trà. Dĩ nhiên, hiện tại tôi không dại gì đi làm những chuyện lố lăng như thế cả.”

“Ra thế, mà cũng đúng thôi nhỉ. Cơ mà có cơ hội được tái ngộ với Điện Hạ ngay trên con tàu Ibuki này, nghe nó cứ lãng mạn thế nào ấy...”

Biết rằng Kakitsubata là cấp trên trực tiếp sẽ hướng dẫn mình, Kuroto tung ra lá bài tẩy để có một cuộc sống suôn sẻ trên tàu từ nay về sau.

“Bộ Trưởng Bộ Tổng Tham Mưu đã đánh giá tôi rất cao từ hồi còn bé. Lần này, ông đã điều phái tôi đến đây với mục đích hỗ trợ cho Điện Hạ và Công Chúa Rio. Được Bộ Trưởng đánh giá cao như thế khiến tôi như được tiếp thêm sức mạnh và sự can đảm.”

Nghe đến đó, bỗng chốc khuôn mặt của Kakitsubata trở nên tái xanh.

Sau một năm ròng phục vụ trên quân hạm, Kuroto nhận ra rằng đa số các sĩ quan đều lặp tức im lặng sau khi biết được cậu có quan hệ mật thiết với Kazenomiya Genzaburou- Bộ Trưởng Bộ Tổng Tham Mưu. Những thủy thủ đoàn không ngừng cạnh khóe Kuroto là kẻ phản nghịch trên tàu Nozuchi cũng ngưng gây khó dễ cho cậu. Kakitsubata cũng không phải ngoại lệ, thái độ của anh đã nhanh chóng thay đổi, sắc mặt nhợt nhạt đi trông thấy.

“Người quen của Các Hạ Kazenomiya sao!? À, mà đúng thôi nhỉ? Nếu là con trai của dòng họ Kuronomiya thì đấy là lẽ thường tình... Thất lễ với cậu rồi.”

“Vậy, tôi xin phép đi tập huấn đây.”

Lách qua khoảng hẹp trước mặt Kakitsubata, Kuroto hướng đến [Đế Trước] nằm ở phía mũi tàu, khu vực nhô ra theo hình chéo bên dưới thân tàu Ibuki.

Kuroto đi xuống lối cầu thang chật hẹp, gọi là cầu thang nhưng với độ dốc ấy thì nó giống với một cái thang đứng hơn. Trong khoang tàu có rất ít lối đi bằng phẳng, thủy thủ đoàn phải đi qua những bậc cầu thang hay thang đứng có độ dốc cao như thế này, luồn lách như chuột chũi để di chuyển. Chẳng mấy chốc, Kuroto đã đến được khu vực chỉ đạo phòng không nằm nhô ra ngay giữa đầu tàu.

Khu vực rộng chừng mười bốn mét vuông, khí trời tại độ cao một ngàn hai trăm mét cách mặt đất cùng muôn ngàn ánh sao cứ như thể đang đập vào cơ thể cậu.

Hai lá phổi bị ấp bởi không gian ngột ngạt bên trong tàu như đang vui mừng tận hưởng bầu không khí tươi mới bên ngoài. Đại dương tinh tú trải dài vô tận bao phủ khắp khung cảnh xung quanh. Mặc dù đứng từ boong trên không thể nhìn thấy thiên đỉnh do bị vướng phù du thể, nhưng nếu nhìn lên từ đây, ngay giữa đế trước, ta có thể tận hưởng bầu trời đầy sao trải dài như vô tận, chẳng khác nào đang nhìn trực tiếp lên thiên đỉnh. Ở trong khoang tàu chật hẹp đã lâu, nay lại được ra ngoài ngắm nhìn biển sao trời sâu không thấy đáy, Kuroto hòa mình cảm nhận nét đẹp vĩ đại hút tầm mắt ngay trước mặt mình.

Rồi cậu hướng mắt nhìn xuống phía trước con tàu.

Ánh cầu vồng được tạo ra từ hiệu ứng Seras gần đầu tàu hòa lẫn vào làn gió đêm, hắt lên người Kuroto như những đốm lửa. Giữa khung cảnh con tàu của những vì sao đang băng qua cây cầu màu bảy sắc ấy, một bóng người thấp thoáng, lờ mờ xuất hiện.

“Kuroto...?”

Chẳng cần phải hỏi cũng biết đấy là giọng của ai, Kuroto nhẹ nhàng thả lỏng hai vai.

“... Sao thế, ngươi đến đây tìm ta có việc gì à?”

Trông có phần hơi rụt rè, thiếu tá Shironomiya Izaya hỏi thăm ý định của Kuroto.

“... Không hẳn, cô vô tình ở đây khi tôi đến thôi.”

Có lẽ Izaya cũng ở đây để luyện tập trinh sát đêm. Hai người đã nói chuyện với nhau rất lâu hồi chiều bỗng lại vô tình gặp nhau ở nơi khác, bầu không khí có vẻ khó xử.

“... Hừm... Thế ta ở đây có phiền ngươi không?”

Đắn đo đáp lại, đoạn, Izaya đặt hai tay lên thanh vịnh của đài chỉ đạo, đưa mắt dõi lên bầu trời đêm.

Kuroto tự hỏi mình phải làm gì lúc này, rằng cậu có nên tiếp tục đứng đây cùng Izaya hay không, hay là đến một nơi khác để luyện tập.

Giữa chừng, Izaya cất lời, lưng vẫn quay lại với cậu,

“Chuyện hồi chiều, ừm...”

“...?”

“À thì... Chuyện đó...”

Hiếm khi thấy Izaya phải lựa lời như thế này. Đối với một người lúc nào cũng bộc trực, kiên quyết nói ra những gì mình nghĩ như Izaya, cử chỉ trên rõ ràng là có gì đó không bình thường.

“Chuyện gì, sao phải tỏ ra khó xử thế? Cứ nói thẳng ra xem nào.”

Kì lạ thay một thiếu úy lại hối thúc thiếu tá- cấp trên của mình, Izaya lưỡng lự, quay nửa thân trên lại nhìn Kuroto.

Mái tóc màu bạch ngân như đang phản chiếu ánh sao trời, Izaya bẽn lẽn, dùng ngón tay gãi má,

“... Là lỗi của ta.”

“...”

“Ta cứ đinh ninh rằng ngươi tìm cách lên tàu Ibuki này là vì một mục đích xấu xa nào đó... Nên đã đối xử không phải với ngươi.”

Vẫn đang xoay nửa người, Izaya hướng ánh mắt nhìn xuống và nói lời xin lỗi.

Không biết phải đáp lại như thế nào, bất chợt Kuroto sững lại. Song, cậu nhanh chóng lấy lại tinh thần, nặn một nụ cười trên khuôn mặt như đang trêu ngươi.

“Ờ, đúng là vậy đấy. Hành động đê tiện của cô thật không thể tha thứ được. Chất vấn một người mà phải dùng đến cả thủ đoạn hèn hạ, bỉ ổi, tàn nhẫn vô nhân đạo như thế, họa chăng chỉ có những kẻ vô liêm sỉ mới dám làm mà thôi.”

“Ư...”

“Đã thế mặt cô lúc đó còn vui như được mùa, giữa chừng dường như cô còn quên luôn cả việc chất vấn, tận hưởng cái cảnh người khác đang vùng vẫy trong đau khổ. Đồ nữ nhân bạo dâm, thứ biến thái lấy nỗi đau của người khác làm niềm vui cho mình.”

“Ngươi- ngươi nói quá... Ta không có như thế!”

“À thế à, vậy thì đừng có bao giờ làm thế nữa. Tôi hoàn toàn chẳng giấu giếm gì cả. Con quái vật tên Kyle Mcville kia đang âm mưu nuốt chửng cả đất nước này, và việc đó khiến tôi không vừa mắt chút nào, thế nên tôi mới trở về Hinoo với tư cách một quân nhân. Nhanh chóng thăng tiến, sống mái một phen với Gamelia, rồi tận hưởng khuôn mặt đang gào thét của Kyle sau khi cái hạm đội không chiến mà hắn tự hào bị đánh cho tơi tả, đấy là lí do duy nhất để tôi chiến đấu.”

Thực ra đấy chưa phải là tất cả. Nguyên nhân chính khiến Kuroto trở về là bởi Kyle thực tâm muốn biến Izaya thành vật sở hữu của hắn, và cậu nhất quyết không để điều đó xảy ra. Dĩ nhiên cậu đã không kể chuyện đó lẫn chuyện Kyle đang nhắm đến Izaya cho cô nghe.

“À, ừm. Chuyện đó... Ta biết rồi. Ta sẽ không nghi ngờ ngươi nữa... Là lỗi của ta.”

Izaya lúng túng gật đầu xin lỗi.

“Cả việc được bổ nhiệm lên Ibuki cũng không phải chủ đích của tôi, đó là quyết định của Các Hạ Kazenomiya. Sau khi chứng minh năng lực của mình tại trận Luzon ấy và được công nhận, Các Hạ đã lập tức bổ nhiệm tôi làm trưởng ban điều hành đơn vị không lôi trên Ibuki. Hoàn toàn chẳng phải giở thủ đoạn chi cả, vượt qua bao trắc trở, tôi đã đường đường chính chính leo lên đến vị trí này bằng chính thực lực của mình.”

Đáp lại với vẻ tự hào, Kuroto nở một nụ cười kiêu hãnh. Trong một thoáng, Izaya nhếch môi trước những lời lẽ khó nghe, nhưng cô hoàn toàn không phủ nhận.

Nói thì nói vậy nhưng trên thực tế, Kuroto đã thực hiện một vài hành vi bất chính để có thể trà trộn vào Hải Không Quân. Ba tháng sau khi trở lại Hinoo, Kuroto đã kiếm được một khoảng tiền lớn trên sàn giao dịch chứng khoán Tokyo, dùng số tiền trên để mua chuộc một quan chức cao cấp trong bộ hải quân, sau đó bất ngờ trở thành thiếu úy và bắt đầu phục vụ trên tàu Nozuchi. Một tháng sau khi bước chân lên tàu, tuy phải hứng chịu những lần ngược đãi không lí do, nhưng Kuroto đã nhanh chóng nắm bắt được những điểm mấu chốt khi phục vụ trên quân hạm, những kiến thức và kinh nghiệm cậu có được lúc này, so với các sĩ quan khác là hoàn toàn vượt trội.

“... Ừm, mà... Ta biết rồi, ta tin ngươi. Chất vấn ngươi những chuyện như thế cũng chẳng có nghĩa lí gì cả.”

Buổi chiều hôm qua, trong cuộc hội thoại giữa ba người tại phòng sĩ quan, hầu hết những gì xảy ra ở Gamelia đều được Kuroto kể lại. Duy chỉ có hai thứ cậu không kể. Thứ nhất là vào những đêm phải chịu đói tại căn chòi xập xệ, cậu đã luôn nghĩ về Izaya trước khi ngủ để quên đi nỗi cô đơn. Thứ hai là lúc Kuroto tuyên bố rằng “Ta nhất quyết không để ngươi chạm được một ngón tay vào Izaya” sau khi Kyle tỏ rõ ý định muốn nhắm vào cô.  

Quay mặt nhìn lại về phía trước, Izaya nói.

“...Để xin lỗi vì sự cố hồi chiều, ta sẽ cấp phép cho ngươi được tập luyện ở đây. Cứ sử dụng chỗ này bất cứ khi nào ngươi thích. Nếu muốn, ngươi có thể dùng luôn ngay bây giờ.”

Tuy rằng cách nói chuyện trọng vọng ấy khiến cậu khó chấp nhận, thế nhưng nơi đây lại là địa điểm tốt nhất trên tàu để luyện tập quan sát đêm. Khịt mũi thành tiếng, lấy khoảng cách chừng hai bước chân, cậu đứng bên cạnh Izaya, tay cầm lên thanh vịn.

Trên bầu trời đầy sao trải dài vô tận, đâu đó có thể thấy những tia sáng chớp tắt tạo nên nhờ hiệu ứng Seras. Trong căn phòng chỉ đạo phòng không nơi chỉ rộng chừng tám tấm tatami, cả hai người thậm chí còn có thể nghe thấy nhịp thở của nhau.

Để cải thiện khả năng trinh sát đêm, cách duy nhất ấy là lặp đi lặp lại bài “Huấn luyện quan sát đối thế”, tức là nhìn vào một vật thể chuyển động trong bóng tối rồi xác định hướng di chuyển, tốc độ và khoảng cách bằng mắt thường. Trong số các binh sĩ hải không quân, có vài người đã tập bài huấn luyện quan sát đối thế hằng đêm và đạt đến mức có thể phát giác được tàu địch ở khoảng cách mười lăm ngàn mét, chẳng hạn như Myuu.

Sau cuộc chạm trán hôm trước, cấp trên đã đưa ra chỉ thị rằng việc tuần tra xung quanh pháo đài Marivilles sẽ luôn được thực hiện bởi bốn chiếc phi hành hạm. Ibuki sau đó đã nhận được lệnh theo sau bốn chiếc phi hành chiến hạm, không còn phải hoạt động độc lập như trước kia. Nếu chẳng may đụng độ hạm đội phi hành địch, theo kế hoạch, Ibuki sẽ ngay lập tức triển khai đánh chặn bằng lôi kích.

Khoảng ba trăm mét phía trước, dải sáng bảy màu tỏa ra từ bốn chiếc phi hành hạm đồng minh trải rộng trên nền trời đêm.

Vì đang là buổi đêm, rất dễ để có thể quan sát hiệu ứng Seras được tạo nên bởi bộ đẩy bốn cánh phía sau đuôi tàu. Nhờ dải màu tựa như cầu vồng vỡ vụn ấy, hình bóng của những con tàu nổi bật lên giữa bầu trời đêm. Ta có thể phần nào xác định được danh tính của từng con tàu dựa vào số lượng cột tàu, tháp chỉ huy và hình dáng bên ngoài.

Hiện đang bay ngay trước mặt Ibuki là Phi Hành Thiết Giáp Hạm Houkyou, cách đó ba trăm mét về phía trước là Kinra, kế đó là Semiore, đứng đầu đội hình một hàng dọc ấy chính là Kỳ Hạm Unra...

Càng xa dần về phía trước, hình ảnh của những con tàu sẽ càng khó phân biệt do bị bóng đêm và ánh sao trời bao phủ. Song, nếu cứ tiếp tục dán mắt nhìn vào một điểm, thị giác của ta sẽ quen dần với bóng tối, từ đó có thể lờ mờ nhìn thấy chuỗi chùm sáng bảy sắc tỏa ra giữa những kẽ hở của các vì sao. Một chiếc phi hành hạm sẽ dễ bị phát giác hơn tàu thường trên biển do hiệu ứng Seras. Tuy nhiên, ở khoảng cách từ một ngàn hai trăm mét trở lên lại là một câu chuyện khác. Thế nên việc luyện tập để có thể trinh sát hướng đi, vận tốc và cự li trong đêm tối là việc cần thiết.

Izaya đang đứng cách chừng hai bước chân ngay bên cạnh cũng tuyệt nhiên chẳng hề động đậy, cứ thế nhìn chằm chằm vào vùng tối phía bên kia chân trời.

Cái lạnh như cắt da cắt thịt toát ra từ biển sao trời. Dòng sông ngân xẻ đôi bầu trời thành hai nửa trông chẳng khác nào một con rồng khổng lồ đang uốn lượn trên thiên đỉnh. Tiếng gầm gừ của động cơ như vang vọng về hướng xa xăm, đuổi theo những vì sao nằm ở nơi tận cùng của màn đêm sâu thẳm vô tận.

Hai người đứng cạnh nhau chẳng nói chẳng rằng, chỉ đăm đăm dõi theo lộ trình của những chiếc phi hành chiến hạm trước mặt.

Nghĩ lại thì cái duyên này đúng là kì lạ.

Cả hai đã luôn ở bên nhau kể từ khi có nhận thức. Mỗi lần gặp nhau tại những sự kiện thường niên, hai cô cậu lại bày ra đủ trò nghịch ngợm chọc phá người lớn, sử dụng những mánh lới để lẻn ra khỏi tầm quan sát của nhóm cảnh vệ, rồi cùng nhau dạo chơi đó đây. Kuroto cũng nhớ rõ mình đã muốn gặp lại Izaya thế nào, đến mức cậu cứ hết giở quyển lịch ra rồi lại tự hỏi bao giờ sự kiện tiếp theo sẽ đến.

Vì cái lần cầu hôn khi ấy, cậu đã phải li khai khỏi Hoàng Tộc, vượt biên đến Gamelia, sau đó tái ngộ với Izaya ở New York. Cậu trở về Hinoo, lấy tư cách quân nhân với mục đích ngăn cản Kyle- kẻ đang nhắm đến Izaya, thế mà chẳng hiểu sao cậu lại giáp mặt với Izaya trên cùng một con tàu, để rồi lúc này đây, cả hai đang đứng cạnh nhau trên chuyến hành trình tuần tra quanh vùng lãnh hải Manila.

...Định mệnh mới thật nhiệm màu làm sao.

Cứ như thể có một sự tồn tại phi lí nào đấy cứ móc nối sợi tơ duyên của hai người lại với nhau, tạo nên những sự trùng hợp vượt xa lí lẽ thông thường. Mặc dù Kuroto chẳng thể lí giải được những chuỗi sự kiện ngẫu nhiên đến mức kì lạ ấy có ý nghĩa gì.

Sau hai giờ tập luyện trong im lặng, Izaya là người quay gót vào trong trước.

“Ta đi chợp mắt đây.”

“Ừm.”

“Chừng một tiếng nữa, ta sẽ giới thiệu ngươi với toàn thể thủy thủ trên tàu trước buổi tập thể dục mỗi sáng. Không cần thiết phải tỏ ra kính cẩn, nhưng cũng đừng tỏ ra xấc xược, ra vẻ bề trên. Cứ chào hỏi mọi người như thể họ là gia đình của mình, đã rõ chưa?”

Mệnh lệnh của Izaya chạy xuyên qua Kuroto, cứ thế bay thẳng lên trời. Là một người đã từng bị chính cha mẹ ruột bỏ rơi như Kuroto, hai chữ “gia đình” đối với cậu chẳng có tí sức nặng nào cả. Về phần Izaya, cô đã bị tách khỏi cha mình là Hoàng Đế ngay từ khi còn nhỏ, sau lại bị chính mẹ mình là Hoàng Hậu ra lệnh rằng “Con phải chết đi”, để rồi bị ép phải lên con tàu Ibuki này. Lẽ dĩ nhiên Izaya cũng không thể hiểu được ý nghĩa của một gia đình thật sự là như thế nào.

Tuy trong lòng cảm thấy phiền phức, song mệnh lệnh của Hạm Trưởng là không thể cãi, Kuroto đành miễn cưỡng chấp nhận lời yêu cầu ấy của Izaya.

                                                    *

Ngày mới trên tàu Ibuki luôn luôn bắt đầu bằng một buổi tập thể dục.

Mỗi buổi sáng lúc năm giờ, vừa khoảng thời gian mặt trời mọc, Izaya sẽ thông báo “Đến giờ tập thể dục buổi sáng, tất cả lên boong tàu” bằng hệ thống phát thanh nội bộ. Toàn thể thủy thủ trên tàu đang không có phận sự muốn tham gia vào buổi luyện tập ngoại, trừ những người trực ban đều sẽ tập trung lên boong trên với bộ đồng phục áo liền quần trên người. Thủy thủ là những người luôn ưu tiên thời gian nghỉ ngoài phiên trực càng nhiều càng tốt, thế nên việc tham gia hoàn toàn không bắt buộc, vậy mà lại có đến tận gần trăm gương mặt đang xuất hiện ở đây kể cả những người đã thấm mệt vì phải thức khuya, điều đó không khỏi khiến Kuroto ngỡ ngàng.

Vận trên mình là bộ quân phục sĩ quan loại ba, Kuroto hiện đang ở trên một cái bục đài, đứng đối diện với các thủy thủ đang vận thường phục trên tàu. Đứng cặp hai bên cậu là Izaya và Rio, hai nữ sĩ quan đang vận bộ quân phục loại bốn- hay còn gọi là “đồng phục thể dục”, lướt mắt nhìn quanh một lượt các thủy thủ.

Boong trên hiện đã chật cứng người, một nhóm nhỏ vì không có chỗ đứng nên phải leo lên bệ phóng lôi, mắt dán chằm chằm lên chỗ cái bục đài. Dĩ nhiên, tâm điểm của những ánh mắt ấy không phải Kuroto mà là hai cô công chúa hoàng gia hiện đang vươn thở khởi động.

Áo thun ngắn tay màu trắng cùng quần đùi màu xanh đậm, kèm theo đó là đôi giày thể thao bọc ngoài cặp vớ trắng tinh. Hai cặp đùi nõn nà không tì vết cùng những bắp chân săn chắc dẻo dai cứ như đang mang lại một luồng gió mới, thổi bay không khí ảm đạm buổi sớm nơi boong trên. Giữa một rừng đàn ông như thế này lại xuất hiện hai đóa hồng không gai, thế nhưng đám thủy thủ đang có mặt tại đây lại chẳng ai dám bước lên với tay hái, nguyên nhân là vì có Togakushi Myuu cũng vận bộ đồ tương tự đang đứng trước bục đài, dù mắt cô đang nhắm nghiền như mọi khi, nhưng vẫn tạo cho người khác cảm giác rằng mình đang bị nhìn chằm chằm. Khả năng thể thuật của Myuu đáng sợ đến mức ngay cả Binh Sĩ Trưởng Onitsuka cũng phải cười trừ mà nói “Gì chứ cô ta thì tôi thua, ha ha ha”, cho đến nay đã có hơn chục người không biết tự lượng sức mình đã bị đả bại dưới tay Myuu.

Trước tiên, Izaya nghiêm trang, dõng dạc nói lớn.

“Chào buổi sáng, hỡi các chiến sĩ!”

“Chúc ngày mới tốt lành!!”

Tiếng hò vang đồng thanh đáp lại, chẳng khác nào một con dã thú khổng lồ đang gầm lên nơi boong trên.

“Trước khi bắt đầu buổi tập thể chất, ta sẽ giới thiệu cho các ngươi sĩ quan mới gia nhập! Đây là Thiếu Úy Kurono Kuroto, trưởng ban điều hành đơn vị không lôi vừa được chuyển công tác từ Nozuchi về đây.”

Nhận lấy ánh mắt thúc giục, Kuroto vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh vô cảm, nhìn quanh một lượt các cấp dưới của mình.

“... Cứ gọi tôi là Kurono... Tôi không có ý làm thân với bất kì ai... Nên đừng để ý nhiều đến tôi làm gì.”

Với thái độ như vừa nuốt phải thứ gì đó không vừa ý, Kuroto phát biểu một lời chào chẳng có lấy một chút thân thiện.

“Rõ!”

Thế nhưng, gần một trăm thủy thủ đứng đối diện dễ dàng đón nhận lời chào ấy với một nụ cười trên môi. Nguyên nhân có lẽ là vì họ đang dán mắt vào những vùng da trần đang lộ ra bên ngoài bộ đồng phục của Izaya và Rio, thế nên mấy lời chào hỏi của Kuroto có ra sao đi nữa cũng chẳng mấy ai quan tâm. Lần này đến lượt Rio mỉm cười,

“Bình thường trông lạnh nhạt thế thôi, chứ đôi lúc Kuro cũng dễ thương lắm, mọi người sớm làm thân với nhau nhé!”

Được nghe giọng nói đầy năng động ấy của Rio khiến khuôn mặt của các thủy thủ như bị chảy ra, ai nấy đều mỉm cười hề hề thành tiếng.

“Vâng~~!”

Tất cả đồng thanh đáp lại với chất giọng chẳng khác nào của học sinh tiểu học.

...Mấy người này bị gì vậy?

Kuroto bàng hoàng dõi theo màn đối đáp giữa cô công chúa và đám thủy thủ từ khoảng cách xa.

Và rồi, Izaya nghiêm mặt nhìn những người lính, sau đó ra hiệu lệnh,

“Bài thể dục Hải Không Quân số một, động tác nhảy hai chân!”

Đáp lại hiệu lệnh của Izaya, toàn bộ thủy thủ đồng loạt nhảy bằng hay chân.

Cả Izaya, Rio lẫn Kuroto đều quay mặt đối diện với số thủy thủ còn lại, cũng xuôi thẳng hai tay và nhảy theo. Rio là người bắt nhịp.

“Một, hai, ba, bốn! Một, hai, ba, bốn!”

Cùng với tiếng đếm tiết tấu nhanh, ngực Rio bắt đầu lắc lư lên xuống theo nhịp từ bên kia lớp áo, nom cứ như một sinh vật sống.

Lại một lần nữa, tiếng cười hề hề lan rộng từ phía các thủy thủ đoàn.

“Động tác lưng bụng!”

Theo hiệu lệnh, tất cả thủy thủ cong chân, ưỡn người về phía sau. Thứ sinh vật sống trong áo Rio cũng trở mình cực mạnh, đến mức như thế muốn đập vào mặt vật chủ.

Trong số các thủy thủ đoàn có vài người bắt đầu rên rỉ, gục mặt xuống vì chảy máu cam. Thế nhưng bài thể dục vẫn cứ thế tiếp tục.

“Động tác vặn mình!”

“Nào mình cùng vặn người thật mạnh về phía sau nào!”

Rio dang rộng hai chân ngang vai, đồng thời vung tay hết xoay mình về bên trái rồi lại xoay sang bên phải. Mỗi lần như thế, con “quái vật” trú ngụ trong lớp áo kia lại bắt đầu vùng vằn, giãy nảy sang hai bên cứ như thể muốn xé toạt lớp vải đó mà lao ra ngoài, được một lúc lại trở về nguyên vị trí cũ.

“Ui cha!” “Hự!” “Tui chịu hông nổi...”

Trong số những thủy thủ đoàn đang hiện diện tại boong trên, mỗi người lại có một loại phản ứng khác nhau, có người khụy gối tại chỗ, có người mũi chảy máu cam, một số khác lại khom mình về phía trước, loạng choạng bước về phía phòng vệ sinh nam. Duy chỉ có mỗi mình Myuu- sĩ quan phụ trách boong trên, chuyên viên quản lí kỉ cương trên tàu là không hề động đậy. Cô chỉ đứng đó cảnh giác những người dám cả gan mon men lại gần bục đài, chẳng mảy may để tâm đến những người đã ngã xuống.

“Động tác lưng bụng!”

“Đầu tiên là ép người ba nhịp về phía trước, cuối cùng là duỗi người thật mạnh về phía sau!”

So với Rio, phần ngực của Izaya chỉ ở mức vừa phải. Tuy không được hào nhoáng như Rio, nhưng nét quyến rũ thùy mị của một người con gái Hinoo điển hình của cô cũng khiến cho những người hâm mộ phải trầm trồ suýt xoa.

“Động tác hô hấp!”

“Hít thật sâu vào... Thở ra... Hít sâu vào.... Thở ra...”

Khoảng thời gian đầy mầu nhiệm ngắn ngủi trôi qua trong nháy mắt, nỗi thất vọng và buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt của từng thủy thủ. Rất nhiều người phải chịu đựng đủ thứ khắc nghiệt, kể cả đấu tranh nội tâm khi tham gia vào những buổi tập thể dục thế này, nhưng dù có khó khăn gian khổ đến thế nào thì việc luyện tập cũng là điều cần thiết.

...Mấy người này có bị ấm đầu không thế?

Cảm thấy thái dương đang đổ những giọt mồ hôi vô hình, Kuroto thầm nhận ra mình đã lỡ đặt chân lên một con tàu vượt xa tiêu chuẩn và định kiến thông thường. Liệu mấy người này có chiến đấu được khi sinh mạng bị đặt lên bàn cân hay không? Hơn nữa, liệu mình có thể thăng tiến được khi phục vụ trên một con tàu khu trục với toàn những kẻ điên khùng như này hay không? Vô số những suy nghĩ bất an dấy lên trong đầu, Kuroto chỉ biết gượng cười nhìn theo bóng lưng của các thủy thủ đang trên đường trở về phòng riêng...

                                                    *

Ngày 29 tháng 7, năm 1938 Thánh Lịch.

Nhiệm vụ tuần tra quanh vùng lãnh hải Manila đã bước sang ngày thứ mười hai, không có bất cứ trở ngại nào.

Từ lúc rời khỏi cứ điểm Ari, Ibuki vẫn luôn theo sau bốn chiến phi hành chiến hạm, đồng thời tuần tra cả khu vực không phận lẫn trên mặt biển.

Cả con tàu đang được đặt dưới chế độ cảnh giới, công binh thì lo việc bảo dưỡng không lôi và các ụ súng đối không, trong khi nhóm kĩ sư sẽ phụ trách trông nom động cơ và các khoang đốt nhiên liệu, không một ai lơ là nghĩa vụ của mình. Cả boong trên cũng không ngoại lệ, lúc này các thủy thủ đang tích cực huấn luyện phóng lôi, mô phỏng theo các tình huống giả định khác nhau.

Giả định tình huống hiện tại, tất cả các thiết bị liên lạc trên tàu đều đã ngừng hoạt động, cả ống nghe lẫn thiết bị truyền thanh cũng bị cắt đứt, sĩ quan phải trực tiếp truyền lệnh phóng lôi, bao gồm cả phương lẫn góc phát xạ từ phòng chỉ huy về đơn vị. Không lôi trưởng Kakitsubata sẽ tính toán khoảng cách và thuật lại các thông số phóng lôi cho Kuroto, Kuroto sẽ phải chạy thật nhanh băng qua lối đi, leo lên cầu thang để đến được boong trên, sau đó cầm chiếc loa trên tay rồi hét thật lớn cho cả đơn vị chỉ đạo phóng lôi nghe thấy,

“Tốc độ phóng lôi số ba, góc phóng bốn mươi!!”

Ngay khi Kuroto la lớn những thông số, nhóm thủy thủ truyền tin tại các đơn vị cũng đồng thanh hét lớn, mô phỏng những tiếng nổ,

“ĐÙNG~!” “ĐOÀNG~!” “UỲNH~!”

Tiếng nổ giả quá to át luôn cả giọng Kuroto.

“Mấy người giỡn mặt tôi đấy à!!”

Kuroto hặm hực quát lên, song binh sĩ trưởng phụ trách không lôi- Onitsuka Hibiki chỉ khoanh tay trước ngực, ngửa người cười lớn,

“Cứ nói lí nha lí nhí như thế thì ai mà nghe thấy chứ hả, Các Hạ Kuroto!? Nào, thử lại lần nữa đi nào!!”

Kuroto mím môi, nghiến răng trèo trẹo, cậu hít một hơi căng đầy buồng phổi, ấn cái loa phát thanh lên một bên tai Onitsuka, dùng hết sức bình sinh hét lớn.

“Tốc độ phóng lôi số ba, góc phóng bốn mươi, nghe rõ chưa hả đồ chết tiệt!!”

Thế nhưng,

“ĐÙNG~!” “ĐOÀNG~!” “UỲNH~!”

Những tiếng nổ giả của nhóm thủy thủ truyền tin lại tiếp tục át đi giọng nói của Kuroto.

Lẽ dĩ nhiên, âm lượng từ một người chưa trải qua đào tạo bài bản như Kuroto dễ dàng bị át đi bởi giọng nói của những thủy thủ truyền tin tập huấn luyện thanh hằng ngày, với mục đích để giọng họ có thể dễ dàng được nghe thấy giữa nơi chiến trường đầy tiếng bom rơi pháo nổ. Đều là những người đã trải qua thực chiến nên dù chỉ đang giả vờ, âm thanh mô phỏng mà họ tạo ra nghe y như thật, cả âm lượng cũng không hề kém cạnh.

Onitsuka lại nổ ra một tràn cười ha ha, cứ như thể đang khiêu khích Kuroto,

“Không nghe gì hết trơn!! Ố là là-, tiếng gió thổi nghe sướng tai quá! Sao thế hả Các hạ Kuroto, cái giọng ẻo lả lí nhí của ngài, trên chiến trường chẳng ai nghe được đâu. Ha- ha- ha-!!”

Nâng giọng lên to đến mức chẳng ai có thể bì được, Onitsuka cười chế giễu Kuroto.

Với ánh nhìn như phát ra tiếng, vẫn ấn cái loa sát tai Onitsuka, Kuroto dồn hết sức lực vào cơ bụng của mình và hét lớn.

“Tôi nhất định sẽ khiến anh cảm thấy hối hận vì đã nói ra những lời đó, đồ binh sĩ trưởng chết tiệt!! Chuẩn bị tinh thần đi, giọng tôi sẽ to hơn giọng anh lúc nào không hay đấy!”

Onitsuka lại cười lớn, tiếng cười ấy át luôn cả giọng nói phát ra từ cái loa trên tay Kuroto.

“Đáng trông đợi lắm đấy!! Tướng thì có tí teo, giọng thì ẻo lả như bé gái mà đòi vượt qua Onitsuka này sao!? Nghe cứ như mấy lời của một cô thôn nữ chưa trải đời đang nằm mơ giữa ban ngày vậy, HA-HA-HA-!!!”

“Há há há!!”, “Hố hố hố!!”, “Hí hí hí!!”

Theo sau Onitsuka, các chuyên viên phụ trách không lôi khác cũng cười phá lên.

Đây là lần đầu tiên Kuroto cảm thấy nhục nhã đến thế này kể từ khi trở thành sĩ quan của Hạm Đội Liên Hợp. Để bọn ngốc này cười vào mũi mình như thế sao mà được cơ chứ?

Trừng mắt nhìn đám thuộc hạ đang cười chế nhạo mình, Kuroto ưỡn ngực, lấy tay phải đặt lên trước ngực theo phương ngang với điệu bộ cực kì mạnh mẽ, cậu thẳng thừng tuyên bố.

“Các người nghĩ tôi là ai!? Đối với tôi không gì là không thể cả!! Tôi, một thiên tài vạn năng đã bảo rằng sẽ nói to hơn các người trong nay mai, chắc chắn tôi sẽ biến điều đó thành hiện thực không sớm thì muộn!! Chờ đó thứ binh sĩ trưởng thối tha, sớm thôi, giọng nói của tôi sẽ đục một lỗ trên cái màn nhĩ chết tiệt của anh!!”

Nghe những lời thách thức đầy ngạo mạn của Kuroto, đám thủy thủ xung quanh bắt đầu “Ồ!” lên, đâu đó còn có những lời cổ vũ như “Cố lên Các hạ!!” hay “Đừng thua nhé, Các hạ!!” vọng đến. Onitsuka gật đầu thật mạnh, đoạn nhìn một lượt xung quanh,

“Các chiến sĩ đã nghe gì chưa!? Các Hạ đã nói là làm đấy!! Một ngày nào đó, giọng ngài sẽ to đến mức tiếng hét càn quét cả tiếng bom luôn đấy!! Tuy hiện tại Các hạ chỉ như một đứa bé gái chẳng đáng tin cậy, nhưng tôi chắc chắn rằng giọng của ngài rồi sẽ vang vọng khắp boong trên, đến mức làm thủng luôn cả màn nhĩ của chúng ta!! Tôi nói các đồng chí đã nghe rõ chưa hả-!?”

“RÕ!”

Triệt đường lui của Kuroto, Onitsuka cất tiếng ra lệnh với âm lượng đủ khiến cả sàn boong trên run rẩy.

“Nghe kĩ đây, tốc độ số ba, góc phóng bốn mươi!! Đơn vị năm- sáu, bắt đầu bắn!!”

Nhận lệnh, các chuyên viên phụ trách không lôi nhanh chóng tinh chỉnh trục quay hồi chuyển của bệ phóng lôi theo thông số đã được cung cấp. Vì đang làm nhiệm vụ tuần tra, không thể phóng thật được, thế nên lượt tập đến đấy là kết thúc.

Từ loa truyền thanh, chỉ thị của Hạm Trưởng Izaya vọng đến đơn vị phụ trách không lôi.

“Tốt. Tiếp theo là diễn tập phản công bằng không lôi mạn trái. Đặt trường hợp thiết bị truyền thanh và vô tuyến trên tàu đã bị vô hiệu hóa, binh sĩ trưởng đã tử vong, bắt đầu diễn tập!”

“Đã rõ!! Các hạ à, tiếp theo tôi sẽ “chết”, thế nên ngài phải tự mình ra lệnh đến các đơn vị đấy nhá!”

Kuroto làm bộ mặt như đang giễu,

“À thế hả, anh chết rồi thì đỡ biết bao! Hãy chiêm ngưỡng đi, tôi sẽ khiến các người phải phục tùng bằng cái giọng oanh vàng của mình!”

Dõi theo bóng lưng Kuroto đang quay lại phòng chỉ huy bằng một nụ cười, Onitsuka cất tiếng gọi.

“Lần này để tôi phụ trách phần mô phỏng âm thanh nhá!!”

“Không cần!!”

“ĐÙNG--!!”

“BẢO LÀ KHÔNG CẦN MÀ!!”

Nghe thấy tiếng la chẳng khác nào một vụ nổ thực sự của Onitsuka, Kuroto ba chân bốn cẳng chạy về phòng chỉ huy mà không quay đầu lại. [note36767]

                                                    *

Đứng bên cạnh Rio tại phòng chỉ huy, Izaya nhìn toàn cảnh cuộc tập huấn của Kuroto ở dưới boong trên, cả hai đều tỏ rõ vẻ ngạc nhiên,

“Kuroto bắt nhịp nhanh quá nhỉ?”

Rio đồng tình,

“Các thủy thủ còn ưa Kuro đến mức gọi cậu ấy là Các hạ kia mà. Tuy cư xử có hơi lạnh lùng, nhưng Kuro lại tỏ ra bực bội khi bị chọc tức như thế, trông vui thật đấy.”

“Dường như họ đang đối xử với Kuroto như một linh vật... Hơn là một món đồ chơi.”

“Đúng vậy đấy. Mới vừa nãy Kuro còn ăn cơm nắm lót dạ chung với các thủy thủ khác cơ.”

“Ừm... Thật đáng ngạc nhiên khi thấy Kuroto thích ứng nhanh như thế. Với tính cách ngạo mạn của y, ta cứ nghĩ rằng y sẽ chỉ xem người khác như công cụ của mình.”

“Biết là Kuro sẽ hòa nhập được với thủy thủ đoàn, nhưng ngờ đâu lại nhanh đến thế. Hai đứa mình lo lắng thừa rồi nhỉ?”

Izaya ậm ừ, cả cô cũng không thể giấu được sự ngạc nhiên khi thấy Kuroto hòa nhập nhanh đến vậy. Dẫu sao thì như thế còn đỡ hơn là kiếm chuyện gây gổ bởi lẽ Izaya là người khuyến khích các sĩ quan và binh sĩ tích cực kết thân với nhau. Cũng có thể Kuroto chỉ đang tuân theo mệnh lệnh mà thôi, song chung qui thì cũng chẳng phải chuyện xấu xa chi cả nên không sao.

Tức thì, giọng nói vui mừng từ chuyên viên hoa tiêu thượng phương phát ra từ ống loa,

[Phát hiện mây dông ở phía trước lộ trình!!]

Ồ- Izaya nhìn về hướng đi phía trước của Ibuki với đôi mắt lấp lánh.

Đúng như lời hoa tiêu nói, ở độ cao chừng một ngàn sáu trăm mét trên đầu Ibuki, có một đám mây dông dày đặc màu xanh đen với những tia sét chớp tắt liên tục trên bề mặt.

Cũng đã được một thời gian kể từ lần cuối gặp mây dông, Izaya chộp lấy cái micro phát thanh nội bộ.

“Tất cả chú ý, chuẩn bị tắm mưa nào!”

Ngay lập tức tiếng hò reo phấn khích vang vọng khắp các khoang tàu, thủy thủ đoàn nhanh chóng chuẩn bị những chiếc bồn, thùng phuy, xô đựng lên lên mép boong trên hay dọc bên mạn tàu, sau đó họ bắt đầu cởi bỏ quần áo, chỉ để lại duy nhất một mảnh quần lót rồi ùa ra ngoài boong. Nếu là tàu thường trên biển thì thủy thủ có thể trực tiếp tắm mưa trên boong, song boong trên của phi hành hạm thì không thể hứng mưa được như thế do bị vướng phần phù du thể. Đơn vị hoa tiêu phía trước phù du thể thả thang dây xuống dưới, thủy thủ đoàn nơi boong trên cũng lũ lượt kéo ra ngoài, họ trải những món đồ bẩn cần giặt ra, tiện thể chà đá khử trùng lên người tạo bọt, chuẩn bị mọi thứ để đón chờ cơn mưa dông sắp tới.

“Nhanh lên Các hạ, không biết bao giờ mới lại được tắm mưa thế này đâu!”

Nghe lời hối thúc từ Binh nhì Hirata Heisuke- một người lính trẻ thuộc đơn vị phóng lôi, Kuroto cũng lột bỏ bộ quân phục ngay tại chỗ chỉ để lại một mảnh đồ lót trên người, vội vã đu thang dây leo lên trước phù du thể. Phía trên phù du thể lúc này chật cứng thủy thủ đoàn, chỉ cần sảy chân một chút thôi là sẽ rơi tự do xuống mặt biển cách một ngàn hai trăm mét phía dưới.

“Ô! Cơ thể Các hạ mảnh khảnh quá nhỉ? Ha ha ha-!”

Onitsuka đang quấn độc một chiếc khố trên người bật cười ha hả ngay khi nhìn thấy Kuroto. Trước thân hình cao một mét chín cơ bắp cuồn cuộn, lông lá rậm rạp sặc mùi đàn ông của Onitsuka, trông Kuroto chẳng khác nào một cậu nhóc tiểu học, nhìn chẳng đáng dựa dẫm chút nào.

“Cơ thể của tôi còn đang trong thời kì phát triển đấy!! Chuẩn bị tinh thần đi, nhất định tôi sẽ phát tướng hơn anh gấp bội cho xem!!”

Nghe những lời tuyên bố thẳng thừng của Kuroto, nhóm thủy thủ gần đó hò vang cổ vũ bằng những tràn pháo tay, vài người đưa tay lên miệng huýt sáo.

“Các hạ!”

“Các hạ thật là ngầu hết sảy!”

“Bọn này sẽ ủng hộ ngài đến cùng, Các hạ!”

Rõ ràng đấy chỉ là những lời viển vông, song Kuroto vẫn đáp lại bằng một nụ cười mạnh mẽ không chút sợ hãi.

Ngay khi đó, cơn mưa dông dần trở nên nặng hạt.

Lại một lần nữa, tiếng hò reo phấn khích vang vọng khắp không gian.

Cơn mưa mát lạnh dễ chịu như đang giải thoát cho những cơ thể bức bối vì bị ủ trong bầu không khí oi ả giữa mùa hạ quá lâu. Thủy thủ đoàn thay phiên nhau kì cọ thân thể, giặt giũ những bộ quần áo của mình bằng đá khử trùng và những dụng cụ làm sạch.

Nước sạch là một thứ cực kì có giá trị trên phi hành hạm. Mỗi thủy thủ chỉ được cấp cho một chậu nước sạch mỗi ngày. Họ sẽ phải dùng lượng nước ít ỏi đó để rửa mặt, đánh răng, giặt giũ, rửa mình hoặc uống. Thế nên trừ khi có những trận mưa dông như thế này, thủy thủ đoàn trên phi hành hạm không có cơ hội được tắm rửa một cách xa xỉ.

“Thích quá đi!”

Heisuke vừa kì cọ toàn thân với một nụ cười, vừa tận hưởng làn nước từ vòi hoa sen do mẹ thiên nhiên ban tặng. Mặc dù Kuroto không mỉm cười, nhưng cậu vẫn tham gia tắm rửa lộ thiên cùng những người khác với biểu hiện mềm mỏng hơn trông thấy.

                                                    *

Ở một diễn biến khác, tại sân thượng khu vực quan sát tiền phương nằm nơi phần đỉnh của đế trước, ba người Izaya, Rio và Myuu đã thay những bộ đồng phục bơi học sinh màu xanh đậm, hiện đang tận hưởng cơn mưa dông trong một cái hồ bơi nhỏ làm từ nhựa ni lông.

Xung quanh cái hồ bơi của cả ba có cả chục chiếc xô và bồn chứa nước đã được sắp sẵn để hứng nước mưa. Đón nhận cơn mưa nặng hạt trên khuôn mặt với một tâm thế thoải mái, Rio mỉm cười nói với Izaya.

“Tí nữa lấy nước mưa hứng được làm bồn tắm nước nóng đi!”

“Cũng được, hôm nay thì chắc không sao.”

Trong phòng Hạm Trưởng có đặt sẵn một cái bồn tắm, nhưng chỉ được sử dụng một tháng một lần, bình thường thì Hạm Trưởng sẽ phải sử dụng khăn ướt để lau người. Ngâm mình trong một chiếc bồn đầy nước nóng là một hành động rất đỗi xa xỉ đối với một cuộc sống giản dị trên tàu.

“Để bọn này cảnh giới giúp cho, Myuu cũng vào ngâm mình đi! Dạo gần đây em chưa tắm nước nóng lần nào đúng không?”

Được Rio hỏi, Myuu vẫn nhắm kịt mắt, giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi,

“Tôi không cảm thấy có gì bất tiện.”

“Đừng nói vậy chứ, lâu lâu thong thả một tí có sao đâu?”

“Thưa không, tắm mưa thế này là đủ rồi. Dẫu sao thì vẫn còn đó sự khác biệt về thân phận nữa.”

Myuu thẳng thừng từ chối lời đề nghị của Công Chúa.

“Myuu, thân phận và địa vị xã hội không hề liên quan trong quân đội. Quân hàm là thứ duy nhất được sử dụng để phân chia thứ bậc. Cả Rio và Myuu đều là thiếu úy, về cơ bản thì vị thế của cả hai là như nhau.”

Cả Izaya cũng khuyên bảo, nhưng Myuu một mực không thay đổi chủ kiến của mình.

“Nhiệm vụ của tôi là phải phục vụ cả hai người. Tôi tuyệt đối không chấp nhận chuyện một gia thần lại để chủ nhân đi canh gác thay mình.”

Myuu nói chắc như đinh đóng cột, chẳng mảy may suy chuyển.

Thấy thế, Rio chỉ biết cười khổ gật đầu.

“...Ra thế. Nếu Myuu đã nói vậy thì thôi. Nhưng mà đừng có cố quá nhé, lúc nào mệt, cần nghỉ thì đừng ngại nói ra biết chưa? Nếu mà Myuu có mệnh hệ gì thì bọn này cũng khổ tâm lắm.”

“Vâng, tôi sẽ khắc ghi trong lòng.”

Mặc bộ đồng phục bơi học sinh trên người, Myuu quì một bên gối, cúi đầu hành lễ. Mặc dù sự chân thành của Myuu là không thể bàn cãi, thế nhưng thái độ giữ lễ quá mức cần thiết ấy đôi khi lại khiến những người xung quanh cảm thấy khó xử.

Myuu là hậu duệ của nhà Tokugashi- một gia tộc chịu trách nhiệm đảm đương xử lí những việc trong bóng tối dưới danh nghĩa là cái bóng của Hoàng Gia Hinoo trong suốt bao năm qua. Nói cách khác, Myuu là một [Nhất Cư Phiệt Nữ]. Cô đã được người đứng đầu gia tộc Kazenomiya cử lên tàu Ibuki với nghĩa vụ phải bảo vệ an toàn cho hai cô công chúa giữa một rừng đàn ông. Cho đến nay đã có vài trường hợp thủy thủ vì không thể kiềm chế được dục vọng nên đã cả gan mon men lại gần Izaya và Rio, Myuu đã nhanh chóng xử lý họ ở phía sau màn trước khi có bất trắc xảy ra. Nhờ có Myuu luôn túc trực theo dõi mà hiện tại, không một ai dám suy tính những ý đồ xấu xa nhắm thẳng đến hai cô công chúa, qua đó kỉ cương trên tàu cũng được duy trì.  [note36876]

“Điện Hạ!!”

“Công Chúa!!”

Chợt nhận ra những thủy thủ đang nhoài người khỏi mép phù du thể và phần rìa boong trên, vẫy tay gọi hai cô công chúa trong bộ đồ bơi đang tắm trên đài quan sát lộ thiên, Rio vẫy tay chào lại với một nụ cười tươi tắn trên môi, Izaya thì hai tay ôm mình, nhanh chóng nấp vào trong phòng quan sát tiền phương, trong khi Myuu vẫn nhắm mắt bất động như chẳng có gì xảy ra.

Cơn mưa ân tình nhanh chóng qua đi, lại nhường chỗ cho những tia nắng gắt mùa hạ.

Những người lính với cơ thể ướt sũng đu thang dây xuống khỏi phù du thể với vẻ thõa mãn trên khuôn mặt, tay ôm những chiếc xô đựng nước, thùng phuy như một chiến lợi phẩm, cẩn thận từng bước trở về phòng ngủ tập thể.

“Mình cũng đi châm chỗ nước này vào bồn tắm thôi.”

Nghe lời Rio, Myuu im lặng, mỗi tay xách một xô nước, sau đó cất bước về phòng Hạm Trưởng nằm phía trong góc phòng ngủ sĩ quan.

                                                    *

Đêm hôm đó...

Tám chiếc thùng phuy dùng làm bồn tắm được sắp thành hàng nơi boong trên, âu cũng là chỗ các thủy thủ đoàn ngồi vào trong và tận hưởng sau một khoảng thời gian dài chưa ngâm mình.

Cả quán rượu trong khu vực buôn bán trên tàu cũng đã được mở cửa, những thủy thủ sau khi tắm xong sẽ tập trung lại đây, cầm li rượu một bên tay, miệng thì bàn tán sôi nổi đủ thứ chuyện tào lao trên đời.

Ngâm ngập đến vai trong chiếc bồn tắm làm từ thùng phuy, Kuroto ngước mắt nhìn trời với vẻ thư thái lộ rõ trên mặt.

Cơ thể thấm đầy sự mệt mỏi sau cuộc tập huấn ban trưa như đang được giải tỏa trong làn nước nóng được đun ấm từ nước mưa. Khoảng thời gian ngâm mình cho mỗi người chỉ vỏn vẹn có năm phút, thế nên cậu muốn tận hưởng khoảng thời gian quí giá này nhiều nhất có thể.

Những chòm sao mùa hạ đang nhảy múa lấp lánh, mập mờ phía bên kia làn sương nóng tỏa nghi ngút. Những áng mây bị mũi tàu Ibuki xé toạc ra, hòa cùng màu bảy sắc của các hạt seras, sượt qua tầm mắt của Kuroto. Còn gì tuyệt vời hơn việc ngâm mình trong bồn tắm nước nóng dưới một biển sao trời kì ảo. Kuroto ít khi nào được thả lỏng nét mặt của mình như thế này, cậu hít một hơi đầy bầu không khí buổi đêm. Đến tận bây giờ cậu mới biết được rằng chỉ riêng việc được múc nước rửa mặt bằng hai tay cũng có thể khiến ta cảm kích đến thế này.

Lẫn trong âm thanh náo nhiệt của các thủy thủ, bỗng có tiếng hát vang lên. Bài hát chứa đựng nỗi nhớ của một người con xa xứ. Giọng hát khá hay, âm lượng vừa đủ để lọt vào tai bất cứ ai để ý, tiếng vỗ tay cứ thế lan rộng ra ngay khi lời ca kết thúc.

Kuroto gửi một ánh nhìn nhẹ về phía người vừa hát, đó là Heisuke, người đã dành cho cậu sự ưu ái nhất định mới đây. Bị các thủy thủ khác hối thúc, anh lại tiếp tục cất tiếng hát, bài này cũng chẳng chê vào đâu được.

“Không ngờ anh còn có tài ca hát đấy.”

Sau khi rời khỏi bồn tắm, Kuroto hiện đã thay bộ quân phục loại ba nói với Heisuke, người đang cầm chiếc khăn tắm trong tay với vẻ vội vã. Heisuke cười ngượng,

“Tôi có hai người chị song sinh hát rất hay. Hồi nhỏ họ đã chỉ bảo tôi rất nhiều.”

“Hừm, vậy ra Chie và Tae là tên hai người chị của anh à?”

“Vâng!”

Mỗi chuyên viên thuộc đơn vị không lôi đều được giao một lượng không lôi nhất định để bảo dưỡng và kiểm tra, đa số thường hay tự đặt tên cho những quả không lôi mà mình phụ trách để dễ phân biệt với số còn lại. Ở ngoài vỏ hai quả không lôi mà Heisuke phụ trách được đánh dấu với cặp tên Chie và Tae bằng vết mực sơn, Heisuke đối đãi với chúng như gia đình thực sự của mình, ngày đêm lau chùi, bảo dưỡng, kiểm tra cẩn thận.

“Hai chị ấy hơn tôi hai tuổi. Năm tôi lên mười, cả hai đều bị nhà tôi bán đi để giảm bớt miệng ăn. Hiện tại chẳng biết họ đang lưu lạc nơi phương nào. Cả hai từng rất thích hát, giọng hát của họ chẳng kém gì những giàn hòa ca giao hưởng... Chúng tôi thường cùng nhau ngồi hát bên bờ sông đến tận khi mặt trời lặn.”

Ra thế, Kuroto đáp lại ngắn gọn.

Việc trẻ em bị bán cũng chẳng phải hiếm hoi. Theo một số thống kê cho thấy, hàng trăm nghìn trẻ em đã bị bán đi với mục đích giảm bớt miệng ăn trong vòng ba năm kể từ khi người dân phải sống trong cảnh nếm mật nằm gai theo đúng nghĩa đen. Hiện trạng tô thuế nặng để bổ sung công quỹ đóng tàu đã khiến nhân dân chịu cảnh lầm than, đặc biệt là ở những nơi vùng sâu vùng xa, một bộ phận lớn người dân đã phải bán con cho những tay buôn, các bé trai sẽ bị đày ra những vùng lạnh để lao động khổ sai, trong khi các bé gái thì bị buộc phải vào những chốn lầu xanh hoặc nhà thổ.

“Số tiền có được sau khi bán hai chị ấy đi đã giúp cuộc sống của chúng tôi đã khấm khá hơn chút đỉnh, cũng nhờ thế mà tôi mới có thể tham gia vào hải không quân, vậy nên tôi thực sự rất biết ơn họ... Giá như tôi có thể được gặp lại họ lần nữa thì hay biết mấy.”

Kuroto chỉ trầm ngâm, lắng nghe Heisuke tâm sự.

Cơn gió đêm cứa vào giàn cột treo, tạo nên một chuỗi âm thanh cao vút.

“Nếu hai quả không lôi này phóng trúng mục tiêu, chúng sẽ có cơ hội được xuất hiện trên mặt báo, có thể tôi sẽ tìm lại được hai người chị của mình theo cách này, nghĩ thế nên tôi mới lấy tên của họ để đặt cho không lôi... Tôi cũng muốn Các Hạ được thưởng thức thử giọng hát của hai người họ, thật đấy, họ hát hay lắm.”

Kuroto khẽ đặt một tay lên đầu Heisuke,

“Mong sao anh sẽ lại được gặp hai người họ.”

“Vâng.”

Chia tay Heisuke, Kuroto một mình hướng đến phòng sĩ quan.

Tại đây, nơi Kakitsubata và các sĩ quan khác đang tụ tập trò chuyện thì ở phía bên kia, Myuu đang một mình đứng canh gác trước cánh cửa thông đến phòng Hạm Trưởng.

“Hạm Trưởng và Phó Hạm Trưởng đang tắm đấy.”

Kakitsubata thì thầm to nhỏ với Kuroto bằng biểu cảm lố bịch trên khuôn mặt. Khẽ khịt mũi rồi đăm chiêu một hồi, Kuroto quay sang hỏi trưởng ban hậu cần cũng đang có mặt tại đó.

“Tôi có chút chuyện cần nhờ.”

“?”

Kuroto thủ thỉ chuyện gì đó với trưởng ban hậu cần, nghe xong, anh quay sang nhìn Kuroto như muốn hỏi lại, sau đó đáp lại “Được thôi-” với một nụ cười trên môi.

                                                    *

Trái ngược hẳn với khu vực boong trên đầy lộn xộn, căn phòng tắm nằm trong góc phòng Hạm Trưởng hiện đang tràn ngập mùi hương hoa hồng thơm phức.

Gột bỏ bộ quân phục trên người, Izaya và Rio cùng nhau ngâm mình trong chiếc bồn tắm chứa đầy nước mưa đun nóng. Sở dĩ cả hai phải tắm chung như thế này là vì muốn rút ngắn thời gian cảnh giới của Myuu, người đang đứng canh gác bên ngoài để không ai dám bén mảng lại gần.

Khẽ nhún đầu ngón chân để kiểm tra xem nhiệt độ nước liệu đã đủ hay chưa, cứ thế Izaya từ từ hạ người xuống, để nước ngập đến vai.

“Aa-...”

Nhìn lên trần với đôi mắt như bị mê hoặc, Izaya bất giác buông ra một tiếng thở dài. Ở phía đối diện, Rio hiện cũng đã ngâm ngập cả người trong nước nóng, khẽ rên lên một tiếng “ưm...” với đôi mắt khép hờ, ngẩn mặt lên nhìn lên trần nhà với một nụ cười ngây ngất trên môi.

“Đúng là thiên đường mà...”

“Ừ... Thật sảng khoái...”

“Izaya, khuôn mặt của em trông phởn quá...”

Biểu cảm lạnh lùng và nghiêm nghị thường trực trên tàu của Izaya hiện đã tan chảy, trở nên không chút phòng bị khi cô ở riêng cùng Rio, lúc này trông nét mặt của cô như đã trở lại với dáng vẻ ngây thơ, trong sáng của một thiếu nữ mới vừa tròn mười tám tuổi.

“Có sao đâu... Mặt em bình thường trông như thế này mà...”

Sự gai góc thường thấy như được rũ bỏ hoàn toàn, Izaya với vẻ mặt thỏa mãn liên tục phát ra những tiếng như “Phù..” hay “Hà...” chẳng khác nào một bà lão đã luống tuổi, đoạn cô ngâm ngập mình đến mũi rồi bắt đầu thở ra bọt khí.

“Giá như ngày nào cũng được ngâm mình thế này thì hay biết mấy...”

Rio nói rồi tựa đầu lên thành bồn. Bỗng nhiên, ngực cô khẽ lắc lư rồi nổi lên trên mặt nước.

Nhìn chằm chằm vào cái thứ đó, xong lại nhìn xuống ngực mình, Izaya lại tiếp tục thổi bọt khí, tỏ vẻ không hài lòng.

“Chẳng phải cả hai là họ hàng sao, sao lại...”

“Hửm? Em vừa nói gì à?”

“Không có gì đâu. Nào, bắt đầu chà rửa là vừa rồi.”

“Ừ, để chị kì lưng cho.”

Được thôi- Nói rồi, Izaya rời khỏi bồn tắm và ngồi lên ghế. Chà bánh xà phòng lên khăn tắm xong xuôi, Rio bắt đầu kì cọ tấm lưng của Izaya.

“Thích thật đấy...”

Bọt trắng chẳng mấy chốc đã phủ đầy khắp cơ thể, các thớ cơ dần dà thả lỏng đầy sảng khoái, Izaya mỉm cười tận hưởng mùi hương thơm phức của chiếc bánh xà phòng.

“Thay ca nào.”

Cả hai đổi vị trí cho nhau, lần này đến lượt Izaya khiến người Rio phủ đầy bọt trắng. Rio cũng nở một nụ cười đầy sảng khoái, hít một hơi căng đầy hương thơm dễ chịu vào buồng phổi.

Sau khi gột sạch lớp xà phòng trên người bằng nước xong xuôi, Izaya đặt tay lên vai Rio rồi bắt đầu xoa bóp.

“A... Cảm ơn em, sướng quá đi.”

“Chỗ này của chị cứng quá.”

“À, chỗ đó em bóp mạnh thêm tí nữa giúp chị. Đúng rồi, chỗ đó đó.”

Izaya trông hai cái thứ trước ngực Rio đang lắc lư theo nhịp xoa bóp,

“Cảm giác có gánh nặng chắc cũng vất vả lắm nhỉ?”

“Có đâu? So với Izaya thì nhiêu đây có là gì?”

“... Thật thế á?”

Izaya nhìn xuống dưới với đôi mắt tỏa sáng lấp lánh. Thấy thế, Rio bật cười,

“Chị đang nói chuyện công việc.”

“Hửm...? À, ra là gánh nặng công việc.”

Nhận ra những gì Rio đang nói, đôi gò má của Izaya thoáng đỏ.

“Hạm Trưởng chẳng phải công việc nhẹ nhàng gì cho cam. Em tuyệt thật đấy, Izaya à.”

“Chuyện đó...”

Rio nhận lấy chiếc khăn bọc bánh xà phòng, cả hai lại đổi vị trí cho nhau, lần này đến lượt Rio kì lưng cho Izaya.

“Chị nói thật đấy, em tuyệt vời lắm luôn. Chị ấy nhé, đôi khi nhìn em chị lại không cầm được nước mắt của mình. Em quả thật là người đáng nể mà.”

Rio đột nhiên nói ra những lời lẽ như đang tâng bốc.

“T- tự nhiên chị nói gì vậy? Khen em như thế thì chị được gì kia chứ?”

Nhẹ nhàng xoa bóp đôi bờ vai của Izaya đang tỏ ra bối rối, Rio tiếp lời.

“Phải quản lí tận hai trăm thủy thủ, chưa kể còn có những sĩ quan lớn tuổi trong đó nữa, vậy mà lúc nào em cũng có thể ngẩng cao đầu và tỏ ra cương trực như thế... Thậm chí còn chẳng hề mảy may nao núng một chút nào. Như thế chẳng phải là quá tuyệt hay sao?”

“C- có tuyệt gì đâu... Những thứ này, chẳng phải chúng ta đã được huấn luyện từ hồi còn đi học hay sao? Đối với vương tộc như chúng ta thì đây là chuyện hiển nhiên mà thôi.”

Học Viện Hoàng Gia cũng là nơi để giáo dục phẩm chất cho những người thuộc hoàng tộc. Ngay từ khi còn nhỏ, cả Izaya lẫn Rio đều đã trải qua đào tạo nghệ thuật nắm bắt tâm trí con người như một khóa học đặc biệt- thứ không hề được phổ biến trong những cơ sở giáo dục thông thường. Chuẩn bị tâm lí như thế nào khi phải đứng trên người khác, phương pháp duy trì phẩm giá hoàng gia, kĩ thuật tránh để lộ cảm xúc, vân vân... Izaya đã thấm nhuần những kĩ năng ấy như một phần cơ thể của chính mình.

“Nhưng mà em chỉ mới mười tám tuổi thôi đó. Bình thường chẳng ai làm được như thế đâu. Cả chị cũng không làm được cơ mà.”

“Nhờ có Rio mà em mới có thể tỏ ra cứng rắn được như thế, chứ một mình em thì cũng không thể nào đâu. Tất cả là nhờ có chị và Myuu ở bên cạnh em đấy.”

“Ừm, mà nè Izaya...”

Lấy nước xối sạch bọt xà phòng trên người Izaya, Rio dùng tay xoa bóp nhẹ nhàng đôi vai của cô rồi khẽ nói.

“Nếu có chuyện gì trắc trở, em đừng ngại nói ra nhé. Chị sẽ giúp em hết sức mình.”

“Rio...”

Izaya ngoảnh mặt lại nhìn Rio.

“Đừng lo, em chẳng có gì đáng để gọi là trắc trở cả.”

“Ừm...”

“Chị quay mặt sang kia đi, để em kì lưng cho.”

Nhẹ cúi đầu xuống, Rio quay lưng lại với Izaya. Izaya vừa chà lưng cho Rio vừa nói,

“Hiện tại em đang rất hạnh phúc. Xung quanh toàn những người tốt, và em xem tất cả thủy thủ trên tàu Ibuki này chẳng khác nào gia đình của mình.”

“...”

“Em muốn mọi người cứ tiếp tục thân thiết với nhau, cùng nhau trải qua chuỗi ngày huấn luyện hà khắc như thế này, chí ít là đến cái ngày trận chiến quyết định diễn ra. Đấy là mong muốn của em, mong chị giúp em thực hiện nó, Rio.”

“Ưm, chị biết rồi.”

Rio ngoảnh mặt lại nhìn Izaya rồi mỉm cười.

                                                    *

Nửa đêm...

Tại khu vực chỉ đạo phòng không lộ thiên nằm ngay giữa đế trước, đêm nay cả Kuroto lẫn Izaya lại cùng nhau thực hiện bài huấn luyện quan sát đối thế.

Dù phải vất vả ngày đêm thực hiện nghĩa vụ, thế nhưng cả hai người vẫn không quên việc rèn luyện khả năng trinh sát đêm mỗi buổi khuya, dần dà đã trở thành thói quen hằng ngày.

Tuy nhiên, hôm nay Kuroto có thêm một bài huấn luyện khác vào buổi luyện tập của mình.

“A, Á, Ớ! BỜ, CỜ, DỜ, ĐỜ! E, Ê! GỜ, HỜ...”

“ỒN ÀO QUÁ!”

Mặc cho Izaya quát lớn, Kuroto vẫn mắt nhìn lên bầu trời đêm, miệng vẫn không ngừng đọc to bảng chữ cái.

“I, CA, LỜ, MỜ, NỜ! O, Ô, Ơ!”

Có tiếng la to đến mức lộ cả cuống họng ra như thế bên cạnh, dù có cố cách mấy cũng không thể tập trung quan sát được, Izaya bực bội nạt lại.

“Giờ này là giờ mọi người đang ngủ mà? Muốn tập thì tập ban ngày ấy!”

Ngừng ngang bài tập luyện giọng của mình, Kuroto lườm Izaya.

“Ban ngày tôi bị vướng đợt huấn luyện phóng lôi rồi, muốn tập thì chỉ có thể là bay giờ thôi, cố chịu tí đi thì sao? Tích hợp chung cả bài huấn luyện quan sát lẫn bài luyện giọng vào làm một, sáng kiến này quả nhiên tuyệt vời! PỜ, QUI, RỜ, SỜ, TỜ!”

Thái độ dửng dưng đó khiến Izaya cảm thấy khó chịu, đúng thật là ở đây dù có la hét to đến mức nào thì cùng lắm cũng chỉ bị gió thổi ngược về phía sau, cả ống loa phát thanh nội bộ cũng đã được đậy kín nên không có chuyện giọng Kuroto bị vang ra ngoài. Song, Izaya đang đứng ngay bên cạnh cậu lại là người phải hứng chịu tất cả.

“Tôi sẽ cho tên binh sĩ trưởng chết tiệt đó biết thế nào là lễ độ! Một thiên tài vạn năng như tôi đây, cả về thể chất lẫn âm lượng giọng nói lẫn độ rậm của lông không lí nào lại thua cái thứ sinh vật hạ đẳng đó được! U, Ư, VỜ, XỜ, Y!”

Trông như vẫn còn ấm ức vì bị trêu chọc giữa lúc huấn luyện, Kuroto vừa tiếp tục cất cao giọng, vừa tập trung quan sát đối thế. Onitsuka là một quân nhân kì cựu đã phục vụ trên tàu chiến hơn mười năm với tư cách thủy thủ, so về thể chất thì một thiếu úy mới chân ướt chân ráo tuyệt nhiên không thể nào bì kịp được, vậy mà Kuroto vẫn ngoan cố muốn đường đường chính chính thách thức anh ta, mặc dù cái tiêu chí “độ rậm lông” rõ ràng là không cần thiết.

“Trí thông minh siêu hạng, một cơ thể cường tráng và giọng nói thanh thoát. Phải hội tụ đủ cả ba yếu tố đó thì mới có thể khiến lũ lính quèn tự nguyện hi sinh chỉ với một mệnh lệnh! A, Á, Ớ! BỜ, CỜ, DỜ, ĐỜ!”

“Ngươi nghiêm túc đến đáng ngạc nhiên đấy...”

Khẽ nói với vẻ bất lực, Izaya quay lại bài huấn luyện của mình. Mặc dù đúng thật là ồn ào đến mức khó chịu, thế nhưng cái sự cố gắng hết sức mình để làm một cái gì đó của Kuroto lại khiến cô cảm thấy nể phục. Thái độ lúc nào cũng khinh người và chẳng mấy tỏ ra thân thiện với bất kì ai, ấy vậy mà các thủy thủ lại chẳng ai tỏ ra ghét bỏ cậu, có lẽ là vì họ đã nhìn thấy được cái sự nghiêm túc và cần mẫn tiềm ẩn trong con người cậu cũng nên.

Ba mươi phút trôi qua, nhìn sang Kuroto hiện đã thấm mệt, khản cổ đến nỗi chẳng thốt nên lời vì liên tục la lớn không ngừng, Izaya thắc mắc.

“Ta hỏi tí được không?”

Nhận ra Izaya đang bắt chuyện với mình,

“Hửm?”

Dốc cái chai chứa nước mưa lên miệng, Kuroto hướng mắt nhìn sang Izaya.

“Có thật là ngươi đã đưa nước tắm còn dư cho bên hậu cần rồi không?”

Đêm hôm trước, sau khi Izaya và Rio tắm xong, Kuroto ở phòng sĩ quan đã nói là “Bên hậu cần nói là muốn dùng nước tắm còn dư để rửa bát đĩa, còn thừa bao nhiêu cứ đưa hết đây”. Do chẳng có lí do gì để từ chối nên họ đã đưa hết cho Kuroto, nhưng nghĩ lại, hà cớ gì trưởng ban điều hành đơn vị không lôi lại đi thay mặt cho bên hậu cần, rõ ràng có gì đó mờ ám.

“Ờ, đưa hết cho họ rồi.”

Kuroto đáp lại chẳng chút lúng túng. Izaya nhướn mày, tỏ vẻ cảnh giác,

“Ngươi không dùng số nước đó vào mục đích kì quặc nào đó đấy chứ?”

“Mục đích kì quặc là cái gì?”

“... Mà thôi, dẫu sao thì ngươi cũng đã làm thân được với các thủy thủ trên tàu, vậy nên ta sẽ không làm khó ngươi chuyện này.”

“Thân thiết quái gì? Đây mới là giai đoạn đầu của quá trình tẩy não chúng thôi. Rồi bọn chúng sẽ trở thành những con tốt thí vô cảm, sẵn sàng lao vào quyết tử với kẻ thù trong khi réo gọi tên tôi một cách hồ hởi, cứ chờ đó đi.”

“Luyên thuyên gì thế? Làm sao để binh sĩ tự nguyện tuân lệnh là được, cần gì phải biến họ thành tốt thí? Phải đạt chỉ tiêu trước trận quyết chiến với Hạm Đội Đại Công Dương đấy nhé.”

Khịt mũi cười thành tiếng, đột nhiên Kuroto nói.

“Có phải đấy là lí do cô làm thân với các binh sĩ không, để họ sẵn sàng hi sinh vì cô?”

Những lời đó khiến Izaya thoáng chút trầm ngâm, cô lấy một tay chải mái tóc mình.

Từ phía đuôi tóc của cô, các hạt seras màu bảy sắc khẽ vương ra.

“Cách nói của người thô thiển quá. Lí do khiến ta muốn thắt chặt tình đoàn kết của những thủy thủ trên tàu là để mọi người có thể cùng nhau chiến đấu mà không sợ cái chết.”

Bên dưới dòng sông ngân vĩ đại đang trải rộng trên nền trời đêm, khuôn mặt mang vẻ lãnh cảm đang được tô điểm bởi muôn vàn ánh sao của Izaya cứ như thể một thứ gì đó không thuộc thế giới này.

“Tức là cô đã sẵn sàng chết ngay từ đầu?”

Nghe Kuroto hỏi lại, Izaya trả lời không chút đắn đo.

“Quyết chiến quyết tử là nghĩa vụ của một quân nhân, họ chỉ có thể im lặng chấp nhận số phận của mình mà thôi. Thuyền viên trên tàu Ibuki ai ai cũng đã sẵn sàng đối mặt với nó.”

Kuroto im lặng nghe câu trả lời của Izaya. Trong thâm tâm cậu bỗng dấy lên cảm giác khó chịu, nhưng nguyên do là gì thì cậu vẫn không tài nào tìm ra được.

Sự bực tức cứ quặn từng cơn trong lòng ngực khiến cậu dời mắt nhìn lên những vì sao. Những ánh sao lấp lánh đầy huyền ảo, sáng hơn hẳn mọi khi, cứ như thể đang mỉm cười giễu cợt cái thế giới oái ăm này.

Cơn gió thổi qua ở độ cao một ngàn hai trăm mét như được định hình bởi màu bảy sắc của các hạt seras trong không khí, rõ đến mức ta có thể dễ dàng nhìn thấy hình dạng cơn gió bằng mắt thường.

Hoàng Hậu- tức mẹ ruột của Izaya đã nói với cô rằng “Một lúc nào đó con bắt buộc phải chết trên chiến trường”, hay nói theo cách đơn giản, lí do Izaya tồn tại chỉ đơn giản là vì cô phải chết đi một ngày nào đó.

Cảm giác khó chịu trong lồng ngực Kuroto mỗi lúc một nặng trĩu.

“Nếu muốn chết, cứ việc đi chết đi.”

Kuroto gằng giọng nói như thể đang muốn che giấu những phức cảm thực sự trong lòng. Nghe thế, Izaya chỉ cười nhạt,

“Ngươi định tìm cách sống sót à?”

“Dĩ nhiên. Tôi là thiên tài mà. Để mất tôi trong một trận chiến tẻ nhạt là tổn thất lớn cho cái đất nước này. Nếu cảm thấy tính mạng mình bị đe dọa, tôi sẽ ngay lặp tức đeo dù vào lưng mà nhảy khỏi tàu.”

“Nghe hợp với ngươi thật đấy.”

“Kyle và cái đất nước mang tên Gamelia ấy là những thứ khiến tôi không vừa mắt, vậy nên tôi sẽ dốc toàn lực sống mái với chúng. Lí do tôi chiến đấu chỉ có thế thôi. Tôi không chiến đấu chỉ để hi sinh.”

Nguyên nhân thực sự khiến cậu quyết định đấu tranh là vì muốn bảo vệ Izaya khỏi nanh vuốt của Kyle, dĩ nhiên Kuroto không hề nói chuyện đó ra.

“Chúng ta không ra trận chỉ để hi sinh, có một nguyên do khác buộc ta phải bước chân ra chiến trường... Trước khi trận chiến diễn ra, ta và Rio đã nhận lệnh triệu tập đến Kasumigaseki từ Bộ Trưởng Kazenomiya. Cả Tổng Tư Lệnh Nangou cũng có mặt. Ở đó, ta đã nghe được vài thông tin quan trọng. Ta nghĩ ngươi cũng nên biết, rồi ngươi sẽ hiểu tại sao Hinoo phải liều mình trong một cuộc chiến khó nhằn như thế này.”

Những hạt lân tinh bảy sắc đang nhảy múa theo từng đợt gió đêm, giữa khung cảnh ấy, Izaya kể lại cho Kuroto nghe về chuyện đã xảy ra cách đây hai tháng, cụ thể là hai ngày trước khi trận “Chiến Tranh Đại Công Dương” vang danh sử sách nổ ra. Đây là câu chuyện về quyết tâm miễn cưỡng đến mức thảm thương của Bộ Trưởng Bộ Tổng Tham Mưu Quân Đội và Tổng Tư Lệnh Hạm Đội Liên Hợp- hai quân nhân bé nhỏ phải gánh vác vận mệnh của cả dân tộc Hinoo trên lưng.