Buổi học ngoại khóa kết thúc cũng là lúc trời chuyển mùa.

Dù là vậy, Học viện vẫn không có nhiều thay đổi. Thành thật mà nói, chẳng có thứ gì có thể so sánh được với đợt nắng nóng mùa hè tại Thế Giới Bên Trong cả.

Những khu vực nằm trong kết giới của Babel đều do bàn tay khéo léo của con người gây dựng lên, vì vậy việc điều khiển thời tiết cũng như điều chỉnh nhiệt độ là thứ hoàn toàn có thể thực hiện được. Nhiệt độ ở đây chỉ dao động từ năm đến mười độ trong năm, giúp cho người dân có một cuộc sống thoải mái. Còn tất cả hiện tượng thời tiết đều chỉ là hình ảnh nhân tạo.

Đến cả bầu trời trong xanh cũng chỉ là những mảng màu sặc sỡ.

Tuy nhiên, nó cũng không có gì quá thiếu tự nhiên. Những người sống trước thảm họa đã quen với môi trường nhân tạo và gần như quên mất bầu trời thật trông như thế nào. Còn đối với những người sinh ra và lớn lên trong này, đây là bầu trời duy nhất mà họ biết.

Trớ trêu thay, nếu không phải vì các mối đe dọa ở bên ngoài, công nghệ này đã có thể cung cấp cho con người đủ các phương tiện cần thiết để sống sót một cách vĩnh viễn.

Điều đó cũng có nghĩa là rất ít người quan tâm đến Thế Giới Bên Ngoài. Nếu mối đe dọa từ Fiend bị loại bỏ, thế giới nhỏ bé này đã là đủ để làm hài lòng mọi người mãi mãi rồi.

⁕

Kỳ nghỉ hè tại Học viện Ma pháp Đệ Nhị mà Alus tham gia vừa chỉ mới bắt đầu.

Dù đang trong kỳ nghỉ, những học sinh muốn trở thành Ma pháp sư vẫn rất nhiệt huyết trong việc nâng cao kỹ năng của mình. Học sinh xuất hiện ở khắp mọi nơi, vẫn mặc đồng phục và tự học như thể họ đã quên đi ý nghĩa của kỳ nghỉ. Họ nhiệt tình đặt câu hỏi cho các giáo viên hoặc tham gia vào các trận đấu tập tại sân huấn luyện chẳng khác gì ngày thường.

Đương nhiên, cũng có rất nhiều học sinh trở về nhà vào thời gian này. Nhân tiện nói về nhiệt huyết, cô nàng đầu đỏ ồn ào mà cứ suốt ngày ghé thăm phòng thí nghiệm của Alus, Tesfia Fable, cũng đã trở về thăm gia đình tại nhà riêng.

Có lẽ đây chính là lý do mà Alus cảm thấy được tự do như cái lúc cậu quyết định rời khỏi tiền tuyến, cho dù nó chỉ kéo dài trong một tuần.

Tình cờ thay, có một cô gái khác cũng nhiệt tình không kém. Tuy vậy, vì cô ấy không ồn ào như Tesfia nên cũng dễ đối phó hơn nhiều. Nhưng rốt cuộc, Alice vẫn khiến cậu phải chịu vất vả.

Dù Alus coi cả hai là những con người phiền phức, gần đây cậu đã bắt đầu thoải mái hơn trong việc dạy dỗ cho họ các kỹ thuật cũng như kiến thức.

◇◇◇

Hôm nay phòng thí nghiệm vô cùng im ắng, rất thích hợp cho việc rèn luyện. Đây là sự kết hợp hoàn hảo giữa việc Tesfia vắng mặt và mối quan tâm dành cho Alus, người vẫn đang nằm ngủ.

Cậu ấy vừa trở về sau khi đi tìm hiểu sơ bộ cho một nhiệm vụ được giao và cuối cùng cũng có một giấc ngủ ngon.

Trong phòng thí nghiệm đó, buổi tập của Alice bắt đầu giống với mọi khi: giữ cho ma lực không bị biến mất. Cây gậy mà cô ấy dùng trong việc luyện tập có khả năng kháng ma lực, khiến nó trở thành công cụ hoàn hảo cho việc tập luyện điều khiển ma lực. Hiện tại, cô ấy đã quen với cây gậy có hình dáng kỳ lạ và hoàn toàn tập trung vào việc cải thiện kỹ năng của mình.

Thật không may, giống như Tesfia, Alice cũng gặp khó khăn với phương pháp luyện tập này. Cũng không phải là cô ấy không cải thiện được gì cả, mà là cô cảm thấy mình không còn tiến bộ nhanh như hồi đầu nữa.

Không thể tiếp tục chứng kiến cảnh tượng đó trước mặt mình, Loki tò mò lên tiếng hỏi, “Alice-san, mình mượn cây gậy một chút được không? …Nói thật thì quân đội cũng không quá nhấn mạnh vào việc điều khiển ma lực và đương nhiên là họ cũng không có cây gậy nào để luyện tập cả.”

“Thật sao? Mình tưởng Ma pháp sư nào trong quân đội cũng dễ dàng làm được thế chứ?” Alice ngạc nhiên hỏi.

“Đúng là vậy… Mặc dù mỗi người một kiểu nhưng nhìn chung là ai cũng có khả năng làm được thế. Nếu không thì họ sẽ không thể sống sót được tại Thế Giới Bên Ngoài. Đó là lý do tại sao có rất nhiều người tự tìm phương pháp tập luyện phù hợp với bản thân. Đây cũng là mức độ kỹ năng mà hai cậu phải cố gắng đạt được.”

Có vẻ như Ma pháp sư đương nhiệm cũng không thể tránh khỏi việc luyện tập điều khiển ma lực. Rõ ràng đây không phải là thứ mà người ta có thể thành thục chỉ trong một sớm một chiều. Khi nhận ra điều đó, Alice gãi má ngượng ngùng và đưa cây gậy cho Loki. Cô thấy xấu hổ vì đã đánh giá quá cao bản thân khi cho rằng mình có thể nhanh chóng thực hiện nó.

“Hmm, đúng là chỉ cầm vào gậy thôi đã cảm nhận được một lực đẩy rồi,” Loki nói. “Cây gậy này sẽ khiến người dùng cảm nhận ma lực rõ hơn và có thể điều khiển nó.”

Lý do là bởi có một lượng ma lực rất nhỏ rỉ ra từ bàn tay. Chỉ việc cầm cây gậy trong tay cũng đã tạo ra lực nắm rồi, vậy nên ma lực sẽ tự động hội tụ lại. Một khi ai đó làm chủ được khả năng điều hướng ma lực, họ sẽ có thể ngăn không cho việc này xảy ra.

“Đúng thế, mình có thể nhận thấy dòng chảy ma lực của bản thân, nhưng đó chỉ là cảm nhận thôi.”

“Thế thì có sao đâu. Hai cậu đã bắt đầu luyện phép điều khiển ma lực bằng cách bấu tay nhau. Ngoài việc đây là một phương pháp ra, cảm giác đau đớn hay sự dâng trào cảm xúc cũng đóng vai trò rất lớn trong việc làm chủ ma lực.”

Tiếp đó, Loki tập trung vào cây gậy và truyền ma lực của mình vào đó. Ma lực dần dần di chuyển từ bàn tay cô đến đỉnh của cây gậy. “Cái này đúng là…” Loki cau mày.

Ma lực của Loki cứ thế bao trùm lên hết đầu gậy, dù chậm mà chắc, không như của Alice. Đồng thời, dòng ma lực của cô liên tục biến đổi như những gợn sóng do chịu ảnh hưởng từ sức kháng ma lực của thanh gậy.

“Đúng là Loki-chan có khác!” Alice ngưỡng mộ thốt lên.

Loki thở nhẹ và ngừng việc mình đang làm lại, dòng ma lực bám trên gậy cũng cứ thế mà biến mất. “Alus-sama chắc chắn sẽ cường hóa hiệu quả hơn nhiều…”

“À… ừ nhỉ, cậu ấy đã từng biểu diễn một lần trước đây rồi.”

Loki tự hào khoe về Alus như thể đang nói về chính mình trong khi Alice gật gù ở cạnh. Trong tâm trí của Loki, Alus là người giỏi nhất cũng như người mà cô luôn ngưỡng mộ và noi theo.

“D-dù sao đi nữa, mình hiểu vấn đề ở đây rồi. Alice-san…”

“Vâng!”

Loki bắt đầu giảng giải cho Alice. Lần này Alice không còn đối xử với cô như ‘Loki-chan’ nữa, mà chăm chú lắng nghe như đang ngồi trên lớp. Tuy vậy cô cũng mỉm cười khi nhận ra Loki đã thân thiện với mình hơn xưa.

“Khi nói đến việc kiểm soát ma lực, luôn cần phải có một sự cân bằng phù hợp. Tại sao cậu không thử tìm hiểu điều đó trước? Nhưng đây chỉ là ý kiến của riêng mình thôi nhé. Đề xuất này sẽ không thích hợp giống như của Alus-sama đâu.”

“Cậu vẫn đảm bảo phải tôn trọng Al trước nhỉ… nhưng đúng vậy, thời gian càng dài thì ma lực của mình sẽ càng mất sức lực và bị đẩy lui, kể cả khi mình đã cố gắng hết sức.”

“Đó cũng không phải là chuyện gì xấu, nhưng mục đích của bài huấn luyện này là để kiểm soát ma lực. Hay nói cách khác, để giúp cậu hiểu được cách sử dụng ma lực một cách hiệu quả. Vì vậy cũng chẳng mất gì khi cậu hiểu rõ hướng đi cần thiết để làm chủ được ma lực đâu.”

Khi Alice nhận lại cây gậy từ Loki, cô ấy ngay lập tức thử một cách tiếp cận khác. “Cậu nói đúng! Nhưng mình đã phải dùng gần như toàn bộ sức mạnh chỉ để giữ không cho ma lực biến mất.”

“Đó là vì cậu vẫn còn thiếu kinh nghiệm,” Loki mỉm cười nói.

“Cũng đúng nhỉ.” Alice vui vẻ đáp lại.

Cả hai bỗng trở nên cởi mở với nhau hơn. Ngay cả trong bầu không khí đó, Loki cũng không quên để ý thời gian. Đã gần đến giờ đánh thức Alus rồi.

Cô ấy mong chờ điều đó không phải là vì cảm thấy bất tiện khi ở cạnh Alice. Thực tế, cô sẽ thấy hạnh phúc hơn nhiều nếu Alus cũng đang ở đây.

Tuy vậy, cô không cần phải làm thế––

“Đúng là một cách tồi tệ để tỉnh dậy.” Alus thò đầu ra khỏi cửa trong lúc hất mái tóc qua một bên. Có thể dễ dàng nhận thấy tâm trạng khó chịu của cậu từ hai bọng mắt thâm quầng.

Phải mất một lúc Loki mới hiểu được ý của Alus.

“Trời ạ, lũ ngốc nào mới đi làm cái chuyện này cơ chứ?” Alus mệt mỏi tựa lưng vào cạnh cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Ở phía sau cậu, Loki báo cáo chính xác kết quả từ phép dò tìm của cô. “Có năm kẻ đột nhập.”

“Hả? Kẻ đột nhập?!” Alice bối rối hỏi lại do không hiểu ý nghĩa của từ đó.

Đây chắc hẳn là con người…?

Hiện tại, Fiend đang là kẻ thù chung của toàn nhân loại. Trong tình huống đó, không có chuyện gì vô nghĩa hơn là việc con người đấu đá lẫn nhau.

Quân đội luôn thao túng thông tin để giữ bí mật tuyệt đối về sự tồn tại của những tên tội phạm tàn ác. Bằng cách hướng toàn bộ lòng thù hận vào Fiend, khối đoàn kết của nhân loại sẽ được củng cố. Mọi thứ quân đội làm đều là vì mục đích này.

Hơn nữa, từ góc độ thực tế, việc triển khai Ma pháp sư có đủ năng lực bên trong kết giới cũng phải đối mặt với những vấn đề lớn không kém.

Ngay vào lúc đó, nhiều tiếng nổ lớn vang lên khiến cả tòa nhà của Alus rung chuyển.

“Bọn chúng thực sự nghĩ Học viện sẽ thiếu nhân lực do đang trong kỳ nghỉ hay sao? Đúng là một lũ ngu.”

Mặc dù đây là chuyện của quá khứ, nhưng hiệu trưởng cũng đã từng là một Ma pháp sư Bậc Đơn và có thể dễ dàng xóa sổ cả năm kẻ tấn công kia. Ngoài ra, trong hàng ngũ giáo viên của nhà trường còn có không ít những cựu Ma pháp sư cấp cao.

Tuy nhiên, mục đích của những kẻ đột nhập này hiện vẫn chưa được làm rõ. Bọn chúng đang truy đuổi ai sao? Hay chúng định phá hủy cơ sở vật chất? Liệu còn có lý do gì khác nữa không?

Một vài giây sau, tiếng chuông báo động bắt đầu phát lên inh ỏi trong Học viện, cảnh báo có kẻ đột nhập đã tiến vào sân trường. Thông báo yêu cầu các học sinh không được rời khỏi ký túc xá cho đến khi mối nguy hại bị tiêu diệt.

Nhưng Alus cảm thấy thông báo này phát đi hơi muộn. Không, có lẽ kỹ năng của kẻ xâm nhập mới là thứ cần được ca ngợi ở đây.

Cậu thấy một kẻ đột nhập đơn độc tiến tới tòa nhà nghiên cứu với tốc độ chóng mặt. Chiếc áo choàng đen cũ kỹ đã che mất hình thể của hắn hoặc cô ta. Với chiếc mũ chùm kín mặt, kẻ đó trông thật nhếch nhác dù đang có một màn trình diễn hoàn hảo.

Khi bóng dáng đó tiếp cận đến gần lối vào của tòa nhà, một giáo viên bỗng đứng ra chặn đường hắn[note55173] như thể đã đợi ở đó từ trước. 

“Hm?” Alus nhướn lông mày khi thấy vị giáo viên đó lịch sự cảnh cáo kẻ xâm nhập trong lúc nắm chặt AWR của mình, nhưng cái cách ông ta cố ngăn kẻ tấn công là quá nhu nhược và thiếu quyết đoán. “Đồ ngốc! Ông có thể nói chuyện sau khi vô hiệu hóa hắn mà.” Cậu cảm thấy thất vọng vì cách xử lý tình huống tệ hại của thầy giáo này.

“Có ba kẻ đột nhập đang phân ra các hướng của ký túc xá nam và nữ cũng như tòa nhà chính,” Loki báo lại cho cậu. “Một kẻ khác đang vòng sang hướng bên kia của tòa nhà. Đây có thể sẽ là một đòn tấn công gọng kìm[note55174]. Chúng ta phải làm gì ạ?”

“Hmm, cứ để mọi việc cho cô Sisty lo. Đằng nào thì các học sinh cũng được cảnh báo không được ra ngoài rồi. Với lại…”

Trước khi Alus có thể nói hết câu, kẻ đột nhập đứng ở dưới nhà đã rút một thanh đoản kiếm AWR từ dưới áo choàng của mình ra và không ngần ngại giải phóng một câu thần chú.

Quả cầu ánh sáng tạo ra từ lưỡi kiếm ngay lập tức được phóng thẳng về hướng của vị giáo viên.

“…Oh?”

Sau khi mất thế chủ động, thầy giáo đó đã phản ứng chậm chạp bằng cách nâng mặt đất lên để tạo thành một rào cản. Bức tường bảo vệ bằng đất––rõ ràng là được tạo ra từ ma pháp hệ thổ––đã nổi lên đúng lúc. Khi quả cầu ánh sáng chạm vào bức tường, nó phình to lên và nổ tung.

Thần chú này hẳn phải chứa một lượng ma lực đáng kể, vì khi phát nổ, bức tường mà nó chạm vào cũng bị thổi bay. Vị thầy giáo ấy cũng theo đó mà văng đi, để rồi đâm sầm vào tòa nhà nghiên cứu trước khi rơi xuống bất động.

Đó là hệ ánh sáng!

Sau khi loại bỏ được vị giáo viên, kẻ xâm nhập cảm nhận được ánh nhìn sắc bén của Alus và ngẩng đầu lên.

Cả hai nhìn nhau trong vài giây trước khi hắn ta lao thẳng vào trong tòa nhà.

“Thật phiền phức… hắn ta đang tới đấy. Loki, cô đối phó với hắn đi… nhưng nhớ là chỉ làm hắn mất khả năng chiến đấu thôi chứ đừng giết hắn. Có chuyện này tôi cần phải suy nghĩ một chút.”

“Em hiểu ạ.”

Alus đưa ra chỉ dẫn trong lúc dựa người vào tường. Cậu cũng muốn dùng cơ hội này để xác nhận quyết tâm của Loki trong nhiệm vụ sắp tới.

Có lẽ Loki cũng cảm nhận được việc đó vì cô đã ngay lập tức vào thế sẵn sàng chiến đấu. Dù vậy, gương mặt cô vẫn không có gì thay đổi, vẫn bình tĩnh và nghiêm túc, như thể một người hầu gái đang chuẩn bị đón tiếp một vị khách quý vậy.

Alus đột nhiên cảm thấy lo lắng. Trang phục của những kẻ đột nhập này khiến cậu liên tưởng đến đám người mà cậu đã đụng độ trong khu vực của giới trung lưu vào đêm qua. Tuy nhiên, cậu luôn có thể xác nhận lại việc đó sau.

“Còn Alice… cậu có thể ra đứng ở phía này.” Alus bảo Alice ra đứng cạnh mình và cô ngoan ngoãn vâng lời cậu, mắt vẫn dán chặt về phía cửa. Cô có vẻ đang lo rằng kẻ đột nhập sẽ lao qua cánh cửa bất cứ lúc nào.

“Để một mình Loki đối phó liệu có ổn không? M-Mình có nên giúp cậu ấy không?”

“Không, cậu cứ đứng đây quan sát thôi. Đây là một việc mà cô ấy phải tự làm.”

Alice cảm thấy điều đó hơi đáng ngờ, nhưng cô quyết định không hỏi gì thêm.

Vì Alus cần phải giữ bí mật về nhiệm vụ của mình, cậu đã giải thích cho cô theo cách vòng vo tam quốc nhất có thể. Tuy vậy, có lẽ là do sợ hãi, Alice chỉ gật đầu lo lắng.

“Đừng lo, nếu có gì xảy ra thì tôi sẽ can thiệp. Tôi không muốn hắn ta đập vỡ cánh cửa đâu, nên hãy nhử hắn vào đây và vô hiệu hóa hắn.” Nửa sau của câu này là dành cho Loki.

“Vâng…”

Alus không chốt cửa để kẻ đột nhập có thể tiến vào, còn Loki thì rút ra con dao AWR của mình.

Nhân tiện, họ cũng không vi phạm mệnh lệnh mà báo động đã đề ra, đó là không được đi ra ngoài.

“Hắn đang tới đấy!”

Trong lúc Alice nuốt nước bọt vì lo lắng, Alus và Loki đã phát hiện ra kẻ đột nhập.

Kẻ đó không hề ngạc nhiên khi thấy cánh cửa đã mở sẵn, vì hắn hoặc cô ta đã hướng ánh mắt tràn ngập sát khí về phía Alus.

Như để ngăn chặn điều đó, Loki bước vào giữa kẻ đột nhập và Alus. “Ngươi nên hiểu rõ vị trí của mình trước khi nghĩ tới việc tấn công Alus-sama.”

“Gi… giết, Hạng 1… tìm thấy ngươi rồi… ma..ng cả c-cơ thể về… nữa?”

Hắn ta nghiêng đầu rồi thốt ra những lời ghê tởm này một cách vô nhân tính và đáng sợ. Ngay sau đó, hắn nắm chặt thanh đoản kiếm và lao về phía Loki như thể cô chỉ là một vật cản. Chuyển động của hắn ta máy móc một cách kỳ lạ và khó hiểu.

“Ta hiểu rồi. Ngươi bị điên.” Loki chống trả bằng tám con dao kẹp giữa các ngón tay. Cô ấy dùng phương pháp mà mình chưa bao giờ thể hiện trước đây trong lúc luyện tập, do đây là thực chiến. Những con dao được cường hóa bởi điện có thể gây thiệt hại nặng nề nếu chạm phải.

Tuy nhiên, kẻ xâm nhập không hề tỏ ra nao núng và vung thanh kiếm xuống.

Một tiếng keng lớn vang lên khi hai lưỡi kim loại chạm vào nhau. Luồng điện được giải phóng từ lưỡi dao, chạy dọc theo lưỡi kiếm của kẻ đột nhập và giật trúng người hắn. “––!!” Nhưng hắn không hề tỏ ra đau đớn.

Trong lúc Loki còn đang tự hỏi liệu dây thần kinh của hắn có bị chập hay không, hắn đã dồn thêm lực đẩy vào sống kiếm của mình.

Dần dần, Loki cũng bị đẩy lùi trước sức mạnh kinh hoàng này. “Urgh…”

Bất ngờ thay, kẻ đột nhập đã phá vỡ thế giằng co trước. Hắn giảm sức đẩy đi một chút, khiến cho Loki mất thăng bằng do cô đang tuyệt vọng đẩy ngược lại.

Hai lưỡi kiếm tách ra, và thanh đoản kiếm của hắn ngay lập tức chém về phía Loki.

Thấy thế, Loki nhanh chóng ngửa người ra sau. Đương nhiên, cô không làm vậy chỉ để tránh đòn tấn công, mà còn là để phản đòn. Dĩ nhiên việc này vẫn chưa đủ để làm cô lộ quá nhiều sơ hở.

Loki kéo dọc chân mình trên sàn nhà, xoay một vòng và tận dụng động lượng của bản thân để tung ra một cú đá quét[note55175] trúng thẳng vào phần bắp tay bên cầm kiếm của kẻ đột nhập.

“––!”

Dù cơ thể của Loki khá nhỏ bé, điều đó đã được tính đến khi cô tung ra cú đá. Với sức mạnh được dồn vào đòn tấn công đó, cũng không có gì bất ngờ nếu cánh tay của hắn ta bị bẻ gãy.

Dù vậy, thanh đoản kiếm của hắn vẫn không bị văng ra. Tay hắn và chân Loki đập vào nhau, không bên nào chịu nhường nhau.

Khuôn mặt giấu dưới mũ vẫn lạnh tanh trong lúc hắn gạt đi cú đá của Loki chỉ bằng cánh tay mình.

Cái sức mạnh kỳ quái gì thế này...

Khi nhìn kỹ thì vóc dáng của hắn cũng khá mảnh khảnh. Chả hiểu cánh tay gầy guộc đó lấy sức mạnh từ đâu ra…?

Loki nhảy lên cao để tránh đòn phản công và ngay lập tức dùng dao ném trả. Những con dao bay trúng mục tiêu, găm bàn chân của kẻ đột nhập xuống sàn nhà.

Sau khi lộn một vòng và hạ xuống đất, Loki không thể tin nổi vào mắt mình.

Những con dao đã đâm xuyên qua bàn chân hắn khiến máu chảy lênh láng, nhưng trông hắn ta chẳng có vẻ gì là đau đớn cả. Thậm chí, hắn còn giật mạnh chân lên khỏi sàn thay vì dùng tay kéo con dao ra, khiến cho vết thương càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Hành động dị thường này khiến không chỉ Loki mà cả Alice cũng phải lạnh sống lưng.

Tuy nhiên––thế là chưa đủ để ngăn được Loki. Trước khi hắn có thể thoát ra, cô ấy đã lại nhảy lên lần nữa.

Khi thấy Loki di chuyển, hắn liền vung kiếm lên và kích hoạt một câu thần chú giống như hắn đã làm với vị giáo viên ban nãy.

Loki vẩy nhẹ con dao trên tay mình. Một tia sét nhỏ phóng ra từ mũi dao hướng về phía những con dao đang găm trên chân kẻ địch.

Luồng điện từ tia sét chạy lan ra khắp cơ thể hắn và vô hiệu hóa câu thần chú.

Loki lập tức tăng tốc và lên gối vào ngực kẻ đột nhập. Cô ấy có thể cảm nhận được đòn tấn công của mình đã làm rạn xương sườn hắn. Sau khi xác nhận được điều này, cô nhanh chóng lùi về để quan sát đối thủ.

Sức mạnh từ cú lên gối đã làm những con dao trên chân hắn bị văng ra. Đối thủ của cô ngã ngửa ra sau về phía bức tường cạnh cánh cửa. Tác động từ cú va đập mạnh tới mức không khí trong phổi hắn bị ép ngược ra ngoài, và hắn ngã gục ra sàn nhà bất động.

Loki chờ đợi và quan sát với vẻ nghi hoặc. Cô biết đòn tấn công của mình có hiệu quả nhưng đồng thời cũng thấy thật kỳ lạ, như thể cô ấy đang đối mặt với một cái xác vậy. Dù thế, sau khi đổ gục xuống sàn nhà, kẻ xâm nhập vẫn chưa hề động đậy trở lại.

Thấy vậy, Loki tin rằng trận chiến đã kết thúc. Cô liếc mắt về phía Alus.

Nhưng bỗng nhiên––

“––giết, chết,” kẻ đột nhập gầm gừ với giọng khản đặc. Hắn chống tay lên sàn nhà và giải phóng sát khí một lần nữa. Đồng thời, thuật thức trên thanh đoản kiếm mà hắn vẫn nắm khư khư trong tay được kích hoạt ngay lập tức.

“––!!” Loki bàng hoàng quay người lại, nhưng thứ duy nhất mà cô thấy là bàn tay bị nghiền nát của kẻ địch, còn thanh kiếm thì đã nằm lăn lóc dưới sàn.

Nguyên do của việc này không phải là vì đối thủ của cô đã mất ý chí chiến đấu, mà là bởi một tác động vật lý bí ẩn. Các ngón tay của hắn bị bẻ ngoặt theo hướng khác thường, từng khớp xương bị dập nát. Bàn tay đó sẽ không còn có thể cầm nắm được thứ gì nữa. Đến cả lòng bàn tay cũng bị biến dạng. Nhìn như thể có thứ gì đó quái gở đang treo lủng lẳng trên cổ tay hắn vậy.

Dù bị như thế, hắn vẫn chẳng thèm để ý đến chấn thương của mình mà còn cố nhặt thanh kiếm lên bằng cánh tay còn lại.

Nhưng ngay khi ngón tay của hắn động đậy, kẻ đột nhập bỗng bị ấn xuống nền đất như thể đang bị thứ gì đó đè bẹp. Sàn nhà vang lên những tiếng cót két, đồng thời khung xương của hắn cũng tạo ra những âm thanh đáng sợ. Có một lực đang đè lên vài bộ phận nhất định trên cơ thể hắn.

Khi sức chịu đựng của hắn đã đạt đến giới hạn, hắn liền thổ huyết, tròng mắt lộn ngược vào trong và lăn ra bất tỉnh.

“Đừng để mất cảnh giác,” một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Alus vừa thao túng không gian để đè kẻ đột nhập xuống đất. Sức mạnh này có thể tác động trực tiếp lên trọng lực, nhưng vì đây chỉ là một phiên bản thấp kém hơn của phép Gravity Cliff[note55176], nó thậm chí còn không được đặt tên. Dù là vậy, xét đến mức độ phức tạp của loại thần chú này, nó chắc hẳn đã thuộc hàng ngũ của phép thuật cấp cao rồi.

“Em xin lỗi,” Loki lẩm bẩm trong lúc cúi gằm mặt. Cô ấy đang tự kiểm điểm lại sai lầm của bản thân.

“Nói vậy chứ tôi vẫn sẽ cho cô điểm đạt thôi.” Alus nhẹ nhàng xoa đầu Loki trong lúc đi về hướng kẻ đột nhập.

Rốt cuộc thì cậu vẫn phải kết liễu hắn ta. Mặc dù chỉ có một vài bộ phận nhất định trên cơ thể hắn phải chịu áp lực, cũng không có gì lạ nếu một khúc xương quan trọng nào đó bị gẫy mất. Cậu không động đến tay chân hắn ta, nhưng phần khớp nối chắc chắn cũng đã bị ảnh hưởng từ áp lực ban nãy. Ngay cả khi hắn may mắn sống sót, hắn cũng không bao giờ có thể đi lại bình thường được nữa.

Nhưng bất luận thế nào thì đây vẫn không phải là một việc mà Alice nên chứng kiến.

Nhờ kinh nghiệm làm việc lâu năm trong quân đội, Loki nhanh chóng biết mình phải ưu tiên việc gì trước. “Alus-sama, cái thứ này có những hành động rất kỳ lạ. Khả năng cảm nhận đau đớn cũng như phản xạ của nó hầu như không tồn tại. Có lẽ hệ thần kinh của nó đã bị ảnh hưởng và không thể hoạt động như bình thường.”

“Có lẽ vậy. Sự phấn khích tột độ có thể giúp người ta phớt lờ cơn đau, nhưng phản xạ không phải là một thứ có thể kiểm soát được. Cảm nhận đau đớn của hắn… hay nói đúng hơn là phản ứng của hắn ta với các kích thích bên ngoài nói chung dường như đã bị loại bỏ. Đây rõ ràng không phải là một con người bình thường.”

Alus thản nhiên bước đến bên cạnh kẻ đột nhập và cởi chiếc áo choàng ra. Đúng như cậu đã nghi ngờ, ẩn giấu bên dưới chiếc mũ trùm đó là một người phụ nữ ở độ tuổi đôi mươi.

Gò má của cô ta hóp sâu, còn mái tóc thì rối bù và dính bết vào nhau một cách thiếu sức sống, nhưng đây có lẽ là do cô ta không chịu chăm sóc bản thân. Cô ta mặc nội y bó sát cơ thể; chiếc áo choàng bên ngoài thì đã cũ nát, nhưng nó có vẻ được làm từ loại vật liệu chống ma thuật.

Alus chăm chú xem xét cơ thể của cô ta trước khi đưa tay vén mái tóc lên, để lộ những đường khâu của một vết thương cũ. Đây rõ ràng là vết sẹo từ một cuộc phẫu thuật được thực hiện cẩu thả.

“Al, cô ấy đã chết chưa?” Alice rụt rè hỏi phía sau cậu.

“Không, tôi vẫn chưa hạ sát cô ta. Mà cô ta cũng không thể di chuyển được nữa đâu.”

“…T-Thế à.”

Alus cảm thấy trong giọng của Alice có phần không thoải mái và nói rằng cậu chưa giết kẻ xâm nhập, nhưng thực tế thì cô ta đã đang trên bờ vực của cái chết rồi. Có thể cô ta sẽ chỉ còn trụ được thêm vài phút nữa thôi.

Lần này, Alice đã không hỏi xem mình có thể giúp được gì không vì cô biết mình chẳng thể làm gì cả, do cô không quen với việc chiến đấu và thấy ai đó bị thương nặng như vậy.

Alice quỳ xuống bên cạnh kẻ xâm nhập để quan sát mặt cô ta. “Cậu có chắc là cô ấy chưa chết không?” Nhưng việc bất cẩn tới gần thế này quả là một sai lầm.

“Tốt nhất là cậu không nên nhìn.”

“Hả––?!” Alice đột nhiên hét lên. Lý do là bởi đôi mắt trắng dã của kẻ đột nhập bỗng trở lại bình thường, hai con ngươi của cô ta nhìn chằm chằm vào mặt Alice. Sau đó nó chuyển hướng như thể đang tìm kiếm vật gì khác.

Alus tặc lưỡi và kéo mạnh tay Alice về hướng mình. Trong lúc cậu ôm chặt Alice, kẻ xâm nhập nhấc bổng cơ thể lên bằng cả bốn tay chân và di chuyển theo cách kỳ dị. Lợi dụng động lượng từ chuyển động đó, cô ta tấn công vào cái tủ gần nhất. Các kệ có cửa kính gắn ở ngoài đổ rạp xuống, khiến cho những thiết bị nằm bên trong văng ra khắp phòng thí nghiệm. Lợi dụng lúc tài liệu cũng như mảnh kính vụn bay tứ tung khiến mọi người xao nhãng, cô ta lao về phía người nhỏ bé nhất trong số họ––Loki.

“Loki, cẩn thận!”

Loki đã nhảy sang một bên trước cả khi nghe thấy tiếng cảnh báo của Alus.

Phía sau cô ấy là một cửa sổ dẫn ra ngoài. Kẻ đột nhập dùng thiết đầu công để phá vỡ nó và lao xuống dưới.

Sau khi ngăn không cho Loki đuổi theo, Alus nhìn qua khung cửa sổ bị vỡ nát.

Đây không phải là một hành động tự sát. Không biết lấy sức mạnh từ đâu ra, kẻ xâm nhập đã dùng bức tường để làm giảm tốc độ rơi trước khi hạ cánh nhẹ nhàng xuống đất. Vẫn trong cái tư thế kỳ quái đó, cô ta ngay lập tức phóng đi với tốc độ kinh hoàng rời khỏi Học viện. Nó nhanh đến mức Alus phải tự hỏi không biết cô ta có bí mật là một loài bốn chân hay không.

Cậu thở dài trong lúc chứng kiến cảnh tượng vô lý trước mặt mình. “Đúng là… quái dị thật,” Alus nói với giọng khó chịu.

Trong lúc đó, Alice nhìn có vẻ ngạc nhiên hơn là sợ hãi. Cô vẫn ôm chặt lấy Alus trong vòng tay cậu.

“Xin lỗi nhé, Alice.”

“À, không, có gì đâu… Mình chỉ hơi ngạc nhiên chút thôi,” Alice nói như đang tự nhủ với chính mình để bình tâm lại. Cô ấy đi về phía Loki ở cạnh cửa sổ để cùng quan sát sân trường. Bởi dù gì thì cũng có nhiều hơn một kẻ đột nhập.

Trong lúc Alice đang đứng quay lưng về phía cậu, Alus lấy một ống nghiệm ra và thu lại mẫu máu trên hiện trường của kẻ đột nhập.

“Alus-sama, vẫn còn hai kẻ xâm phạm khác bên trong Học viện. Chúng ta nên làm gì đây?”

“Tôi đã đánh giá quá thấp bọn chúng. Nếu phải đối mặt với những thứ như vậy thì chỉ mình giáo viên sẽ không đủ đâu. Xin lỗi, nhưng cô có thể ra trợ giúp bọn họ được không, Loki?”

“…Rõ ạ, nếu đó là mệnh lệnh của ngài.”

Đúng là cậu đã để mất cảnh giác. Nếu chỉ dựa vào kỹ năng ma thuật khi bọn chúng đột nhập vào Học viện thôi thì tất cả đều không phải là những Ma pháp sư tài giỏi cho lắm. Thứ bất thường duy nhất ở đây là thể lực của bọn chúng.

Trong một trận chiến giữa người với người, nếu những thứ đó sử dụng sức bền đáng kinh ngạc ấy thì đến cả những Ma pháp sư kỳ cựu nhất cũng có thể bị lật ngược tình thế. Họ sẽ phải chịu đòn đánh lén từ một kẻ thù mà họ cứ nghĩ là mình đã đánh bại.

Khi Loki bắt đầu đặt chân lên khung cửa sổ để trèo ra ngoài, Alus khuyên cô một lần cuối. “Lần này hãy đảm bảo phải kết liễu chúng nhé, Loki. Nhắm vào đầu hoặc tim ấy, bằng không thì chúng sẽ không bị hạ đâu… Bí quyết ở đây là không nên coi chúng là con người nữa.” Có chút gì đó u sầu trong giọng của cậu. Cậu đã luôn lo rằng đây là thứ mà Loki sẽ phải đối mặt kể từ khi cô trở thành cộng sự của cậu ấy.

Thông thường, đây là điều mà Alus phải tự làm, nhưng nếu Loki muốn sát cánh bên cậu trong cuộc chiến chống lại ‘con người’, đây sẽ là một trải nghiệm cần thiết mà cô phải tự vượt qua. Dù gì thì nó cũng nắm quyền quyết định tới vận mệnh của cô trên chiến trường.

Về phần Loki, cô chắc chắn sẽ vượt qua được nó. Cô có đủ tài năng cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ. Khả năng đưa ra quyết định có tính toán chỉ sau một lần đối diện với khó khăn của cô đã chứng tỏ rằng, cô ấy cũng có thể tách biệt cảm xúc của mình ra khỏi logic.

Loki nhận ra ý của Alus là gì. “Em sẽ ghi nhớ điều đó,” cô ấy kiên quyết đáp lại. Vô hiệu hóa hoàn toàn một đối thủ khó hơn nhiều so với việc kết liễu chúng. Với khả năng hiện tại của cô ấy, cô có thể sẽ bị kẻ địch đánh úp nếu không cẩn thận.

Đó là lý do mà Alus đã khuyên như vậy… Cậu muốn đảm bảo rằng Loki phải tự bảo vệ bản thân trước.

Nhưng dù hiểu được sự lưỡng lự của cậu ấy, Loki đã luôn sẵn sàng để vượt qua rào cản này. Cô không thấy có vấn đề gì với việc vấy bẩn bàn tay của mình. Vì thế, cô cũng chắc chắn mình sẽ không thể vướng vào một tình huống khiến cậu lo lắng.

Cô lao ra khỏi khung cửa sổ để đi hỗ trợ cho các giáo viên theo mệnh lệnh của Alus. Bóng dáng nhỏ bé ấy cứ đi xa dần trước khi biến mất hẳn.

Sau khi tiễn Loki, Alus thở dài để rũ bỏ nỗi lo của mình. “Alice, cậu đi kiểm tra chốt khóa cửa được không? Tôi để nó mở lần này, nhưng lần sau chúng ta sẽ cần đến nó đấy.”

Alice nhìn có vẻ lo lắng và lưỡng lự, nhưng cô vẫn gật đầu và đi về phía bảng điều khiển nằm ngoài cửa.

Trong lúc cô ấy làm thế, Alus tập trung sự chú ý vào cái ống nghiệm ban nãy. Máu của kẻ đột nhập sẽ cung cấp đủ những manh mối cần thiết. Cậu đã có tất cả những gì mình cần rồi.

Hành động của kẻ xâm phạm khiến cậu bất ngờ, nhưng cậu vẫn quyết định thả cô ta đi. Từ vết sẹo trên cổ, cô ta rõ ràng đã trải qua một loại sửa đổi cơ thể nào đó.

Cậu cũng tính đến chuyện vô hiệu hóa hoàn toàn kẻ địch, nhưng đã nghĩ lại khi chứng kiến cô ta quái gở như thế nào. Trong trường hợp xấu nhất, cô ta thậm chí có thể liều chết và tự phát nổ hay gì đó.

Dựa vào dòng chảy ma lực cũng như cách hành xử khác thường của cô ta, Alus cảm thấy có gì đó thực sự không ổn. Hơn nữa, mục đích của cô ta vẫn chưa rõ ràng. Nhìn vào những hành động điên loạn ấy, không khó để đoán ra rằng nhiệm vụ của cô ta là thứ gì đó điên rồ như giết hại bừa bãi bất cứ ai mình gặp phải––nhưng nói gì thì nói, động cơ thực sự của kẻ đột nhập vẫn chưa thể được xác minh.

Nếu tính đến hướng đi của những kẻ đột nhập khác, cũng như việc cô ta đã lao thẳng đến chỗ mình… thậm chí chúng còn tiếp cận cả Sisty, vậy tức là mục tiêu của chúng phải là khu nhà chính.

Nếu nhìn từ một góc độ khác, bọn chúng cũng có thể đang nhắm đến những cá nhân mạnh mẽ trong Học viện.

Nhưng cho dù vậy, hành vi của bọn chúng vẫn thật khó hiểu. Ngay cả khi chúng sử dụng thể lực vượt trội của mình để tấn công bất ngờ, bất cứ ai đủ khả năng cũng khó có thể trở thành nạn nhân của một thứ như vậy. Hay nói cách khác, những kẻ xâm nhập này đã tấn công chỉ để bị đánh bại.

Vậy đây có thể là lực lượng trinh sát dùng để thu thập thông tin chăng?

Nếu vậy thì việc Alus để xổng cô ta cũng không phải là điều quá tệ hại như cậu đã nghĩ. Vì không có gì đảm bảo rằng những kẻ xâm nhập này không mang theo camera hoặc các thiết bị hay phép thuật thu thập thông tin nào khác, cậu muốn tránh để lộ quá nhiều bí mật trước khi bắt đầu nhiệm vụ của mình.

Trên hết, cái áo choàng cũ kỹ cùng những chuyển động kỳ lạ đó khiến cậu liên tưởng đến nhóm người lạ mặt đêm hôm trước. Vậy ra bọn chúng cũng bắt đầu hành động rồi.

Alus hoàn toàn tin tưởng vào linh cảm của mình trong lúc tự nhủ như vậy.

◇◇◇

Không mất quá nhiều thời gian để Alus biết được chuyện gì đã xảy ra với những kẻ xâm nhập còn lại. Loki đã quay trở về với thông tin mình vừa thu thập được.

Đến thời điểm mà cô ấy tới được nơi để hỗ trợ, toàn bộ kẻ địch đã trốn thoát. Sở dĩ họ không tóm được ai là bởi khả năng di chuyển và thể lực khác thường của bọn chúng, đồng thời cũng vì Sisty đã xuất hiện sớm hơn dự kiến. Sau khi nhận ra kẻ đột nhập đang tiến về phía mình kỳ quái đến mức nào, Sisty đã ngay lập tức quyết định tự giải quyết hắn.

Thiệt hại duy nhất của giao tranh lần này là hai giáo viên và mười học sinh bị thương nhẹ.

Việc các giáo viên không thể ngăn học sinh bị thương khiến người ta phải nghi ngờ khả năng của họ, nhưng lý do thực sự ở đây là những học sinh đó đã bỏ qua hướng dẫn của nhà trường để ra ngoài đánh nhau. Hay nói cách khác, bọn họ đã nhận về hậu quả xứng đáng, vì vậy không thể trách các giáo viên về việc này được.

Thật may là sự liều lĩnh của tuổi trẻ đó không làm ảnh hưởng gì đến Học viện. Hơn nữa, các học sinh chỉ bị thương nhẹ vì những kẻ đột nhập không coi họ là đối thủ xứng tầm. Có lẽ lý do là bởi ngoài một số mục tiêu khác ra, bọn chúng còn đang nhắm vào những cá nhân mạnh nhất trong trường.

Các Ma pháp sư đã được điều đi để truy đuổi năm kẻ trốn thoát, nhưng đáng ra ngay từ đầu, Học viện đã phải áp đặt các biện pháp bảo mật nghiêm ngặt để đảm bảo một điều như vậy sẽ không xảy ra. Với việc những kẻ xâm nhập đã vượt qua hệ thống an ninh đó, không khó để nhận ra ai là người sẽ phải chịu trách nhiệm ở đây.

Không lâu sau khi Loki trở về, hiệu trưởng đã thông báo rằng tình hình đã được giải quyết và mối đe dọa đã được xử lý.

Alus, Loki và Alice cùng được nghe bản tin này từ phòng thí nghiệm. Các chi tiết cụ thể hơn đã bị loại bỏ khỏi bản thông báo, thay vào đó, Sisty trực tiếp yêu cầu Alus lên phòng mình.

Cũng vì cậu đã đối mặt với một trong năm kẻ xâm nhập, Alus không quá ngạc nhiên với điều này, nhưng cậu vẫn thấy nó phiền phức. Vả lại, cậu vẫn còn nhiều chuyện khác phải để tâm tới… Cậu quyết định đặt việc bị gọi sang một bên và lướt mắt một lượt quanh phòng mình. “Mình phải dọn cái đống bừa bãi này đã nhỉ.”

Khi cậu kiểm tra lại căn phòng, giấy tờ cùng những mảnh vỡ của bình và ống nghiệm nằm vương vãi khắp mọi nơi. May mắn thay, không có thiết bị quan trọng nào bị phá hủy.

Ấn tượng thực sự của Alus về kẻ đột nhập là cô ta đã cố tình phá hủy phòng thí nghiệm của cậu trước khi bỏ trốn. Có lẽ cậu sẽ bị thẩm vấn vì một lý do khác, nhưng nếu biết chuyện sẽ thành ra thế này, cậu đã tự mình xử lý cô ta rồi.

Đương nhiên, không phải mọi thứ đều là mất mát. Alus sờ cái ống nghiệm nằm trong túi mình một lần nữa và lại thở dài.

“X-Xin hãy để mọi việc lại cho em, Alus-sama.”

“Đúng vậy, bọn mình sẽ dọn xong ngay ấy mà.”

Loki đứng dậy và sẵn sàng dọn dẹp khi cảm nhận được nỗi lòng của Alus, còn Alice cũng đã xắn tay áo lên.

Loki vào việc ngay lập tức, có lẽ cô cảm thấy hối hận vì đã không đủ khả năng ngăn chặn kẻ đột nhập. Nhưng Alus mới là người đã chọn phòng thí nghiệm làm bãi chiến trường, vì vậy cậu cũng không thể coi là vô tội được. “Hãy cùng dọn đống này nào,” cậu đề nghị tham gia không lâu sau đó.

Loki nhận trách nhiệm sắp xếp đống tài liệu bởi vì cô vẫn nhớ vị trí mà chúng thường được để, trong khi đó, Alice đảm nhận việc lau dọn sàn nhà.

Mọi thứ cần phải giữ bí mật đều đã được khóa cẩn thận ở một nơi khác, vì vậy Alus không phải lo lắng về chuyện đó. Vấn đề duy nhất ở đây là kỹ năng dọn dẹp của hai cô gái khiến cả những bà nội trợ chuyên nghiệp cũng phải thấy xấu hổ. Dù mang tiếng là chủ nhân của căn phòng, với hai con người này ở cạnh, Alus cảm thấy mình như chỉ đang làm vướng chân bọn họ.

Đương nhiên là cậu cũng đã biết trước điều này, vì nếu không có Loki, sàn nhà giờ đã tràn ngập đủ loại thiết bị và giấy tờ đến mức không còn chỗ để đứng rồi.

Căn phòng thí nghiệm được dọn sạch trong nháy mắt như thể có ma thuật. Thực tế, giờ nó còn sạch hơn cả trước lúc nổ ra đánh nhau. Thật là một chuyện đáng để ăn mừng.

Miễn là không ai để ý đến một Alus đang cảm thấy mình vô dụng tới mức nào… “Xin lỗi vì đã để mấy cậu làm việc này.” Cậu chỉ có thể gửi lời cảm ơn đến hai cô gái. Một nửa là vì cậu thấy ấn tượng bởi kỹ năng dọn dẹp của họ, và một nửa là do thấy tội lỗi vì chỉ biết đứng nhìn mà chẳng làm được gì. Rốt cuộc, cậu chỉ gắn được đúng một tấm ván lên khung cửa sổ vỡ để bịt nó lại.

Sau khi làm việc vất vả (dù có thể đó chỉ là cảm giác của Alus), cả ba lại cùng ngồi thưởng thức trà như không có chuyện gì xảy ra.

“Alus-sama, ngài không phải lên phòng hiệu trưởng sao ạ? Đã được một tiếng kể từ lúc ngài bị gọi rồi đấy.”

“Hmm, tôi không nghĩ là Sisty quan tâm đâu. Cô ấy thảo nào cũng có một số giấy tờ cần xử lý sau vụ việc vừa rồi, còn chúng ta thì phải dọn dẹp căn phòng. Cô ấy sẽ không phàn nàn gì đâu, chắc thế,” Alus nói nhằm cố né tránh toàn bộ sự việc… nhưng mọi thứ đã không đi theo hướng cậu mong muốn.

Một tiếng chuông khác vang lên, báo hiệu có một thông báo mới.

“Alus Reigin. Lên phòng hiệu trưởng ngay lập tức. Nếu vẫn không chịu thì số tín chỉ của em sẽ trút hơi thở cuối cùng đấy!” Sisty tự mình thông báo với giọng rõ ràng là khó chịu, và vì một lý do nào đó còn có cả tiếng giấy bị xé làm đôi trong đó nữa.

“Này! Cái quái gì thế hả!” Alus buột miệng thốt lên, nhưng giờ không phải là lúc để phản đối về việc lạm quyền. ‘Witch’ Sisty có thể khiến toàn bộ số tín chỉ của cậu bay màu chỉ với một cái búng tay. “Có ai lại đi dùng cụm từ ‘trút hơi thở cuối cùng’ để nói về việc rút số tín chỉ không vậy?”

“Đương nhiên là không rồi.”

Thở hắt ra một tiếng, Alus nhăn mặt rồi húp nốt ngụm trà của mình. Việc cậu không thể bình tĩnh lại sau khi uống xong trà không chỉ là bởi số tín chỉ của cậu đang gặp nguy hiểm.

Có hai cặp mắt đang nhìn chằm chằm cậu ấy, và cậu có thể lờ mờ đoán được bọn họ định nói gì.

“Alus-sama…”

“Al…”

“Arghh, được rồi, tôi đi đây.” Alus đặt tách trà xuống và đứng dậy. “Mệt mỏi thật sự. Tôi không biết là lúc nào mới về được, nên cảm phiền cô đưa Alice về ký túc xá sau khi cậu ấy huấn luyện xong nhé?”

“Rõ ạ.”

“Mình rất mong chờ điều đó, Loki-chan.”

Loki hoàn toàn phớt lờ Alice và chỉ gật đầu với Alus. Hoặc có lẽ là do câu trả lời của hai người họ đã tình cờ trùng lặp.

Đây không phải lần đầu tiên Alus thấy chuyện gì phiền phức, nhưng lần này cậu thực sự muốn ở nhà để phân tích mẫu máu mình vừa thu được từ kẻ đột nhập.

Nguyên tố… đáng ra chúng phải hiếm gặp mới phải…

Alus đang nghĩ tới loại ma thuật mà kẻ xâm nhập đã sử dụng. Ánh sáng và bóng tối là hai dạng thuộc tính đặc biệt được biết đến với cái tên ‘nguyên tố’. Không như những thuộc tính khác––chỉ xuất hiện sau khi được sinh ra, tính tương thích với nguyên tố là bẩm sinh.

Vậy mà kẻ xông vào phòng cậu đã dùng một thứ như vậy. Hơn nữa lại còn là kẻ mà cơ thể đã trải qua quá trình biến đổi. Cậu không thể kết luận rằng thứ này có liên quan đến nhiệm vụ hiện tại của mình được. Nhưng còn có thứ gì đó khác ngăn không cho cậu loại bỏ hoàn toàn thông tin này khỏi đầu.

Trên đường tới phòng hiệu trưởng, Alus đã nảy ra nhiều ý tưởng khác nhau về việc đó, nhưng toà nhà chính đã lù lù hiện ra trước cả khi cậu có thể tập trung liên kết lại những suy nghĩ của mình.

Thiệt hại từ cuộc tấn công có thể được thấy rõ qua những mảnh vỡ từ bức tường của tòa nhà.

Khi cuối cùng cũng đứng trước căn phòng quen thuộc, Alus lại thấy lưỡng lự. Số phận gì đang đợi cậu đằng sau cánh cửa này? Cậu không thể hiểu được suy nghĩ của những con người sẵn sàng vào sinh ra tử. Nhưng thực tế thì cậu cũng chẳng còn đường thoát nữa. Chỉ cho đến tận bây giờ cậu mới thực sự hiểu được nỗi lo của một học sinh khi bị mời lên phòng hiệu trưởng.

Dù sao đi nữa, cậu cũng có rất nhiều kỷ niệm xấu về nơi này, đặc biệt là về những học sinh bất tuân. Ít nhất thì lần này Sisty đã không hẹn gặp ai trước cậu.

Sau khi giữ vững quyết tâm lần cuối, Alus đặt tay lên nắm đấm cửa. “Em vào đây.”

Ở bên trong, có một khuôn mặt bực bội đang ngó ra từ phía sau một tập giấy tờ chất cao như núi trên chiếc bàn đầy trang nhã. Nhìn vào cặp lông mày nhăn nhó của hiệu trưởng Sisty cũng đủ để hiểu cô đang trong tâm trạng tồi tệ đến mức nào. “Em đến trễ!”

“Em có việc. Với lại, dùng loa phát thanh của Học viện để triệu tập sẽ thu hút những sự chú ý không cần thiết, em mong là cô không làm vậy nữa.”

“Mệnh lệnh của hiệu trưởng đáng ra phải là ưu tiên hàng đầu! Và nếu em tới đây sớm ngay sau khi được gọi thì cô đã tính đến việc thay đổi cách thức rồi. Hơn nữa, em còn…” Sisty bắt đầu tuôn ra một tràng những lời phàn nàn tới Alus trong lúc phùng má lên như một cô thiếu nữ.

“Em sẽ cố hết sức.” Alus đáp lại một cách sáo rỗng, nhưng nó cũng chỉ như nước đổ lá khoai.

Sau khi đứng đó chịu rầy la thêm một lúc nữa, cậu quyết định vào chủ để chính và chỉ tay vào núi tài liệu nằm trên bàn. “Cái gì đây?” Chúng được chất lên cao đến nỗi nếu có ai đó vô tình hất đổ đống này xuống sàn, Sisty chắc chắn sẽ òa khóc.

“Đây là các báo cáo về thương tích cũng như thông tin về những kẻ đột nhập. Tất cả đều đến từ những người đã chạm mặt bọn chúng, vì thế cô cần phải tổng hợp lại dữ liệu.” Sisty chọc tay vào đống tài liệu với vẻ bất mãn. Cô ấy rõ ràng là muốn gạt hết những rắc rối này đi, nhưng cô vẫn cần phải báo cáo lại với cấp trên của mình. Đó là một công việc nhàm chán nhưng cần thiết.

“Thế cô gọi em có việc gì? Nói trước là em sẽ không giúp cô xử lý đống giấy tờ này đâu.”

“Ơ thế á?” Sisty tỏ vẻ thất vọng.

Cô ấy thực sự gọi cậu lên để nhờ hỗ trợ với đống tài liệu này sao? Nhưng cái gương mặt đó trông quá giả tạo để có thể là thật.

“Nếu đúng là vậy thì em về đây.”

“Từ từ đã nào. Cứ ngồi xuống đi đã.”

Cả hai đều không chịu hiểu ý nhau, nhưng Sisty rõ ràng là đang cố thuyết phục Alus theo cách của cô. Cô ấy đã nhận ra rằng tức giận với mọi thứ sẽ chẳng giải quyết được vấn đề gì cả.

Như thể đang muốn trốn khỏi đống công việc của mình, Sisty đứng dậy khỏi bàn và chuyển sang ngồi ở chiếc ghế sofa đối diện Alus. Gương mặt cô bỗng nghiêm túc trở lại ngay khi chuyển sang chủ đề chính. “Vậy bọn chúng là ai?”

“Sao cô lại hỏi em? Không phải đấy là những kẻ đã đột nhập vào trường mình sao?”

Hiệu trưởng cau mày khi thấy Alus cố tình né tránh câu hỏi. Tất nhiên, nếu cậu không làm vậy, cô ấy sẽ ép buộc cậu phải làm theo cách của mình.

Cô tiếp tục nói mà không thay đổi nét mặt tươi tắn. Nhưng dù miệng vẫn mỉm cười, Alus có thể nhận thấy rõ áp lực từ Sisty. “Em đùa cô đấy à? Cô đang bảo là bọn chúng không phải là những kẻ xâm nhập tầm thường.”

“Ồ, cô cũng nhận ra cơ à?”

Sisty lườm nguýt khi nhận được câu trả lời trắng trợn từ Alus. Với tư cách là hiệu trưởng, cô sẽ không chấp nhận thêm một lời đùa cợt nào nữa.

“Em thề là em không biết. Cái tên mà đã đến tìm cô có dùng phép thuật không?”

“Có, hắn đã dùng ma pháp hệ ánh sáng.”

“Thế cũng giống kẻ đã vào phòng thí nghiệm của em.” Có vẻ như tất cả những kẻ đột nhập đều dùng nguyên tố ánh sáng. Alus chìm sâu trong suy nghĩ.

“Nào, đừng có úp úp mở mở nữa.”

“…”

Sisty mỉm cười nhìn Alus như muốn cắt đứt đường lui của cậu.

“Chúng có lẽ là sản phẩm từ một cuộc thí nghiệm nào đó. Dựa vào vết sẹo trên cổ của kẻ đã vào phòng em, cô ta chắc hẳn đã phải trải qua một cuộc phẫu thuật biến đổi cơ thể. Tâm trí của cô ta cũng đã bị xáo trộn.”

“Đúng như cô nghĩ, bọn chúng không chỉ là những kẻ đột nhập thông thường, phải không?”

“Em nghĩ bọn chúng đều có một mục tiêu nhất định… Từ những gì em được biết, lộ trình tấn công của chúng hầu như đã được xác định từ trước,” Alus đáp lại.

Học viện đã tiết lộ hầu hết thông tin tổng quan của mình cho công chúng. Nơi này không thể tồn tại mà không có sự hỗ trợ của cộng đồng, vì vậy những thông tin cơ bản như sơ yếu lý lịch của giáo viên cũng như nhiều thứ khác nữa đều có thể được tìm thấy bởi bất kỳ ai.

Cũng có nghĩa là, việc tìm thông tin liên quan để chuẩn bị cho một cuộc tấn công là điều khá dễ dàng. Tuy vậy, Học viện vẫn có hệ thống an ninh. Vả lại, không có mấy ai ngu ngốc đến độ tấn công vào một nơi mà Ma pháp sư được đào tạo hàng ngày để tiêu diệt Fiend cả.

“Thế mục tiêu đó là gì?”

“Cái này thì em không rõ. Em vẫn chưa suy luận được gì.”

“…Nhưng đây là cuộc tấn công được tiến hành bởi năm người dùng ma pháp hệ ánh sáng hiếm có. Chắc chắn phải có tổ chức nào đứng sau nhận trách nhiệm chứ?”

“Ai biết? Nếu chúng ta nắm rõ tới thế thì có khi đã ngăn chặn được cuộc tấn công trước cả giai đoạn lập kế hoạch rồi.”

Nói vậy thì nói, Học viện không phải là không có kẻ thù. Có những tổ chức hoặc các nhóm tôn giáo vẫn đang ngày đêm cố gắng tẩy chay Ma pháp sư. Thậm chí còn có những tín đồ cho rằng Fiend là thánh thần được Chúa gửi xuống để trừng phạt nhân loại vì tội ngạo mạn; họ tin rằng vì Fiend được sinh ra với khả năng sử dụng ma thuật, chúng sẽ có mối liên kết chặt chẽ với nó hơn con người.

Có rất nhiều ví dụ về các tổ chức thù địch Ma pháp sư, những kẻ dị đoan và tín đồ thờ cúng Fiend thực hiện các hoạt động khủng bố. Sisty có lẽ cũng nghi ngờ điều gì đó như vậy.

Nhưng Alus vẫn cảm thấy bọn chúng không liên quan gì đến vụ tấn công lần này, một phần vì cậu nhận ra mối liên hệ với cái nhóm kỳ lạ mình chạm mặt vào đêm hôm trước. “Đây chỉ là giả thuyết của em thôi, nhưng em nghĩ nó không dính dáng tới những nhóm khủng bố mà chúng ta đã biết đâu.”

“Sao em lại nghĩ như vậy?” Sisty cố gắng moi thêm thông tin từ cậu.

Nhưng Alus đã giơ tay ra ngăn cô lại. “Cô sẽ phải tự đi hỏi Thống Đốc nếu muốn biết thêm. Đó là toàn bộ những gì em có thể tiết lộ.” Điều này cho thấy việc Alus kín tiếng từ đầu đến giờ là do đang phải thực hiện một nhiệm vụ quân sự bí mật.

Khi biết quân đội có liên quan, Sisty đã hiểu ra được phần nào. “Vậy ra chuyện là thế hả? Cô hiểu rồi.”

“Thế em xin phép về trước.”

“Được rồi. Hôm nay làm tốt lắm.”

“Chúc cô may mắn trong việc xử lý hậu quả. Giờ thì ai cũng biết hệ thống an ninh của Học viện có một lỗ hổng rồi, nên em hiểu cảm xúc của cô.”

“Nếu em biết vậy thì giúp cô một tay đi!”

“Thật không may là em cũng rất bận.”

Bất cứ điều gì hơn thế này cũng chả khác nào rước họa vào thân. Ai mà biết được Alus sẽ bị bắt làm những gì nếu cậu đồng ý giúp đỡ? Sau khi nói thế, cậu quyết định rời đi luôn và bước ra khỏi cửa.

Khi cậu ra khỏi tòa nhà chính, các học sinh vừa trú ẩn trong nhà và ký túc xá cũng lần lượt bước ra ngoài. Bọn họ bắt đầu xôn xao bàn tán khi nhìn thấy dấu vết của cuộc đụng độ với những kẻ xâm nhập. Alus cũng có thể nghe thấy những tiếng thì thầm về việc một số giáo viên đã được đưa vào phòng y tế. Do không phải đối mặt trực tiếp với kẻ địch, bọn họ có vẻ tò mò hơn là sợ hãi.

Một số học sinh với cái tôi quá lớn bắt đầu khoe khoang rằng họ có thể xử lý những kẻ xâm nhập đó một cách dễ dàng. Trên thực tế, vài học sinh liều lĩnh đã bị thương chính vì những ý tưởng như vậy.

Alus bỏ ngoài tai những cuộc bàn luận sáo rỗng ấy và tiến về hướng tòa nhà thí nghiệm. Nhưng bỗng nhiên––

“Alus-san!”

Một nữ sinh với mái tóc đen dài thướt tha vẫy tay chào Alus trong lúc chen qua một đám đông đầy những học sinh hiếu kỳ để tới được bên cậu. Cô gái đang lịch sự cúi chào và mỉm cười đầy duyên dáng ấy không ai khác chính là Felinella.

Alus chưa làm gì xứng đáng để nhận được sự đối đãi kiểu này, nhưng với việc Felinella là một tiểu thư được nuôi dạy đàng hoàng, đối với cô đây cũng chỉ là chào hỏi bình thường.

Trước lời chào quá mức trang trọng ấy, Alus miễn cưỡng phải dừng lại. “…Chị Feli,” cậu thì thầm trong lúc nhận phải những ánh mắt hiếu kỳ từ đám đông xung quanh.

“Đã lâu quá rồi nhỉ.” Đúng là đã lâu quá thật, phần nào cũng bởi cô ấy bảo sẽ ghé qua phòng thí nghiệm nhưng lại chưa một lần làm thế.

Thực ra Felinella đã cố gắng làm điều đó một vài lần rồi, nhưng cô luôn đánh mất dũng khí giữa chừng và viện cớ để không phải đi. Ngoài vai trò là giám sát viên của ký túc xá ra, cô còn phải hỗ trợ cho cha mình nữa; vì vậy cô thực sự không có nhiều thời gian.

Felinella chưa chính thức nhập ngũ, nhưng lại luôn bị gọi đi khi có chuyện xảy ra. Tuy vậy, do đây cũng là điều mà cô mong muốn nên cô không thể đổ hết lỗi cho cha mình được. Nhưng dạo gần đây, tần suất và tầm quan trọng của các nhiệm vụ đã vượt xa mức độ ‘hỗ trợ’ thông thường. Tất nhiên, cô cũng hiểu rõ nghĩa vụ của một quý tộc và không thắc mắc về điều đó.

Để có thể duy trì thứ hạng của mình, cô ấy cần phải cống hiến cho cả quân đội và quốc gia với tư cách một Ma pháp sư xuất sắc.

“Em có ổn không?”

“Ý chị là sao?”

“Ừ thì… em đã bị gọi lên phòng hiệu trưởng mà.”

“À, có gì đâu, chỉ là bị tra khảo nhẹ nhàng thôi.”

“Cái––!!”

Trong khoảnh khắc đó, Alus nghĩ mình đã gặp ảo giác khi thấy mái tóc của Felinella dựng ngược lên bất chấp trọng lực. Đồng thời, khóe môi của cô cũng co giật. “Chỉ là một cựu Bậc Đơn thôi mà dám tra khảo em sao? Thật đáng lo ngại. Cô ta nghĩ mình là ai cơ chứ?”

Alus thấy rõ góc mắt của Felinella nhếch lên trong lúc thốt ra những lời lẽ cay độc này. Cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo bất chợt, cậu chỉ muốn tự trách bản thân, đồng thời hối hận vì đã phóng đại quá mức mọi chuyện. Cậu cố ngăn Felinella lại trong lúc cười khổ. “Cô ấy chỉ hỏi em vài câu thôi.” Thế chắc đã là đủ để dập tắt những tia lửa có thể dẫn đến thảm họa rồi nhỉ...?

“T-Thế à… nhưng liệu một người đã già như cô ta làm cái trò như vậy có được tính là vượt quá giới hạn không, Alus-san?”

Có vẻ như tia lửa này vẫn còn âm ỉ lắm… “Chừng nào em còn là học sinh của Học viện, em sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài vâng lệnh cô hiệu trưởng đâu.”

“Kể cả khi em nói vậy––”

“Mà quan trọng hơn, chị đang làm gì vậy, chị Feli?” Alus vụng về chuyển chủ đề để không phải nhắc đến chuyện kia nữa.

“À thực ra chị cũng đã phải chiến đấu với một trong những kẻ đột nhập.”

“Thế rồi chị bị các học sinh khác phát hiện ra và nhận được một tràng câu hỏi, có phải không?”

 “Uh…” Felinella trả lời với giọng mệt mỏi cùng nụ cười cay đắng. Có vẻ cô ấy cũng chán ngắt với cái cảnh bị bủa vây bởi những người bạn học rồi.

Có lẽ đó là khi Felinella nhìn thấy cậu đi qua và quyết định lên tiếng gọi, coi như một mũi tên trúng hai đích. Trong thực tế, Felinella chỉ muốn được nói chuyện với Alus thôi, nhưng đương nhiên là cậu không có cách nào để biết điều đó.

Cuối cùng, Alus cũng nhận ra rằng việc cậu và Felinella đứng nói chuyện với nhau đã thu hút không ít ánh nhìn từ những người xung quanh. Sợ rằng mình lại châm ngòi cho một số tin đồn thất thiệt nào khác, cậu quyết định bước tiếp. Felinella cũng hiểu ý và song hành cùng cậu.

“Chị có vẻ cũng không bị thương gì nhỉ? Thế là tốt.”

“…Đúng vậy!” Felinella hạnh phúc đáp lại sau một khoảng lặng ngắn.

Alus chỉ đơn giản là muốn công nhận khả năng của cô ấy chứ không có ý gì khác. Nhưng sự hiểu lầm đó không làm ảnh hưởng đến cả hai. “Bọn chúng có dùng ma thuật không?”

“Có. Nhưng chị chưa từng nghĩ bọn chúng sẽ hành động như vậy. Chúng chắc hẳn phải tuyệt vọng lắm rồi.”

“…! Vậy tức là chị có biết về bọn chúng sao?” Alus quay phắt về hướng Felinella.

Felinella trợn tròn mắt ngạc nhiên khi thấy cậu hỏi ngược lại. Nhưng rồi cô cũng hiểu tại sao Alus lại kinh ngạc tới thế.

Nhận ra sự thay đổi trong thái độ của cô ấy, Alus dùng ma thuật để mở rộng nhận thức của mình ra môi trường xung quanh. Có vẻ như không có bên thứ ba nào đang nghe lén bọn họ.

Felinella cũng dừng lại rồi đi sát bên cạnh Alus, hai bờ vai của họ chạm vào nhau trong lúc cô thì thầm với cậu. “…Ý em là Thống Đốc không tiết lộ gì sao?”

“…Cái gì?”

Felinella chết lặng. Cô chỉ biết cười khổ để che đi vẻ bối rối của mình. “Ừ thì… em biết đấy, thực ra chị cũng có liên quan đến vụ này. Nhưng chị hầu như chỉ đảm nhận việc thu thập thông tin thôi.”

“Em hiểu rồi.” Alus ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng cậu thực sự nghĩ cô rất dũng cảm. Nếu nhiệm vụ của cô ấy là thu thập thông tin thì ở Alpha chỉ có một người duy nhất có thể phụ trách việc đó.

Đúng vậy, Felinella gần như chắc chắn sẽ làm việc dưới trướng của cha cô, Ngài Vizaist. Đó cũng là con đường duy nhất mà cô có thể lựa chọn nếu muốn tham gia vào nhiệm vụ của quân đội.

“Ngài Vizaist đã yêu cầu chị làm thế à?”

“Không, chị mới là người đã cầu xin ông ấy.”

Vizaist từng là cấp trên của Alus khi cậu còn là thành viên của lực lượng đặc nhiệm tạm thời. Hiện tại, Vizaist đã lui về hậu phương làm chỉ huy của Tổng cục Tình báo, cũng là nơi đã cung cấp thông tin cho nhiệm vụ bí mật của Alus.

Ông còn định chiều con gái mình đến mức nào nữa vậy? Alus nhớ lại người lãnh đạo tiền nhiệm của mình.

Felinella đã tinh ý nhận ra gò má của Alus vừa co giật đôi chút. “Uhm, thông tin em nhận được có gì sai sót sao…?”

“K-Không, những thông tin đó đều đã được điều tra rất kỹ càng.” Cậu đang định thêm đoạn ‘nhưng’ đằng sau đó, vậy mà khi thấy nụ cười rạng rỡ của cô gái trước mặt mình, cậu đành nuốt ngược lời vào trong. “Và? Ý chị là sao khi bảo rằng mình chưa từng nghĩ bọn chúng sẽ hành động như vậy?”

“À ừ, những kẻ đột nhập này chắc chắn cũng nằm trong thí nghiệm của Godma. Bằng cách nào đó, chúng luôn lẩn tránh được mạng lưới tình báo của chúng ta. Hay nói cách khác…”

“Chúng đã phân tán lực lượng của mình ra khắp nơi để có thể đối phó với bất cứ tình huống nào.”

“Đó cũng là một khả năng. Nhưng nếu vậy thì quân ta sẽ khó lòng nào xác định được hết căn cứ của chúng. Chúng ta sẽ không kịp thời gian mất.”

“Rõ ràng là thế rồi. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta vẫn phải tiêu diệt được Godma trước đã. Vậy hắn ta đang theo đuổi mục đích gì?”

“Chị xin lỗi,” Felinella nói. “Cái này chị vẫn chưa tìm hiểu được… Nhưng chị không nghĩ việc tấn công vào Học viện sẽ mang lại bất kỳ thành quả gì cho Godma đâu. Trụ sở chính đã kết luận rằng quá trình nghiên cứu của hắn đã hoàn tất và cuộc tấn công lần này chỉ là một cách phô trương sản phẩm của hắn mà thôi.”

Alus đặt tay lên cằm và suy nghĩ một hồi. “Quan điểm của chị thì sao, Feli?”

“Chị thấy giả thuyết đó là hợp lý nhất. Có lẽ hắn ta đã thành công trong việc cho phép các đối tượng thử nghiệm có được khả năng sử dụng nguyên tố sau khi sinh[note55177]. Nhìn vào những kẻ đột nhập sáng nay thì ta có thể khẳng định điều đó. Hắn tập hợp những đứa trẻ mồ côi và biến chúng thành Ma pháp sư sử dụng nguyên tố để có thể bán cho giới quý tộc nhằm gây quỹ cho việc nghiên cứu của mình.”

Một số quý tộc đã bí mật tìm kiếm và nhận nuôi những đứa trẻ có tài năng trở thành Ma pháp sư cấp cao trong tương lai, từ đó nâng cao danh tiếng của dòng tộc đó.

Lấy ví dụ như Cabsol Denvel chẳng hạn, không phải đứa con ruột nào cũng có thể kế thừa tài năng từ cha mẹ chúng.

“Có lẽ hắn sẽ cần đến một cộng tác viên,” Felinella tiếp tục. “Chị nghĩ mục tiêu của bọn chúng là đảm bảo nguồn vốn để mở rộng nghiên cứu của Godma. Hắn chắc chắn sẽ bán ‘sản phẩm’ của mình cho nước ngoài… nên có lẽ đây chỉ là một màn trình diễn nhằm thu hút sự chú ý mà thôi.”

Dù vậy, Alus vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu mục đích duy nhất của Godma là kiếm tiền thông qua việc tạo ra những người có thể sử dụng sức mạnh nguyên tố, thì có một vài điểm không hợp lý.

Đầu tiên, việc hắn ta đột nhiên hoạt động công khai và biến mình thành mục tiêu của quân đội sau một thời gian dài hoạt động bí mật quả là một điều ngu ngốc. Nếu Godma bị tiêu diệt trước khi tìm được đối tác nước ngoài thì tất cả sẽ trở thành công cốc.

Đó là lý do mà Alus muốn nhìn việc này từ một góc độ khác. “Cái đó thì chưa chắc. Ai mà biết chuyện gì đang xảy ra trong đầu của mấy nhà nghiên cứu cơ chứ. Bọn họ ai cũng có tư duy kỳ quặc như nhau.” Bởi vì chính cậu cũng là một học giả, cậu cảm thấy như đang tự mỉa mai chính mình vậy.

Có thể nói rằng một nhà nghiên cứu luôn dành cả cuộc đời để hoàn thiện dự án của mình, thậm chí là tiến xa hơn nữa. Godma chắc chắn đã bị thúc đẩy bởi một niềm tin nào đó. “Rất có thể nghiên cứu của hắn vẫn chưa hoàn thiện. Đây là chuyện thường thấy giữa các học giả với nhau. Dù sao đi nữa, chuyện này sẽ kết thúc trong ba ngày tới thôi.”

Felinella gật đầu kế bên cậu. Gương mặt cô tràn đầy quyết tâm không được lơ là trong việc thu thập thông tin, tất cả là vì Alus.

“Chị có phiền nếu nói cho em biết động thái của bọn chúng trước lúc đó không?”

“Nếu em muốn thế thì chị sẽ báo lại với cha mình.”

“Không… Uhm, vậy em sẽ để chị quyết định.” Alus định nói rằng điều đó không quan trọng, nhưng đã ngừng lại. Cậu cảm thấy nếu cứ để cho Felinella tự làm hết thì mình sẽ quá vô trách nhiệm.

Trong lúc còn đang suy nghĩ về lý do, cậu bỗng thấy một nụ cười quen thuộc giống với Sisty hiện ra trước mặt; nhưng chắc hẳn đó chỉ là do cậu tưởng tượng ra thôi. Đó là một nụ cười đầy mê hoặc của những người phụ nữ quyến rũ. Với hiệu trưởng là tiền lệ, cậu đã nghĩ rằng mình sẽ gặp khó khăn trong việc đối phó với Felinella. Nhưng cô ấy rõ ràng là một kiểu phụ nữ khác với Sisty, chỉ có khí chất của họ là giống nhau.

Có thể nói rằng cậu thấy hứng thú với lời đề nghị của Felinella, nhưng điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Cô ấy đã tạo ra những báo cáo được nghiên cứu kỹ càng, và khả năng điều tra của cô cũng rất cao. Vì vậy, không ai sẽ gặp bất lợi trong tình huống này.

Tòa nhà nghiên cứu nằm cách đấy không xa, nhưng trước khi họ kịp nhận ra, nó đã xuất hiện lù lù trước mặt.

“Vậy giờ chị muốn làm gì? Chị có muốn lên nhà chơi một lúc không?”

“Đó là một lời mời rất hấp dẫn, nhưng… uhm, cha chị đang gọi rồi.” Felinella cúi gằm với vẻ thất vọng.

“Là về vụ đó sao?”

“Uh, chị nghĩ thế.”

“Vậy thì Ngài Vizaist sẽ khiển trách em nếu chị tới muộn đấy.”

“Không có chuyện đó đâu. Nếu ông ấy làm vậy thật thì chị mới là người sẽ khiển trách ông ấy.” Felinella đáp lại câu đùa hiếm hoi của Alus một cách đầy tinh tế.

Nhưng rồi cô chợt quay sang một bên và lẩm bẩm, “Tại sao lại là lúc này cơ chứ,” với vẻ không bằng lòng.

“Sao cơ?”

“––!! Ah, uhm, t-thật không may là chị phải đi rồi.”

“Được rồi. Chuyển lời chào của em đến Ngài Vizaist nhé.”

Khi Felinella vẫy chào tạm biệt Alus trước cửa tòa nhà nghiên cứu, mặt trời cũng đã bắt đầu lặn xuống và mặt trăng đang lấp ló ở phía bên kia của bầu trời giả tạo rồi.

⁕

Loki có lẽ đã đưa Alice về ký túc xá sau khi họ hoàn thành buổi tập. Cô ấy chắc hẳn cũng đã đi mua sắm luôn.

Căn phòng vắng vẻ giờ im ắng đến kỳ lạ. Thời điểm khi ngày trở thành đêm và ngược lại là khoảng thời gian mà trái tim của Alus cảm thấy nhức nhối nhất. Nó càng trở nên nghiêm trọng hơn khi cậu ở một mình.

Cuộc sống ở Thế Giới Bên Ngoài đã khắc sâu vào tâm trí cậu. Vào những thời điểm khi mà Fiend bắt đầu bộc lộ sức mạnh của chúng, đó chính là lúc mà cậu cảm thấy bất an nhất.

Cố gắng làm dịu con tim đang đập dữ dội của mình, Alus mang mẫu máu thu được từ kẻ đột nhập ra chiếc máy phân tích.

Trong lúc chờ đợi kết quả, cậu đi ra bếp nhằm giết thời gian. Nhưng rồi cậu sớm nhận ra mình chả biết cái gì nằm ở đâu, vì cậu hiếm khi tự pha trà cho mình.

Khu vực này giờ đã biến thành lãnh địa riêng của Loki. Cậu cũng biết rằng trà do cô ấy tự tay pha sẽ ngon hơn nhiều.

Trong lúc còn đang tự nhủ sẽ nhờ Loki pha hộ khi cô ấy quay trở lại, cậu chợt nhận ra hơi nước bốc lên từ một cái bình nằm trong góc bàn.

Alus rụt rè mở hé nắp bình. Bên trong là một thứ chất lỏng màu hổ phách rực rỡ, tỏa hương trà thơm phức. Cậu thậm chí có thể nhìn xuyên qua lớp nước trong veo đến tận đáy bình.

Khi cậu nhấc hẳn cái nắp ra, một hương thơm nồng nàn ngay lập tức tràn ngập căn phòng thí nghiệm. Mùi hương từ trà xộc thẳng vào mũi cậu, khiến cậu cảm nhận được hương vị của nó ngay cả khi chưa được nếm thử.

“Thế này thì có khác gì giác quan thứ sáu không vậy?” Alus thốt lên. Loki dường như biết rõ nhịp sống hàng ngày của Alus, kể cả khẩu vị của cậu ấy. Sự quan tâm của cô dành cho cậu còn có thể tiến xa tới mức nào nữa…?

Cậu quyết định thư giãn và thưởng thức hương vị thơm ngon của trà; vừa rót nước ra cốc vừa thầm cảm kích người cộng sự quá mức chu đáo của mình. Chỉ một ngụm trà thôi cũng đã giúp tâm trạng cậu dịu đi phần nào.

Cậu nghiêm túc nghĩ tới việc nhờ Loki dạy cách pha trà, nhưng lại có cảm giác rằng mình sẽ không thể pha nó ngon đến vậy.

Sau thời gian nghỉ giải lao, kết quả phân tích mẫu máu đã được chuyển đến thiết bị đầu cuối tại bàn làm việc của cậu. Alus mang cả cốc và đĩa tới rồi nhìn vào màn hình. Khi nắm được nội dung khái quát của nó, cậu nhún vai vì nhận ra dự đoán của mình đã hoàn toàn chính xác.

“…Mình biết là nó sẽ như thế này mà.” Cậu đặt tách trà xuống và lướt qua lượng thông tin khổng lồ trên màn hình. Một bảng tương tự cũng đang chạy trên màn hình ảo bên cạnh đó. Alus bắt đầu so sánh giữa hai màn hình. Nhân tiện, màn ảnh thứ hai là kết quả phân tích mẫu máu của Alice.

Alus đọc kỹ hai bảng, chỉ dừng lại khi cậu tìm thấy điểm khiếm khuyết. Đúng như cậu nghĩ, tính tương thích của kẻ đột nhập đã được thay đổi sang hệ ánh sáng sau khi sinh. Yếu tố ma lực ban đầu của cô ta có dấu hiệu bị xóa bỏ, và thay vào đó là dữ liệu cần thiết để sử dụng ‘nguyên tố’.

Alus tự hỏi liệu làm điều gì đó bạo lực thế này có thực sự khiến một người có thể sử dụng được ma pháp hệ ánh sáng hay không. Bởi lẽ đây không thể coi là một thành tựu tích cực được. Chẳng phải điều này sẽ ngăn cản ai đó sử dụng phép thuật hay sao?

Nhưng trong thực tế, kẻ xâm nhập đã dùng được phép thuật hệ ánh sáng. Nói gì thì nói, dữ liệu thu về từ mẫu máu của cô ta cũng chỉ là một thứ để tham khảo mà thôi.

Tiếp đó, Alus bắt đầu tìm hiểu về thứ đang đè nặng tâm trí cậu nhất.

Ma lực là một dạng năng lượng chứa đựng những thông tin cơ bản, được gọi là ‘Dữ Liệu Căn Bản’. Theo thời gian, con người tích lũy kinh nghiệm và ký ức, khiến thông tin ma lực trở nên phong phú và đa dạng hơn. Bảng thông tin này có thể tạo ra những sự kết hợp đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, Dữ Liệu Căn Bản của mỗi người là một đặc điểm cố định, không bao giờ thay đổi. Nó có thể được dùng để nhận dạng và phân biệt các cá nhân, tương tự như việc sử dụng nó trong các hệ thống khóa cửa vậy.[note55178]

Dữ Liệu Căn Bản của mỗi người là độc nhất, không tồn tại hai bản sao giống hệt nhau. Tuy nhiên, một số thông tin di truyền vẫn có thể được kế thừa. Điều này giải thích tại sao tính tương thích của cha mẹ có thể ảnh hưởng đến con cái của họ, bởi vì một phần của DNA vẫn được giữ nguyên.

Tính tương thích của một đứa trẻ với sáu thuộc tính cơ bản đã bị ảnh hưởng bởi cha mẹ chúng từ khi chào đời. Mặc dù điều này vẫn có thể thay đổi sau khi đứa bé sinh ra, nhưng thường thì nó đã được xác định trước khi hệ thống thần kinh tự chủ[note55179] phát triển.

Còn về việc nguyên tố được cho là bắt nguồn từ bẩm sinh, đó là bởi có nhiều trường hợp ma pháp hệ ánh sáng được ghi nhận trước cả khi những yếu tố kể trên được thiết lập.

Hơn nữa, mối liên kết giữa Dữ Liệu Căn Bản và các nguyên tố hiện vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp. Việc giải mã ‘Thuật Thức Thất Truyền’, một bộ quy tắc phức tạp bao gồm hàng ngàn ký tự, là điều bất khả thi.

Cho đến nay, vẫn chưa có ai tìm ra nguyên tắc hay phương pháp kết hợp các ký tự để tạo nên nguyên tố. Đây được coi là một trong những câu hỏi lớn nhất trong lĩnh vực ma thuật.

Ngoài ra, Dữ Liệu Căn Bản trong thông tin ma lực của mỗi người có vị trí khác nhau, khiến Alus phải lướt qua toàn bộ núi dữ liệu khổng lồ trên màn hình để có thể tìm được nó.

Dù được hỗ trợ bởi chương trình giải mã do chính tay cậu tự phát triển, nhưng phần mềm nào cũng có giới hạn của nó. Vì thế đây giống với một thử thách về ý chí và sức chịu đựng hơn.

“––Hm?!”

Cuối cùng cậu cũng thấy chuỗi ký tự cần tìm trên màn hình. Không, nói thẳng ra là cậu đã hiểu rõ toàn bộ ý nghĩa của nó ngay từ khi nhìn thấy.

Alus vô thức tặc lưỡi. Đây chính là kết quả và tác động từ thí nghiệm của Godma.

Cậu bỗng cảm thấy nôn nao, như thể tâm trạng của mình vừa bị xáo trộn dữ dội. Nhưng cậu tin chắc rằng điểm khởi đầu của nghiên cứu này phải có một ý nghĩa nào đó. Nếu có thể tạo ra những Ma pháp sư xuất sắc ngay từ khi sinh ra, họ sẽ trở thành lực lượng nòng cốt để đẩy lùi Fiend. Nghiên cứu này tập trung vào hệ ánh sáng bởi vì nó có khả năng ức chế quá trình tái sinh của Fiend.

Theo một khía cạnh nhất định, nghiên cứu của Godma và Alus đều hướng đến một mục tiêu chung. Tuy nhiên, thực tế không phải lúc nào cũng đơn giản như vậy. Nghiên cứu của Godma đã đi quá giới hạn đạo đức được đặt ra bởi bảy quốc gia.

Chưa kể, nó còn đang gây cản trở cho việc học tập của Alice, một người mà cậu đã dành nhiều tâm huyết để dạy dỗ. Chính vì hai lý do này mà Alus không thể chấp nhận nghiên cứu của Godma.

Cậu không cho phép cảm xúc cá nhân chi phối mình. Không một điều gì có thể cản trở nhiệm vụ. Chỉ có điều, cậu nhận thấy kết quả nghiên cứu cũng như sự tồn tại của Godma đều mang tới những hậu quả tiêu cực mà thôi.

Từ một góc độ nào đó, nghiên cứu của Godma có thể mang lại lợi ích cho nhân loại. Thậm chí, nó có thể hiệu quả hơn nhiều so với việc đào tạo những người như Tesfia và Alice trở thành Ma pháp sư có năng lực.

Tuy nhiên, cả cách thức lẫn quy trình của hắn đều khiến Alus cảm thấy ghê tởm.

Alus tự hào là Ma pháp sư vĩ đại nhất. Cậu cũng tin rằng những tri thức mình đã truyền đạt hay thời gian mà cậu bỏ ra để đào tạo hai cô gái vượt trội hơn hẳn so với nghiên cứu gớm ghiếc vượt xa đạo đức nghề nghiệp kia.

Dù thế nào đi nữa, Alus quyết không lùi bước và sẽ tiếp tục chăm sóc cho bọn họ.

“Em xin lỗi vì đã về muộn.” Loki bước vào phòng với vẻ mặt hối lỗi sau khi phát hiện ra Alus đã quay trở về.

Alus không biết Loki có thực sự về muộn hay không, vì cậu cũng chẳng rõ lúc nào cô ấy rời đi. Nhưng cậu khá chắc rằng cô ấy chỉ nói vậy do cậu đã về nhà trước. “Về rồi đấy à.”

Loki cúi gằm mặt rồi nhanh chóng tiến vào bếp để làm bữa tối. Có vẻ đồ ăn đã được chuẩn bị từ trước, vì cô bỗng lấy đâu ra một đĩa thức ăn thơm phức. Thường thì hai người họ sẽ ăn tối cùng nhau, nhưng hôm nay, Loki chỉ lặng lẽ đặt đĩa thức ăn lên bàn. Có lẽ cô đã cảm nhận được điều gì đó khác lạ từ Alus.

Khi thấy cô ấy biết ý như vậy, Alus đành gượng gạo mở lời để thay đổi không khí. Cậu có cảm giác mình sẽ phát điên lên nếu cứ tiếp tục giữ im lặng. “Việc luyện tập của Alice thế nào rồi?”

“Cô ấy có vẻ đã bắt đầu học được vài mẹo rồi ạ.”

“Thế hả? Cô có lẽ cũng khá giỏi trong việc dạy dỗ người khác đấy. Ra là vậy, thế cũng tốt…” Giọng cậu cứ nhỏ dần đi không chút sức sống.

“…Có vấn đề gì sao ạ?” Loki ngờ vực hỏi trong lúc tiếp tục nấu ăn.

Một câu hỏi đơn giản, nhưng lại thể hiện sự quan tâm của cô ấy. Cách hỏi đầy tự nhiên của Loki cho thấy cô là một con người tinh tế và am hiểu sâu sắc về tính cách con người. Alus chỉ biết cười gượng trước người cộng sự của mình. Trong lúc còn mải suy nghĩ về việc mình không thể sánh bằng Loki, đôi môi cậu cũng dần nở thành một nụ cười. “Không, có gì đâu.”

Cậu biết sắc thái trong lời nói của mình đã tiết lộ sự thật, nhưng cậu không quá bận tâm đến điều đó.

“Em hiểu rồi.” Dù Alus phủ nhận, nỗi buồn trong lòng Loki vẫn không thể nào tan biến. Dù vậy, cô tin chắc rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi và tập trung vào việc nấu nướng; và chẳng bao lâu sau, một nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Loki vừa bày thức ăn lên đĩa thì thiết bị đầu cuối trên bàn Alus phát ra một cảnh báo lạ.

Đó là thông báo có tin nhắn vừa được gửi đến, khiến hai người phải phân tâm khỏi cuộc sống thường nhật của mình.

“Vẫn không có gì thay đổi à,” Alus lẩm bẩm sau khi ngừng ăn để đi kiểm tra.

Đó là báo cáo định kỳ từ Cục tình báo của Thống Đốc, chứa những thông tin mà Felinella đã thu thập được. Do những thông tin như vậy ảnh hưởng rất lớn đến nhiệm vụ, các bản báo cáo chi tiết lần nào cũng được gửi trực tiếp đến cho Alus.

Nhiệm vụ sẽ diễn ra trong ba ngày tới, dự kiến là vào sáng sớm.

Tuy nhiên, nếu mục tiêu có bất kỳ động thái đáng ngờ nào, Alus có thể được lệnh bắt đầu nhiệm vụ ngay lập tức. Đó là lý do cậu luôn ưu tiên kiểm tra báo cáo định kỳ.

Cậu đưa bản báo cáo lên màn hình lớn ở trên bàn để Loki có thể xem cùng.

“…Vậy tức là thế lực đứng đằng sau bảo kê cho Godma vẫn chưa được xác định?”

“Khả năng cao là thế.”

Báo cáo này được thực hiện bởi lực lượng tình báo tinh nhuệ của Ngài Vizaist. Nếu đến giờ mà vẫn chưa có diễn biến mới…

“Đây có thể sẽ là một trở ngại khá lớn, nhưng thời gian sẽ không dừng lại để chờ đợi chúng ta đâu. Ta có thể sẽ phải hành động ngay cả khi chưa có đủ thông tin. Thế còn đỡ hơn là để hắn ta trốn thoát.” Với tài năng của Vizaist, Alus tin rằng bất cứ kẻ đồng lõa nào, dù có chức vụ cao đến đâu, cũng sẽ sớm bị phát hiện. Nhưng có vẻ như bọn chúng đã từ bỏ con mồi của mình.

Nếu đúng là như vậy thì việc bắt kẻ chủ mưu sẽ vô cùng khó khăn. Dù loài người chỉ còn sống tập trung trong một vùng đất nhỏ, nhưng thông tin về các quốc gia bên ngoài lãnh thổ Alpha vẫn còn rất hạn chế. Nếu kẻ chủ mưu lẩn trốn vào một vùng lãnh địa bí ẩn nào đó, đến cả quân đội cũng khó lòng tìm ra hắn.

“Thế có ổn không ạ?”

“Ai biết. Dù việc để kẻ chống lưng xổng mất thì cũng thật vô nghĩa, nhưng nhiệm vụ của chúng ta không bao gồm cái đó. Giờ ta chỉ có thể tin tưởng vào cấp trên mà thôi.”

Tuy nhiên, sau vụ tấn công vào Học viện, có khả năng cả tính chất lẫn quy mô nhiệm vụ của họ sẽ bị thay đổi. Những kẻ xâm nhập (hay còn được gọi là ‘thí nghiệm’ bởi Felinella) đã trở thành một mối đe dọa thực sự, và họ cần lên kế hoạch để ngăn chặn bọn chúng trốn thoát.

Nhiệm vụ lần này là tiêu diệt Godma và xóa sạch mọi dữ liệu nghiên cứu của hắn. Ngoài ra, dựa trên kết quả xét nghiệm máu, những kẻ xâm nhập cũng được xác định là một phần trong nghiên cứu của Godma và vì thế có giá trị tương đương với các dữ liệu khác.

Theo thông tin hiện có, số lượng kẻ xâm nhập ít nhất là năm người… và dù chuyện này vẫn chưa được xác nhận chính thức, nếu nhóm ba người mà Alus chạm mặt ở thành phố mấy đêm hôm trước cũng là thí nghiệm, thì số lượng tối thiểu của chúng có thể lên tới tám.

“Haiz, nếu còn có thêm thay đổi gì khác thì tôi mong bọn chúng sẽ làm luôn đi, để người ta còn biết mà chuẩn bị.”

“Đúng nhỉ.” Loki gật đầu trong lúc bày đồ ăn ra bàn.

“Không phải thế này hơi nhiều sao?”

“…! Đúng là có hơi nhiều thật…”

Chắc là do Alice đã ở lại đây mấy ngày vừa qua nên trên bàn lúc nào cũng có thêm một suất. “Em xin lỗi, em sẽ dọn đi ngay.” Khi Loki nhận ra sai lầm ngớ ngẩn của mình, cô xấu hổ đứng dậy để cất thức ăn đi.

“Không, đằng nào cô cũng vất vả nấu rồi. Thế này làm gì mà nhiều lắm, tôi vẫn ăn hết được mà.” Alus liếc nhìn Loki, thấy cô cắn nhẹ môi khi trả lại số đĩa thức ăn về vị trí cũ.

Đáng nhẽ chúng ta nên để Alice ở lại đây thêm mấy hôm nữa, cậu thầm nghĩ.

“N-Nếu không phải vì Alice-san thì chuyện này đã chẳng bao giờ xảy ra rồi!” Loki quả quyết nói, như thể cố gắng phủ nhận những gì Alus vừa nghĩ. Sau khi nói vậy, cô bình tĩnh lại, ngồi xuống ghế rồi lẳng lặng dùng bữa tối.

Khi thấy gò má ửng hồng của Loki, Alus hiểu rằng cô ấy đã thực sự tận hưởng vài ngày vừa qua, bất kể có nói gì đi nữa.

Rốt cuộc, bọn họ đã xử lý hết chỗ đồ ăn thừa mà không gặp khó khăn gì. Alus thích thú khi nghĩ đến việc được ăn đồ do Loki nấu, nó ngon tới mức cậu bắt đầu lo rằng mình có thể sẽ ăn quá nhiều. “Cảm ơn vì bữa ăn.”

“Có gì đâu ạ.” Sau khi nở một nụ cười đáng yêu, Loki nhanh chóng đi chuẩn bị đồ uống sau bữa tối.

Mình không thể ngừng việc tập luyện lại được, Alus tự nhủ. Và cái ngày dài dằng dẵng cuối cùng cũng kết thúc trong yên bình.

◇◇◇

Ngày hôm sau, Alus và Loki cùng đưa Alice tới sân huấn luyện.

Alus đã đặt chỗ từ trước đó vài ngày, nhưng cậu cảm thấy dạo gần đây mình đã bỏ bê việc tập thể dục quá lâu, nên đây là thời điểm hoàn hảo để quay trở lại.

Trời vẫn còn sáng sớm, nếu không phải đang trong kỳ nghỉ thì lúc này họ đã phải lên lớp. Mà thực tế, giờ đang là tiết một.

Mục tiêu của họ là thử loại phép thuật mới mà Alus đã phát triển cho Alice. Trong lúc Alus đang kiểm tra lại lịch trình tập luyện, Alice tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và phấn khích khi biết rằng thuật thức mới đã được hoàn thành.

Dù vậy, gọi nó là một phép thuật mới thì có hơi phóng đại một chút. Alus chỉ đơn giản là lấy một vài yếu tố của một thuộc tính khác và chỉnh sửa chúng sao cho phù hợp với hệ ánh sáng mà thôi.

Phép thuật gốc mà Alus đã sử dụng là thần chú trung cấp hệ gió, Kamaitachi.

Alus đã tự thêm những nét riêng của mình vào thuật thức, loại bỏ các phần định dạng nên thuộc tính và điều chỉnh chúng sao cho phù hợp với nguyên tố ánh sáng của Alice.

Alice lo lắng không biết liệu mình có dùng được nó hay không trong lúc rào chắn của sân tập được kích hoạt và phân chia thành các khu huấn luyện riêng.

Sau khi thay sang đồng phục huấn luyện tại phòng thay đồ, Alice và Loki cùng nhau đi bộ trở lại sân tập. Alice vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, mặc dù người nói chủ yếu là cô, còn Loki vẫn vô cảm như ngày thường. Tuy vậy, Alus biết rằng mối quan hệ giữa hai người họ khá thân thiết chỉ dựa vào những thay đổi nhỏ trên gương mặt của Loki.

“Thông thường thì việc khắc thuật thức thẳng lên AWR sẽ giúp cậu dễ dàng làm quen hơn, nhưng tiếc là tôi không có nguyên liệu. Vì vậy lần này chúng ta sẽ thực hiện qua từng bước để cậu có thể nắm rõ kiến thức. Thế nên bắt đầu thôi nào.”

Phương pháp làm điều đó thì lại vô cùng đơn giản. Với một nụ cười xảo quyệt, Alus đưa hai mảnh giấy cho Alice. Một trong số đó có ghi chép lại các ký tự tạo nên thuật thức, trong khi cái còn lại là bản dịch để giúp cô hiểu rõ hơn.

Alice chỉ biết mỉm cười e dè trong lúc đọc lướt qua hai tờ giấy. Nhưng khi đọc đến bản dịch, cô nhận ra rằng đây là thứ mình có thể làm được vào lúc này. Hai gò má cô ửng hồng ngạc nhiên. “Cảm ơn cậu, Al!”

“Cậu không cần phải cảm ơn tôi, cứ vào việc đi. Nói cho mà biết, chúng ta không rảnh tới mức để cậu mất vài ngày chỉ để học cái phép đó đâu.”

“Được rồi!” Alice ngay lập tức đáp lại. Cô ấy di chuyển tới một góc của sân tập và ngồi bệt xuống, hoàn toàn tập trung vào công thức ma thuật mình vừa nhận được.

“Còn về phần Loki… chúng ta không thể luyện bài tăng phạm vi phát hiện ở đây, nên hãy thử một phương án khác xem sao.”

“Vâng ạ, làm ơn.”

Bài huấn luyện mà Alus vừa nghĩ ra cho Loki là để cô nhắm mắt trong lúc cố gắng đỡ đòn tấn công của cậu ấy.

Cậu lấy ý tưởng này từ trận đấu tập giữa họ dạo trước. Hồi đó, cô ấy đã liên tục cảm nhận các đường tấn công của Alus từ phía sau. Loki làm được vậy là nhờ ma thuật dò tìm. Bằng cách truyền ma lực ra ngoài như sóng âm phản xạ, cô có thể tìm được vị trí cũng như tư thế của người đối diện chỉ từ dòng chảy ma lực của họ.

Bài tập lần này cốt là để Loki có thể liên tục sử dụng nó và không phải dựa dẫm quá nhiều vào thị giác trong chiến đấu nữa.

“Nếu cô có thể đoán ra chính xác vị trí của tôi, cô sẽ loại bỏ được điểm mù của mình.”

Đầu tiên, Alus ném một quả bóng cao su đã được cường hóa. Mục tiêu là để cô ấy có thể né hoặc chặn nó lại trong lúc nhắm mắt. Tuy nhiên––

“Urgh…?!” Loki cố bắt quả bóng đang bay theo đường vòng cung, nhưng nó sượt qua ngón tay cô và tông trực diện vào giữa trán.

Nhân tiện, mặc dù nói là cường hóa, nhưng Alus vẫn chưa truyền vào đó ma lực mang tính hủy diệt hay gì cả; vì vậy nó cũng không khác gì với quả bóng thường được dùng trong thể thao là mấy. “Khoảng cách giữa những đợt sóng âm ma lực là quá lâu. Cô vẫn chưa đạt đủ số lần tối thiểu đâu. Đừng cố cảm nhận một phạm vi rộng lớn như bình thường, hãy giới hạn nó trong tầm bán kính khoảng 10m xung quanh mình và truyền đi 50 lần trên giây thôi. Bằng cách đó, cô sẽ không phải lo về cường độ hay độ chính xác của sóng nữa.”

“Rõ! Em sẽ thử xem sao.”

Sau khi xoa trán của mình một hồi, Loki nhặt quả bóng dưới chân lên và ném trả lại cho Alus. Rồi cô nhắm mắt lại và điều chỉnh nhịp thở của mình như thể đang ngồi thiền, chỉ tập trung vào việc điều chỉnh sóng âm.

“Ồ, tôi có thể nhận thấy rõ nếu cô liên tục sử dụng nó như thế.” Alus cảm nhận được những đợt sóng ma lực mờ nhạt đang đều đặn va chạm vào làn da cậu. Điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào giác quan nhạy bén của cậu ấy. Ngoài tính tương thích, độ tập trung của người dùng vào ma lực của họ cũng ảnh hưởng rất lớn đến việc cảm nhận môi trường xung quanh.

Bằng chứng là Alice vẫn không có biểu hiện gì cho thấy cô đã nhận ra, mặc dù cô đang ngồi trong phạm vi của Loki.

Alus bỗng thấy hứng thú trong lúc tiến lại gần Loki. Cậu ném quả bóng thẳng vào cô với lực mạnh hơn ban nãy, và đương nhiên cũng khiến nó bay nhanh hơn.

Với một tiếng bốp, quả bóng đã nằm gọn trong tay của Loki.

Cô ấy ngay lập tức mở mắt và mỉm cười khi nhìn vào tay mình.

“Alus-sama, em làm được rồi!”

“Nhìn có vẻ ổn đó. Mức tiêu thụ ma lực thế nào?”

“Không quá nhiều ạ… nhưng em nghĩ mình chỉ có thể dùng được liên tục trong ba phút là đến giới hạn.” Ngoài việc phải điều chỉnh phạm vi của sóng ma lực, Loki còn phải dùng nó rất nhiều lần trong một giây––một điều mà không phải trinh sát nào cũng có thể thực hiện được. Việc cô có thể làm được ngay đã nói lên rất nhiều về tài năng của Loki.

“Hmm, phạm vi đó vẫn còn khá thấp. Hiện tại, cứ cố gắng tập trung vào việc xác định số xung sóng ma lực tối thiểu cần thiết để phát hiện đi. Chúng ta cần bắt đầu bằng việc tạo ra một tiêu chuẩn để cô có thể tham khảo sau này.”

Loki gật đầu mạnh với Alus trong lúc cậu đi về phía Alice, người có vẻ đang gặp rắc rối.

“Mọi chuyện thế nào rồi?”

“Mình không biết đã làm gì sai nữa, nó chẳng kích hoạt gì cả.” Alice rơm rớm nước mắt nhìn Alus trong lúc vẫn nắm chặt AWR trong tay.

“Được rồi, lần này tôi sẽ quan sát xem sao, thử lại đi.”

“O-Okay…”

Khi cảm nhận được rằng Loki đã sẵn sàng, Alus ném ngược quả bóng về phía sau, mắt vẫn chăm chú nhìn vào Alice.

Loki cần tự tìm ra số xung sóng ma lực tối ưu, vì thế cậu chỉ tập trung vào việc ném bóng. Nhưng do không nhìn về phía đó nên cậu cũng chẳng rõ cô ấy có bắt được hay không.

Còn về phần hiện tại, Alice đang truyền ma lực vào AWR, bắt đầu quá trình khởi tạo phép thuật. Thuật thức khắc trên lưỡi giáo bừng sáng và cô vung thanh naginata của mình.

Tuy nhiên, không có ma thuật nào được thi triển cả, và số ma lực tích tụ trên đầu lưỡi giáo cũng cứ thế tan biến vào hư không. Kết quả chỉ là một lần tiêu tốn ma lực vô nghĩa.

“Đó! Mình không làm được.”

Khi thấy khuôn mặt ngây ngô của Alice, vầng thái dương của Alus không khỏi co giật. Tại sao cậu lại như thế này cơ chứ? Cậu có thể nhận ra ngay lý do tại sao phép thuật lại không thực hiện được. Vấn đề ở đây nằm ở khả năng đọc hiểu.

Cậu có giải thích qua về việc này hồi đang ôn thi, nhưng khả năng nhận biết thuật thức của cả Alice và Tesfia vẫn còn nhiều thiếu sót nghiêm trọng. Chỉ cần học thuộc công thức ma thuật và cố hình dung nên hiện tượng phép thuật sẽ tạo ra thôi cũng đã đủ khiến con người ta đau đầu rồi.

Mặc dù việc ghi nhớ công thức cũng như mường tượng chính xác hiện tượng sẽ hình thành có thể kích hoạt thần chú, tuy nhiên làm thế sẽ ngăn cản người dùng thực hiện thêm bất kỳ điều chỉnh nào khác. Đó là bởi chỉ một hình ảnh mơ hồ cũng đã chiếm mất một phần lớn của phép thuật. Theo một nghĩa nào đó, nó sẽ khiến câu thần chú chả còn gì ngoài một cái vỏ trống rỗng, chẳng có chút tinh tế, chiều sâu hay nội dung gì cả.

Chưa hết, những khía cạnh quan trọng như sức mạnh, hình thức và các yếu tố khác của phép thuật cũng bị bỏ qua. Cái thói quen xem nhẹ quá trình hình thành ma thuật còn có thể được thấy rõ trong các bài giảng trên lớp, chẳng hạn như không có bài nào dạy cho học sinh cách giải mã ngôn ngữ cổ để hiểu thêm về thuật thức cả.

Nói tóm lại, thần chú không kích hoạt là do Alice chưa được rèn luyện khả năng cảm nhận quá trình hình thành ma thuật. Đây là một điều dễ bị bỏ qua, nhưng lại rất khó để xác định.

Thật may là Alus nhớ mình đã từng giảng về thuật thức cho Alice và Tesfia hồi còn đang ôn thi. Dù thực ra, cậu chỉ hướng dẫn sơ sơ thôi. Họ có hiểu hay không thì lại là chuyện khác.

“Đọc lại cái công thức này đi, tại sao cậu lại bỏ qua những chi tiết được ghi rõ rành rành trên đấy vậy hả?” Alus chỉ vào một đoạn trên mảnh giấy nằm cạnh chân Alice. “Cậu không nêu rõ hình dạng của nó thì sao mà làm được? Đây phải chăng là do cậu đã quen với mấy loại thần chú chỉ hoạt động khi dùng trực tiếp trên AWR như Reflection?”

Đến cả thần chú cấp thấp nhất như Arrow cũng yêu cầu người dùng phải biến ma lực thành một mũi tên. Vì vậy hầu hết các pháp sư, kể cả những người mới bắt đầu, cũng đều có thể tưởng tượng ra trước hình dạng của phép thuật.

Tuy nhiên, những hình ảnh như vậy lại có thể khiến việc học các phép thuật mới trở nên khó khăn, đặc biệt là những dạng chưa từng được thấy hoặc trải nghiệm trước đây. Do đó, người học cần phải xác định lại chính xác nội dung của câu thần chú bằng cách thực hiện đầy đủ các quy trình như đã được chỉ định.

“Ồ! Giờ thì mình hiểu rồi.” Alice thè lưỡi ra đầy đáng yêu như muốn nói ‘Whoops.’ Ít ra thì trông nó còn phù hợp với độ tuổi của cô, chưa đến mức gây ra một sự mâu thuẫn khủng khiếp như bà cô nào đó. Đây cũng là lý do mà Alus vờ như không thấy, mặc dù nó khiến cậu hơi ức chế một chút. Nhưng với tính cách của Alice, những hành động như vậy lại diễn ra một cách hết sức tự nhiên, và đó cũng là một vấn đề rồi.

“Tôi cá là cậu vẫn chưa hiểu chính xác về loại phép thuật mà mình đang cố sử dụng. Hãy thử suy nghĩ theo một hướng khác nhé. Thông thường, cậu không cần phải hình dung hình ảnh trong đầu để làm phép, đúng không? Giờ thì đừng lược bỏ bất cứ công đoạn nào được ghi trong công thức, và nhớ là phải cung cấp đủ ma lực để thuật thức có thể kích hoạt đấy.”

“Được rồi!”

“Nếu đã biết thế rồi thì lần sau cậu không được phép nói câu ‘Mình không làm được’ nữa đâu.”

Đó cũng là lúc Loki ném quả bóng về phía Alus, người đã bắt được nó mà không cần nhìn rồi ném trả thẳng về phía cô.

Trong lúc đó, Alice cũng bắt đầu bài tập của mình. Cô ấy đang nhẩm lại toàn bộ các bước ở trong đầu. Ma lực dần hội tụ trên AWR của cô và thuật thức khắc trên đó cũng phản ứng lại.

“Phew! Mình bắt đầu đây, Al!” Cô xoay thanh naginata vài vòng trên tay mình để lấy đà, rồi chém ngược lên trời.

« Shiylereis »

Lưỡi giáo nén ánh sáng đến mức tối đa trước khi giải phóng một nhát chém sắc bén. Ánh sáng hình lưỡi liềm bay lướt trên mặt đất rồi đâm sầm vào bức tường đối diện. Sau một tiếng nổ lớn, ma lực từ đòn tấn công đã bị hấp thụ, chỉ để lại một vệt dài ở trên tường.

“Mình làm được rồi… Mình làm được rồi, Al!” Alice vẫn chưa hết ngạc nhiên trong lúc nhìn chằm chằm vào nơi ma lực vừa tan biến, nhưng chỉ sau một thoáng, nó nhanh chóng đổi thành niềm hân hoan. Nụ cười nở bừng trên gương mặt cô, mọi cảm xúc như chợt trào dâng, không còn cách nào để giấu giếm nữa. Cô hạnh phúc tới mức gần như có thể nhảy nhót tung tăng bất cứ lúc nào vậy.

Xét đến tính cách của Alice, Alus cảm thấy điều này hoàn toàn phù hợp với con người cô. “Tôi biết, tôi vẫn đang nhìn mà.” Khi thấy thành quả nghiên cứu của mình được đền đáp, cậu chỉ gật gù như đã lường trước được điều này.

Ánh sáng có một bản chất khác so với các thuộc tính còn lại, như về lượng ma lực tiêu hao chẳng hạn. Hiện tượng đốt cháy của thuộc tính hỏa cần ma lực để bù đắp cho nhiều thành phần bị thiếu, nhưng nguyên tố ánh sáng có thể sử dụng ánh sáng sẵn có trong tự nhiên như một chất xúc tác, nghĩa là nó sẽ tiêu thụ ít ma lực hơn.

Người ta nói rằng năng lượng mặt trời là nguồn gốc cho sức mạnh đó. Mặt trời tại Thế Giới Bên Ngoài sẽ mang tới lợi thế lớn hơn nhiều; nhưng nhìn chung, bất cứ nơi nào có ánh sáng, các phép thuật sẽ đòi hỏi ít ma lực hơn dù chỉ là một chút.

“Xin chúc mừng hai người đã thành công tạo ra một thần chú mới, Alus-sama, Alice-san.”

“Cảm ơn nhé, Loki-chan.”

Khi thấy phép Shiylereis được kích hoạt thành công, Loki ngừng việc tập luyện lại và mỉm cười chúc mừng hai người họ. Nhưng điều cô thực sự đang làm là thể hiện lòng biết ơn đối với công lao của Alus.

“Đâu cần phải là tôi mới làm được thế này.”

“Xin ngài đừng khiêm tốn như thế.”

“Đúng đấy, điều này là quá tuyệt vời!”

Việc này có thể sẽ khiến các Ma pháp sư khác cảm thấy bị xúc phạm, nhưng Alus chỉ đơn giản là dùng một thần chú có sẵn rồi áp dụng nó cho nguyên tố ánh sáng, và bằng cách nào đó nó đã hoạt động đúng như mong đợi thôi. Bất cứ ai từng phát triển phép thuật cũng đều biết rằng, cứ miễn là đầu tư đủ thời gian cùng một nền tảng lý thuyết vững chắc, thần chú chắc chắn sẽ thành hình.

Nói là vậy, nhưng với hai cô gái không biết rõ chi tiết của cách sáng chế phép thuật, đây đã được xem như một thành tựu đáng tự hào rồi.

Alice rất phấn khích khi có thể đưa được thần chú thứ ba thuộc hệ ánh sáng vào bộ kỹ năng của mình. Trông cô càng lúc càng hạnh phúc hơn.

“Giờ cứ chăm chỉ luyện tập phép thuật kia đi, Alice, cậu phải thành thạo nó trước đã. Nói cho mà biết…”

“Một khi cậu có thể thực hiện những điều chỉnh tinh tế và chính xác, đến lúc đó thì việc thực hành lặp đi lặp lại mới có ý nghĩa, phải không?” Alice hoàn thành nốt lời của Alus với một nụ cười tươi rói. Có vẻ như cô ấy đã hiểu được ý nghĩa thiết yếu của việc rèn luyện kiểm soát ma lực. Sẽ còn tốt hơn nữa nếu cô ấy có thể áp dụng được ngay, nhưng cô cũng đã biết trước điều này mà không phải để Alus nói ra.

“Ừm, nó khá hữu dụng để dùng làm thần chú tấn công. Ít nhất thì nó sẽ có hiệu quả với Fiend.”

“Hiểu rồi ạ, Sensei!”

“Đúng đó, thành quả của Alus-sama đương nhiên là phải được dùng ở cấp độ cao nhất rồi,” vì lý do nào đó, Loki tự hào nói với giọng kiêu ngạo.

Trán của cô nàng vẫn còn hơi ửng đỏ từ quả bóng ban nãy. Alus lấy tay chọc nhẹ vào đó. “Quan trọng hơn, cô đã biết được mình nên dùng số xung sóng ma lực là bao nhiêu chưa?” cậu hỏi lại như muốn nói rằng cô không có thời gian để mà hống hách với Alice đâu.

“Đương nhiên rồi ạ. Em đã nắm được phần nào rồi. Khoảng 20 lần trên giây là đủ.”

“Ồ, vậy sao? Thế chúng ta chuyển sang bài tập thực hành nhé.”

“Vâng! Em rất mong đợi điều đó.”

Sau khi cùng nghỉ trưa, cả ba tiếp tục tập luyện cho đến khi trời tối hẳn.

⁕

Việc Alice luyện được phép Shiylereis là một điều tuyệt vời.

Thông thường, phép thuật không phải là thứ có thể được học chỉ trong một ngày. Shiylereis có sức mạnh của một thần chú trung cấp, thậm chí là cao cấp; nhưng độ chi tiết trong thông tin ma lực và độ khó trong việc kích hoạt nó lại tương đối thấp.

Đối với Alice, một người đã biết phép Reflection, cô chỉ cần làm quen với thần chú mới và luyện tập thường xuyên là có thể hoàn toàn làm chủ được nó. So với các học sinh khác, cô ấy vượt trội hơn hẳn trong khoản thi triển phép thuật thông qua chuyển động của AWR.

Trong khi đó, việc tập luyện của Loki cũng bắt đầu gặt hái được vài kết quả. Mặc dù vẫn còn đôi chút thiếu sót, cô ấy sẽ sớm dùng được kỹ năng này trong thực chiến nếu luyện tập thêm trong thời gian tới.

Buổi huấn luyện ngày hôm nay kết thúc một phần là vì đã đến thời điểm thích hợp để nghỉ ngơi, nhưng phần khác cũng bởi tấm giấy phép của Alus vừa nhận được tin nhắn riêng từ Felinella. Cô ấy bày ra đủ mọi lý do, nói rằng mình có số của cậu từ cha là Vizaist và mãi không đi vào được vấn đề chính, vì vậy họ quyết định sẽ gặp mặt tại phòng thí nghiệm của Alus.

Mặc dù việc nhắn tin thông qua giấy phép là một điều khá phổ biến, nhưng nó cũng rất dễ bị nghe lén. Tấm giấy phép của Alus được cài sẵn các biện pháp phòng ngừa nhằm ngăn chặn những hành vi như vậy, nhưng nó cũng vô nghĩa nếu đầu bên kia không làm điều tương tự, thế nên việc này không hiệu quả cho lắm. Đó là lý do họ quyết định giữ im lặng về những chi tiết liên quan cho đến khi có thể gặp mặt riêng. Và do đó, Alus đang quay trở về tòa nhà nghiên cứu cùng Loki và Alice.

Sau khi chia tay với Alice, Alus và Loki về đến cửa phòng thí nghiệm chỉ để nhận ra Felinella đã đang đứng chờ ở ngoài, mặc dù kí túc xá nữ nằm cách đó khá xa.

“Xin lỗi vì đã để chị đợi.”

Khi thấy Alus nói vậy, Felinella đáp lại, “À, chị cũng chỉ vừa mới đến thôi… đừng bận tâm về việc đó.” Cô ấy vẫy tay như muốn xua tan nỗi lo của cậu. Trong tay kia của cô là một túi giấy nhỏ, có lẽ là một món quà.

Alus chuyển sang nhiệm vụ mở khóa, và cánh cửa mở ra với những chuyển động chậm chạp.

“Xin thứ lỗi,” là người cuối cùng bước vào nhà, Felinella lên tiếng. Khi đã vào được bên trong, cô đưa mắt lướt một lượt quanh phòng.

Ánh mắt của cô sáng lấp lánh, chẳng phải như đang tìm kiếm thứ gì cụ thể, mà tựa hồ đang ngắm nghía căn phòng như thể nó là một vật thiêng liêng. Dường như cô đang đắm chìm trong một trạng thái hân hoan tột độ.

“Chị đang nhìn cái gì vậy? Trong này không có thứ gì thú vị tới mức đấy đâu.”

“K-Không… ai bảo thế. Nói thế nào nhỉ… chị đang rất hạnh phúc thôi.”

“Chị đúng là kỳ lạ thật.”

Felinella mỉm cười đầy xấu hổ, và sau khi cúi chào theo phép lịch sự, cô tiến sâu hơn vào căn phòng. “P-Phải rồi… Thế này cũng không nhiều nhặn gì, nhưng xin em hãy nhận nó.” Bên trong cái túi giấy là những món đồ ăn nhẹ chất lượng cao được gói gọn gàng lại với nhau.

“Chị tới đây để làm cái gì vậy?” Alus cứ chắc mẩm đây là về nhiệm vụ, nên cậu cảm thấy cụt hứng đôi chút. Tuy nhiên––

“Đương nhiên là để nói về nhiệm vụ rồi,” Felinella trả lời với vẻ ngạc nhiên.

Vậy ra nó đúng là về nhiệm vụ thật, Alus thầm nghĩ rồi đưa số đồ ăn kèm trà cho Loki. Có vẻ hai người họ chưa thực sự hiểu ý nhau.

Felinella vốn xuất thân từ quý tộc, nên phép lịch sự đã ăn sâu vào máu cô. Cô luôn cư xử nhã nhặn, thậm chí đôi khi còn vòng vo tam quốc. Còn Alus thì hoàn toàn ngược lại, cậu là người đặt nặng vào logic và chỉ muốn giải quyết nhanh gọn những chuyện quan trọng. Hơn nữa, thái độ nhu mì tới lạ thường của Felinella ngày hôm nay khiến Alus không khỏi bối rối.

Không lâu sau đó, Loki mang trà ra cho cả ba, kèm theo cả số đồ ăn nhẹ mà Felinella mang tới. Bọn họ cùng ngồi xuống quanh chiếc bàn tại phòng khách.

Alus đã từng nghĩ về việc này trước đây, nhưng mọi cử chỉ của Felinella, kể cả trong việc ngồi xuống cũng đều toát lên vẻ quý phái, hơn hẳn bất cứ nữ quý tộc nào cậu từng được gặp. “Được rồi, vào chuyện chính nào.”

Ánh mắt của Felinella cũng trở nên sắc bén hơn sau khi Alus nói vậy. “Ừm. Hôm nọ, ban chỉ huy đã kết luận rằng nhóm người tấn công vào Học viện quả thực là một phần trong thí nghiệm của Godma. Để tiện trong việc xưng danh, nhóm những ‘thí nghiệm’ ấy đã được đặt tên là ‘Búp bê’. Vị chỉ huy tối cao, Thống Đốc Berwick, đã quyết định thay đổi chính sách. Kể từ giờ trở đi, nhiệm vụ không chỉ còn là thủ tiêu mỗi Godma nữa. Mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt Godma và toàn bộ đám Búp bê của hắn.”

“Bọn họ cũng đến đường cùng rồi.” Có vẻ như những kẻ tấn công đúng thực là đã hành động dưới sự chỉ đạo của Godma. Và có khả năng cao là Alus biết bọn chúng định bày trò gì. Làm một việc cực đoan như tấn công thẳng vào Học viện cho thấy Godma không còn có ý định lẩn trốn nữa.

“Nhưng mục đích của vụ tấn công là gì?” Loki chen vào. Đây cũng là điều đang khiến Alus thắc mắc.

“Bộ Tổng Tham mưu đã đi đến kết luận cuối cho chuyện đó. Họ tin rằng khả năng rất cao đây là một màn trình diễn, có lẽ là một dạng bài kiểm tra hiệu suất cho đám Búp bê. Nếu tính đến sự tồn tại của bên thứ ba ủng hộ, thành công của bọn chúng chỉ có thể được khẳng định thông qua một màn trình diễn như vậy. Đối mặt với quân đội có lẽ là một việc quá rủi ro, nhưng Học viện là nơi những Ma pháp sư có triển vọng trong tương lai đang học tập và có cả những người đã nghỉ hưu, biến nó thành một địa điểm tối ưu để thử sức mạnh.”

“Thế cũng có lý…”

“Alus-sama?”

“Em đang phân vân chuyện gì sao? Nếu em có đề xuất gì, chị dám chắc là cấp trên sẽ xem xét chúng…”

“Vâng, em biết. Hạn cuối cũng sắp đến rồi mà… không, cứ quên những gì em vừa nói đi.” Alus cảm thấy có chuyện gì đó không ổn, nhưng lại không thể đi đến kết luận chính xác. Với lại, kể cả khi cậu đưa ra đề xuất dựa trên nỗi lo của mình và được cấp trên chấp thuận, họ vẫn không có đủ thời gian để chuẩn bị.

Chắc chắn có thứ gì đó không đúng ở đây. Như thể họ đã bỏ qua một chi tiết nào đó quan trọng vậy.

“Thực tế mà nói––vụ tấn công không gây ảnh hưởng nhiều đến nhiệm vụ cho lắm. Có khả năng là Godma đã cảm thấy có chuyện và ra tay trước thôi. Mà thật ra, vụ tấn công đó đã cho ta rất nhiều thông tin quý giá về kẻ địch. Tuy nhiên, những đặc vụ truy đuổi mà cô hiệu trưởng gửi đi đều đã để mất dấu bọn chúng.”

“Với cái tốc độ mà bọn chúng bỏ chạy thì em cũng không ngạc nhiên lắm.” Alus tạm gác cái cảm giác bồn chồn không yên lại và thúc giục Felinella nói tiếp. “Vậy kế hoạch là như thế nào?”

“Ngày hôm đó, lực lượng an ninh và Ma pháp sư của quân đội sẽ bao vây quanh khu rừng. Mục tiêu của em vẫn sẽ được giữ nguyên, nhưng thay vì ám sát một tên thì giờ sẽ chuyển sang tiêu diệt một nhóm.”

“Hay nói cách khác, chúng ta sẽ không để bất cứ kẻ nào chạy thoát.”

“Việc đó sẽ tốn rất nhiều công sức đấy, nhất là khi quân đội chỉ có thể tập hợp được một vài Ma pháp sư Bậc Tam thôi.” Felinella hướng ánh mắt xuống dưới với vẻ hối lỗi, dù cô chỉ là người đưa tin.

“Chị không cần phải xin lỗi, Feli. Chuyện lúc nào mà chả thế… Đây là việc mà Thống Đốc đã quyết định. Nếu là em thì cũng sẽ đi tới kết luận đó thôi. Với lại, có ngài Vizaist làm chỉ huy thì em sẽ không phải lo về một thất bại bất ngờ nếu có chuyện xảy ra nữa.”

“Chị sẽ để cha biết điều đó.”

“Xin đừng làm thế. Nó sẽ khiến ông ấy bối rối hơn đấy.”

Felinella đưa tay lên che miệng và bật cười khúc khích.

“Em đùa thôi,” Alus cũng mỉm cười và đưa cốc trà lên miệng.

“Liệu Loki-san có tham gia vào nhiệm vụ lần này không?”

“Đương nhiên là có rồi. Em là cộng sự của Alus-sama cơ mà.”

Khi thấy thái độ kiên quyết của Loki, Felinella mỉm cười dịu dàng. “Hãy cùng cố gắng nhé,” cô nói.

Dù có nói vậy đi nữa thì đến hôm diễn ra nhiệm vụ, Alus cũng sẽ là người làm hầu hết mọi việc, nên hai người họ có khi lại rảnh cũng nên.

Sau đó, Felinella và Alus cùng điểm lại một lượt các chi tiết. Càng nghe, Alus càng nhận ra khả năng thu thập thông tin của Felinella tốt đến mức nào. Hầu hết các câu hỏi của cậu đều nhận được câu trả lời, cho thấy cô đã chuẩn bị rất kỹ.

Rốt cuộc, họ cũng chuyển sang ngồi tán phét. “Em nhớ là ngài Vizaist có tính tương thích với hệ gió; chị cũng vậy sao, chị Feli?”

“Đúng vậy, ông ấy đã rèn giũa cho chị toàn bộ những câu thần chú hệ gió có ích trong việc thu thập thông tin.”

Ra là vậy, Alus gật gù. Thuộc tính gió có rất nhiều loại phép thuật dùng để tìm kiếm hoặc thám thính. Nhưng thế không có nghĩa là chúng thuộc chung một hạng mục với phép trinh sát của Loki. Dù vậy, các thần chú thuộc tính gió lại cung cấp nhiều lựa chọn đa dạng hơn, có thể dùng trong cả chiến đấu trực diện lẫn hỗ trợ từ xa. Có lẽ sẽ chính xác hơn nếu coi chúng là dạng phép thuật đa năng.

“Chị đang nhắm tới vị trí cao nhất trong cục tình báo sao?”

“Kế hoạch là thế. Nên chị mong mình sẽ có ích với em hơn trong tương lai, Alus-san.”

Khi thấy gò má ửng hồng của Felinella, Loki cũng phản ứng lại ngay. “Alus-sama đã có em làm cộng sự rồi, chị cứ tập trung vào việc thu thập thông tin của mình đi, chị Felinella.”

“Ara~, Loki-san, em cũng không nên tự tin quá như thế đâu,” Felinella đáp lại với giọng có phần kiêu ngạo, hệt như một người chị gái đang cố gắng xoa dịu em mình. Cô mỉm cười dịu dàng rồi thong thả nâng tách trà lên môi.

“Đấy không phải là tự tin thái quá, mà là điều cần thiết!”

Alus không thể hiểu nổi mâu thuẫn ở đây là gì, nhưng cậu cũng bắt đầu nhận thấy bầu không khí đang trở nên căng thẳng hơn trong lúc liếc mắt sang hai bên. Do chẳng còn chỗ nào để trốn, cậu chỉ biết nhấp hết từ ngụm trà này đến ngụm trà khác. Chẳng mấy chốc, tách trà đã cạn sạch, và cậu đành thở dài rồi đặt nó xuống bàn.

“Chuyện đó không quan trọng. Nó chỉ có nghĩa là Feli hợp với việc thu thập thông tin, còn Loki thì hợp để đối phó với Fiend hơn thôi. Tôi không biết giữa hai người đang có chuyện gì, nhưng nếu để nó làm ảnh hưởng tới nhiệm vụ thì hai người cứ ở nhà đi nhé.” Alus lên tiếng hòa giải, nhưng giọng cậu lại có phần lạnh lẽo.

Tuy vậy, nó lại có tác dụng đến không ngờ khi cả hai nhận ra mình đang đặt sai thứ tự ưu tiên. Hai cô gái đồng thời đưa tách trà lên miệng như đánh tín hiệu ngừng chiến.

“Nhìn đồng hồ đi kìa, chị không phải trở về ký túc xá sao, chị Feli? Giám sát của ký túc xá thì không nên vi phạm luật giới nghiêm đâu, đúng chứ?”

“Oh, phải nhỉ… Thời gian trôi nhanh thật đấy.” Nhìn mặt Felinella cũng đủ hiểu cô đã tận hưởng khoảng thời gian này như thế nào. Dù đoạn cuối bọn họ chỉ ngồi nói chuyện linh tinh, cô vẫn trân trọng nó.

Thế cũng ổn thôi. Dành thời gian ra làm những việc này cũng không tệ chút nào. Bởi lẽ, Alus cảm thấy thời gian trôi qua vẫn chưa được bao lâu.

Felinella đứng dậy có phần lưỡng lự và cảm ơn Loki về tách trà. “Cảm ơn em nhé, Loki-san, trà thực sự rất thơm. Sao chúng ta không cùng thưởng thức tiệc trà ở phòng chị vào một hôm nào đó nhỉ, coi như để trả ơn lần này,” cô nở nụ cười vô tư.

Loki dường như vẫn còn hơi cảnh giác, nhưng khi thấy cô ngập ngừng, Alus đã khẽ đẩy nhẹ. Xét cho cùng, việc đầu tiên là phải xây dựng một mối quan hệ thân thiện trước đã, Alus nghĩ. Loki có xu hướng giấu hết mọi thứ trong lòng, và chắc chỉ có Alus mới giúp cô ấy mở lòng được.

Không còn thời gian để do dự nữa, Loki đành lên tiếng. “Nếu có Alus-sama đi cùng thì em chắc chắn sẽ tham dự.”

“Thôi nào, đây là lời mời cá nhân cơ mà.” Alus ngây người ra khi thấy Loki tiếp tục lưỡng lự. Cậu có cảm giác như đang quan sát chính bản thân mình trong quá khứ vậy. Có lẽ hồi trước Thống Đốc Berwick cũng đã cảm thấy y hệt thế này. “Loki, đây là một trong những thói xấu khó bỏ của chúng ta. Tại sao không thử chấp nhận lòng tốt của chị ấy nhỉ?”

“Okay… vậy thì được ạ, chị Felinella.” Cô cúi gập người một cách cường điệu.

Nhưng Felinella vẫn mỉm cười rạng rỡ. “Vậy cứ để đó cho chị. Alus-san, em có thể tới tham gia cùng nếu muốn.”

“Không, em cảm ơn. Có lẽ để khi khác.”

“Ừm, chị rất mong chờ điều đó. Vậy chị về đây, Alus-san, Loki-san.”

“Cảm ơn chị.”

“Em có thể pha trà bất cứ lúc nào chị muốn qua chơi. À, xin đợi một chút.” Chợt nhớ ra điều gì đó, Loki nhanh chóng chạy vào nhà và mang ra một túi giấy có chứa hộp quà nhìn có vẻ đắt tiền ở trong cho Felinella.

Với một nụ cười bẽn lẽn hiếm thấy, Felinella vui vẻ nhận lấy tấm lòng thành của cô.

Khi nhìn hai cô gái với chiều cao khác biệt trò chuyện cùng nhau, Alus cảm thấy họ trông không khác gì một cặp chị em ruột và mỉm cười. Nhưng nếu cậu nói ra điều này, Loki chắc chắn sẽ lại càu nhàu.

Đứng trước cửa, Felinella cúi chào hai người theo kiểu quý tộc, vừa tao nhã vừa lịch sự. Mái tóc đen mượt như gấm trượt khỏi vai cô, mang tới vẻ đẹp hút hồn khiến ai cũng phải dán chặt mắt vào. Vẻ đẹp của Felinella không mang tới nét phi phàm như của Loki, cũng chẳng có nét dễ thương tuổi teen giống của Alice, nhưng có gì đó thực sự cuốn hút lòng người.

Còn về phần cô quý tộc tóc đỏ nào đó, cô ấy còn chẳng đáng để được so sánh ở đây. Nói thẳng ra thì cô chả có chút nữ tính hoàn hảo hay vẻ thanh lịch gì cả; trái lại, độ chênh lệch giữa vẻ bề ngoài và nội tâm của cô gái đó là quá lớn.

Nhưng đương nhiên––đó lại chính là điểm thu hút của Tesfia.

“Nếu có chuyện gì khác xảy ra thì hãy báo lại cho em.”

“Cứ để đó cho chị.”

Alus đề nghị tiễn cô về đến tận ký túc xá, nhưng cô đã lịch sự từ chối. Trời vẫn chưa quá muộn, và cô cảm thấy tệ nếu bắt cậu ấy đi bộ hết quãng đường tới đó rồi quay trở lại. Vì thế, Felinella lặng lẽ trở về với nụ cười hạnh phúc đến kỳ lạ trực chờ trên môi.

◇◇◇

Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày diễn ra nhiệm vụ.

Một cuộc điều tra đặc biệt kỹ lưỡng đã được triển khai cho nhiệm vụ lần này. Quân đội đã không bỏ sót một chi tiết nào cả. Nhưng nói tóm lại, mọi chuyện đều có thể xảy ra, cũng không khác mấy so với 0Thế Giới Bên Ngoài.

Nguyên nhân lớn nhất khiến mọi người lo lắng là những động thái kỳ lạ của Godma và việc phe ta thiếu vắng Ma pháp sư cấp cao.

Nếu xét về mặt thể chất, lũ thí nghiệm của hắn cũng ở ngang hàng với Ma pháp sư Bậc Tam. Nếu Alus phải đối mặt với nhiều kẻ như vậy, có khả năng cao là cậu sẽ để xổng một vài tên.

Hiện tại, vẫn chưa rõ số lượng chính xác các thí nghiệm của Godma là bao nhiêu. Trong trường hợp tệ nhất, Alus và Loki có thể sẽ không đối phó được với tất cả bọn chúng. Đó là lý do tại sao phải có một vòng vây đặt ở ngoài.

Alus muốn có ít nhất hai Ma pháp sư Bậc Kép để đảm bảo mọi chuyện sẽ diễn ra ổn thỏa, nhưng với việc các nhiệm vụ vẫn đang được thực thi tại Thế Giới Bên Ngoài, rất khó có thể tìm được ai rảnh để hỗ trợ. Đúng như Felinella nói, họ đã làm tất cả những gì có thể rồi.

Mặc dù đây là nhiệm vụ tiêu diệt, quân đội không thể điều động tư trang số lượng lớn và khiến dân chúng để ý được. Bởi dù sao, nhiệm vụ của Alus cũng là tuyệt mật.

⁕

Ngày hôm sau, trước buổi trưa.

Thời tiết trong khu vực sinh sống của loài người thường khá đẹp. Trời không quá nóng cũng không quá lạnh––nhưng nói gì thì nói, vẫn là do có bàn tay con người tác động. Nhiệt độ nằm ở mức trung bình, kết hợp với những cơn gió nhẹ dịu mát mang tới một cảm giác dễ chịu. Trời trong xanh không một gợn mây, xanh đến độ khiến người ta cảm thấy nhức nhối.

Nhưng tại phòng thí nghiệm của Alus, có một cô gái đang đứng đó yên lặng với vẻ mặt u ám.

“Thế tại sao cậu lại đến đây?” Alus thẳng thắn hỏi, nhưng có vẻ như cô gái này đã nghe về vụ tấn công tại Học viện, và vì thế đã cắm đầu cắm cổ quay lại đây trước một vài ngày so với lịch trình do lo lắng cho cô bạn thân. Dù vậy, đối với Alus, thời điểm cô ấy quay trở lại là quá tệ.

Vừa trở về từ kỳ nghỉ, Tesfia đang khoác trên mình một chiếc áo tunic mát mẻ đi kèm với quần short ren. Dù có vóc dáng thấp bé, nhưng bù lại cô nàng có đôi chân dài miên man đáng ngưỡng mộ. AWR của cô được đặt gọn gàng trong túi khoác vai. Búi tóc đuôi ngựa nay được buộc cao hơn thường lệ nhưng lại nằm xẹp xuống, khiến cô trông như một chú cún con bị bỏ rơi. Mặt mũi cô trông có vẻ mệt mỏi, hoàn toàn trái ngược với bộ trang phục mặc trên người.

Việc tên của Alice không nằm trong danh sách những người bị thương đáng ra đã là đủ để khiến Tesfia khỏi lo lắng rồi, nhưng có vẻ mối bận tâm của cô còn đến từ một nguồn khác.

“Chào mừng trở lại, Fia.”

“Alice, tạ ơn chúa!” Tesfia cười tươi khi nghe thấy giọng của Alice. “Mình cũng đã trải qua một số chuyện, nhưng… đừng hỏi gì hết, lại đây cho mình ôm cái nào.” Cái túi của cô trông nhẹ hơn nhiều so với lúc rời khỏi Học viện, và cô nàng ôm chầm lấy Alice với vẻ mặt mếu máo.

Dù nói là đừng hỏi gì, nhưng gương mặt cô lại lộ rõ vẻ là muốn kể hết tất cả mọi thứ cho Alice nghe.

Alice nhẹ nhàng xoa đầu Tesfia như đang dỗ dành một chú cún con buồn bã. Cô ấy giỏi việc này đến mức kỳ lạ, đủ để chứng minh tình bạn lâu năm giữa hai người. “Chuyện đó không quan trọng, miễn là cậu nhớ cầm hành lý về là được.”

“Đương nhiên rồi! Trong đó có cả đồ lót và vô số thứ đáng xấu hổ khác mà mình không muốn cậu ta lục lọi vào đâu,” Tesfia ngẩng mặt lên từ ngực của Alice, hướng ánh mắt về phía Alus rồi nói với gương mặt đỏ ửng.

“Thế quái nào mà tôi lại đi làm cái trò đó?!”

“Ừm thì, Al vẫn đang ở tầm tuổi teen mà,” Alice đặt ngón tay lên má và nói với giọng tinh nghịch. “Đó lại càng là lý do mà cậu không nên…”

“Được rồi, tôi sẽ vứt nó đi,” Loki ngắt lời của Alice.

“Uhm, nhưng đó là đồ của tôi mà…?”

“Tôi sẽ vứt đi.”

“Nhưng nhỡ đâu tôi quên thật…”

“Đúng, và tôi cũng sẽ nhỡ đâu vứt nó đi,” Loki tiếp tục không do dự với nụ cười tự mãn. Rõ ràng là hành lý của Tesfia đã không vượt qua được bài kiểm tra khắc nghiệt của cô.

“Thế thì còn gì mà nhỡ nữa! Cô đang bảo là mình sẽ vứt nó đi thật!”

“Mấy thứ rác rưởi ở trong là điều cuối cùng mà Alus-sama cần phải thấy. Cô sẽ mang nó đi mà, phải không?”

“Đ-Đúng…”

Và vì thế, nỗ lực gộp chung Ma pháp sư vĩ đại nhất với một thằng nhóc tuổi dậy thì tầm thường đã bị chặn lại một cách bi thảm. Nói là vậy, chứ chỉ riêng việc Alus và Loki sống cùng nhau thôi đã khiến ranh giới đạo đức nằm trong thế ngàn cân treo sợi tóc rồi.

Tesfia nhặt cái túi mình vửa bỏ xuống lên và để ở chỗ mà mình chắc chắn có thể nhìn thấy.

“Hóa ra là cô nhìn tôi với ánh mắt như thế,” Alus nói. “Nhưng ok, đằng nào nó cũng sẽ bị vứt đi thôi.”

“Không được! Lâu lắm rồi tôi mới kiếm được vài bộ đồ dễ thương mà. À, mình có quà cho cậu đây, Alice.”

“Aww, Fia, cậu chỉ về nhà có mấy hôm thôi. Cậu đâu cần phải làm thế.”

“Có sao đâu, mình mua vì mình muốn vậy. À, tôi có cả quà cho cậu đó, Loki. Tôi đảm bảo là cậu nhìn sẽ rất xinh khi mặc nó, cứ thử mà xem.”

“…” Sau khi gọi cái túi là đồ rác rưởi, sự quan tâm của Tesfia dành cho Loki khiến cô nàng ngây người ra khó hiểu. Đây hoàn toàn là một điều bất ngờ, khiến cô không biết phải phản ứng ra sao. “T-Tôi sẽ suy nghĩ lại về việc vứt nó đi.” Đó là toàn bộ những gì cô có thể nói ra.

“Ừm, cảm ơn,” Tesfia vô tư đáp lại, khiến bầu không khí trong phòng cũng trở nên thư thái hơn.

Loki tỏ ra lúng túng, còn Alus đứng cách đó vài bước đang nhìn bọn họ với ánh mắt dịu dàng.

Cậu tự nhủ rằng những điều như thế này cũng thật quan trọng. Cậu chẳng thể diễn tả bằng lời, nhưng chính điều đó lại càng khiến nó trở nên trân quý hơn. Nếu cố gắng giải thích ra, chắc chắn một phần ý nghĩa sẽ bị mất đi. Nó có thể khiến cho cảm nhận của cậu trở nên nhàm chán, thậm chí là làm mờ đi giá trị của nó. Và quan trọng nhất, nói ra những điều như vậy cũng bị coi là bất lịch sự rồi.

“Tôi mong là cậu không dành toàn bộ thời gian ở nhà ra chỉ để nghịch ngợm,” Alus mỉm cười nói đùa.

“Đương nhiên là không rồi!” Tesfia đáp lại ngay.

Alice, thậm chí là cả Loki cũng mỉm cười đôi chút, bởi đây đã trở thành một cảnh tượng đáng quen thuộc trong cuộc sống thường ngày của họ.

Trước khi Tesfia kịp nhận ra, vẻ mặt u ám của cô giờ đã trở lại bình thường. “Tôi đâu có về nhà chỉ để làm mấy trò linh tinh… và đương nhiên là tôi không bỏ một buổi luyện ma lực nào hết.” Cô rút thanh gậy huấn luyện đang nhô từ trong túi ra và vào vị trí.

Cô bắt đầu bao phủ ma lực lên đó. Dù chậm, kỹ thuật của Tesfia lại ổn định và không bị đứt quãng. Có vẻ như cô không nói dối về việc đã tập tành cẩn thận. Tuy nhiên…

Cô ấy thật quá dễ đoán. Dòng chảy ma lực của cô tương đối bất ổn.

Sau khi quan sát cẩn thận hơn, Alus nhận ra vấn đề không nằm ở phần kỹ thuật mà đến từ sự do dự, bồn chồn hoặc lo lắng. Tất cả đều bắt nguồn từ tâm trí của cô ấy. Ma lực vốn dĩ đã có mối liên hệ mật thiết với tâm trạng và cảm xúc, nhưng hiếm khi nào nó lại thể hiện rõ ràng ra như thế này. Theo một cách nào đó, đây giống như biểu hiện chân thật nhất từ ma lực của cô, cũng giống như chính con người cô vậy. Ngay cả khi có thể tạm thời gạt bỏ, có lẽ trong đầu Tesfia vẫn còn đang lo lắng điều gì đó.

Alice là người đã lên tiếng trước tiên. “Fia… Có chuyện gì đã xảy ra sao? Mình không nghĩ điểm của cậu có vấn đề gì hết… phải chăng là do ma thuật?”

“Không, cái đó cũng ổn. Mà thực ra, mẹ[note55180] còn khen mình nữa.” Tesfia bẽn lẽn mỉm cười, nhưng mắt cô lại dán chặt vào thanh gậy trên tay mình. Cô quay sang nhìn Alus, “Nên là, uhm… Al. Mẹ đã nhìn thấy tôi trong lúc đang luyện tập tại nhà.” Cô chỉ biết cười trừ.

Khi thấy thế, Alice nhận ra còn có một vấn đề gì đó khác nữa phức tạp hơn nhiều, một thứ mà chính Tesfia cũng không muốn động đến. Nhưng cô giả đò như không biết và nói tiếp, “Và cậu đã không nghĩ ra được lý do nào để chống chế…”

“Hm? Thế thì có sao đâu?” Alus hỏi. Kể cả khi gia đình cô ấy nhìn thấy cô luyện tập thì cũng đâu có vấn đề gì. Nhưng Alus đã quên bẵng đi một chuyện.

Alice là người đầu tiên nói ra. “Chính cậu cũng nói rồi mà, Al. Cây gậy này được làm từ một vật liệu quý hiếm và chỉ có hai cái tồn tại trên cả thế giới.”

“––! À uh. Nếu tôi nhớ không nhầm thì mẹ cậu cũng là một Ma pháp sư tài giỏi.”

“Bà ấy từng phục vụ trong quân đội và đã ra Thế Giới Bên Ngoài rất nhiều lần. Do đó mẹ tôi có hứng thú với ma thuật và biết rất nhiều về nó.”

“Đương nhiên là vậy rồi nhỉ…” Một Ma pháp sư hàng đầu sẽ biết được ngay thanh gậy này là cái gì chỉ bằng cách chạm vào nó. Bởi dù sao vẻ bề ngoài của nó cũng chỉ là một miếng gỗ có hình thù kỳ dị thôi. “Và rồi mẹ cậu đã nói điều gì đó.”

“U-Uhm… bà ấy hỏi tôi đang được ai dạy… và danh tính thực sự của người đó là gì.”

“Rõ ràng là thế rồi. Nếu là tôi thì cũng sẽ hỏi tương tự.”

Tesfia gãi má ngượng ngùng và nhìn sang hướng khác.

Khi thấy bạn thân của mình như vậy, Alice có thể tưởng tượng ra cảnh Tesfia bị mẹ thẩm vấn; cô chỉ biết mỉm cười cay đắng. “Chuyện đó chắc hẳn phải khó khăn lắm. Dù sao thì Fia cũng rất yếu thế so với mẹ mình mà.”

“Urgh…”

“Trời ạ, sao cậu lúc nào cũng mang rắc rối tới đây thế hả?”

Tesfia cúi gằm mặt khi nghe thấy giọng chán nản của Alus. Nhưng cô đã cố hết sức để bảo vệ bí mật. “Tôi nghĩ cậu sẽ thấy chuyện này phiền phức. Thế nên tôi không hề kể cho mẹ là ai đang dạy mình, bất kể bà ấy có hỏi bao nhiêu lần đi nữa.”

“Đương nhiên là nó phiền rồi, nhưng cái này cũng là do sai lầm của tôi nữa.”

Tesfia rụt rè ngẩng đầu lên khi thấy Alus nhận ra một phần lỗi trong việc này là của cậu. Cậu hiểu rõ rằng mình cần phải cân nhắc đến những chuyện như vậy trong lúc dạy cho hai người họ.

“Chúc may mắn, Fia,” Alice dịu dàng xoa đầu Tesfia như muốn an ủi rằng rồi mẹ cô cũng sẽ chấp nhận thôi. Có vẻ như cô đã thành công trong việc thuần hóa cô nàng tóc đỏ, giờ đã ngoan ngoãn như một chú mèo con.

Tiếp đó, Tesfia nhìn Alus với vẻ mặt tội lỗi. “Al, tôi không nói ra tên hay thứ hạng của cậu, nhưng có khả năng mẹ đang nghi ngờ điều gì đó. Tôi không thể…”

“Thế thì cũng có sao đâu? Nếu bà ấy từng phục vụ trong quân đội thì không sớm thì muộn bà cũng sẽ tìm ra thôi. Đặc biệt là khi nó còn liên quan đến con gái của bà ấy nữa. Không phải như thế sao?” Alus mang sẵn trong mình định kiến rằng cha mẹ nào cũng như nhau, và cậu không hẳn là sai.

Nhưng xét cho cùng, cậu chẳng biết cha mẹ Tesfia ra sao nên đây cũng chỉ là suy đoán mà thôi. Nếu cha mẹ ruột và cha mẹ nuôi cư xử giống nhau thì Berwick hay Vizaist sẽ là ví dụ điển hình cho cách Alus được đối xử.

Nhưng dù có nghĩ về điều đó thì cũng chẳng thay đổi được gì, nên cậu chuyển sang những thứ thực tế hơn. “Được rồi, giờ cái con người ồn ào đã quay trở lại, hai cậu bắt đầu tập trung vào việc rèn luyện đi, tôi đi nghiên cứu tiếp đây.”

Tesfia chầm chậm giơ tay lên, vì một lý do nào đó không phản ứng lại với việc bị gọi là ồn ào. “Uhm… tôi có nên giúp đỡ coi như là lời xin lỗi không?”

“Hm? Cậu lại định tạo cho tôi thêm nhiều vấn đề hơn ấy hả? Mà cậu nghĩ mình sẽ giúp được gì cho nghiên cứu của tôi?”

“Đúng đó.” Loki không bỏ lỡ cơ hội chen thêm một lời đáp trả vào đó. Cô không cần Alus nói để hiểu rằng những nghiên cứu của cậu tiên tiến đến mức nào. Nếu không thì Loki đã trở thành trợ lý nghiên cứu, đồng thời là cộng sự của cậu từ lâu rồi.

Nhưng lần này, cô quyết định không nói gì thêm và để cho Alice giải thích. “Alice-san, nói cho cô ấy biết đi.”

“Uhm… đ-được rồi.” Alice có hơi bối rối do tự dưng bị lôi vào cuộc, nhưng cô vẫn làm như được bảo và nói cho Tesfia. “Fia, cũng nhờ nghiên cứu của Al mà giờ mình đã dùng được thêm một thần chú mới. Đó là cấp độ mà cậu ấy đang thực hiện… nên mình không nghĩ cậu sẽ giúp ích được gì đâu.”

“…Ý tốt thôi cũng không được à?”

“Hmm, mình nghĩ cậu sẽ chỉ làm vướng chân thôi.” Không như hồi trước, Alice đã có nhiều cơ hội được quan sát quá trình nghiên cứu của Alus. Chỉ nhìn vào những chuỗi ký tự phức tạp cùng những cuốn sách về lý thuyết ma thuật cấp cao nằm rải rác khắp nơi thôi cũng đã đủ khiến não cô muốn nổ tung rồi.

“Chán thế… hãy cho tôi biết nếu tôi có thể giúp gì được nhé.”

“Nếu cậu có thời gian cho việc đó, chi bằng tập trung vào việc cải thiện kỹ năng của mình đi.”

“Trời ạ… tôi hiểu rồi mà… Tôi sẽ trở nên mạnh hơn nhiều trước cả khi cậu kịp nhận ra đấy.” Tesfia tự lẩm nhẩm những lời đó rồi mới nói to lên. Giọng của cô nghe như thể đang cố tự thuyết phục bản thân mình vậy, và ẩn sau đó là một nỗi lo lắng đang trào dâng.

Như muốn gạt bỏ những cảm xúc ấy đi, Tesfia cố chuyển chủ đề. “…Mà dù sao đi nữa, không phải thế là quá tuyệt sao, Alice! Chúc mừng cậu đã dùng được thêm một thần chú mới! Đó là thứ luôn tồn tại trong tâm trí cậu bấy lâu nay mà.” Gương mặt Tesfia lộ rõ niềm hân hoan như thể cô đang thấy hạnh phúc cho chính mình vậy. Cô nắm lấy tay của Alice nhanh tới mức khiến cô ấy mất thăng bằng.

“U-Uhm. Cảm ơn cậu, Fia. Một lần nữa, cảm ơn cậu, Al.”

“Đừng bận tâm,” Alus chỉ đơn giản là chấp nhận lời cảm tạ của cô ấy. Do thấy mình chưa làm được cái gì đặc biệt cả, cậu còn thấy hơi xấu hổ là đằng khác. “Mà giờ thì cậu hiểu rồi đúng không? Tôi không nghiên cứu cái gì mà cậu có thể hỗ trợ được đâu.”

“Trong đầu cậu chứa những cái gì vậy? Đồng thời làm cả Ma pháp sư lẫn nhà nghiên cứu thì đúng là khó hiểu.” Cách suy nghĩ của Tesfia là khá phổ biến trong giới Ma pháp sư hiện nay. Đối với cô, pháp sư là những người áp dụng lý thuyết vào thực tiễn, còn phần nghiên cứu thì để lại cho những học giả có chuyên môn.

Sự phát triển bùng nổ của phép thuật không chỉ nhờ vào sức mạnh hủy diệt, mà còn bởi sự phân công lao động khoa học và tư duy logic chặt chẽ. Có lẽ chính điều này đã khiến hệ thống nghiên cứu ma thuật nói chung trở nên cứng nhắc và bất biến.

“Đây là vấn đề dành cho những người không chịu suy nghĩ cẩn thận trước khi nói đó. Sao cậu không thử tìm hiểu thêm về phép thuật mà mình đang dùng nhỉ?”

“Hrk…” Trước lập luận sắc bén đó, Tesfia ấp úng không nói nên lời. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói, “Nghiên cứu xuất sắc của cậu đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc trong tôi. Nếu có thể, tôi mong cậu hãy mở mang trí óc hạn hẹp của tôi đây bằng những kiến thức thâm sâu về ma thuật.”

Cô chắp vạt áo, lùi một chân ra sau và cúi đầu, tạo nên sự tương phản hoàn hảo với nụ cười mỉa mai trước đó. Đây có vẻ như là một lời tán dương ẩn chứa sự châm chọc.

“…” Không nói đến ý định của cô ấy, Alus cảm thấy như đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy Tesfia hành xử như một quý tộc. Nhưng do cậu đã quá quen với con người thường ngày của cô, việc này nhìn sai khủng khiếp. Nếu là người khác, họ có lẽ đã bị hớp hồn bởi vẻ bề ngoài của cô ngay lúc này rồi, nhưng Alus thì chịu. “Đúng là thái độ hời hợt. Xem ra cậu cũng khôn lỏi phết nhỉ.”

“Urgh… p-phải rồi… tôi còn có cả quà cho cậu đấy, Al! Tôi sẽ đưa cho cậu sau.”

Cô nàng này thông minh theo cách thật khác thường. Nhưng nói chung vẫn là khôn lỏi, Alus nghĩ.

“Thuộc tính băng có vô số loại phép thuật. Một khi cậu thành thạo được chúng thì chúng ta sẽ chuyển sang những thứ thực tế hơn.”

“Được rồi!” Tesfia nở một nụ cười ngây thơ, trái ngược với vẻ tinh nghịch ban nãy.

“Nhân tiện, nếu các cậu định trở về ký túc xá thì nhớ dùng bữa ở đó luôn đi. Đừng có ăn bám ở đây.”

“Ai mới là đồ ăn bám cơ chứ?! Cậu còn chả tự chuẩn bị đồ ăn cho mình nữa là!” Tesfia lè lưỡi đáp trả.

Sau đó, cô và Alice cùng trở về ký túc xá để thay đồ và ăn trưa. Sân huấn luyện đã được đặt từ trước để Alice có thể nhanh chóng đến điều chỉnh thần chú mới của mình. Nhưng từ giờ cho đến lúc đó, hai người vẫn còn chút thời gian rảnh.

Thêm nữa, Tesfia đến phòng thí nghiệm với rất ít hành lý trên người phần lớn là do đồ đạc của cô hầu như đã được gửi đi hết, và sắp tới giờ cô phải đi nhận chúng.

Alus và Loki cuối cùng cũng được ở một mình, và phòng thí nghiệm lại trở về với vẻ tĩnh mịch thường ngày.

Alus thở dài rồi lẩm bẩm, “Trời ạ, ồn ào thật sự.” Nhưng vì lý do nào đó, việc này không khiến cậu bực mình như cậu nghĩ. Tuy vậy, nếu nó cứ mãi tiếp tục như thế, chắc tâm trí cậu sẽ nổ tung vì áp lực tinh thần mất.

Dù sao đi nữa, giờ là thời điểm thích hợp để nghỉ ngơi. Ngay khi đang chuẩn bị nhờ Loki pha trà, cậu bỗng phát hiện ra một vật kỳ lạ vẫn còn nằm trong phòng.

“…Cái cô này bị ngốc thật à?”

Tesfia đã về và để quên hành lý của mình ở lại, sau tất cả những thứ mà họ vừa bàn cãi.

Đây có lẽ là cố tình chăng? Nhưng ít nhất, quà của cô ấy vẫn còn nằm ở trong. Đó là lý do––“Loki, đừng có vứt nó đi đấy.”

“Em biết rồi. Lúc nãy chỉ là đùa thôi.” Loki cau mày và lẩm bẩm, “Thật hết cứu mà,” trong lúc liếc mắt nhìn cái túi có chứa quà của không chỉ Alus, mà còn cả của cô nữa.