“Allen… thầy cũng không thể tin được điều thầy sắp nói, nhưng em trượt kỳ thi tuyển chọn hội đồng pháp sư rồi.” 

 “À, là vậy sao?” 

 Vậy ra đó là lý do. 

 Tôi đã thắc mắc là tại sao giáo sư lại gọi mình vào văn phòng vào sáng sớm như thế này. 

 Thật lòng thì, tôi cũng không biết nên phản ứng như thế nào. 

 Cá nhân tôi cảm thấy phần viết của mình khá tốt, và tuy phần trả lời câu hỏi phỏng vấn không mấy thuận lợi, nhưng cũng không đến nỗi tệ. 

 Kể cả ở phần thi thực hành… Không, tôi khá chắc là mình đã không làm hỏng việc. 

 Vậy mà, kết quả lại là trượt. 

 Đây như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về sự khốc liệt của thế giới này, nhưng bây giờ có thứ còn quan trọng hơn:

 ”Thầy có việc gì cho em không, Giáo sư? Tuy ngại nhưng phải thừa nhận rằng em không có đủ tiền để đi về nhà. Và thầy biết đấy, từ giờ đến lễ tốt nghiệp đầu xuân em chả có việc gì để làm cả. Em còn đặt cả vé tàu về phương Nam và chuẩn bị mọi thứ rồi.”

 Giáo sư thoáng ngậm ngừng trước khi trả lời. 

 “Lại nữa à? Và em lại muốn về quê á? Thầy chắc rằng em có thể kiếm hàng tá việc tại vương đô nếu em nghiêm túc tìm.” 

 ”Em cũng nghĩ thế, nhưng có vẻ như có nhiều ứng viên xứng đáng ngoài kia hơn.” 

 Sau bài thi, tôi đã đem đáp án đi so với cái người mà tôi gọi là ”cục tạ”. 

 Tất cả trông có vẻ đều tốt, đủ tốt để tôi đạt được điểm cao. 

 Có vẻ như vấn đề nằm ở phần thi thực hành- phần vốn không phải thế mạnh của tôi. 

 Tôi đoán là núi cao còn có núi cao hơn. 

 “Đáng tiếc thật đấy”, giáo sư nói. 

 “Em và Lydia đều là hai học sinh xuất sắc- chắc chắn nằm trong top năm học sinh xuất sắc nhất thầy đã từng dạy. Và thầy đã dạy được một khoảng thời gian rất dài rồi.” 

 “Cảm ơn thầy rất nhiều. Em chắc rằng cô ấy đã đỗ, thế nên mong thầy tiếp tục giúp đỡ cô ấy ạ.” 

 “Đương nhiên rồi. Giờ thì, về công việc đó thì-- tình cờ là ông bạn già của ta đang tìm một ai đó để làm gia sư cho con gái của ổng. Thời gian hợp đồng tương đối ngắn- chỉ đến mùa xuân thôi- nhưng thù lao lại tốt. Em nghĩ thế nào? Muốn thử không?” 

 “Một gia sư riêng ư?” 

 Những kí ức cay đắng hồi tôi phải dành hàng đống thời gian dạy học ở học viện hoàng gia rồi đến đại học hoang gia đang ùa về. 

 Chắc không có nhiều học sinh đặc biệt như ai kia đâu nhỉ. 

 Ừ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. 

 “Em rất sẵn lòng ạ,” tôi nói. 

 “Oh, em sẽ làm ư? Như người ta thường nói, đến trước thì hưởng trước. Để thầy gọi ông ấy đã,” giáo sư trả lời, tay với lấy chiếc điện thoại trên bàn. 

 Hm? Gia tộc này có điện thoại à? Không nhiều gia tộc bình thường có sử dụng thứ đó đâu. 

 Tôi có linh cảm xấu về việc này… 

 “Thực ra thì, giáo sư, em nghĩ em sẽ-“ 

 “Alo? Tôi đây. Ừ, đó là lý do tôi gọi mà. GIờ tôi có thể giới thiệu cho cậu một đứa luôn. Cậu ta có tốt không á? Tôi nhớ là mình đã từng kể về cậu ta với rồi mà; là một trong những học trò xuất sắc nhất của tôi suốt ba mươi năm giảng dạy đấy! Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ gửi thông tin chi tiết đến nhà cậu sau.” 

 Nói rồi, giáo sư đặt điện thoại xuống và cười rạng rỡ nhìn tôi.  

 Tôi ngay lập tức nhận ra ánh nhìn đó; bất cứ khi nào ông ta cười như vậy, thì hầu như lúc nào rắc rối cũng theo sau. 

 “Họ rất muốn thuê được em đấy. Em sẽ dạy cho con gái của Công tước Howard, Tina, một người với mong muốn nhập học vào học viện hoàng gia vào đầu xuân này. Thầy đã gặp em ấy vài lần, và em hẳn sẽ rất mừng khi nghe rằng em ấy là một quý cô ngọt ngào đấy. À, và thầy cũng sẽ không nói với Lydia về việc này ngay đâu. Thầy nghĩ em cũng muốn như vậy.”  

 “…Thầy gài em à.” 

 “Aha. Ý em là gì đấy? Một trong những học sinh xuất sắc nhất của thầy lại muốn chôn chân ở vùng ngoại ô và sống một cuộc sống nhàn rỗi— ít nhất là với bản thân em thôi. Với tư cách là cố vấn của học viện, em khó có thể mong rằng thầy sẽ lãng phí tài năng như thế này. Cứ coi nó như một chút yêu thương thầy dành cho em đi.” 

 “Rất hài hước. Em xin kính cẩn từ chối,” Tôi bảo. 

 Tôi ngừng một khoảng ngắn trước khi tiếp tục. 

 “Thầy biết là em không trông mong gì vào việc thăng tiến nhờ quý tộc. Đây đã là một kỳ tích khi mà em có thể đi được xa như thế này. Em chỉ được Lydia kéo lên thôi.” 

 “Thầy bất ngờ khi em thừa nhận chuyện đó một cách đơn giản như thế đấy. Đó là một đức tính tốt, nhưng nó cũng chính là điểm yếu của em. Dẫu sao thì, thầy tin rằng em sẽ quay lại thủ đô sớm thôi. Thầy chắc đấy.” 

 Thầy có thể tự tin tuyên bố thế nào cũng được, nhưng nói dễ hơn làm. 

 Trở thành gia sư riêng cho con gái của công tước là một thử thách rất lớn- đó là suy nghĩ ban đầu của tôi, nhưng tôi sực nhớ ra  Lydia cũng là con gái của một công tước. 

 Nói cách khác, công việc này không phải quá xa lạ gì với tôi. 

 Vương quốc mà tôi đang sống có tổng bốn nhà công tước, mỗi nhà đều sở hữu một vùng lãnh thổ rộng lớn ở một trong bốn phương chính.

 Chúng tôi gọi họ là Tứ Đại Công tước. 

 Các công tước là những người đã lập đại công vào thuở sơ khai của vương quốc. 

 Nhờ lịch sử lâu đời giữa cũng như có quan hệ máu mủ với gia đình hoàng gia, cách chúng tôi xưng hô với họ khác với các quốc gia khác. 

 Lấy Công tước Howard làm ví dụ – gia chủ nhà Howard, người trấn thủ vùng đất ở phương bắc vương đô. 

 Thông thường thì cách xưng hô với ông ấy ở các quốc gia khác sẽ là “Thưa công tước”, nhưng chúng tôi xưng hô với ông ấy là “Thưa ngài”. Cách xưng hô với các con của ông cũng sẽ là “Tiểu thư/Điện hạ.”

 Dự định ban đầu là tôn vinh các công tước như các công tước hoàng gia, nhưng họ đã từ chối với lý do “bất kính”. Gia đình hoàng gia cũng từ chối nhượng bộ nên để thỏa hiệp, các nhà công tước vẫn giữ cụm từ “đức ngài”. 

 Tôi còn được nghe là các công tước được bí mật thêm vào danh sách kế vị ngai vàng, nhưng ai biết liệu đó có phải sự thật hay không.  

  Chuyện đấy thật sự quá khó hiểu.

 Dù sao thì, tôi cũng sẽ không còn nơi để ở tại vương đô. 

Bất kể học sinh của tôi có là ai đi nữa, tôi sẽ nghiệm ra điều gì đó. 

 “Được rồi,” tôi khẳng định. 

 “Em chấp nhận.” 

 “Em chấp nhận à? Thế thì chuẩn bị đi. Địa điểm của em là nhà công tước Howard. Thầy nghĩ là không cần phải nhắc em đâu, nhưng em nên chuẩn bị kỹ đi vì vào thời điểm này trong năm ở đó lạnh hơn rất nhiều so với vương đô đấy. Bảo trọng.” 

 “Vâng, giáo sư. Liệu thầy có thể cho em mượn chút tiền để đi tàu được không ạ…” 

 “Vé của em đây. Chiều nay tàu sẽ khởi hành. Thầy đã đặt cho em một vé ở toa hạng nhất rồi đấy,” giáo sư nói. 

 Ông ấy ngừng một nhịp rồi tiếp tục,”thầy biết là em có thừa khả năng để trả được. Em không chỉ trả tiền trọ cho bản thân, mà còn cả học phí của đứa em gái và các khoản phí khác, phần còn lại thì gần như em gửi hết về nhà. Không phải Lydia hay bắt em đi làm nhiệm vụ cho nó sao? Thầy nói em là vừa vừa phải phải thôi- hãy chăm sóc cho bản thân kỹ hơn đi. Đây, thầy có chuẩn bị cho em một bữa trưa chia tay. Thầy chỉ đặt nhà hàng này vào dịp đặc biệt thôi đấy; ta đãi.” 

 Tôi phải đứng hình một lúc để tiêu hóa mọi việc. 

 “Thầy thực sự gài em sao?” giáo sư cười thầm. 

 “Sớm hay muộn gì thì ta cũng sẽ phải gửi đứa học trò yêu quý của mình vào đời thôi. Thầy thực sự rất mong chờ được nghe những gì em sẽ nói sau này. Cuộc sống đầy sự bất ngờ mà Allen.” Ông ấy trông như đang rất tận hưởng chuyện này. 

 Mà dù sao thì. 

 Đằng nào tôi cũng cần tiết kiệm tiền trước khi tôi có thể trốn- Ý tôi là về nhà- nơi ngoại ô. 

 Tốt nhất là tôi nên nỗ lực làm việc trong ba tháng tới. 

 Mặc kệ lời giáo sư, tôi quyết định để lại một lá thư cho Lydia, người hiện giờ đang về thăm gia đinh. 

 Tôi đã cảm thấy sợ hãi khi nghĩ đến cảnh cô ấy biết được tin này; tôi cần phải để lại bằng chứng rằng ít nhất tôi đã cố nói ra với cô ấy. 

 Lydia bây giờ có lẽ đang ở phương nam. Tôi nghĩ nơi đó chắc hẳn phải ấm áp và tuyệt vời lắm. 

 Tôi tự hỏi rằng tiểu thư- học sinh sắp tới của tôi- như thế nào. 

 Tôi mong em ấy là một bé ngoan. 

 Cho dù có thể hơi khó dạy, em ấy cũng không thể tệ như Lydia được. 

 Tôi đoán chỉ còn phần tính cách của em ấy là thứ cần lo lắng.

 Nhìn lại thì, tôi muốn nói cho bản thân ở quá khứ là tỉnh lại đi. 

 Làm thế nào mà tôi có thể lạc quan đến như thế với một công việc được lão giáo sư đó giao cơ chứ? Tuy vậy, đây là một bài học đắt giá mà tôi phải trải qua. 

 Tôi có một trăm ngày để giúp một đứa trẻ còn không thế sử dụng phép cơ bản đậu vào Học viện Hoàng gia và giúp em ấy đứng đầu lớp.