“Ta không hiểu… Ta sai ở đâu chứ?”

“Sai ở cái đầu cậu chứ đâu nữa.”

“Nực cười! Kế hoạch của ta hoàn hảo như vậy mà em ấy vẫn không yêu ta… TẠI SAO CHỨ?!”

“Như ta nói, nó sai từ cái suy nghĩ trong đầu cậu rồi,” Rave nói lại. “Cậu cứ ngậm cái mồm lại là và để cái mã ngoài trời cho kia làm việc là ngon lành rồi còn gì.”

“Ngài Rave này… Nếu hai người cảm thấy không thể nói chuyện nghiêm túc được thì phiền cả  hai rời khỏi đây được không?” Jill hỏi với tông giọng lạnh băng. Hẳn cô đã từ bỏ việc giữ thái độ trang nhã trước một buổi tổng kết kế hoạch giữa một hoàng đế và một sinh vật giống một con rắn ở bên kia bàn.

Tuy nhiên, Hadis dường như không cảm thấy khó chịu vì chuyện này, thay vào đó cậu nghiêng đầu hỏi lại.

“Sao em nỡ lòng đuổi ta ra ngoài trong khi mồm em còn đang nhồm nhoàm cái bánh sừng bò mà ta làm chứ?”

“Y-Ý tôi không phải.. T-Tóm lại là chúng ta không có thời gian cho chuyện này đâu! Ngài đánh ngất bảo vệ trước cửa phòng tôi như vậy chắc hẳn ngài lẻn ra khỏi lâu đài phải không? Chả lẽ có chuyện gì xảy ra à?”

“Không hẳn. Ta chỉ muốn gặp em thôi.”

Chỉ với một câu nói mà Hadis đã khiến Jill ngượng chín cả người.

Tuy vậy Hadis lại không nhận ra điều này, rồi chỉnh tư thế ngồi vắt chân của mình. Dù đang mặc mấy thứ nội trợ như khăn đầu và tạp dề thì vẻ đẹp của anh ta vẫn không suy giảm chút nào. 

“Tuy nhiên, có chút rắc rối đây. Đáng lẽ ra em đã phải được đưa đến lâu đài để ta chăm sóc theo sắc lệnh rồi cơ.”

Jill đương nhiên là chẳng nhớ một cái sắc lệnh nào như vậy… có nghĩa là…

“Vậy là Hầu tước Beil đang lờ sắc lệnh của ngài ư?”

“Bề ngoài thì ông ta tỏ vẻ tuân theo, nhưng em thì vẫn ở đây,” Hadis nói.

“Hắn đã từ chối toàn bộ liên lạc với ta từ bên ngoài với lý do sức khỏe không tốt. Mà ta cũng không chắc tin nhắn đề nghị Đế đô cử người đến đón chúng ta đã được truyền đi hay không chưa nữa.”

“Không thể nào… Ông ta muốn tạo phản ư?” Jill nhỏ giọng hỏi lại, nhưng Hadis chỉ trưng ra nụ cười lạnh lẽo.

“Nếu vậy, hẳn chúng phải dũng cảm lắm, dám đối đầu với Hoàng đế bị nguyền rủa này cơ mà.”

“...Bị nguyền rủa? Ý ngài là sao?” 

“Em chưa nghe chuyện này khi ở Kratos à?” Hadis nhướn mày lên hỏi.

“Chúng tôi chỉ nghe được vài mẩu truyện nhỏ về việc mọi người xung quanh ngài đột nhiên chết đi và các cuộc tranh giành quyền kế vị không hồi kết, mấy chuyện kiểu vậy thôi.” Jill kể lại.

Nghe chuyện, Hadis nheo mắt lại. “Mấy mẩu truyện nhỏ sao… Ta không nghĩ rằng nó lại được đồn đi như vậy.”

“Tôi không nói rằng chúng là những chuyện bịa đặt, nhưng ngài có thể thấy rõ ràng là Kratos và Rave không ưa nhau chút nào. Nên tất cả những gì tôi biết về ngài chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Tôi muốn nghe câu chuyện này từ chính miệng ngài cơ.” Jill nói.

“Em muốn tự thân đánh giá ta sao?... Thật đắng cay.”

“Ý ngài là sao?” Jill nghiêng đầu hỏi.

“Anh chắc yêu em mất rồi.” Hadis càu nhàu với giọng hờn dỗi. 

Đến khi mặt Jill đỏ như trái cà chua rồi não cô mới tiếp nhận và hiểu được lời nói đó.

“Ý ngài là… C-Chờ đã, cái gì vậy chứ?! Ngài vừa trêu tôi xong mà?!” 

“Ta muốn em yêu ta, chứ không phải ngược lại như này.”

“GÌ VẬY TRỜI?!” Jill hét lên.

“Rồi rồi.” Rave cắt ngang. “Chúng ta đang hơi lạc đề rồi, ta sẽ bàn về nó sau nhé! Không có thời gian đâu! Nhanh mà giải thích đi!” 

Hadis hắng giọng và gạt cái tuyên bố dở người của mình sang một bên. Thành thật mà nói thì Jill cũng muốn né mấy cái truyện như này ra nên cô cũng chỉnh lại tư thế rồi nghe cẩn thận.

“Hẳn em biết rằng ta ban đầu vốn là một hoàng tử thấp hèn, gần như không có cơ hội làm Hoàng đế đúng không?”

Cô hẳn đã nghe về chuyện này quá nhiều rồi nên chỉ gật đầu lại.

“Mẹ ta chỉ là vợ lẽ thôi,” Cậu tiếp tục, “và vị trí đứng của bà thấp đến nỗi mà chỉ một trong hai người con của bà, ta hoặc là Vissel, được thừa nhận là một hoàng tử ở Đế đô… Vậy nên Hoàng đế đã ép ta ra một vùng biên ải của Đế chế.”

Nghe Hadis kể xong, Jill bỗng chợt nhận ra là… Mẹ anh ta đã không chọn anh.

Hadis cười với vẻ mặt choáng váng của cô và nói lại.

“À, có thể nói rằng họ đã bỏ rơi ta nhỉ. Đột nhiên ta nhìn thấy được tên này kể ra cũng lạ.” Cậu hất đầu về phía Rave.

“Mọi người đều cho rằng ra là một con quái vật mới được sinh ra.”

“Dù gì thì Hoàng đế tiền nhiệm không thấy được ta mà,” Rave khinh khỉnh nói.

“Nếu không muốn nói là rất nhiều các đời Hoàng đế trước đó.”

“Nhưng ta lại thấy tên này.” Hadis nói. “Vậy nên ta biết chứ… ta biết rằng mình sẽ trở thành Hoàng đế — không, phải trở thành mới đúng.”

Hadis tiếp tục kể cho đến lúc các tai nạn ngẫu nhiên kia xảy ra, bắt đầu từ sinh nhật lần thứ Mười một của mình.

Hoàng thái tử, một người anh cùng cha khác mẹ của cậu mà chưa từng gặp mặt, đột nhiên chết. Ngự y cho rằng anh ta bị lên cơn đột quỵ. Nhưng tiếp tục đó các Hoàng tử có vị trí giành quyền kế vị cao cũng được phong làm Hoàng thái tử. Không ai thèm ngó ngàng đến Hadis, người đã bị đày ra vùng biên ải. Hoàng thái tử tiếp theo được phong lên, và cũng chết ngay sau đó. Lí do là bị chết đuối trong bồn tắm.

“Hoàng thái tử tiếp theo đã tự vẫn.” Hadis nói tiếp.

“Hắn ta khẳng định rằng luôn có một tiếng nói của phụ nữ vang lên mỗi đêm sau khi được sắc phong. Người tiếp theo thì bị chết ngạt trong khi rửa mặt. Tất cả những người được sắc phong trước ta đều lần lượt chết một cách kỳ lạ —mỗi năm, vào ngày sinh nhật của ta, như thể một món quà vậy.”

Jill cạn lời. Cô vô thức nhìn về Rave, nhưng nó lại trở nên tức giận.

‘Không phải tại ta!” Con rồng phản đối. “Ta thậm chí còn chả cần làm như vậy để cậu ta lên ngôi.”

“Ta đã gửi thư cho thủ đô rồi, nhưng anh trai ta – Hoàng tử Vissel — lại là người phản hồi. Nhưng hắn cũng chỉ là một tên hoàng tử thấp hèn thôi. Hắn không đủ quyền để có thể gọi ta về. Nếu có gì thì chuyện hắn liên lạc với ta âu cũng chỉ để gây rắc rối thôi, đặc biệt là đối với mẹ ta.”

“ Với mẹ ngài ư? Nhưng hai người là anh em mà… không thể tin được…” Jill run rẩy khi nghe được chuyện này, nhưng Hadis vẫn có thể dễ dàng nói tiếp mặc cho Jill đang vò đầu bứt tay.

“ Sau khi mọi chuyện cứ liên tục xả đến trong năm năm như vậy, họ không thể coi đó là tai nạn bình thường được nữa. Hoàng đến đành chấp nhận những gì anh trai ta nói, gọi ta về và phong làm Hoàng thái tử. Năm đó, không có ai chết nữa. Nhưng ngay lúc đó, cha ta lại thoái vị — và quyết định ta làm người kế vị… Hẳn ông ta sợ những chuyện trước đó sẽ xảy ra với bản thân nếu ông vẫn ở phía trên ta.”

Cách thoái vị của Hoàng đế tiền nhiệm khiến Hadis cảm thấy ông ta chỉ cố gắng né anh ra thôi. Hắn bỏ tất cả lại cho Hadis, giống như đang cầu xin tha mạng vậy.

Và rồi, ở độ tuổi mười tám, anh đã trở thành Hoàng đế — người đứng đầu Đế chế Rave.

“Cuối cùng, vào ngày ta đăng quang, mẹ ta đã quyết định tự sát.” Hadis nói như thể không phải chuyện của mình. “ Bà ấy nói rằng bà không muốn sống trên đất nước một con quái vật đứng đầu. Và rồi, ta trở thành Hoàng đế bị nguyền rủa.”

Thật không thể tin được… Jill nghĩ vậy, người đang không biết nên phản ứng thế nào.

Hadis mỉm cười yếu ớt. “Mà đó là chuyện quá khứ rồi. Đây không phải chuyện em cần quan tâm đâu.”

“ N-Nhưng, thưa ngài… Ngài đâu làm gì sai đâu? Chả làm gì cả…” Jill phản bác lại.