Thứ 4, ngày 24 tháng 8

Việc Ralgwin và Grevanas liên lạc với cả nhóm qua đường truyền thông thường cho thấy chúng phải nằm trong phạm vi phủ sóng. Ruth và Clan ngay lập tức bắt tay cùng nhau lần ra nguồn tín hiệu.

「Bọn em đã truy dấu đến một trong sáu điểm có thể là nguồn phát, nhưng e rằng tất cả chỉ có vậy vì không rõ đối phương đang sử dụng phương thức liên lạc nào.」 - Ruth chia sẻ những phát hiện của mình chỉ vài giây sau khi đường truyền kết thúc.

Có gần hai mươi nguồn tín hiệu trong khu vực, và các cô gái đã thu hẹp nó xuống còn sáu. Tuy nhiên, do không biết tín hiệu kia được truyền đi như thế nào, họ không thể thu hẹp phạm vi hơn nữa. Liên lạc dựa vào linh lực, laser, ma thuật hoạt động theo những cách khác nhau. Họ có thể tìm hiểu thêm bằng cách điều tra cả sáu địa điểm nhưng không có thời gian cho việc đó.

「Nếu kẻ địch để chúng ta thu hẹp vị trí một cách dễ dàng như vậy... Đây có thể là một cái bẫy khác chăng?」 - Clan trầm ngâm. Cô lo lắng về những phát hiện của họ có thể mang ý nghĩa khác.

「Mục đích của cuộc tấn công gần nhất của bọn chúng có thể là nhằm khiến chúng ta bị phân tâm.」 - Kiriha đáp. Cô cũng có suy nghĩ tương tự.

Đây có khả năng là một cái bẫy, nhưng đồng thời cũng có khả năng kẻ thù đang ẩn náu ở một trong sáu địa điểm kia. Koutarou và các cô gái nên tấn công hay đề phòng? Sau những chuyện vừa xảy ra đã làm họ do dự — đó có thể là chính xác những gì kẻ thù muốn. Với ma thuật hiện có, Ralgwin có thể chơi những chiêu trò như thế với nhóm Koutarou.

(Chúng ta thường là những người tận dụng những chiến thuật như vậy để gây áp lực lên đối phương, nhưng bây giờ kẻ thù của chúng ta cũng có khả năng làm điều tương tự. Chúng ta cần phải cẩn thận...)

Mặc dù biết kẻ địch muốn cô sợ chúng, nhưng Kiriha vẫn cảnh giác với những cái bẫy. Bản thân là một nhà chiến thuật thông minh, cô biết quá rõ những nguy hiểm khi tiến hành một cách liều lĩnh.

「Chúng ta cũng không thể mất quá nhiều thời gian để quyết định bước hành động tiếp theo, hoặc kẻ địch sẽ nhân cơ hội chạy thoát mất.」 - Harumi cảnh báo mọi người và chỉ ra khía cạnh quan trọng mà cả nhóm đã bỏ qua. Sự căng thẳng tràn ngập khắp khoang tàu.

「Đó có thể là chính xác những gì chúng đang nhắm tới!」 - Koutarou bắt đầu phát hoảng.

Mục đích của Ralgwin là quay trở lại Fortorthe, nhưng nếu hắn dịch chuyển không gian từ quỹ đạo Trái Đất, hạm đội Fortorthe sẽ bám theo. Trên thực tế, Ảnh Nguyệt hạm của Clan có các cảm biến để phát hiện sự biến dạng không-thời gian xung quanh hành tinh. Nếu hắn cố chạy trốn mà không có bất kỳ biện pháp đối phó nào thì sẽ bị lộ ngay. Vì thế hắn cần phải tấn công và cầm chân hạm đội Fortorthe. Hắn đang nằm chờ chính xác điều đó... nhưng nếu nhóm Koutarou không đuổi theo, hắn chỉ cần thả trôi trong vài ngày che mắt radar, sau đó dịch chuyển khi đã ra khỏi phạm vi phát hiện. Theo đó, hạm đội Fortorthe sẽ mất tung tích của hắn và rơi vào tình thế khó xử. Koutarou và các cô gái cần tìm Ralgwin trước khi điều đó xảy ra.

「Cái đồ chết tiệt, Ralgwin...」 - Nefilforan nghiêm giọng với vẻ mặt cau có không kém. Một sự thay đổi rõ rệt so với lúc cô ở bãi biển vài ngày trước.

Không một ai muốn Ralgwin thoải mái tẩu thoát, nhưng viễn cảnh về một cái bẫy đã hạn chế hành động của họ, giống như một mạng lưới nhện chằng chịt. Mặc dù có ưu thế về mặt công nghệ, họ lại thua thiệt Ralgwin về mặt chiến lược.

「Chúng ta phải đuổi theo hắn, Koutarou!」 - Sanae đề xuất trước sự ngạc nhiên của mọi người. Vì họ không thể đi đến một kết luận hợp lý nên cô đang dựa vào giác quan thứ sáu của mình.

「Tui cũng nghĩ vậy.」 - Sanae-nee đồng ý. Nhưng không như Sanae, cô có lý do khi chọn kế hoạch này - 「Hắn có gã pháp sư già và kẻ đó... Cả ba người này đều là những kẻ thâm hiểm! Nếu bây giờ để chúng vượt lên trước thì chẳng khác nào dấu chấm hết với chúng ta!」

Ralgwin vốn đã rất thông minh và giờ lại còn có cả Grevanas và Hiệp sĩ Xám ở bên. Sanae-nee không chắc về Grevanas, nhưng cô biết rõ rằng Hiệp sĩ Xám luôn ra tay rất hiểm. Nếu bây giờ để xổng hắn, họ sẽ phải trả giá đắt trong tương lai. Họ cần phải chủ động trong khi vẫn có thể.

「Nhưng bằng cách nào!?」 - Koutarou hỏi – 「Ta đâu biết chúng ở đâu!」

「Bọn em và các haniwa có thể xử lý chuyện này! Cách nhanh nhất là tìm ra thứ xoáy tít màu xám mà hắn sử dụng!」 - Sanae tuyên bố.

Ba Sanae, hai haniwa và một Koutarou—sáu người họ hợp sức có thể tìm thấy vòng xoáy hỗn mang. Đó là một canh bạc lớn tiềm ẩn nguy cơ chết người. Sanae cũng không muốn chọn cách thức này nhưng hoàn cảnh không cho phép. Câu hỏi duy nhất còn lại là làm thế nào để tách và dàn trải ra. Với khu vực rộng lớn cần tìm kiếm, họ sẽ cần tới một lượng lớn các con tàu.

「Tui sẽ lấy cái này nhé?」 - Sanae-chan nói.

Cô đang nhìn lên một con tàu vũ trụ, mặc dù tương đối nhỏ, nhưng vẫn có kích thước gấp mấy lần cô. Đó là con tàu đa năng cỡ nhỏ của Ảnh Nguyệt hạm, Cradle. Sanae-chan tính dùng nó phục vụ việc tìm kiếm.

「Giữ cho cẩn thận đó nhé.」 - Clan nói.

「Đương nhiên rồi.」 - Sanae trả lời – 「Nhưng tui không thể hứa thay phần cho kẻ thù đâu đó.」

「Cũng đúng. Vậy thì hãy cố giữ lấy mạng, Sanae.」

「Đã rõ!」

Sanae-chan chọn Cradle vì nó là thứ dễ điều khiển nhất. Nó có một AI tích hợp tuyệt vời vốn đã quen thuộc với Sanae, cho phép cô điều khiển nó bằng các lệnh thoại đơn giản.

「Ho~ Sanae-san, đằng này, ho~」

「Hãy theo bọn em, ho~」

「Đ-Được rồi! Đang tới đây!」

Các haniwa đang ra hiệu cho Sanae-san về phía một con tàu khác, Ohime. Đó là một mẫu tàu chiến hạng nặng tốc độ cao được chế tạo riêng cho Karama và Korama. Nó có thể sử dụng cả bên trong lẫn bên ngoài bầu khí quyển, và được trang bị một cơ sở dữ liệu chứa một lượng lớn dữ liệu chiến đấu được các haniwa tích lũy trong nhiều năm phục vụ gia tộc Kurano. Sanae-san sẽ lên nó cùng với hai haniwa. Chúng sẽ tập trung vào việc cầm lái trong khi cô tập trung vào việc tìm kiếm. Ohime cũng có một bộ khuếch đại linh lực, cho phép cô duy trì kết nối với Sanae-chan.

「Còn chị sẽ dùng cái đó hả?」 - Koutarou hỏi Sanae-nee.

「Ừ.」 - cô đáp - 「Đây là thứ tui dùng để đến đây nên tui biết cách điều khiển nó. Con tàu cũng có một thiết bị khuếch đại linh lực.」

Sanae thứ ba sẽ lái một con tàu màu tím nhạt chỉ dài vài mét - thậm chí còn nhỏ hơn một máy bay chiến đấu tiêu chuẩn. Đây là con tàu Sanae-nee đã dùng để vượt qua các chiều không gian nên cô đã biết cách lái nó. Clan từ thế giới của cô đã thiết kế con tàu nên nó được tích hợp sẵn rất nhiều chức năng tiện lợi. Theo đó, nó là lựa chọn tốt nhất dành cho Sanae-nee.

「Còn anh thì sao, Koutarou?」 - cô hỏi.

「Tôi định lấy cái này.」 - cậu trả lời.

「Một người máy khổng lồ!?」

「Nó cũng có khổng lồ lắm đâu.」

「Ờ. Cũng có chút thất vọng thật.」

「Hì. Elexis mà nghe được thì chắc sẽ khóc cho mà xem.」

Koutarou cười khúc khích rồi chia tay Sanae-nee để tiếp cận người máy không-hẳn-khổng lồ vừa mới đề cập. Ruth đang sử dụng bảng điều khiển trước mặt nó. Cô đang kiểm tra con rô bốt lần cuối trước khi triển khai.

「Tớ không ngờ có ngày sử dụng đến thứ này...」 - Koutarou thở dài.

「Em cũng vậy.」 - Ruth đồng ý.

Cô dừng tay và cùng Koutarou ngước nhìn người máy—Warlord III. Đây là vũ khí di động dạng người mà Elexis đã từng sử dụng rất hiệu quả trong việc đối phó với Koutarou. Tuy nhiên, sau khi mua lại DKI, Koutarou đã nắm quyền sở hữu cỗ máy và hiện nó đang nằm trong khoang chứa máy bay của Ảnh Nguyệt hạm.

「May là chúng ta đã mang nó theo phòng hờ. Em đã điều chỉnh hệ thống để nó hoạt động như bộ đồ cơ động của anh.」 - Ruth giải thích.

「Tớ rất ấn tượng khi cậu cất công hoán đổi thiết bị và sơn lại một phương án đề phòng như nó đấy.」 - Koutarou đáp.

Thiết kế hiện tại của nó khác hẳn với Warlord III trong trí nhớ của Koutarou. Dễ nhận thấy nhất là nó đang có màu thiên thanh giống bộ giáp đặc trưng của Koutarou. Elexis đã sử dụng các màu sắc khác nhau tùy vào từng tình huống. Đối với một vũ khí quân sự, hòa mình vào môi trường xung quanh là yếu tố ngụy trang quan trọng—và Koutarou chưa bao giờ thấy Warlord có tông màu bắt mắt như vậy.

Không chỉ thế, hình dáng con rô bốt giờ cũng khác. Elexis đã thiết kế cỗ máy khá góc cạnh để phù hợp với thị hiếu của mình, nhưng hiện tại nó được trang bị bộ giáp truyền thống bóng bẩy hơn. Tương tự, đám vũ khí của nó cũng đã được hoán đổi. Elexis đã dùng đủ loại vũ khí quái chiêu nhằm hạ gục Koutarou, từ một chiếc rìu lớn, súng ngắn cho đến súng bắn lưới. Tất cả chúng đã được thay thế bằng thanh kiếm hiệp sĩ lớn kèm khiên. Warlord còn có một khay vũ khí trên lưng có kiểu dáng giống như một chiếc áo choàng.

Về bản chất, cỗ máy này đã được thiết kế dựa theo Thanh Kỵ hạm cũ của Theia. Sở thích cá nhân của cô và Ruth cũng tác động vào việc tu sửa, và bộ đôi đã biến Warlord III thành vũ khí lý tưởng của họ dành cho Koutarou.

「B-Bọn em đâu thể để anh lái những thứ, ừm, không hoàn chỉnh… Phải rồi! Cái này là để mọi người biết rằng anh đứng về phía bọn em!」

「Có chắc đây không chỉ là sở thích của một công chúa và bề tôi nào đó chứ?」

「T-Tất nhiên! Khi binh lính của chúng ta nhìn thấy anh trong cỗ máy này, nhuệ khí sẽ tăng vọt!」

「Ừm, tớ đánh giá cao điều đó.」

Với một nụ cười, Koutarou bước vào buồng lái. Ngoài các nâng cấp khác, Warlord III giờ đây cũng được trang bị công nghệ linh lực và các bộ phận ma pháp đóng vai trò quan trọng trong việc truy đuổi Ralgwin. Bất kể lý do thiết kế lại cỗ máy có là gì, nó vẫn sẽ hữu ích trong trận chiến sắp tới.

Một trong những tính năng độc đáo nhất của Warlord III là Hệ thống Bàn tròn (RTS), một hệ thống ngắm bắn cho phép nó phối hợp với các đồng minh gần đó nhằm đảm bảo các cuộc tấn công của họ trúng đích cùng lúc. Dựa trên RTS, Ruth cũng đã tạo ra một hệ thống tương tự để phòng thủ và các tác vụ khác. Bản thân Hệ thống Bàn tròn không quá phức tạp và rất dễ vận hành, nhưng trong cuộc chiến này, nó được sử dụng để chia sẻ dữ liệu cảm biến linh lực và radar với các haniwa. Sau khi xử lý thông tin, các haniwa sẽ chuyển tiếp kết quả của mình đến từng tàu thông qua Hệ thống Bàn tròn để giúp xác định lộ trình tiếp theo của nhóm.

「Tiếp theo hãy kiểm tra ở đây nhé.」 - Koutarou đề nghị.

「Có cảm giác như chúng ta đang đến gần kẻ địch hơn rồi đấy.」 - Sanae-chan lẩm bẩm, biểu cảm của cô đầy nghiêm trọng.

Koutarou và những người còn lại trong đội tìm kiếm hiện đang lùng sục không gian quanh Trái đất để tìm Ralgwin. Thông thường trong không gian không có linh lực, mặc dù một lượng nhất định vẫn tỏa ra từ các hành tinh nhưng có hai đặc tính quan trọng là không nhiều và dàn trải đồng đều. Không có nhiễu trắng lẩn khuất nên bất kỳ sự xáo trộn nào trong vùng linh khí của hành tinh đều đáng chú ý. Koutarou và các Sanae đang kiểm tra từng chỗ một cách có hệ thống bằng linh lực của mình. Nhưng mọi thứ đang diễn ra chậm chạp.

「Không cần vội, Sanae.」 - Koutarou trấn an– 「Chúng ta sớm muộn sẽ tìm ra chúng thôi.」

「Những nhiệm vụ kiểu này giúp ta có cơ hội nhìn vào những điểm yếu của chính mình. Đừng để sự bồng bột lấn át bản thân.」 - Theia nói qua bộ đàm.

Koutarou nghe thấy thế liền ngước nhìn lên, trên đầu cậu là chiếc chiến cơ màu đỏ do Theia lái. Do Warlord III không được chế tạo cho bay tầm xa, cô đang kéo Koutarou đi tìm kiếm. Tất nhiên, cô ở đó còn là để đề phòng trường hợp bất trắc.

「Có lẽ Kiriha đã đoán đúng.」 - Theia tiếp tục - 「Dám cá là chúng đang cố gắng vượt ra khỏi Trái Đất và trốn thoát.」

Nhóm Koutarou đang tiến hành tìm kiếm dựa trên lời khuyên của Kiriha. Tìm kiếm từng địa điểm có nhược điểm riêng, nhưng hoàn cảnh chỉ cho phép họ mỗi cách này. Không gian đơn giản là quá rộng để có thể tìm kiếm kỹ lưỡng nếu không có đầu mối nào. Vì vậy, để thu hẹp phạm vi, Kiriha đã đưa ra một vài dự đoán.

Cố gắng ngụy trang hai tàu vận tải bằng công nghệ Fortorthe sẽ tốn nhiều thời gian và chi phí. Thật khó để tưởng tượng Ralgwin có đủ tiềm lực cho nó trong khi bị cô lập tại Trái đất. Hắn nhiều khả năng đã chọn các phương pháp thiên về ma thuật, có nghĩa Grevanas đang ở gần đó. Ngay cả một đại pháp sư như hắn cũng không thể dùng phép ngụy trang từ một khoảng cách lớn trong khoảng thời gian dài. Hắn có thể đã yểm phép lên các con tàu vận tải trước khi gửi chúng đi.

Theo sau đó, lực lượng Ralgwin sử dụng các thiết bị tàng hình để ẩn thân (và vòng xoáy hỗn mang để che đậy các dấu vết của linh lực). Khổ một nỗi là hắn không thể sử dụng động cơ đẩy khi đang ẩn nấp. Vì không có thiết giáp hạm nào khác sử dụng động cơ đẩy quanh Trái đất, năng lượng chúng tỏa ra sẽ lập tức bị phát hiện.

Đây cũng là yếu tố dẫn đến quyết định lợi dụng hành tinh làm lá chắn của kẻ địch. Nếu Koutarou và các cô gái rơi vào cái bẫy trước đó và phá hủy các con tàu vận tải thì sự đã rồi. Nhưng trong tình huống tránh được bẫy, có hai kết quả tiềm năng. Nhóm Koutarou sẽ nhanh chóng tìm thấy Ralgwin và tấn công ngăn chặn hắn, hoặc họ sẽ mất thời gian đủ lâu để Ralgwin có thể lặng lẽ trôi mất. Ralgwin rất muốn chạy trốn khỏi hiện trường ngay lập tức, nhưng không có động cơ đẩy, hắn đành phải trôi dạt quanh hành tinh. Khi đến được bên kia Trái Đất, hắn sẽ được tự do và trốn thoát, vì đến cả công nghệ tiên tiến của Fortorthe cũng không thể phát hiện ra một con tàu phía bên kia hành tinh.

Vì vậy, Koutarou và các cô gái buộc phải đích thân truy đuổi. Dù còn chút dè dặt nhưng Koutarou tin nhận định của Kiriha rất có thể đã chính xác.

「Hử? Có gì đó không đúng!」 - Sanae-san thường dè dặt bỗng kêu lên.

「Sao cơ?」 - Koutarou cảnh giác.

「Đột nhiên mình có cảm giác như có một làn sương mù vây quanh chúng ta! Cậu cảm thấy nó chứ, Sanae-chan!?」

「Ừ! Cứ mơ hồ làm sao ấy!」

Mặc dù cách mô tả khác nhau, nhưng cả hai Sanae đều có chung một cảm giác. Họ đang cảm nhận được một sắc thái linh lực đặc biệt ngoài không gian, và sắc thái đó giờ đang nhòe đi như làn nước.

「Đó là Hiệp sĩ Xám!」 - Sanae-nee hét lên - 「Hắn đang sử dụng thứ xoáy tít để làm cho mọi thứ trở nên mờ ảo!」

Khả năng làm mờ các ranh giới là bản chất của vòng xoáy hỗn mang. Cũng giống như việc quá trình hồi sinh biến đổi nhân cách của Grevanas, vòng xoáy đang làm biến dạng linh lực.

「Nếu đó là cánh cổng thì chúng ta có thể đánh trả! Sakuraba-senpai!」 - Koutarou lên tiếng.

「Vâng!」- Giọng Harumi vang lên thanh kiếm bạc của Koutarou thay vì bộ đàm - 「Tỏa sáng lên, Signaltin! Dẫn đường chỉ lối cho Satomi-kun!」

Theo lệnh của Harumi, thanh kiếm khổng lồ trong tay Warlord III bắt đầu phát sáng. Signaltin hiện đã được lưu trữ bên trong nó. Điều này cho phép Koutarou sử dụng sức mạnh của Signaltin ngay cả khi đang điều khiển robot. Nó cũng giúp Harumi từ góc độ ma thuật, giúp cô hình dung các phép thuật của mình dễ dàng hơn.

「Thế này thì sao!?」 - Koutarou hét lên.

Bộ giáp của cậu truyền lệnh cho Warlord III, con robot giơ kiếm lên chính xác như cử chỉ của Koutarou. Thanh kiếm sau đó phản ánh lại ý chí của Harumi và bắt đầu phát sáng hơn,. Không có âm thanh nào trong không gian, nhưng Koutarou và các Sanae có thể cảm thấy linh khí mờ nhạt xung quanh đang rúng động trước sức mạnh vô song mà Koutarou đang phát ra. Khi cậu vung kiếm xuống, một tia sáng liền lóe lên. Năng lượng rực rỡ của Signaltin xung đột với những dấu vết hắc ám của vòng xoáy và triệt tiêu lẫn nhau. Tia sáng phóng vào không gian phía trước như một tia sét dài hàng trăm mét.

Khi nó bị đánh tan, cả ba Sanae đồng thanh hét - 「Tìm thấy chúng rồi!」

Họ có thể cảm nhận được Ralgwin và lực lượng của hắn ở phía trước vài km. Bất chấp những vật cản cản đường, trong không gian không có sinh vật sống nào khác nên không thể đánh lừa linh năng của ba Sanae và các haniwa. Họ chuyển tiếp khám phá của mình cho những người khác thông qua các con ấn trên trán.

「Làm tốt lắm, Sanae!」 - Theia là người đầu tiên hành động. Cô quay khẩu pháo laser của mình về hướng sự hiện diện đã được phát hiện.

「Đừng bắn vội!」 - Koutarou ra lệnh.

「Em biết, thế nên hãy bắt tay vào việc đi!」

「Sakuraba-sen—」

「Đỡ lấy này!」

Ngay khi Harumi niệm phép vào khẩu pháo laser của Theia thông qua Signaltin, cô công chúa liền khai hoả. Nó có thể không trúng đích nếu các ấn trên trán không truyền đạt ý định của họ cho nhau. Thế nhưng khẩu pháo laser của Theia ngay lập tức đánh trúng vào mục tiêu.

「Chậc, vậy là mấy người đã tìm ra bọn ta!」 - cả nhóm có thể nghe thấy Ralgwin tặc lưỡi qua bộ đàm của mình.

Tiếp đó, một chiến hạm không gian xuất hiện từ hư không. Theia đã bắn một phát súng công suất thấp hầu như không gây sát thương. Đó chỉ đơn giản là một phương tiện để truyền ma pháp giải trừ của Harumi cách đó vài km. Chính nó đã lật mặt con tàu của Ralgwin.

「Koutarou, lão pháp sư không có ở đây!」 - Sanae-nee vội báo cáo. Với ma pháp ẩn thân đã bị phá bỏ, cô có thể cảm nhận rõ sự hiện diện của những người bên trong... và Grevanas không nằm trong số đó.

「Không có á!?」

Ralgwin có một thiết giáp hạm và một khu trục hạm, nhưng thiết giáp hạm là phương tiện duy nhất trong tầm mắt. Chiếc tàu khu trục vẫn biệt tích.

「Hahahaha, cậu chậm chân rồi!」 - Ralgwin cười khinh bỉ.

「Có vẻ như các ngươi không hiểu cách sử dụng ma thuật nhỉ...」 - một giọng nói khô khan cất lên.

Đó là Grevanas, hắn đang ở trên boong tàu khu trục. Tàu khu trục kia liền khai hỏa đánh thẳng vào tàu Thu Thuỷ bằng các khẩu pháo beam của nó. Con tàu này thực chất đã lùi về phía sau một khoảng và ẩn nấp trong bóng của hai chiếc tàu vận tải mồi. Kế hoạch của địch ngay từ đầu là dụ Koutarou và các đồng minh có khả năng phát hiện ra con tàu rời xa khỏi nó.

「Master, tàu Thu Thuỷ đã bị trúng đạn! Động cơ dịch chuyển của nó đã bị vô hiệu hóa, nhưng con tàu vẫn có thể hoạt động bình thường!」

Phi hành đoàn của tàu Thu Thuỷ đã hoàn toàn mất cảnh giác trước cuộc tấn công bất ngờ. Họ đã cố gắng kích hoạt lá chắn nhưng không thể chuyển hướng pháo beam từ một góc xấu như vậy. Kết quả là con tàu lãnh một phát đạn nghiêm trọng vào khoang động cơ.

「Có thương vong không!?」 - Koutarou hỏi.

「Đừng lo lắng! Mọi người đã sơ tán được!」 - Clan báo cáo.

May mắn thay, phận động cơ dịch chuyển là tổn thất duy nhất. Dân thường đã được sơ tán và không có thiệt hại nào đối với các động cơ bình thường. Họ tạm thời đã tránh được kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra.

「Vậy ra hai tàu vận chuyển đặt tại đó nhằm che giấu khu trục hạm...」 - Koutarou lẩm bẩm.

「Chính xác.」 - Ralgwin trả lời - 「Con người thường mau chóng không để ý đến xung quanh khi có thứ gì đó thu hút sự chú ý của họ. Cậu có thể gọi nó là điểm mù tiềm thức—một nơi ẩn náu hoàn hảo.」

Bằng cách cải trang hai tàu vận tải thành thiết giáp hạm và tàu khu trục, lực lượng Ralgwin đã đánh lạc hướng đối phương khỏi tàu khu trục thực sự của mình. Koutarou và các cô gái có mọi lý do để tin rằng Ralgwin đang cố gắng chạy trốn, vì vậy họ đã vô tình dồn toàn lực truy đuổi chiến hạm của hắn suốt thời gian qua.

「Ngươi sẽ cần nhiều hơn thế để đánh bại bọn ta đấy, Ralgwin.」

「Ta biết. Ta cần một kế hoạch giúp vượt qua sự khác biệt về hỏa lực.」

「Vậy là ngươi đã có kế sách hả?」

「Hầu hết các trận chiến được quyết định trước khi các lực lượng xuất kích mà lại.」

Nhóm Koutarou cuối cùng đã tìm được Ralgwin và lôi hắn ra khỏi nơi ẩn náu, nhưng mọi diễn biến cho đến hiện tại cảnh báo về cuộc chiến phía trước không hề dễ dàng. Tương quan lực lượng giữa họ với Ralgwin là hai đánh một, nhưng không có gì đảm bảo chiến thắng.

Vào thời điểm tàu Thu Thủy bị tấn công, Nefilforan ngay lập tức phản công. Cô ra lệnh cho con tàu bị tấn công lùi lại và cho Ẩn Diệp hạm và các thiết giáp hạm khác bắn trả.

「Tất cả các tàu, bắt đầu bắn phá laser tự động! Không sử dụng bất kỳ vũ khí nào khác! Tránh nhắm bắn thủ công! Không được để một vết xước nào trên những con tàu vận tải đó!」

Với việc khu trục hạm của Grevanas nấp sau các tàu vận tải, pháo beam và tên lửa không thể sử dụng. Phương tiện tấn công an toàn duy nhất là pháo laser có khả năng thực hiện các đòn tấn công chính xác. Hạn chế là chúng chỉ có thể bắn trúng mục tiêu trong tầm nhìn. Nhưng quan trọng hơn, đặc tính laser cho phép Nefilforan có thể ngừng bắn ngay tức thời nếu các tàu vận tải cản đường—một điều không thể với pháo beam và tên lửa.

「Ồ, chúng có thể đánh trúng bất cứ thứ gì trong tầm mắt. Ta đã nghe về những vũ khí dựa trên ánh sáng này… Thật khó tin khi thấy chúng hoạt động đấy.」

Nefilforan đang bắn laser vượt qua hai tàu vận tải để tấn công tàu khu trục, mặc dù cuộc bắn phá của cô không gây ra nhiều thiệt hại. Tàu khu trục không phải là con mồi dễ dàng. Nó chỉ lộ diện đủ để tấn công, và về mặt chiến lược, các bộ phận lộ ra ngoài của nó được che chắn bởi trường năng lượng—một trường đặc biệt cứng cáp vì nó chỉ cần bao phủ một khu vực nhỏ. Ngay cả những khẩu pháo laser cỡ thiết giáp hạm cũng không thể dễ dàng xuyên thủng nó.

「Những thứ như vậy không tồn tại trong thời đại của bọn ta. Thật là tuyệt vời... Giờ hãy xem bọn ta bắn trả đây.」

Grevanas run lên vì phấn khích trước công nghệ mới trong tầm tay và thử bắn trả bằng những vũ khí tương tự. Dù không cần thiết nhưng gã vẫn muốn tận mắt chứng kiến nó có thể làm được gì.

「Hiểu rồi. Vũ khí ánh sáng này cực kỳ dễ sử dụng nhưng lại tốn nhiều năng lượng. Nó không thể dùng liên tục, việc cân nhắc giữa hỏa lực và năng lượng dữ trữ là điểm mấu chốt... Và Thanh Kỵ sĩ âm thầm nắm trong tay những vũ khí tuyệt vời như vậy. Sự thiếu hiểu biết đã khiến chúng ta phải trả giá đắt. Chả trách không thể đánh bại nổi hắn.」

Grevanas liên tục khai hỏa pháo laser trong khi cố nghiền ngẫm thứ khoa học hiện đại vào não bộ của mình. Chậm mà chắc, gã đang dần khắc phục điểm yếu trước đây.

Kể từ lúc phát hiện ra tàu khu trục đang đánh lẻ, Kiriha đã vắt óc suy nghĩ. Tuy nhiên, dù cố đến đâu thì cô vẫn đâm đầu vào bế tắc. Hành tung của Grevanas quá bí ẩn. Cô biết hắn là một kẻ địch đáng sợ, nhưng có quá nhiều ẩn số... và không giải đáp hết được chúng thì chắc chắn sẽ chuốc lấy thất bại.

(Grevanas cho rằng gã có thể đánh bại chúng ta bằng một khu trục hạm và ma thuật của mình? Hay gã định cầm cự cho đến khi Ralgwin xuất hiện cùng quân tiếp viện? Rốt cuộc gã đang mưu tính gì...?)

「Maki, Grevanas là loại pháp sư gì vậy?」 - cô quay sang cầu cứu cô bạn ma pháp thiếu nữ.

「Grevanas là một pháp sư thuần túy. Nhưng ma thuật của gã không phải là vũ khí đáng sợ nhất—mà là kinh nghiệm và kiến thức uyên thâm.」

Grevanas là một phù thủy vĩ đại từ xa xưa, nhưng trí óc mới là thứ nguy hiểm nhất của gã. Gã biết chính xác cách vận dụng phép thuật sao cho tối ưu trước kẻ thù. Bằng cách đó, gã đã có thể kiểm soát được Alunaya, bất chấp sự khác biệt lớn về sức mạnh thuần tuý. Grevanas tin rằng với sự đa dụng từ các ma pháp chiến lược sẽ không cần thiết phải chiến đấu trực diện làm gì. Theo nghĩa đó, gã là đối cực của Dark Crimson.

「Nghĩa là sức mạnh của gã nằm ở trí tuệ à...」 - Kiriha trầm ngâm.

「Phải.」 - Maki đồng ý – 「Gã giống với Nana-san về mặt đó.」

Nếu chỉ xét về ma lực, Nana không quá nổi bật trong số các Thượng đẳng Pháp sư của Rainbow Heart. Chính tài năng bẩm sinh và khả năng vận dụng nguồn lực tài tình đã khiến cô trở nên đáng gờm. Mặc dù Grevanas không phải thần đồng như Nana, nhưng gã có thừa kinh nghiệm để bù đắp cho nó. Maki biết cách thức chiến đấu của cả hai và cô tin rằng gã nguy hiểm chẳng kém gì Nana ở thời kỳ đỉnh cao.

Shizuka, đứng cạnh Maki, đang khẽ vươn vai khi nhìn chằm chằm vào tàu khu trục của Grevanas - 「Và giờ gã còn là một con quái vật với lượng ma lực khủng khiếp.」 - cô thở dài.

Dựa trên kinh nghiệm của cô, các pháp sư thuần túy rất khó đối phó. Cô không bao giờ biết họ có thể làm gì hoặc làm thế nào để giao chiến với họ. Shizuka đã từng đấu với Dark Orange trong quá khứ, và nó đã dạy cô biết phải cẩn thận. Cô không thích đối đầu với đám pháp sư.

「Thật vậy, gã là một đối thủ nguy hiểm cực kỳ khó nhằn.」 - Maki nghiêm nghị gật đầu.

Khi đánh với Koutarou hai nghìn năm trước, Grevanas đã qua thời kỳ đỉnh cao về thể chất lẫn ma thuật. Nhưng tuổi tác không còn là vấn đề đối với Lich. Giờ đây, gã được trời phú cho cả ma lực, kiến thức, kinh nghiệm và thể chất xứng đáng với danh tiếng của một đại phù thủy. Không có pháp sư nào trong toàn bộ Folsaria sánh bằng gã.

「Kể cả vậy, gã dám xuất hiện trước mặt ta là một sai lầm lớn! Ta sẽ nghiền nát gã thành trăm mảnh!」

「Cháu biết bác đang tức giận về chuyện Darzakah, nhưng bác cần phải bình tĩnh.」

「Ta biết. Chính vì thế ta vẫn đang kiên nhẫn đấy thôi.」

Xét về khoản ma lực, Alunaya không có đối thủ, nhưng điều đó vẫn không ngăn được tên phù thủy độc ác khuất phục Hỏa Long Đế trong quá khứ. Thế nên trước một Grevanas sở hữu nguồn ma lực khổng lồ hiện tại, cả Alunaya cũng phải cẩn trọng. Trong khi tức giận vì những gì đã xảy ra với bạn mình, ông vẫn hiểu được mối đe dọa chung.

「Nói cách khác, chúng ta về cơ bản đang chống lại một Rainbow Nana độc ác...」 - Kiriha trầm ngâm.

「Em đánh giá chị cao quá rồi.」 - Nana lập luận – 「Thời còn là một Thượng đẳng pháp sư, chị cũng không mạnh đến vậy.」

「Dựa vào kiến thức của chị về khoa học hiện đại, em không nghĩ sự so sánh đó là khập khiễng.」

Kiriha bắt đầu nghĩ theo chiều hướng bản thân sẽ làm gì để đối phó với Nana trong thời kỳ đỉnh cao của cô nàng, và với sự mô phỏng đó, cô bắt đầu nhìn ra cách vượt qua bức tường đang cản đường. Chi tiết cụ thể thì cô sẽ phải tùy cơ ứng biến. Cô bây giờ chỉ biết rằng trận chiến này sẽ rất khốc liệt.

Trong khi đó, Koutarou và đội tìm kiếm đang phải vật lộn trước một tình huống khó xử: họ nên ở lại và đánh với chiến hạm của Ralgwin, hay nên rút lui để hội quân với hạm đội?

「Em thì muốn chiến luôn...」 - Theia chia sẻ trong khi khéo léo lái chiến cơ của mình để né tên lửa. Kẻ địch không cho họ thời gian để cân nhắc. Trước cơn bão lửa mà họ đang hứng chịu, cô nhận thấy Ralgwin thực sự có ý định kết liễu họ - 「Nhưng cách tốt nhất là nên rút lui. Kẻ địch đang muốn bắn hạ chúng ta ngay và luôn, chúng ta không có lý do gì để hùa theo chúng.」

Nếu Ralgwin biến mất một lần nữa, Koutarou và đội tìm kiếm sẽ phải tản ra để tìm. Từ đó, hắn có thể dễ dàng hạ từng người một. Theia dù rất muốn chiến đấu, nhưng cô tin rằng tốt nhất là nên dừng lại để bảo đảm chiến thắng của họ.

「Câu hỏi đặt ra là liệu chúng ta có thể an toàn quay trở lại hạm đội hay không trong khi bị dí từ phía sau.」 - Koutarou lẩm bẩm. Cậu có cùng suy nghĩ với Theia.

Nếu thách thức và tham chiến với Ralgwin, họ sẽ không thắng nổi. Lựa chọn duy nhất của họ lúc này là rút lui—một viễn cảnh nguy hiểm nếu không có hậu quân. Kẻ địch sẽ dùng những con tàu nhỏ bắn sau lưng họ trong khi tạo cơ hội cho Ralgwin trên chiến hạm của mình ra tay. Một cuộc rút lui liều lĩnh như vậy sẽ đồng nghĩa với tổn thất nặng nề. Chỉ riêng sự khác biệt về hỏa lực cũng đủ khiến Koutarou ớn lạnh sống lưng.

「Chúng ta chỉ cần trốn là được!」 - Sanae-chan đề nghị.

「Mình lần này đồng ý với Sanae-chan.」 - Sanae-san đồng tình.

Ý tưởng của cô là nhờ Harumi yểm phép lên họ thông qua Signaltin, và sử dụng chế độ tàng hình của Ohime để che giấu sự hiện diện linh lực của họ. Cô cảm thấy đây là cách an toàn nhất để thoát khỏi Ralgwin—một kế hoạch không ngờ đến từ Sanae.

「Chị nghĩ sao?」 - Koutarou hỏi Sanae-nee.

「Cách đó sẽ hiệu quả cho đến khi kẻ đó xuất hiện.」

Sanae thứ ba vẫn dè chừng Hiệp sĩ Xám. Trong khi họ có thể ẩn náu bằng ma thuật và linh lực, họ sẽ không thể thoát khỏi sức mạnh hỗn mang của hắn. Cô từng là nạn nhân của nó một lần trước đây, và trải nghiệm ấy đã làm cô cảnh giác.

「Vậy không có cách nào để ẩn náu hoàn toàn à—Oái, hút chết!」 - Theia hét lên.

「Cứ đà này thì kẻ địch sẽ bòn hết sức của chúng ta mất.」 - Koutarou thở dài - 「Chúng ta cần phải táo bạo hơn.」

「Đ-Đúng ra chúng ta nên mang theo Kiriha!」

Tên lửa và laser bay tứ tung quanh đội tìm kiếm. Kỹ năng của các phi công đã giữ cho họ an toàn cho đến lúc này, nhưng họ không có cơ hội để phản công. Và nếu rút lui, nguy cơ sẽ càng tăng lên—chục lần nếu Hiệp sĩ Xám xuất hiện. Tuy nhiên, họ không thể chờ đợi mãi. Cả nhóm buộc phải đưa ra quyết định bất chấp rủi ro.

Kiriha được bổ nhiệm chính thức làm chiến lược gia trên Ẩn Diệp hạm của Nefilforan. Dẫu vẫn là đội trưởng, nhưng vì không có kinh nghiệm về ma thuật hay công nghệ linh lực, Nefilforan chủ yếu nghe theo Kiriha. Nhưng đó không phải là một sự sắp xếp tệ cho Nefilforan. Dù là công chúa nhưng cô đã tự mình thăng tiến trong quân đội. Cô có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo các lực lượng trên mặt đất hơn các hạm đội trong không gian. Đó là lý do tại sao khi Grevanas bắt đầu tấn công, cô đã không ngần ngại giao Kiriha phụ trách trận chiến để cô có thể tập trung vào việc chỉ huy con tàu của mình.

「Hmm… Nếu ta nhớ không nhầm thì chừng đó là đủ chống lại các ngươi rồi.」 - Grevanas lẩm bẩm.

Nước đi đầu tiên của gã rất đơn giản—cho tàu khu trục tiến lên. Trong chiến tranh không gian, laser là vũ khí đầu tiên được triển khai. Vì dựa trên ánh sáng, chúng đặc biệt chính xác ngay cả ở khoảng cách xa trong chân không vũ trụ. Tuy nhiên, chúng không thể bắn liên tục và hỏa lực yếu hơn đáng kể so với các lựa chọn thay thế khác. Hơn nữa, chúng dễ dàng bị chặn bởi các trường biến dạng. Vì vậy, Grevanas muốn tiến gần hơn để triển khai pháo beam và tên lửa. Nói cách khác, gã đang tiếp cận với mục đích sử dụng hỏa lực mạnh hơn.

Thông thường, đó không phải là một chuyện dễ dàng trong giao chiến không gian. Nguyên tắc cơ bản của chiến tranh không gian là giữ mình trong điểm mù của kẻ thù mà không để chúng đến quá gần. Không đời nào Nefilforan và Kiriha lại để Grevanas di chuyển vào một vị trí tối ưu chống lại họ. gã chỉ có một tàu khu trục nên rất dễ bị vây hãm. Xét về tầm hoạt động, chiến hạm của họ vượt trội hơn của gã. Tuy nhiên, Grevanas đã mạnh dạn tiến cận từ phía trước... và Kiriha không thể ra lệnh tấn công.

「Biết ngay gã sẽ làm vậy mà.」 - Kiriha cau có nói. Cô đã đoán trước được hành động của Grevanas, nhưng vẫn không lấy làm vui.

「Chẳng phải quá hiển nhiên sao? Ta không bị ràng buộc với những nguyên tắc giống như các ngươi.」 - gã đáp.

Grevanas đang tiến lên với hai tàu vận tải làm lá chắn. Đó là lý do tại sao Kiriha không thể tấn công. Chuyện này đúng là không thể tưởng tượng được. Mặc dù chiến tranh luôn là căn nguyên của mọi nỗi kinh hoàng nhưng vẫn có những quy tắc giao tranh phổ biến được áp dụng để ngăn chặn những thảm kịch tồi tệ nhất. Dù Fortorthe và Trái Đất có chút khác biệt, nhưng cả hai bên đều cấm việc sử dụng thường dân làm lá chắn.

「Đồ vô nhân tính!」 - Nefilforan thốt lên khi lườm vào tàu khu trục, mặc dù nó chỉ thoắt ẩn hiện phía sau hai tàu vận tải. Là một người con gái kiêu hãnh của hoàng tộc Glendad cùng những công trạng quân sự hiển hách, Nefilforan kinh hoàng trước sự thiếu tôn trọng trắng trợn của Grevanas đối với các quy tắc chiến tranh.

「Ngươi quả không sai. Một miêu tả vô cùng thích đáng. Ta thực sự không còn là con người nữa... Hừm, Maxfern-sama mà nghe thấy hẳn sẽ bật cười cho mà xem. Wahahahahaha!」

Khi vẫn còn sống, Grevanas có lẽ sẽ không chọn cách tàn nhẫn như vậy để bảo vệ bản thân. Gã trung thành với tên bạn chí cốt Maxfern, nhưng không nhẫn tâm. Tuy nhiên, Grevanas này lại khác. Linh hồn của gã đã bị biến dạng trong nghi lễ phục sinh đến mức điên cuồng.

「Nefilforan-dono, hãy dàn trải các tàu theo chiều ngang. Chúng ta sẽ không bao giờ hiệp đồng hoả lực được nếu cứ co cụm lại thế này.」 - Kiriha hướng dẫn.

「Tất cả các tàu, triển khai theo chiều ngang! Giữ khoảng cách!」 - Nefilforan ra lệnh. Sau đó, cô bổ sung thêm ý riêng - 「Thêm vào đó, tất cả các tàu được tự do triển khai chiến cơ! Hãy chốt hạ khu trục hạm địch!」

Khi so với một thiết giáp hạm, ưu điểm duy nhất của tàu khu trục là tính cơ động. Thế nên cách tốt nhất để chống lại nó là triển khai các chiến cơ. Theo lệnh của Nefilforan, mọi con tàu cùng với tàu Thu Thủy bắt đầu cho xuất kích các phi cơ nhỏ. Phi đội sau đó tiếp cận tàu khu trục và hai tàu vận tải, và bao vây chúng theo đội hình hình cầu.

「Chiến trường ba chiều này thật thú vị nhưng khó chịu phết. Mà, chắc mình cũng không thể ung dung được rồi...」 - Grevanas trầm ngâm.

Tiếp đó, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra với tàu khu trục của gã—nó đột nhiên khoác lên mình hình dáng của một con tàu vận tải. Con tàu sau đó di chuyển vào hàng với hai tàu vận tải còn lại và bắt đầu hoán đổi vị trí giữa chúng. Sự bối rối gây ra một vấn đề cấp bách đối với phi đội, điều cuối cùng họ muốn là tấn công nhầm vào hai tàu con tin.

「Ngừng bắn!」 - Kiriha lập tức ra lệnh - 「Một bản phân tích hình ảnh sẽ được gửi đến các tàu! Đừng tấn công cho đến khi nhận được nó!」

「Kiriha-sama, mình đang gửi dữ liệu rồi!」 - Ruth báo cáo.

May mắn thay, hai người họ đã nhanh chóng đưa ra được biện pháp đối phó trước kế hoạch bất chính của Grevanas. Bằng cách xem lại các cảnh quay video, họ đã lần ra con tàu khu trục bằng cách theo dõi chuyển động của nó. Một điểm đánh dấu sau đó được chuyển tiếp cho các chiến cơ để xác định tàu vận tải giả.

「Ôi trời... Trí nhớ cao cấp hơn con người, đánh giá chính xác thông tin và khả năng chia sẻ thông tin tức thời. Quá đỗi sâu rộng, chưa kể đến tốc độ! Thật tuyệt vời làm sao!」

Với việc ba tàu liên tục hoán đổi vị trí, các cuộc tấn công bằng tên lửa và pháo beam là không thực tế, phi đội bắt đầu tấn công tàu khu trục ngụy trang của Grevanas bằng tia laser. Nó đang tự vệ bằng trường biến dạng, nhưng cách này sẽ không duy trì được mãi. Tuy nhiên, Grevanas không hề nao núng... và lý do cho điều đó sớm được tiết lộ.

「Đây là tàu vận tải Hải Lân đến Quân đội Đế quốc Fortorthe! Hãy ngừng bắn ngay lập tức! Các bạn đang bắn chúng tôi!」

Các chiến đấu cơ được cho là đang bắn tàu khu trục của Grevanas, nhưng thuyền trưởng của một trong hai tàu vận tải hiện đang cầu xin họ dừng tay.

Koutarou và nhóm tìm kiếm quyết định rút lui và tập hợp với những con tàu còn lại, nhưng Ralgwin không định để họ trốn thoát. Hắn tung ra một cuộc tấn công toàn diện, sử dụng các vũ khí trên tàu và triển khai các chiến cơ nhằm truy đuổi. Hắn đã khoá chặt không cho nhóm Koutarou đường thoát.

「Hahahaha, đây là những gì sẽ xảy ra khi sân chơi được san bằng! Các cậu chưa bao giờ có kỹ năng cao hơn—chỉ có công nghệ tuyệt vời hơn thôi!」 - Ralgwin cười.

「Mình chưa bao giờ nghĩ rằng bỏ qua các quy tắc sẽ tạo ra sự khác biệt đến vậy!」 - Koutarou thốt lên.

Elexis cũng từng nắm trong tay các công cụ khoa học, linh lực và ma thuật. Tuy nhiên, hắn vẫn tuân thủ các quy tắc chiến tranh. Mục tiêu của hắn là chấm dứt chế độ đế quốc và cho phép Folsaria trở lại mà không làm tổn thương người dân. Theo cách nói của hắn, ngay cả cái ác cũng có cách ‘nở rộ’ riêng.

Tuy nhiên, Ralgwin thì khác. Hắn sẽ làm mọi cách để tiêu diệt các hoàng gia Fortorthe. Hắn không hề quan tâm đến ‘cách những bông hoa nở rộ’ và đó chính là kẻ địch hiện giờ mà Koutarou và các cô gái đang phải đối mặt. Hắn mạnh mẽ và nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ thù nào mà họ từng chạm trán trước đây.

(Mình không thể đánh bại một gã như thế trong khi chùn tay được!)

Koutarou hạ quyết tâm và đưa ra mệnh lệnh mới cho Warlord III - 「Kích hoạt Hệ thống Bàn tròn! Triển khai tất cả Hiệp sĩ Cơ động!」

Đây là con át chủ bài mà Theia và Ruth đã chuẩn bị cho Warlord III. Nó được trang bị một kho vũ khí giống như một chiếc áo choàng, chứa sáu robot được gọi là Hiệp sĩ Cơ động. Cũng giống như bản thân Warlord, chúng là sản phẩm của DKI. Chúng cao khoảng hai mét và có hình dạng giống người, nhưng cũng đã được sửa sang lại theo sở thích của Theia và Ruth.

Các Hiệp sĩ Cơ động lần lượt được tung ra theo lệnh của Koutarou. Chúng đã được trang bị thêm để hoạt động trong không gian và được sửa đổi để chiến đấu, tay chân của chúng đã được thay thế bằng vũ khí và một bộ phận đẩy lớn. Điều này làm chúng lớn hơn một chút so với ban đầu nhưng lại gia tăng đáng kể sự cơ động và hỏa lực. Với Hệ thống Bàn tròn, chúng sẽ đóng vai trò như tay chân của Warlord III trong trận chiến. Koutarou vẫn muốn giữ con át chủ bài này lâu hơn, nhưng những tình cảnh hiểm nghèo đòi hỏi những biện pháp cực đoan. Vũ khí tự động hoàn toàn là cách lý tưởng để mở đường rút lui.

「Các người cũng có đồ chơi mới à? Cậu nghĩ như vậy là đủ để cứu lấy mạng mình sao!?」

「Chỉ hy vọng thôi... Tiến lên, các Hiệp sĩ cơ động!」

Elexis đã sử dụng Hiệp sĩ Cơ giới như một đội quân có kỷ luật với vai trò giống nhau, nhưng Theia và Ruth đã giao cho chúng từng chức năng riêng lẻ. Một cái dành cho cận chiến, một cái dành cho trinh sát, và nhiều hơn thế. Chúng giống như một bộ phụ kiện đặc biệt dành cho Warlord III, không khác gì GoL (Long bào) của Koutarou.

「Bảo vệ Sanae và những người khác!」 - cậu ra lệnh - 「Tấn công tùy thích! Chỉ cần không nhắm vào buồng lái!」

「Như ý ngài, thưa chủ nhân.」 - AI trả lời.

Nhận lệnh từ Koutarou, Hệ thống Bàn tròn liền kích hoạt. Với Hiệp sĩ Cơ giới cận chiến và Hiệp sĩ cơ giới chuyên phòng thủ ở phía trước, các robot bắt đầu một cuộc tấn công phối hợp.

「Chúng nhanh quá!」 - Ralgwin thốt lên.

「Theo khoa học gia thiên tài nhà tôi, điểm yếu chí mạng của robot là nằm dưới sự điều khiển của con người.」 - Koutarou giải thích.

Không nói tới những phương tiện lớn như tàu chiến không gian, đám robot nhỏ sẽ bị yếu thế khi có người lái—Koutarou liên tục bị nhắc nhở về điều này bởi nhà khoa học thiên tài thường trú nọ. Con người có nguy cơ mất ý thức nếu gia tốc của một chiếc xe vượt quá lực hấp dẫn của Trái Đất mười lần. Để tránh điều đó, gia tốc robot phải giữ ở dưới ngưỡng hoặc sử dụng công nghệ biến dạng để đối phó. Cách đầu có nhược điểm là giảm sự cơ động và cách sau thì sẽ tăng kích thước của robot. Giải pháp lý tưởng nhất là loại bỏ người lái, nhưng điều đó khiến robot không có khả năng thực hiện các mệnh lệnh quá phức tạp (không quá khác biệt so với việc ngay cả những tên lửa tiên tiến nhất cũng không thể tự hành một cách hoàn hảo). Tuy nhiên, Warlord III có một hệ thống đặc biệt để bù đắp cho nó—RTS. Ban đầu hệ thống được thiết kế để vượt qua lớp phòng ngự thông qua các cuộc tấn công dồn dập, nhưng nó đồng thời có thể trau dồi sự cơ động và sức chiến đấu của robot.

「Ralgwin-sama, kẻ thù quá nhanh để chúng ta có thể tấn công!」 - một tên lính địch báo cáo.

「Chúng cũng quá nhỏ! Chúng ta không có vũ khí nào phù hợp để đối phó với chúng!」 - một tên khác hét lên.

Sự có mặt của sáu Hiệp sĩ Cơ giới làm hỗn loạn các đòn tấn công từ tàu Ralgwin. Các Hiệp sĩ chỉ có kích thước bằng một phần nhỏ chiến cơ nhưng bay với tốc độ gấp vài lần. Một tia laser chống người sẽ là lựa chọn tốt nhất để đối phó với đám robot, nhưng cả thiết giáp hạm lẫn các chiến đấu cơ đều không trang bị những loại súng cỡ nhỏ đó. Tất cả những gì chúng có là pháo chống hạm và chống chiến cơ, trong tình huống này chẳng khác nào cố dùng thìa để làm sạch tai.

「Hãy rút lui thôi!」 - Koutarou hét lên.

「Thấy chưa? Việc tu sửa rốt cuộc vẫn có ích.」 - Theia nhận xét.

「Tài nhìn xa trông rộng của Điện hạ làm tôi vô cùng bái phục.」

「Còn phải nói!」

Nhìn thấy Ralgwin và lực lượng rối loạn, Koutarou lập tức triển khai rút lui. Trong khi Hiệp sĩ Cơ giới trông có vẻ bất khả chiến bại, nhưng chúng lại có một điểm yếu chí tử. Đổi lại khả năng cơ động và hỏa lực cao, chúng chỉ có thể hoạt động trong một khoảng thời gian ngắn trước khi cạn kiệt năng lượng. Đó là một trở ngại mà ngay cả một nhà khoa học thiên tài cũng không thể vượt qua, nó đơn giản là một sự đánh đổi tự nhiên. Điều đó cũng có nghĩa là nếu nhóm tìm kiếm của Koutarou định rút lui, họ cần phải hành động nhanh chóng.

「Thêm cái này nữa cho chắc!」 - Koutarou hét lên khi đang thoái lui.

「Bọn em cũng sẽ giúp, ho~」

「Kích hoạt thiết bị tàng hình linh lực, ho~」

Vì Ralgwin giờ đã có ma thuật và công nghệ linh lực, nên có khả năng hắn sẽ sử dụng chúng để truy đuổi. Với ý nghĩ đó, Koutarou và các cô gái đã sử dụng ma thuật của Signaltin và linh lực của Ohime để che giấu sự hiện diện của mình trong khi chạy trốn. Ralgwin tỏ vẻ khó chịu nhìn cả đám biến mất.

「Không thể tin là ta không thể kết liễu chúng...」 - hắn thở dài cay đắng.

「Trong tay chúng cũng có những công nghệ tương tự. Đôi khi, sự bế tắc là không thể tránh khỏi.」 - Hiệp sĩ Xám xuất hiện bên cạnh Ralgwin và nhận xét.

Không như Ralgwin, hắn vẫn đang rất bình tĩnh. Có vô số cách để khai thác điểm yếu của kẻ địch bằng khoa học, ma thuật và công nghệ linh lực—và nó áp dụng với cả hai bên. Hiệp sĩ Xám đã quá quen với sức mạnh của cả ba nguồn lực nên hắn hiểu rõ điều đó.

「Giờ không phải lúc để vô tư đâu, Hiệp sĩ Xám!」 - Ralgwin gầm lên.

「Ta biết. Ta sẽ làm ngay đây.」 - Hiệp sĩ Xám trả lời.

Mục tiêu lúc này của chúng là giết Koutarou trong khi Grevanas đánh lạc hướng hạm đội. Đó sẽ là một bước tiến lớn đối với kế hoạch chống Fortorthe của Ralgwin. Tuy nhiên, việc để cậu trốn thoát sẽ đẩy Grevanas vào tình cảnh hiểm nghèo. Nó không chỉ làm tăng số lượng kẻ địch chống lại gã mà còn vì phương pháp gã đang áp dụng trong trận chiến này dễ bị nhìn thấu bởi linh nhãn của Sanae.

Hiệp sĩ Xám biết điều này và lên kế hoạch ngăn chặn, và nếu có cơ hội thì sẽ trừ khử ngay Koutarou và nhóm tìm kiếm. Hắn không muốn ra tay sớm, nhưng hắn không thể để mất Grevanas ở giai đoạn này.

Mặc dù hạm đội đã tấn công Grevanas, một trong những thuyền trưởng tàu vận tải đã khẩn cầu xin ngừng bắn. Kiriha phân vân tự hỏi liệu bằng cách nào đó họ đã đánh nhầm tàu.

「Khả năng chiến đấu của Thiên lôi hạm đã giảm 30%! Đài phong hạm cần thêm mười lăm giây nữa để khởi động lại trường biến dạng không gian!」

「Tàu Thu Thủy cứ thế này sẽ chỉ là một gánh nặng! Chúng ta sẽ tiến lên trước và hoạt động như một lá chắn!」

「Hỏa hoạn đã được dập tắt trong khoang bị tấn công của Ảnh Nguyệt hạm! Nhưng chúng ta không thể cứ thế này mãi được đâu, Kii!」

Sau khi phân tích các đoạn phim được ghi lại, Ruth và Clan tin rằng họ đã xác định được khu trục hạm cải trang của Grevanas. Cả hai cùng sai là chuyện bất khả thi... Tuy nhiên, khi tấn công, họ đã gặp phải những tiếng la hét cầu xin. Bất chấp đã khóa được mục tiêu, họ đã đánh nhầm sang một con tàu khác.

(Thật vô lý. Chúng ta hẳn đã mắc phải một sơ suất cơ bản... Đáng lẽ không nên gửi Sanae và những người khác đi hết.)

Ngay cả Kiriha cũng cảm thấy bối rối trước sự việc này. Cô không còn phân biệt nổi ba con tàu, họ chỉ có thể chịu đòn mà không tài nào bắn trả. Có một ảo ảnh che giấu các đòn tấn công của khu trục hạm, khiến người khác không thể biết hỏa lực phát ra từ đâu. Kiriha từ chối tấn công khi biết có khả năng đánh nhầm tàu. Điều này khiến hạm đội bị mắc kẹt trong thế phòng thủ, nhưng một khu trục hạm đơn lẻ cũng khó lòng hạ gục nhiều thiết giáp hạm cùng một lúc. Tuy nhiên, con tàu địch đang đùa giỡn với họ.

(Tình hình không ổn. Kẻ địch đang nắm hoàn toàn ưu thế...)

Mặc dù vẫn chưa nhận tin gì từ nhóm Kiriha, Koutarou có thể cảm thấy điều bất ổn. Như thể sức mạnh Signaltin đang dậy sóng. Nếu bình thường Signaltin như một dòng sông trong vắt chảy lặng lẽ nhưng đầy mạnh mẽ, thì giờ đây, nó cứ như ghềnh bùn cuồn cuộn.

Nó có nghĩa là các cô gái đang rung động. Sinh lực của họ bên trong thanh kiếm phản ánh trạng thái tinh thần của họ, và với những gì Koutarou đang cảm thấy, cậu sợ rằng ngay cả một chiến thắng trong tầm với cũng đang vụt mất. Nó không liên quan gì đến Signaltin. Koutarou chỉ đang lo rằng các cô gái sẽ không thể phát huy hết sức mạnh của mình trong tình trạng như thế. Đó là lý do cậu quyết định làm điều mà bình thường sẽ không bao giờ làm.

「Này mọi người. Bình tĩnh lại đi.」

Cậu gọi các cô gái thông qua Signaltin, được kết nối với các khắc ấn trên trán của họ nhờ ma lực. Bằng cách kích hoạt sức mạnh đó, cậu có thể thần giao cách cảm với bọn họ.

「Làm sao bọn này có thể bình tĩnh được khi mà tinh hình cứ thay đổi như chong chóng!?」 - Shizuka bối rối trả lời qua thần giao cách cảm.

Khi cô làm thế, hình ảnh tàu khu trục của Grevanas chồng lấp trên một tàu vận tải thoáng qua trong đầu Koutarou. Điều đó cho cậu hiểu được một phần sự hoang mang của Shizuka. Các cô gái khác cũng tương tự. Đó không phải là một chuyện có thể dễ dàng vượt qua.

「Dù thế nào đi nữa, nếu các cậu còn nghĩ tới tương lai thì hãy kiên định lên.」

Hình ảnh thứ hai hiện lên trong đầu Koutarou. Một tương lai mà bản thân cậu ước muốn vươn tới. Ngay lúc đó, sự xáo trộn sức mạnh liền lắng xuống. Mặc dù các cô gái nhìn nhận nó theo cách khác nhau, nhưng cậu đã cho họ thấy một tương lai tươi đẹp. Cú sốc đó đủ để át đi hết mọi suy nghĩ khác trong đầu họ, dẫu cả đám đang ở giữa trận chiến. Nó chỉ kéo dài trong chốc lát nhưng như vậy là quá đủ. Khi bánh răng của họ bắt đầu quay trở lại, các cô gái đã vượt qua được sự kích động che mắt và dòng sức mạnh của Signaltin được phục hồi.

「Cậu đã cho bọn này thấy cảnh đó thì không thắng không được rồi, Satomi Koutarou!」

「Tớ hy vọng lắm đấy. Trông cậy vào cậu cả đó, Kiriha-san.」

「Cứ tin ở bọn mình! Chúng mình đang chiến đấu vì một điều rất quan trọng!」

Tâm trí Kiriha trước đó rít như một cái máy cưa rỉ sét, nhưng giờ thì đang quay như một cỗ máy được bôi dầu. Việc kẻ địch sử dụng con tin đã làm tê liệt quá trình suy nghĩ của Kiriha, nhưng giờ đây cô đang nhìn ra những khía cạnh khác của tình hình mà cô không để ý trước đó. Đầu óc cô đã minh mẫn trở lại.

「Tất nhiên rồi... mình đã không tính tới khả năng đó.」 - Cô nhanh chóng nghĩ đến một khả năng mà bản thân đã lỡ bỏ qua trước đó, về loại ma thuật mà Grevanas đang sử dụng, cô quay sang Nana để tham vấn thêm - 「Nana, Grevanas chuyên về thuật chiêu hồn và thao túng tâm trí phải không?」

「Phải... Aha, thao túng tâm trí!」 - Nana ngay lập tức nhận ra ngầm ý trong câu hỏi của Kiriha.

Kiriha gật đầu - 「Rất có thể Grevanas đang thao túng những người trên tàu vận tải nên thuyền trưởng buộc phải chuyển tiếp thông điệp đó. Các đòn tấn công của chúng ta thực sự đã đánh trúng khu trục hạm.」

Tất cả chỉ là một cái bẫy. Trước đó, họ đã nghĩ các con tàu vận tải bị điều khiển từ xa, nhưng sự thật thì những người trên tàu đang bị phù phép. Việc truyền đi lời cầu xin chỉ là một phần mưu kế gây hoang mang cho hạm đội. Kiriha và những người khác đã sợ hãi trước một viễn cảnh không hề có thật—tất cả đều là một phần trong âm mưu của tên pháp sư gian ác.

Koutarou đã lo lắng cho nhóm Kiriha, nhưng giờ không còn sức đâu để lo lắng cho bất cứ ai khác ngoài bản thân mình... vì một kẻ thù mới đã xuất hiện.

「Sao chúng có thể tới thẳng chỗ chúng ta như vậy?」 - cậu hoài nghi.

「Không rõ.」 - Theia đáp – 「Cứ như chúng nhìn thấu chúng ta vậy.」

Koutarou và nhóm tìm kiếm đã để các Hiệp sĩ Cơ động ở lại cầm chân Ralgwin trong khi họ ẩn thân bằng ma thuật và linh lực rồi rút lui. Tất cả đều diễn ra suôn sẻ cho đến khi một vũ khí cơ động hình người màu xám đi kèm với một số chiến đấu cơ xuất hiện. Chúng xuất kích từ tàu của Ralgwin và đang áp sát Koutarou và các cô gái bằng một tốc độ đáng sợ.

「Hắn ta đang đến...」 - Sanae-nee lẩm bẩm – 「Là kẻ đó.」

「Ý chị là Hiệp sĩ Xám?」 - Koutarou hỏi.

「Phải. Ma thuật và linh năng hầu như không có tác dụng với hắn.」

Cô biết kẻ lái vũ khí di động màu xám đó là ai. Đó là hiệp sĩ trong bộ giáp xám mà cô đã đối đầu tại thế giới của mình. Cả ma thuật và linh năng đều không có tác dụng với hắn, và nếu điều này cũng đúng với vũ khí di động màu xám này... thì đó ắt phải là hắn ta.

「Cứ đà này, hắn sẽ bắt kịp trước khi chúng ta có thể hội quân với những người khác.」 - Koutarou lo lắng.

「Em tin chúng ta sẽ về kịp thôi.」 - Theia cam đoan.

「Các Hiệp sĩ Cơ giới gần như cạn năng lượng rồi.」

Các Hiệp sĩ Cơ giới nhỏ con, cơ động và được trang bị đủ hỏa lực để đe dọa các tàu lớn hơn. Nhưng đổi lại, thời gian hoạt động của chúng rất ngắn. Nói cách khác, chúng sẽ sớm ngừng hoạt động và con tàu của Ralgwin sẽ dồn toàn bộ sự chú ý vào nhóm Koutarou. Trong tường hợp đó, triệu hồi chúng về và chuẩn bị cho trận chiến trước mắt sẽ là phương án khôn ngoan nhất.

「Hừm, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.」 - Theia khinh khỉnh cười và cho quay đầu chiến cơ của mình. Cô ngay từ đầu đã không muốn bỏ chạy nên rất sẵn lòng quay lại tham chiến.

「Karama, Korama, hai đứa có thể ngắt thiết bị tàng hình được rồi. Hãy bảo toàn năng lượng cho trận chiến.」 - Koutarou ra lệnh.

「Hiểu rồi, ho~ Đang dừng thiết bị tàng hình!」

「Mở cổng pháo linh lực! Sanae-san, trông cậy vào chị đó, ho~」

「Đ-Được!」

Theo sự dẫn dắt của Theia, Koutarou và những người còn lại trong nhóm tìm kiếm quay đầu lại và giải phóng lớp nguỵ trang của mình. Với kẻ địch đang ở gần, việc duy trì nó chỉ tổ lãng phí năng lượng. Khi áp sát đủ gần, vũ khí di động màu xám ngừng tiếp cận và mở một đường dây liên lạc.

「Muốn đánh rồi à. Một quyết định không tồi đâu.」 - giọng bàn quang của một người đàn ông vang lên.

Koutarou thấy giọng hắn nghe rất quen nhưng không biết đó là ai và cậu không có thời gian để đắn đó. Kẻ thù đã ở ngay trước mặt. Việc lơ là cảnh giác dù chỉ trong giây lát cũng có thể chí mạng, cậu gạt đi hoài nghi của mình và trả lời - 「Bọn ta có lý do riêng... ngươi phải chăng là Hiệp sĩ Xám mà Sanae đang nói đến?」

Trước Koutarou là vũ khí di động hình người dài năm mét của Quân đội Đế quốc. Tuy nhiên, nó không có dấu hiệu nhận dạng, và được sơn hoàn toàn màu xám... nhưng nó lại mang một sự hiện diện kỳ lạ. Koutarou có một cảm giác bất an và không thể rời mắt khỏi nó.

「Chính xác. Quả là dòng đời xô đẩy... nhưng đây là điều không thể tránh khỏi để đạt tới trạng thái cân bằng.」 - Hiệp sĩ Xám nói.

「Ngươi đang nói cái gì vậy?」 - Koutarou hỏi.

「Vài câu lẩm bẩm vô nghĩa ấy mà. Tất cả những gì cậu cần biết là ta ở đây để ngăn chặn cậu.」

Hiệp sĩ Xám được bao quanh bởi các chiến cơ từ tàu của Ralgwin. Thông thường số lượng này không có gì đáng sợ, nhưng bản thân Hiệp sĩ Xám khó có thể xem nhẹ.

「Ngươi tới đây chỉ để câu giờ?」 - Koutarou hỏi.

「Nói như vậy cũng không sai. Một khi Ralgwin bắt kịp, mọi thứ sẽ trở nên đơn giản.」

「Thế thì ta sẽ tiếp chuyện với ngươi. Bọn ta cũng cần thời gian để các Hiệp sĩ Cơ giới quay trở lại.」

「...Vương kiếm của cậu thu hút vòng xoáy hỗn mang của ta, hai thứ đó triệt tiêu lẫn nhau. Trật tự và hỗn loạn, ánh sáng và bóng tối. Chỉ có điều không thể tránh khỏi là cuộc chiến giữa hai ta.」

「Thanh kiếm này và vòng xoáy đó sao?」

Giờ khi đã ở gần hơn, Koutarou có thể cảm nhận được sức mạnh của vòng xoáy hỗn mang từ bên trong vũ khí di động màu xám. Cảm giác tương tự từng đeo bám cậu trong cuộc chiến chống lại Vandalion. Trong trận chiến đó, cậu đã tận mắt chứng kiến sức mạnh thanh kiếm và sức mạnh vòng xoáy đụng độ nhau. Cậu không khó để nhận ra hai thứ sức mạnh này là thiên địch của nhau.

(Nhưng hắn bình tĩnh một cách kỳ lạ so với một kẻ ở gần vòng xoáy...)

Tất cả kẻ địch của Koutarou từng dùng sức mạnh đó đều bị khuất phục bởi những cảm xúc bạo lực. Cảm xúc tiêu cực dữ dội đó là thứ đã rút ra sức mạnh của vòng xoáy, nhưng Hiệp sĩ Xám hoàn toàn thờ ơ với chất giọng đầy bình tĩnh. Hắn không giống bất kỳ kẻ thù điên cuồng nào mà Koutarou từng đánh bại trước đây.

Nhưng dòng suy nghĩ của cậu đã bị gián đoạn bởi tiếng vo vo khi các Hiệp sĩ Cơ giới trở về. Sự xuất hiện của chúng báo hiệu trận chiến sắp bắt đầu. Đồng hồ đang đếm ngược. Ralgwin chắc chắn đã đuổi theo khi các Hiệp sĩ Cơ giới rút quân. Koutarou và các cô gái cần phải đánh bại Hiệp sĩ Xám trước khi hắn ta đến.

「Trò chuyện vậy là đủ rồi.」 - Koutarou thông báo – 「Ta đến đây, Hiệp sĩ Xám!」

Cậu rút kiếm của Warlord III. Một ánh sáng trắng toát ra từ nó—thứ ánh sáng trắng từ từ tỏa ra đa sắc màu.

(Khế ước cầu vồng đã hoàn tất nhưng thanh kiếm vẫn ở trong hình dạng Signaltin? Tại sao?) - Mặc dù bất ngờ, Hiệp sĩ Xám cũng rút kiếm vũ khí di động của mình - (Nhưng nếu nó chưa hoàn chỉnh thì đây là cơ hội cho mình. Ta thắng chắc rồi, Thanh Hiệp sĩ...)

Khi Hiệp sĩ Xám lườm Warlord III, thanh trường kiếm trên tay vũ khí di động của hắn dần bị bao phủ bởi năng lượng xám, như đám mây bão tích tụ vây quanh. Đường viền của nó bắt đầu mờ đi.

「Không còn cách nào khác!」 - hắn hét lên – 「Ta có lý do riêng cần phải thắng trận chiến này!」

Koutarou và Hiệp sĩ Xám sẵn kiếm trong tay và đương đầu nhau. Nhưng đúng như mọi khi, Theia vẫn là người ra tay đầu tiên.

「Ai thèm quan tâm đến lý do của ngươi chứ!?」

Ngay khi các Hiệp sĩ Cơ giới trở lại, cô liền nhắm vào Hiệp sĩ Xám. Hành động chớp nhoáng, cô bóp cò và khai hỏa pháo laser của mình. Thay vì một phát bắn tập trung hỏa lực, cô rỉa liên tục bằng những phát laser nhỏ hơn. Đây là một dạng súng máy laser. Theia bắn dàn trải trên diện rộng nhằm ngăn Hiệp sĩ Xám né tránh.

「Chiêu trò cũ rích...」 - hắn lẩm bẩm.

「Gì cơ!?」 - Theia thốt lên.

Chỉ với một cú vung kiếm của Hiệp sĩ Xám, đám laser liền biến mất như thể chưa từng tồn tại. Tuy nhiên, các tia laser di chuyển với tốc độ ánh sáng, một phần nhỏ trong số chúng vẫn trúng đích. Chỉ tội chừng đó là không đủ để phá vỡ trường biến dạng của vũ khí di động địch.

「Để đó cho tôi!」 - Koutarou hét lên.

Chưa đến một giây sau, một phát beam găm vào lưng Hiệp sĩ Xám. Hắn vừa triển khai lá chắn để chặn laser của Theia, thế nên chỉ cần một phát beam tác động đồng thời cũng đủ để tạm thời áp đảo nó. Phát beam đốt cháy lớp giáp sau của vũ khí di động màu xám.

「Ứng dụng RTS thông minh đấy...」 - Hiệp sĩ Xám nhận xét.

「Ta đã biết ngươi mạnh mẽ như thế nào từ Sanae rồi. Ta sẽ sử dụng mọi phương án có trong tay.」 - Koutarou đáp.

Phát beam đến từ Hiệp sĩ Cơ giới bắn tỉa. Mặc dù đây không phải là đòn quyết định, nhưng Koutarou đã có thể gây ra một số sát thương cho Hiệp sĩ Xám bằng Hệ thống Bàn tròn. Sanae-nee bị sốc.

(Kiriha thật tuyệt vời! Miễn là biết người biết ta, chúng ta thực sự có thể đả thương hắn bằng một thứ khác ngoài Signaltin!)

Tại thế giới của cô, hầu hết các đòn tấn công đã được chứng minh là không hiệu quả với Hiệp sĩ Xám. Clan và Ruth bên cô đã bị hấp thụ bởi vòng xoáy trong giai đoạn đầu của cuộc chiến chống lại hắn đã khiến họ lép vế đáng kể, nhưng trở ngại lớn nhất là sự thiếu thông tin. Nhưng nhờ có thông tin mà Sanae-nee đã mang theo đến thế giới này, Koutarou và các cô gái ở đây đã có sự chuẩn bị sẵn trước Hiệp sĩ Xám. Sanae-nee vô cùng nhẹ nhõm khi chứng kiến điều đó.

「Quả là khó sử dụng được sức mạnh của vòng xoáy khi bị bất ngờ như vậy...」

「Hơn nhau cái đầu thôi, Hiệp sĩ xám.」

Warlord III và RTS sửa đổi đã được chuẩn bị như một biện pháp đối phó với Hiệp sĩ Xám sau một hội nghị chiến lược kéo dài giữa Kiriha và Maki. Nhờ những lần đối mặt trước, họ hiểu rằng vòng xoáy hỗn mang được kích hoạt bởi cảm xúc. Do đó, họ tin rằng sức mạnh này rất khó sử dụng nếu người dùng bị mất cảnh giác. Từ đó họ đã nghĩ ra cách tấn công đồng bộ với RTS, bao gồm cả việc tấn công Hiệp sĩ Xám từ nhiều phía cùng một lúc.

「Quả thực.」 - hắn lẩm bẩm – 「Cách này thông minh đến nỗi ta cũng muốn bắt chước theo.」

「Cái gì!?」

Sức mạnh màu xám bao phủ thanh kiếm của hắn nhanh chóng phình ra. Đám mây xám cuồn cuộn chia thành sáu trôi nổi xung quanh vũ khí di động địch.

「Oẹ! Thứ kinh tởm đó là gì vậy!?」 - Vẻ mặt của Sanae-chan méo đi trước cảnh tượng trước mắt.

Các cục xám không có dạng tĩnh. Chúng là những cục màu đơn giản vô định hình, có thể thay đổi hình dạng giống như amip khi di chuyển. Tuy nhiên, thứ khiến Sanae-chan thực sự phát ớn chính là cảm xúc mưng mủ bên trong chúng. Nó quá kinh tởm đối với cô.

「Đâu cần ghê tởm như thế.」 - Hiệp sĩ Xám nói - 「Ta chỉ cố tái tạo RTS và Hiệp sĩ Cơ giới thôi mà.」

「Ta nên gọi chúng là Hiệp sĩ hỗn mang nhỉ?」 - Koutarou hỏi.

「Hỗn mang thường không có hình dạng nên hãy bỏ qua cho vẻ ngoài đáng sợ của chúng nhé.」

Các Hiệp sĩ hỗn mang tuôn ra quanh Hiệp sĩ Xám. Nhìn chúng thì không thể biết được chúng đang cố bảo vệ hắn hay đang tìm sơ hở để tấn công. Dù là gì thì chúng cũng cực kỳ nguy hiểm. Người đầu tiên nhận ra mối đe dọa này là Sanae-nee.

「Koutarou, tấn công đi! Đừng để đám đó hành động!」 - cô hét lên.

Cô đã từng đấu với thứ tương tự trước đây và có thể nhìn thấu năng lượng bên trong chúng bằng linh nhãn của mình. Nếu Koutarou và các cô gái muốn chiến thắng, họ cần phải hành động—và mau chóng. Chính vì thế, cô kêu gọi một cuộc tấn công ngay lập tức.

(Gì vậy...?) - Trong khi hai Sanae kia đang bận đối phó các Hiệp sĩ hỗn mang, Sanae-san cẩn thận quan sát Hiệp sĩ Xám. Thế nên cô nhận thấy một điều mà những người khác đã không để ý tới – (Hắn trong chốc lát vừa phản ứng với cái tên Koutarou?)

Bản thân cô cũng không hoàn toàn chắc chắn. Hắn có thể chỉ đang phản ứng trước một cái gì đó khác. Nó chỉ diễn ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi nên cũng có thể là cô nhìn nhầm. Nhưng Sanae-san có cảm giác như Hiệp sĩ Xám đã chuyển sự chú ý sang Sanae-nee khi cô ấy gọi tên Koutarou.

「Cảnh báo khẩn cấp! Linh lực đang gia tăng! Một đòn tấn công sắp đến, ho~」

「Đừng đứng đực ra đó, Sanae-san, né tránh đi, ho~」

「Đ-Được!」

Tuy nhiên, cô không có thời gian để nghĩ. Bốn chiến cơ của Hiệp sĩ Xám và sáu Hiệp sĩ hỗn mang đã bắt đầu cuộc tấn công của chúng.

「Theia và anh sẽ tiên phong! Những người khác hãy ở lại và tấn công!」 - Koutarou ra lệnh.

「Em cũng đi cùng! Chỉ với hai người thì nguy hiểm lắm!」 - Sanae-chan cãi lại.

「Chúng ta không thể làm loãng hỏa lực của mình được! Anh muốn cả ba Sanae cùng tấn công! Nhờ em cả đấy!」 - Koutarou phản bác.

「Đ-Được, em hiểu rồi!」

「Vậy thì xuất phát nào, Theia!」

「Rõ!」

Koutarou và Theia tiến lên để đánh chặn kẻ địch trong khi ba Sanae giữ vị trí và bắn yểm trợ từ tuyến sau. Koutarou muốn xếp một đội hình thiên về phòng thủ hơn, nhưng với chiến hạm của Ralgwin đang tiếp cận, họ cần phải loại bỏ Hiệp sĩ Xám. Chưa kể họ không thể biết sự xuất hiện của các Hiệp sĩ hỗn mang sẽ tác động thế nào tới cục diện trận chiến, cậu đành cùng với Theia xông pha lên trước.

Các pháp sư cao cấp có thể nhìn thấy ma lực, có nghĩa bước sóng đặc thù của ma lực có thể nhận biết được bằng võng mạc của con người. Khi nó đi qua thấu kính của mắt, nó sẽ hoạt động như ánh sáng. Theo đó, có thể nhìn thấy ma lực từ xa bằng một kính viễn vọng đơn giản.

「Không thể tin khoa học hiện đại lại để thua công nghệ cổ điển.」 - Clan phàn nàn - 「Kính viễn vọng kỹ thuật số hoàn toàn vô dụng ở đây.」

「Hahaha, mình chắc rồi sẽ có ngày cậu tìm ra được cách quan sát ma lực bằng kỹ thuật số thôi.」 - Shizuka trấn an.

「Đám kính viễn vọng cổ điển cỡ lớn này nằm đây cho thấy cậu đã bắt tay vào nghiên cứu rồi chứ gì?」 - Maki hỏi.

「Phải.」 - Clan thừa nhận – 「Ta đâu thể chịu thua được.」

Shizuka và Maki vừa bước vào đài quan sát của Ảnh Nguyệt hạm và lập tức đập vào mặt một loạt kính viễn vọng lớn như pháo hạng nặng. Clan đã bật chúng lên và giống như những khẩu đại bác, chúng đang tự động theo dõi mục tiêu của mình. Mục tiêu là ba tàu vận tải—một trong số đó thực chất là tàu khu trục của Grevanas.

「Cô có thể thấy sự khác biệt giữa các con tàu chứ?」 - Clan hỏi.

「Ừm… cậu có thể phóng to hơn được không?」 - Maki hỏi lại.

Cô quan sát qua kính viễn vọng khi ba con tàu đổi chỗ cho nhau theo định kỳ. Hạm đội Fortorthe đang khai hỏa liên tục, dẫn đến những ánh sáng lóe lên khắp nơi gần Ảnh Nguyệt hạm. Vì tên lửa và laser chỉ nhìn thấy sau khi rời khỏi vùng lân cận của con tàu đã khai hỏa, nên không thể biết chúng thực sự đến từ đâu. Việc lần theo dấu của chúng là công việc của Maki và Shizuka, nhưng hình ảnh trong kính thiên văn quá nhỏ để họ có thể phân biệt cặn kẽ, vì vậy Clan đã làm theo yêu cầu của Maki và tăng độ phóng đại lên.

「Dừng tại đó! Mình thấy rồi! Ừm, có sự khác biệt giữa các thần chú, nhưng...」

Khi bức tranh được phóng to, Maki có thể thấy rõ ba con tàu. Tuy nhiên, theo kiểu nhìn một vật thể từ khoảng cách xa qua kính thiên văn truyền thống, hình ảnh khá là tối. Maki không thể thấy rõ chi tiết, và Shizuka cũng vậy.

「Clan-san, cậu không thể làm cho nó sáng hơn được à?」 - Shizuka hỏi.

「Rất tiếc là không. Ta có thể tăng cường nó bằng kỹ thuật số, nhưng làm vậy sẽ mất dấu ma lực. Ánh sáng độc đáo của chúng không nhiện diện trên nguồn cấp dữ liệu kỹ thuật số.」 - Clan lắc đầu than thở.

Đó là lý do ngay từ đầu họ đã không sử dụng kính thiên văn kỹ thuật số. Không máy ảnh nào có thể chụp được ánh sáng đặc trưng của ma lực. Vào thời điểm hình ảnh được số hóa, tất cả các dấu vết ma lực sẽ biến mất. Tương tự với việc tinh chỉnh hình ảnh bằng kỹ thuật số.

「Vậy thì thử cái này xem.」 - Maki gợi ý – 「<Tầm nhìn cú vọ>」

「Ồ dĩ nhiên rồi! Chúng ta có thể cải thiện thịlực của mình mà!」 - Shizuka reo lên.

Maki đã giải quyết vấn đề bằng ma thuật, sử dụng một thần chú tăng cường tầm nhìn đêm của họ như cú—một giải pháp tuyệt vời. Nhờ đó, các cô gái có thể nhìn thấy các con tàu rõ như ban ngày.

「Aika-san, cái đó trông hơi khác so với hai cái còn lại.」

「Cái nào?」

Các giác quan của Shizuka đặc biệt nhạy bén nhờ có Alunaya. Bản thân Maki cũng nhạy bén nhưng không thể sánh bằng Shizuka. Cô vẫn chưa nhìn ra điều mà Shizuka đã để ý.

「Này, Clan-san, có cách nào để cho người khác thấy những gì mình đang nhìn không?」 - Shizuka hỏi.

「Nếu cô thấy ổn với một phương pháp phi khoa học.」 - Clan cau mày.

Sau đó cô tập trung sức lực và chạm vào trán mình. Khi cô làm vậy, một ấn kiếm phát sáng màu cam xuất hiện. Khoảnh khắc tiếp theo, một ấn kiếm đen hiện trên trán Shizuka và màu chàm trên trán Maki. Với liên kết được thiết lập, cả đám đã có thể thấy những gì Shizuka đang nhìn.

「Thông minh đó, Clan-san! Nào, Aika-san, hãy nhìn cái này đi!」

「Ồ, ra là chỉ có một quả cầu ma lực lớn thôi!」

Maki chỉ nhìn thấy ba quả cầu ma lực, mỗi quả ứng với từng tàu vận tải. Trong khi đó, Shizuka đã nhìn ra một quả cầu lớn và hai cụm các quả cầu nhỏ hơn. Maki đã nhìn nhầm những cụm nhỏ thành một quả cầu ma lực lớn.

「Cậu nghĩ sao, Aika-san?」

「Thông thường mình sẽ nghĩ quả cầu lớn là Grevanas, trong khi những quả nhỏ hơn là những người đang bị kiểm soát.」

Là một Lich, Grevanas có một nguồn ma lực khổng lồ. Dù còn có ma lực phát ra từ phép ảo ảnh che đậy khu trục hạm, nhưng nó chồng chéo với ma lực của Grevanas nên rất khó nhìn, như cách một ánh sáng yếu hầu như sẽ biến mất bên trong một ánh sáng mạnh hơn.

Tiếp đó là ma pháp chàm thao túng thủy thủ đoàn của các tàu vận tải. Đó cũng là loại ma thuật mà Grevanas đã từng sử dụng để thao túng Alunaya. Tuy nhiên, con người không có khả năng kháng ma thuật như rồng và phép thuật của Grevanas lần này không phải là vĩnh viễn. Nó không đòi hỏi quá nhiều ma lực, ngay cả khi phải yểm lên cả hai phi hành đoàn. Theo logic, quả cầu ma lực lớn ắt phải là khu trục hạm chở Grevanas. Đó là giả định tự nhiên.

「Nhưng chúng ta vừa bị lừa một vố ban nãy, mình muốn tìm hiểu thêm.」 - Shizuka cẩn trọng – 「Liệu chúng ta có thể vươn tới đó bằng ma thuật không?」

「Nếu dùng ma pháp thức thì có khả năng. Yurika cũng ở đây nên chúng ta có thể triển khai nó.」

「Cứ thử xem! Clan-san, cậu có thể chia sẻ những thông tin mới biết cho Kiriha-san và Ruth-san không? Và cả Yurika-chan nữa.」

「Khoa học lại để thua tiếp… Trời ạ, ta có phải là pháp sư đâu chứ?」

Clan dùng ấn kiếm trên trán để gọi Kiriha và Ruth. Thay vì giải thích tình hình, để cho bộ đôi xem những gì Shizuka đã trực tiếp nhìn thấy sẽ nhanh hơn.

Hiệp sĩ Xám có vũ khí di động màu xám, bốn chiến cơ và sáu đống hỗn độn xám dưới quyền điều khiển. Trong khi đó, Koutarou có Warlord III, tiêm kích của Theia, ba con tàu của Sanae và sáu Hiệp sĩ Cơ giới. Mỗi bên có mười một đơn vị nên đồng đều về số lượng. Điều đó có nghĩa là đám đống màu xám, phần lớn là ẩn số, sẽ đóng một vai trò tiên quyết trong thành bại của trận chiến này.

「Bọn amip chết tiệt! Làm sao chúng di chuyển loanh quanh như thế!?」 - Theia càu nhàu khi bắt gặp một đống trong tầm ngắm và liền bóp cò.

Cô đang sử dụng pháo beam, loại pháo này mạnh hơn nhưng chậm hơn laser. Tuy nhiên, thứ kia đáng lẽ không thể tránh được khi đang ở cự ly gần.

「Và chúng né kiểu quái gì vậy!? Thật là vô lý!」

Nhưng ngay trước khi phát beam đánh trúng mục tiêu, cục xám đã vặn vẹo ra khỏi đường đạn bằng cách biến đổi cơ thể. Nó di chuyển như thể đã biết chính xác đích đến của đòn tấn công ngay từ đầu. Theia không tài nào tin nổi.

「Theia, thứ kinh tởm đó đang đọc linh khí của cô đấy!」 - Sanae-nee lên tiếng. Cô biết chính xác điều gì đang xảy ra.

「Những thứ đó có thể đọc được linh khí sao!?」

「Các đòn tấn công của cô quá chính xác nên chúng dễ dàng né tránh nhờ đọc vị!」

「Chậc! Vậy thì ta sẽ bắn dàn trải!」

Theia là thiên tài trong chiến đấu và có thể bách phát bách trúng, nhưng miễn là kẻ địch còn bắt bài thì chúng vẫn có thể tránh mọi phát bắn của cô. Để tránh điều này, Theia cố tình thêm một lỗi tính toán vào hệ thống nhắm bắn của mình. Điều đó sẽ gây khó dễ cho việc dự đoán đích đến thực sự của các đòn tấn công từ cô, và khiến kẻ địch khó né đòn hơn.

「Này, Sanae-chan.」 - Sanae-san gọi bản thể kia của mình – 「Những cục xám có hơi kỳ lạ.」

「Dĩ nhiên rồi. Chúng kinh dị thế cơ mà.」 - Sanae-chan trả lời.

「Ý mình không phải vậy... Nó giống như bản chất của chùm tia đã thay đổi sau khi được bắn ấy.」

「Không đời nào! Đó chẳng khác gì gian lận cả!」

Trong khi Theia cố bắn hạ các cục xám, Sanae-san và Sanae-chan đang quan sát các đặc tính của chúng từ phía sau. Các phát beam chúng bắn ra chứa các hạt nặng—đặc trưng của vũ khí Fortorthe—nhưng ngay khi trúng đích, chúng biến đổi thành chùm linh lực. Các Sanae cũng để ý thấy các đòn tấn công bằng laser biến đổi thành phép thuật điện, thường xuyên làm vô hiệu hóa các lá chắn trước các đòn tấn công sau đó.

「Không thể tin là những thứ đó đang sử dụng đồng thời khoa học, ma thuật và cảlinh năng... Chúng là cái quái gì vậy?」

「Chúng không thể bớt mập mờ hơn được sao!? Thiệt tình!」

Những phát beam linh lực dạng hạt nặng, những thần chú điện giống như laser... Chúng hoặc đã biến đổi khi di chuyển hoặc bị thay đổi lúc được bắn ra. Dù là thế nào, các đòn tấn công thực tế đều khác hẳn với vẻ bề ngoài, khiến chúng trở nên khó đoán cho việc phòng thủ. Mọi diễn biến đang nghiêng về hướng có lợi cho những cục xám.

「Ra đây là sức mạnh của hỗn mang...」 - Koutarou lẩm bẩm.

Hình thức mơ hồ và các đòn tấn công mập mờ. Chúng tạo tầm ảnh hưởng hết lần này đến lần khác bằng cách biến đổi không thể đoán trước. Lạ lùng thay, nó cứ như một sự hỗn loạn có tính toán. Nó khác xa so với thứ sức mạnh hoang dại được sử dụng bởi những kẻ bị vòng xoáy chiếu hữu trước đây. Tất cả đều hợp lý một cách kì lạ.

「Chính xác. Đây là sức mạnh hoàn toàn trái ngược với trật tự mà cậu kiểm soát.」 - Hiệp sĩ Xám nói - 「Lẫn lộn và bấp bênh. Điều đó khiến nó trở nên khó kiểm soát, nhưng sức mạnh của nó thực sự áp đảo.」

Những kẻ mà Koutarou đã chiến đấu cho đến nay dưới ảnh hưởng của vòng xoáy chỉ đơn giản là để thứ sức mạnh đó tự tung tự tác. Việc họ có kiểm soát được nó cũng không rõ ràng. Nhưng Hiệp sĩ Xám lại khác hẳn. Hắn dường như đang kiểm soát hỗn mang và lợi dụng bản chất mơ hồ của nó như một thứ vũ khí.

「Đối lập hoàn toàn cơ à...?」

Koutarou nhìn vào kiếm của Warlord III, chứa Signaltin bên trong. Cậu không tự mình kiểm soát sức mạnh của nó. Đúng hơn, cậu truy cập nó thông qua thanh kiếm. Ý nghĩ đó thu hút ánh mắt của cậu về lưỡi kiếm của kẻ thù.

「Có nghĩa thanh kiếm đó cũng là chìa khóa cho sức mạnh của ngươi?」

「Cậu hiểu nhanh đấy, Thanh Kỵ sĩ. Đó là điều làm nên sự khác biệt giữa ta với những kẻ mà cậu đã chiến đấu trước đây!」

Vũ khí di động xám bỗng vung vũ khí. Koutarou liền nhăn mặt.

(Đúng như mình nghĩ, hắn khó đọc vị quá!)

Hiệp sĩ Xám lao tới, thanh kiếm của hắn nâng lên cao và mờ ảo như bị làn sương nhiệt che giấu. Đây là sức mạnh nguyên thủy của hỗn mang, và nó khiến Koutarou khó ước lượng phạm vi của lưỡi kiếm.

「Được rồi, công suất trường biến dạng không gian ở mức tối đa! Làm ngay đi, Sakuraba-senpai!」

「Ừ! Hãy bảo vệ Satomi-kun, Signaltin!」

Trong tâm thế không chắc chắn, Koutarou đã quyết định phòng ngự. Cậu giơ chiếc khiên trong tay trái của Warlord III, được bảo vệ hai lớp bởi lá chắn cỗ máy và ma thuật của Signaltin. Kết hợp chúng với nhau, cậu tin có thể chặn đòn tấn công của Hiệp sĩ Xám và đánh trả.

「Không phải là một ý kiến tồi đâu!」 - Hiệp sĩ Xám hét lên - 「Nhưng vô nghĩa! Cậu có chạy đằng trời cũng đừng hòng thoát!」

Khi chạm tới được Warlord III, Hiệp sĩ Xám tàn độc bổ kiếm xuống. Không có kỹ thuật đặc biệt nào, hắn chỉ thô bạo dồn sức mạnh thuần túy vung kiếm vào Koutarou.

「Chậc!」

Như dự đoán, Koutarou có thể đỡ được đòn... nhưng cậu không chuẩn bị cho áp lực của đòn đánh. Hiệp sĩ Xám đã dồn toàn lực vào cú chém của mình—công suất tối đa của vũ khí di động, ma thuật, linh lực và sức mạnh hỗn mang.

Koutarou cũng đã dùng đủ mọi cách để tự vệ, nhưng không phải toàn bộ sức mạnh. Cậu đã giữ sức cho đòn phản công. Hiệp sĩ Xám vì thế đã đẩy lui được cậu và đồng thời ngăn không cho cậu tấn công. Koutarou đã hy vọng sử dụng chiếc khiên để ước lượng khoảng cách mơ hồ giữa họ, nhưng rốt cuộc nó đã không đem lại kết quả.

「Thấy thế nào, Thanh Kỵ sĩ!?」

「Ngươi cũng đâu có phá vỡ được lớp phòng ngự của ta!」

「Ta không cho là vậy đâu!」

Dứt lời, Hiệp sĩ Xám bất ngờ tấn công. Với thanh kiếm vẫn đang đẩy xuống tấm khiên của Koutarou, hắn tiếp tục tăng tốc về phía trước. Đầu vũ khí di động hình người của hắn đã va chạm dữ dội vào đầu Warlord III. Mặc dù họ đang ở trong không gian, nhưng âm thanh của vụ va chạm vẫn vang vọng qua hai cỗ máy. Âm vang phát ra nghe như âm thanh từ một chiếc chiêng lớn.

「Liều thế!」

「Vẫn chưa xong đâu, Thanh Kỵ sĩ!」

Vì không phòng bị, Koutarou có phần bị bất ngờ trước đòn tấn công đột ngột. Hiệp sĩ Xám đã không bỏ lỡ cơ hội và tấn công thêm lần nữa. Vụ va chạm đã đẩy hai hiệp sĩ tách ra khỏi nhau, hắn nhắm khẩu pháo máy của mình vào chính diện Koutarou. Những phát đạn liên thanh cào nát bề mặt chiếc khiên mà Koutarou đã nâng lên để chống đỡ.

「Cậu không thể bảo v— Cái gì!」 - Hiệp sĩ Xám hét lên.

「Đến lượt ta!」 - Koutarou hống lên.

Cậu sau đó kích hoạt tên lửa đẩy lên mức tối đa. Cậu không nâng khiên lên để che chắn, cũng như không để tâm tới đòn công kích của súng máy. Không, Koutarou đang tính dùng chiếc khiên để thực hiện một đòn lấy thịt đè người. Cậu tiếp tục làm chệch hướng làn đạn khi lao xuyên qua không gian và đâm sầm vào vũ khí di động xám. Hiệp sĩ Xám bị bất ngờ nên đã không thể làm gì để tự vệ.

「Xem ra hai bên liều lĩnh như nhau, Thanh Kỵ sĩ. Ai mà nghĩ cậu lại dùng lá chắn để tấn công trong khi bỏ qua sự an toàn của bản thân...」

Việc chặn được làn đạn chỉ đơn thuần là một sự tình cờ may mắn. Chiếc khiên của Koutarou chỉ ngẫu nhiên nằm trên đường đạn. Nếu Hiệp sĩ Xám chọn một phương thức tấn công khác, Koutarou đã lãnh phải sát thương nghiêm trọng.

「Đánh bằng khiên là đòn tấn công hợp pháp. Nếu ngươi tự gọi mình là một hiệp sĩ, ngươi ít nhất nên biết điều đó.」 - cậu nói.

Thực tế, đó là một trong những kỹ thuật mà Koutarou đã học từ Theia khi chuẩn bị cho vở kịch trường. Các chiến thuật Fortorthe truyền thống kết hợp một số thao tác dùng khiên dành cho các hiệp sĩ.

「Ta có thể là một hiệp sĩ, nhưng cậu và ta đã đi những con đường khác nhau.」 - Hiệp sĩ Xám đáp.

「Ừ, ngươi nói phải.」

Hầu hết các hiệp sĩ hiện đại đều dựa vào súng. Những người thích cận chiến như Koutarou và Nefilforan chiếm thiểu số rất nhỏ. Koutarou có chút chạnh lòng nhưng mọi thứ đều thay đổi theo thời gian.

「Tuy nhiên, ta vẫn phải đóng tròn vai Thanh Kỵ sĩ.」

「Và đó cũng sẽ là cách cậu hạ màn.」

Ngay khi tách ra khỏi nhau đủ xa một lần nữa, cả hai hiệp sĩ lại giương kiếm. Koutarou sử dụng thế đứng Fortorthe truyền thống. Hiệp sĩ Xám thì dùng kiếm thuật thô bạo hơn. Tuy cách chiến đấu hoàn toàn khác nhau, nhưng bằng cách nào đó hai bên vẫn rất ngang cơ. Không ai có thể biết trận đấu này sẽ kết thúc như thế nào.

Trong khi đó, hạm đội Fortorthe đã xác định được khu trục hạm của Grevanas nhưng họ chưa tấn công vội. Do đã bị đánh lừa một lần nên Kiriha quyết định tốt hơn hết là họ nên giải trừ phép ảo ảnh của Gervanas trước.

「Maki, cậu nghĩ sẽ tốt hơn nếu giải trừ ảo ảnh bằng ma pháp thức từ khoảng cách này, hay yểm ma pháp giải trừ lên một đầu đạn và bắn nó?」 - cô hỏi.

「Cách thứ hai sẽ lý tưởng hơn, nhưng khá phức tạp trong hoàn cảnh hiện thời. Mình nghĩ ma pháp thức sẽ đáng tin cậy hơn.」

Vấn đề là khoảng cách giữa hạm đội và tàu Grevanas. Ma thuật thường hoạt động trên cơ sở đường ngắm. Các pháp sư có thể sử dụng kính thiên văn từ trước đó để nhắm mục tiêu, nhưng đây sẽ là một quá trình phi thực tế khó sử dụng khi một tay phải cầm quyền trượng còn tay kia lần theo dấu. Trên Trái Đất là một chuyện, nhưng ở không gian rộng lớn như ngoài vũ trụ, độ chính xác là điều tối quan trọng. Họ cần mục tiêu của mình được hiển thị rõ ràng.

Có hai cách để giải quyết vấn đề này. Đầu tiên là sử dụng ma pháp thức để cường hóa quá trình niệm phép, và thứ hai là sử dụng một loại vũ khí có khả năng bắn qua khoảng cách trên. Cách đầu đòi hỏi thời gian và vật liệu, nhưng hầu như không có giới hạn về phạm vi. Ở Folsaria có những ghi chép về các ma pháp thức dùng để đánh bại kẻ thù ở lục địa khác.

Cách thứ hai có thể đánh trực diện, giống như một ma pháp dạng tên lửa. Họ đã dùng chính kỹ thuật này để phát hiện ra chiến hạm Ralgwin, nhưng không như ban nãy, đòn tấn công ấy giờ đây có khả năng sẽ bị đánh chặn. Ralgwin trước đó đang ẩn nấp nên mới không sử dụng bất kỳ biện pháp tự vệ đặc biệt nào. Vì vậy Theia mới nhanh chóng bắn tỉa được hắn. Nhưng Grevanas có một lá chắn và điểm phòng thủ chống lại laser. Ngoài ra, gã còn có thể dùng thêm ma thuật phòng ngự. Bất kỳ kiểu tấn công gián tiếp nào cũng có khả năng thất bại trước gã. Đó là lý do Maki tin rằng ma pháp thức sẽ là lựa chọn an toàn hơn, nhưng một người khác đã phản đối kịch liệt...

「Không đời nào! Tuyệt đối không!」

Đó là Yurika. Cô đã đến căn phòng nơi sẽ tiến hành ma pháp thức, nhưng đang hết sức khẩn khoản Kiriha từ bỏ kế hoạch.

「Bỏ cuộc đi, Yurika.」 - Maki xen vào - 「Đây là cách tốt nhất của chúng ta rồi.」

Hai ma pháp thiếu nữ sẽ cùng nhau thực hiện ma pháp thức. Còn Harumi do sử dụng trường phái ma thuật khác, chưa kể lại đang bận trợ giúp Koutarou nên không có mặt tại đây.

「Không ai nói cho mình biết là chúng ta sẽ lao thẳng vào địch hết!」 - Yurika phản đối.

Lời cầu xin của cô bị cắt ngang bởi giọng phát qua loa của Nefilforan – 「Ta lặp lại! Mọi phi hành đoàn của Ẩn Diệp hạm hãy lắng nghe, con tàu bây giờ sẽ lao thẳng vào kẻ địch! Hãy chuẩn bị để cận chiến!」

Yurika và Maki hiện đang trong một căn phòng lớn gần mũi tàu trên Ẩn Diệp hạm. Con tàu của Nefilforan có một vũ khí đặc biệt mà các hoàng gia thiết giáp hạm khác không có—một cái mũi công thành. Nó nhô ra khỏi đầu tàu như một mũi giáo để chọc thủng tàu địch.

Các tàu vũ trụ trong quá khứ quá nặng để chống chịu các đòn tông húc, nhưng sự phát triển của trường biến dạng đã thay đổi điều đó. Một mũi công thành được bọc lớp lá chắn vững chắc sẽ là một đòn tấn công vô song, có khả năng xuyên thủng mọi hệ thống phòng thủ. Không gian trống bên trong mũi công còn là nơi chứa binh lính và vũ khí nhằm đổ bộ lên tàu địch qua lỗ thủng. Đó là một chiến thuật cực kỳ tiện lợi. Một số lượng lớn binh lính đã tập trung để lên mũi công thành, và họ đang đợi trong chính căn phòng nơi Yurika và Maki đang tranh cãi.

「Đừng ích kỷ, Yurika! Cậu chỉ đang làm khó cho Satomi-kun thôi!」 - Maki cầu xin cô bạn.

「Cách này chẳng khác gì kế hoạch ‘gắn Yurika lên que’ đâu!」

Yurika đang nhắc đến một ý tưởng của Sanae—trói Yurika vào đầu một thanh kim loại để hoạt động như một cây đũa phép cho Thanh kỵ hạm mới. Đó là một kế hoạch đơn giản và đầy hiệu quả, nhưng lại đẩy mọi gánh nặng lên vai Yurika tội nghiệp.

「Nếu cậu chịu làm, Yurika-sama, mình sẽ giúp cậu làm giả một khoản nợ.」 - Ruth đề nghị.

「Ế!?」 - biểu cảm của Yurika thay đổi khi nghe thấy lời đề nghị này.

Mới hôm trước, cô đã hoàn tất việc trả nợ cho Folsaria nên từ giờ trở đi sẽ được nhận toàn bộ lương của một thượng cấp pháp sư. Nói một cách dễ hiểu thì cô đang tắm trong tiền, nhưng cô không lấy vui trước điều đó. Trái ngược lại, Yurika đang sợ bị Koutarou phát hiện và đuổi cô ra khỏi phòng 106 vì không còn túng thiếu nữa. Ruth đang gợi ý rằng các hoàng gia Fortorthe có thể tạo một số món nợ mới trên giấy tờ để Yurika có thể tiếp tục cuộc sống như bấy lâu nay—và đó là một lời đề nghị mà cô không thể từ chối.

「M-Mình sẽ làm...」

Yurika nước mắt lưng tròng chấp nhận xuống nước. Cô thà nợ Fortorthe tiền còn hơn đối mặt với nguy cơ bị Koutarou phát hiện, cô do đó đã đồng ý thực hiện ma pháp thức với Maki.

「Kiriha-sama, bọn này đã sẵn sàng rồi!」

「Tốt lắm! Nefilforan-dono, hãy bắt đầu thôi!」

Ánh mắt Kiriha hứng hởi sau khi nghe báo cáo từ Ruth. Thuyết phục cô bạn Yurika nhát cáy tham gia chiến dịch là một vấn đề nan giải, nhưng với trở ngại đã không còn, họ có thể tiến hành kế hoạch. Cuối cùng đã đến lúc để họ phản công. Ngoại trừ Kiriha đang tỏ ra thận trọng, các cô gái khác đều đang rất phấn chấn.

「Tốt! Ẩn Diệp hạm, mở hết tốc lực lao về phía trước! Mục tiêu là con tàu vận tải được đánh dấu là khu trục hạm của Grevanas!」 - Nefilforan truyền lệnh theo phong thái quen thuộc.

Ẩn Diệp hạm lập tức tăng tốc và cắt xuyên qua không gian. Các tàu khác của hạm đội cũng tăng tốc lên trước, với Ảnh Nguyệt hạm dẫn đầu. Kế hoạch của Kiriha là che chắn Ẩn Diệp hạm bằng các con tàu khác cho đến khi nó thực hiện cú tông.

「Oho, các ngươi có vẻ đang mưu tính gì đó.」 - Grevanas chế giễu – 「Ngồi không mãi cũng chán hả?」

「Lần này bọn ta sẽ hạ gục ngươi, đại phù thủy!」

Kiriha nhìn chằm chằm vào hình ba chiều hiển thị tiến trình của trận chiến trong khi mường tựa ra chiến thắng. Cô rất tự tin. Tuy nhiên, kẻ địch đã liên tục lợi dụng sơ hở trong kế hoạch của cô và gian xảo sử dụng ma thuật để tấn công. Họ cần phải tiến hành thật thận trọng.

「Đội phó. Kiriha-san. Còn lại giao hết cho hai người đó.」 - Nefilforan nói.

「Chúc may mắn, chỉ huy.」

「Tôi cầu may mắn cho người, Nefilforan-dono.」

「Cảm ơn cả hai!」

Dứt lời, Nefilforan rời khỏi cầu tàu. Kiriha sẽ chỉ huy hạm đội, trong khi Nana sẽ đảm nhận quyền thuyền trưởng của Ẩn Diệp hạm. Còn Nefilforan sẽ đích thân dẫn đầu nhóm đổ bộ sau cú tông. Có thể nói là đúng người, đúng việc.

「Chúng ta đang áp sát!」 - Nana lên tiếng.

「Được rồi, Thiên lôi hạm và Đài phong hạm, tiến lên trước! Xuất kích toàn bộ số tàu bay trong khoang để chống sự kháng cự của địch!」

Khi khoảng cách được thu hẹp đáng kể, hai bên bắn phá lẫn nhau. Ở tầm ngắn này, tên lửa và pháo beam sẽ rất hiệu quả. Đồng thời cũng dễ dàng triển khai các chiến cơ. Cho đến giờ, họ toàn dựa vào laser và tên lửa tầm xa, nhưng kể từ đây sẽ là một trận chiến toàn diện.

「Chúng đang triển khai đám tàu bay nhỏ à? Chúng ta có khoảng bao nhiêu thứ đó ở trên tàu?」 - Grevanas hỏi thuyền trưởng trên cầu tàu khu trục. Dù rất thông thái nhưng gã vẫn chưa nắm bắt được hết các công nghệ hiện đại.

「Vì đây là một tàu khu trục nên chúng ta chỉ có ba chiếc.」 - thuyền trưởng cẩn thận lựa lời. Dù là đồng minh, ông thấy sợ Grevanas—cả ngoại hình lẫn cách chiến đấu của gã. Gã phù thủy già liên tục thực hiện những việc không thể lường trước, đội trưởng có cảm giác như đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng giữa ban ngày.

「Ba thôi à? Ta có thể triển khai chúng trong lần chạm trán chốt hạ.」 - Grevanas trầm ngâm – 「Chuẩn bị sẵn đi.」

「Rõ thưa ngài!」

「Sắp hết thời gian, chúng ta phải sử dụng những gì có trong tay.」

Trên thực tế, Grevanas đang trong thế tiến thoái lưỡng nan. Đối thủ của gã áp đảo toàn diện, và gã chỉ cầm cự cho đến giờ bằng ma thuật và các chiêu trò bẩn thỉu. Gã tự tin rằng ma pháp ảo ảnh của mình vẫn chưa bị nhìn thấu, nhưng điều đó không có nghĩa là gã sẽ có thể đánh bại hạm đội Fortorthe. Tuy nhiên, trước kẻ địch đang tiếp cận, thời gian là vàng là bạc. Gã cần phải tìm cách xoay xở trận chiến này.

Cùng lúc đó, Kiriha và những người khác cũng đang ủ mưu.

「Maki, tình hình ở đó thế nào?」 - cô hỏi.

「Câu thần chú chỉ mất độ mười lăm giây nữa thôi. Yurika đang rất cố gắng.」

「Được rồi! Sau mười lăm giây nữa, chúng ta sẽ phát động tấn công!」

「Đang bắt đầu đếm ngược!」 - Ruth gọi lớn – 「Mười hai, mười một, mười, chín, tám...」

Grevanas tiếp tục tấn công. Hai thiết giáp hạm của hạm đội đang làm hết sức có thể để bảo vệ Ẩn Diệp hạm bằng cách ngăn chặn hỏa lực từ phía trước, nhưng không bắn trả. Họ vào thời điểm này đã có thể quả quyết đâu là tàu khu trục, nhưng họ không thể phạm sai lầm. Họ chỉ cần cầm cự vài giây nữa trước khi mọi thứ được ăn bài. Một khi phép thuật của Yurika và Maki được kích hoạt, tất cả sẽ được tiết lộ.

「Ba! Hai! Một! Khai hoả!」

「<Ma pháp thức Giải trừ>」

Khi Ruth hoàn tất việc đếm ngược, Yurika và Maki đã kích hoạt thần chú của họ. Ánh sáng vàng bao bọc lấy mũi đâm của Ẩn Diệp hạm và bắn ra như một mũi tên ánh sáng, xuyên qua không gian và bao trùm ba con tàu vận tải. Trong nháy mắt, ma pháp ảo ảnh của Grevanas đã biến mất.

「Đừng bắn! Đúng như chúng ta đã nghi ngờ, còn có một lớp bẫy khác!」 - Kiriha lên tiếng.

Cô đã tiên liệu trước điều này. Con tàu vận tải mà họ đã đoán là khu trục hạm rốt cuộc lại là một con tàu vận tải. Trên thực tế, con tàu bên cạnh nó mới thực sự là tàu khu trục. Nếu không có ma pháp thức giải trừ ảo ảnh, họ có thể đã đánh chìm một con tàu vô tội.

「Không ngờ các người lại sử dụng ma pháp thức... Có vẻ ta đã kiêu ngạo quá rồi.」 - Grevanas nhận xét.

「Bắt đầu giai đoạn tiếp theo của cuộc tấn công!」 - Kiriha ra lệnh.

Với phép ảo ảnh bảo vệ của Grevanas bị giải trừ, con tàu địch cuối cùng đã lòi mặt chuột. Đây chính là lúc để họ tấn công. Ẩn Diệp hạm và hai thiết giáp hạm khai hỏa bằng tất cả vũ khí sẵn có.

「Đừng có nóng!」 - Grevanas hét lên.

Vẫn còn phép thao tung tâm trí yểm trên các phi hành đoàn tàu vận tải, gã ra lệnh cho họ sử dụng tàu của mình che chắn cho gã. Trong khi đó, tàu khu trục tiếp tục tấn công... đúng như dự đoán của Kiriha.

「Kii, em đúng là một thiên tài.」 - Clan lẩm bẩm, kinh ngạc nhìn hoả lực từ Ẩn Diệp hạm và hai thiết giáp hạm Fortorthe biến mất. Tất cả chỉ là phép ảo ảnh do Harumi tạo ra.

「Không còn nghi ngờ gì nữa.」 - Kiriha nói – 「Con tàu đó là tàu khu trục.」

「Các người ép ta ra tay chỉ để xác nhận điều đó!?」 - Grevanas hét lên.

Từ hư không, tên lửa của Ảnh Nguyệt hạm xuất hiện ngay cạnh tàu khu trục—ngoại trừ việc đám tên lửa này là thật. Vì Grevanas đã di chuyển hai tàu vận tải lên che chắn phía trước, hai bên sườn của gã hoàn toàn sơ hở. Với lá chắn còn nguyên vẹn, gã có thể chịu được một loạt tấn công bằng tên lửa. Không may đó không phải là tất cả.

「Tất cả phi hành đoàn chuẩn bị cho cú tông! Sẵn sàng va chạm!」

Sau khi điều hướng khéo léo giữa các tàu vận tải, Ẩn Diệp hạm lao vào tàu khu trục.

「Gì cơ!?」

「Tạm biệt nhé, Grevanas!」

Sau khi dùng vũ khí và lá chắn của nó để chặn tên lửa của Clan, con tàu khu trục đã bị tê liệt. Không còn năng lượng nào để tự vệ, nó không thể phản kháng trước cú đâm của Nefilforan.

Trong khi trận chiến đấu trí giữa Kiriha và Grevanas đã đi đến hồi kết, thì cuộc giao tranh giữa Koutarou và Hiệp sĩ Xám vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc. Hai bên ngang tài ngang sức, ăn miếng trả miếng nhau.

「Vậy là Grevanas đã thua à...」 - Hiệp sĩ Xám lẩm bẩm.

「Và giờ họ đã rảnh tay, hạm đội của bọn ta sẽ sớm tới đây thôi.」 - Koutarou xen vào.

「Chiến hạm của Ralgwin sẽ đến trước. Grevanas đã câu được quá đủ thời gian để đảm bảo điều đó. Cậu thua rồi, Thanh Kỵ sĩ.」

Cứ đà này, trận chiến giữa hai bên sẽ sớm hạ màn. Hạm đội Fortorthe đang trên đường đến, nhưng Ralgwin sẽ đến hiện trường trước và sử dụng hỏa lực vượt trội của mình để tiêu diệt Koutarou và những người còn lại trong nhóm tìm kiếm.

「Ta sẽ kết liễu ngươi trước đó.」 - Koutarou đe dọa.

「Nói thì hay lắm, nhưng Hiệp sĩ Cơ giới của cậu đã gần đến giới hạn rồi, và cậu chỉ có thể cầm cự nhờ chúng mà thôi. Một khi chúng đi đời thì cậu cũng vậy.」

Các Hiệp sĩ Cơ giới nhanh, mạnh và cơ động nhờ Hệ thống Bàn tròn. Điểm yếu là chúng tiêu thụ năng lượng rất chóng vánh—một sự cân bằng tự nhiên. Trong điều kiện thực tế, công suất lớn hơn đồng nghĩa với việc tốn năng lượng hơn. Trên thực tế, các đồng hồ đo năng lượng mà RTS hiển thị cho các Hiệp sĩ Cơ giới đã về 0. Chúng đã cạn kiệt năng lượng hoặc còn lại rất ít nên hệ thống không thể phát hiện ra. Đám robot đã không thể sử dụng được nữa, và như Hiệp sĩ Xám đã nói, tất cả đều nhờ có chúng nên Koutarou mới trụ được lâu đến vậy. Thất bại dường như không thể tránh khỏi.

「Hahaha, có nghĩa đây là kết thúc cho cậu rồi, Thanh Kỵ sĩ!」 - Ralgwin vẫn chưa đến, nhưng giọng nói của hắn đã truyền đến họ qua bộ đàm. Hắn tin chắc vào chiến thắng của mình. Kế hoạch chia rẽ Koutarou và bạn bè của hắn đã thành công.

「Đừng có lên mặt sớm!」 - Koutarou gầm lên.

Chờ đợi sẽ chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, Koutarou liền tấn công Hiệp sĩ Xám với Warlord III trong khi ra lệnh cho các Hiệp sĩ Cơ giới tấn công thông qua RTS. Chỉ ba trong tổng sáu con thực sự hồi âm, ba cái còn lại đã cạn năng lượng.

「Chết tiệt! Chúng ta bị chơi xỏ rồi!」 - Theia rít lên.

「Nhưng đó không phải là lý do đủ để bỏ cuộc!」 - Sanae-nee khích lệ – 「Chúng ta phải tiếp tục chiến đấu!」

Các cô gái hiểu được hoàn cảnh ngặt nghèo mà họ đang phải đối mặt. Với ba Hiệp sĩ Cơ giới, họ sẽ phải tự tạo ra sự khác biệt... ngay cả khi chúng không còn trụ được bao lâu. Họ thực sự đã bị dồn vào đường cùng.

「Bỏ cuộc đi.」 - Hiệp sĩ Xám lên tiếng – 「Hoặc ít nhất đó là điều ta muốn nói, nhưng các cậu sẽ không bao giờ đầu hàng đâu nhỉ.」

「Chính xác! Ta dù gì cũng là Thanh Kỵ sĩ!」

Koutarou vung kiếm so kè với Hiệp sĩ Xám. Hai hiệp sĩ vẫn ngang ngửa nhau về mặt kỹ năng, nhưng sự khác biệt về đồng minh giữa hai bên đang bắt đầu bộc lộ. Các Hiệp sĩ Hỗn mang, những cục xám, đang dần lấn lướt các Hiệp sĩ Cơ giới. Vào thời điểm Hiệp sĩ Xám và Koutarou giao kiếm lần ba, các Hiệp sĩ Cơ giới còn lại đều đã ngừng hoạt động.

「Koutarou!」 - Sanae-nee thốt lên.

「Em sẽ đến cứu anh ngay khi có thể!」 - Theia hét lên.

Các cô gái hiện đang vật lộn với đám chiến cơ của Hiệp sĩ Xám, vốn đã được cường hóa bằng ma thuật và công nghệ linh lực. Theia và Sanae-san có thể ăn dứt chúng, nhưng hai Sanae còn lại đang gặp khó khăn trong những phi thuyền chậm hơn. Họ không thể rảnh tay để hỗ trợ cho Koutarou vào lúc này. Tệ hơn nữa, sau khi hạ xong các Hiệp sĩ Cơ giới, sáu cục màu xám liền chia ra. Ba cục nhắm vào Koutarou và ba cục còn lại nhắm tới các cô gái. Chúng muốn kết thúc trận chiến ngay và luôn trong khi họ vẫn còn bị chia cắt.

「Cậu chỉ tới được đây mà thôi, Thanh Kỵ sĩ. Mấy người cầm cự được đến thế là giỏi lắm rồi.」

「Ư...」

Mặc dù Koutarou cảm thấy thất bại gần kề, cậu vẫn không chịu đầu hàng. Quả cảm chiến đấu là một hành động đúng tinh thần hiệp sĩ, và là điều tốt nhất cậu có thể làm để mở đường thoát cho các cô gái. Cậu không hề nhận ra các cô gái cũng đang chiến đấu vì cùng một lý do.

「Giờ thì hãy kết thúc nào...」

Hiệp sĩ Xám giơ kiếm lên cao. Koutarou cũng làm tương tự, nhưng trong vòng vây của các Hiệp sĩ Hỗn mang. Hiệp sĩ Xám không đùa—hắn thực sự muốn hạ màn trận chiến.

「Đừng lo lắng.」 - Theia nói – 「Bọn em sẽ sớm tiếp viện.」

Hiệp sĩ Xám cùng các Hiệp sĩ Hỗn mang tấn công, Koutarou dùng kiếm và khiên để ngăn chặn. Theia và những người khác khai hỏa tên lửa dẫn đường tạo ra một trận địa pháo, nhưng chúng bị Hiệp sĩ Hỗn mang bắn hạ từng cái một. Đúng như họ đã lo sợ, việc không có các Hiệp sĩ Cơ giới đã đẩy họ vào thế bất lợi lớn.

「Còn ta ở đây thì đừng hòng làm càn, Hiệp sĩ Xám!」

「Nhưng nó đã xảy ra rồi! Cậu đang—」

Và khi Koutarou và Hiệp sĩ Xám đọ kiếm lần nữa, một điều kỳ lạ đã xảy ra... Đột nhiên, vũ khí di động của Hiệp sĩ Xám và bốn chiến cơ địch bỗng ngừng di chuyển. Chúng đã hoàn toàn ngừng hoạt động.

「Mình mất quyền kiểm soát!? Camera cũng đã ngừng hoạt động! Ngay cả bản sao lưu ngoại tuyến! Chuyện gì vậy!?」 - Với tất cả các hệ thống bị trục trặc, Hiệp sĩ Xám phát hoảng. Giọng hắn vang vọng bên trong vũ khí di động của mình.

Tuy nhiên, đường dây liên lạc khẩn cấp của hắn đã tái khởi động và giọng Ralgwin cất lên thông báo cho hắn - 「Là do virus máy tính! Nó đang lan truyền nhanh chóng trên hệ thống liên lạc!」

「Ông còn làm gì đấy!? Mua sửa ngay đi!」

「Chúng ta vào tròng rồi! Ta quên rằng Công chúa Clariossa chuyên tấn công kiểu này!」

「Đừng có đ—」

Hiệp sĩ Xám đã mất hết khả năng chiến đấu vì bất ngờ bị dính virus. Ralgwin liền đoán ra ngay đây là do Clan nhúng tay. Hắn đã xem hồ sơ về việc cô đột nhập vào các mạng lưới trong cuộc nội chiến, mặc dù hắn không thể nghĩ rằng cô có thể thực hiện được điều tương tự mà không cần bất kỳ sự chuẩn bị nào.

「Làm tốt lắm, Clan! Hôm nay cô muốn gì thì tôi cũng chiều hết!」

Tất nhiên, Koutarou sẽ không để cơ hội này vụt mất. Cậu nhanh chóng di chuyển để cắt đứt cánh tay của vũ khí di động xám và vô hiệu hóa các chiến cơ. Như vậy chỉ còn sáu Hiệp sĩ Hỗn mang, nhưng không có Hiệp sĩ Xám chỉ huy, chúng chỉ tấn công riêng lẻ mà không có dấu hiệu phối hợp. Koutarou và các cô gái không mất quá nhiều thời gian để hạ gục chúng.

「Ta đang có rất nhiều câu hỏi dành cho ngươi đây!」

Vũ khí di động của Hiệp sĩ Xám đã ngưng hoạt động. Koutarou định bắt và đưa hắn về để thẩm vấn. Dù sự tình xảy ra ở thế giới song song, cậu cũng không thể chịu đựng được việc Clan và Maki bị hút vào vòng xoáy hỗn mang.

「E là ta phải từ chối rồi!」 - Hiệp sĩ Xám hét lên.

「Tệ rồi, Koutarou!」 - Sanae-nee cảnh báo - 「Mau đập hắn ta ra bã đi! Hắn sắp bỏ chạy đấy!」

「Gì cơ!?」

「Cậu chậm tay rồi!」

Cuối cùng, Koutarou đã thất bại trong việc bắt sống Hiệp sĩ Xám. Trước khi Koutarou có thể hành động, một làn sương mù đen đã bao trùm trên vũ khí di động xám. Và vào thời điểm làn sương biến mất, cả Hiệp sĩ Xám lẫn vũ khí di động của hắn đều biến mất theo.

Koutarou và các cô gái về sau biết được rằng Clan đã không xâm nhập vào mạng lưới kẻ địch chỉ với sức của mình. Sau khi Ẩn Diệp hạm đâm vào tàu Grevanas và phá hủy nó, Clan truy cập vào máy tính của tàu vận tải và tình cờ tìm thấy mã bảo mật cần thiết để xâm nhập vào mạng lưới của đối phương. Nếu không thì cô sẽ không thể thực hiện được một pha bước ngoặt như vậy. Thay vì đó là một hành động bất cẩn của Ralgwin, nó có cảm giác như ai đó đã giúp họ.

「Điều đó có nghĩa là chúng ta có đồng minh trong hàng ngũ kẻ địch?」 - Koutarou ngập ngừng hỏi.

「Còn quá sớm để kết luận.」 - Clan trả lời - 「Nhưng ít nhất, chắc chắn có một ai đó không muốn chúng ta thua cuộc.」

Clan không biết ai là người đã ra tay giúp đỡ. Cùng lắm, cô chỉ cho rằng đó là một người có cùng lợi ích chung với họ. Tuy nhiên, Ruth lại có một suy nghĩ cụ thể hơn.

「Có lẽ là một người rất thận trọng thì sao.」 - cô nói.

「Thận trọng là sao?」 - Koutarou hỏi.

「Clan-sama không tìm thấy mã truy cập trên tàu khu trục, mà là trên tàu vận tải.」

「...Có nghĩa là sự phản bội sẽ khó bị phát hiện hơn vì các tàu vận tải được coi là đồ thí mạng?」

「Phải. Đó là một hành động rất khôn ngoan. Đồng thời, kẻ đã làm điều đó phải là một thành viên khá cao cấp trong tổ chức địch. Họ có thể đã cài mã khi các tàu vận tải bị bắt giữ.」

「Một thành viên cấp cao thì cẩn trọng cũng đúng. Số lượng người như thế có mấy đâu...」

Mã bảo mật phải do người phụ trách tàu vận tải hoặc người thân cận với chúng cấp. Không phải ai cũng làm được. Điều đó đã thu hẹp đáng kể danh sách các ứng viên tiềm năng. Hơn nữa, kẻ này đã cài mật mã trên các con tàu vận tải nhằm ngăn Ralgwin phát hiện ra.

「Với sự nhúng tay của các bên liên quan đến ma thuật và linh lực, có lẽ tàn quân Vandalion không còn thống nhất nữa.」 - Clan giả thuyết.

「Kiểu như tranh giành quyền lực ấy hả?」 - Koutarou hỏi.

「Đúng vậy. Ta không tin Grevanas, Ralgwin và Hiệp sĩ Xám thực sự chơi sòng phẳng với nhau.」

「Ừ, cô nói đúng.」

Koutarou gật đầu và sau đó bắt đầu vỗ nhẹ vào đầu Clan. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi nhắm mắt. Cậu tiếp tục xoa đầu cô và cả hai đều không nói thêm gì trong một lúc.

「Vậy, chuyện gì đã xảy ra sau đó?」 - Koutarou cuối cùng cũng hỏi.

Clan vẫn đang nhắm nghiền mắt nên Kiriha trả lời thay - 「Tình hình sau đó không khả quan cho lắm. Kẻ địch rõ ràng đã đến Fortorthe, nhưng chúng ta đã mất dấu chúng. Việc không đuổi theo ngay đã làm giảm cơ hội tìm thấy chúng của chúng ta.」

Ngay trước khi tàu khu trục bị đâm, Grevanas đã biến mất. Hiệp sĩ Xám cũng tương tự. Chúng có lẽ đã tập hợp lại trên chiến hạm của Ralgwin trước khi con tàu thực hiện bước nhảy dịch chuyển. Việc truy bắt hắn không khó nếu dùng đến một con tàu nhanh hơn, nhưng hai con tàu thích hợp nhất là Ảnh Nguyệt hạm và Ẩn Diệp hạm đều bị hư hại sau trận chiến. Vì vậy, mặc dù Koutarou và các cô gái đã giành chiến thắng hôm nay, Ralgwin vẫn thành công trong việc trốn thoát.

「Nhân tiện, Koutarou.」 - Theia lên tiếng - 「Em nhận được hồi âm từ mẹ về vấn đề đó.」

「Hãy nghe xem sao.」

Sau khi để Ralgwin chạy thoát, Koutarou đã gửi một bản kiến nghị yêu cầu hỗ trợ từ Fortorthe. Do khoảng cách dài của dịch chuyển liên thiên hà và biên độ sai số xác định chính xác khoảng thời gian để một vật thể đến đích, đây là một hành động nguy hiểm với những người trên tàu, vì chẳng may thoát dịch chuyển ở cạnh mặt trời hoặc ở trong khu đông dân cư sẽ là một thảm họa. Ảnh Nguyệt hạm của Clan và Ẩn Diệp hạm của Nefilforan đã bị hư hại quá nặng để có thể liều lĩnh lên đường ngay lập tức. Ralgwin đã tính đến yếu tố đó, nhưng điều đó không có nghĩa là Theia sẽ để hắn tự do tự tại.

Họ vẫn có thể gửi đi một vật thể nhỏ vô tri với độ an toàn tương đối. Ngay cả khi nó không đến được vị trí mong muốn, cô có thể gửi lại bao nhiêu lần cũng được. Cô chỉ cần giữ nó ra khỏi các khu vực đông dân cư, một việc đủ dễ dàng với chút chỉ thị điều hướng, hành trình vì thế đã diễn ra khá nhanh chóng—cả hai chiều khứ hồi. Theia đã nhận được tin nhắn hồi đáp từ mẹ theo cách tương tự.

「Ohohohoho!」 – Video bắt đầu bằng một tràng cười của Elfaria, nữ hoàng đang cầm một chiếc quạt gấp kề trên miệng – 「Anh có yêu cầu gì với người mẹ vợ xinh đẹp của mình sao, Layous-sama?」

Koutarou cau mày nhìn cô - 「Tôi vẫn chưa kết hôn với Theia! Và bây giờ không phải là lúc để bỡn cợt!」

「Em vừa hình dung ra được vẻ mặt giận dữ của anh đấy. Nhưng Layous-sama, dù anh muốn hay không thì vẫn luôn có một ‘quy trình nhất định’ phải tuân theo.」 - Elfaria hất chiếc quạt của mình về phía màn hình, trông có vẻ đú đởn.

Miễn cưỡng, Koutarou trả lời – 「Làm ơn xin hãy trợ giúp bọn tôi, thưa Bệ hạ.」

「Anh vừa gọi em là gì ấy nhỉ?」

「Xin hãy giúp đỡ chúng con... thưa mẹ.」

「Phải vậy chứ! ‘Mẹ’ sẽ dốc sức hỗ trợ các ‘con’.」

「Này, nếu cô hiểu việc này khẩn cấp đến mức nào thì dẹp các trò hề đó đi!」

「Ohohohoho!」 - Elfaria lại cười khúc khích.

Tiếng cười sảng khoái của cô vang khắp phòng 106, còn Theia đang ngồi trong một góc để quay lén Koutarou. Elfaria đã hướng dẫn cô làm vậy.

「Xin lỗi, Theiamillis-san.」 - Harumi gọi cô – 「Đây là một video quay lại mà nhỉ?」

Đáp lại, Theia cố định máy ảnh vào giá ba chân và quay sang Harumi – 「Phải. Nó được quay vài ngày trước rồi cơ.」

「Nhưng sao mà trông như hai người họ đang nói chuyện trực tiếp vậy... Chính xác thì đã có chuyện gì giữa hai người họ?」

Koutarou và Elfaria trông như đang trực tiếp nói chuyện với nhau, nhưng thực tế không phải vậy. Elfaria cách họ mười triệu năm ánh sáng và thứ Koutarou đang xem là một đoạn video quay sẵn. Nữ hoàng đơn giản đã tiên liệu mọi đối đáp của cậu, một điều không phải ai cũng có thể làm được. Harumi cảm nhận được mối quan hệ sâu sắc giữa họ.

「Ta cũng rất thắc mắc về mối quan hệ giữa mẹ với Koutarou.」

Harumi không phải là người duy nhất tò mò về mối quan hệ giữa Elfaria và Koutarou. Theia cũng có hoài nghi giống Harumi. Bộ đôi luôn gạt đi mỗi khi cô tra hỏi, nhưng rõ ràng là có điều gì đó rất đặc biệt giữa hai người họ.

「Mà này... Satomi-kun vừa mới nói một điều không tưởng nhỉ?」 - Mối quan tâm lớn nhất của Harumi lúc này không phải là mối quan hệ của Koutarou với Elfaria, mà là những lời cậu vừa nói với nữ hoàng.

「Phải, lại còn nói một cách thản nhiên nữa chứ...」

「Ta nghĩ Nữ hoàng yêu cầu cô quay phim lại chắc vì người đã đoán trước chuyện này có thể xảy ra.」 - Clan xen vào.

Cô cũng đã nghe thấy, và tất cả các cô gái khác trong phòng 106 cũng vậy. Bao gồm Nana và cả Nalfa và Kotori. Trên thực tế, Theia đang sử dụng chính máy ảnh của Nalfa.

「Có khả năng… Nhưng bạn ấy chắc chắn đã nói rằng ‘chưa’ kết hôn với bạn đó, Theiamillis-san.」

Koutarou đã bị cuốn vào cuộc tranh cãi với video quay sẵn của Elfaria mà không hề để ý bản thân đã lỡ thốt ra điều gì. Cậu cũng không nhận ra tất cả các cô gái đang nhìn chằm chằm vào mình bằng những ánh mắt lấp lánh sự kỳ vọng.

Sau khi quá trình truyền tin kết thúc, một vụ náo động đã nổ ra trong phòng 106—cũng như tại một địa điểm khác phía bên kia vũ trụ ở Fortorthe với cùng một lý do, tin nhắn của Elfaria.

「Tuyệtttt! Cuối cùng cũng đến lúc chiến đấu!」 - Một cô gái mặc trang phục đỏ đen lớn tiếng. Cô là Dark Crimson, ma pháp thiếu nữ xấu xa từng là kẻ thù truyền kiếp của các cô gái và Koutarou.

「Trông cô hạnh phúc quá nhỉ, Crimson.」 - một cô gái thấp bé hơn trong bộ trang phục màu xanh lá cây và đen nhận xét thẳng thừng. Đây là Dark Green, cô không quá để tâm tới lời truyền đạt của Elfaria, nhưng lấy làm mừng khi thấy cô bạn thân tỏ ra hào hứng.

「Tôi đã chờ đợi điều này lâu lắm rồi! Và chúng ta lại còn được đấu với cái gã đại phù thủy huyền thoại nữa chứ!」

Thật vậy, Elfaria đã liên lạc với họ về một công việc mới. Tàn quân Vandalion đã đoạt được ma thuật và linh lực trên Trái Đất và đang hướng về Fortorthe. Elfaria muốn các cựu thành viên Darkness Rainbow tiếp chiến và nếu có thể thì hạ gục kẻ địch. Crimson đã chán ngấy công việc bàn giấy, vì vậy cô vô cùng háo hức trước viễn cảnh của một nhiệm vụ thực sự.

「Tui không thích vụ này. Đám Lich tởm và hôi hám bỏ xừ. Yếu tố dễ thương là một con số 0 tròn trĩnh.」

「Đúng. Tôi muốn tránh đánh nhau với chúng nếu có thể.」

Dark Orange và Dark Yellow đều tỏ thái độ chống đối. Orange bị ám ảnh với sự dễ thương nên không muốn đến gần Grevanas, kẻ khiến cô cảm thấy kinh tởm. Chỉ nghĩ về nhiệm vụ lần này thôi cũng làm cô thấy chán nản. Mặt khác, Yellow bản chất là người thận trọng và chuyên về phép phòng ngự. Cô đơn giản là không muốn chiến đấu nếu không bắt buộc.

「Chí khí những thủ lĩnh Darkness Rainbow của các cô trôi đâu mất rồi hả!?」 - Crimson rống lên.

「Darkness Rainbow đã là dĩ vãng rồi.」

「Chúng ta giờ là pháp sư hoàng gia nhé.」

Hai thành viên còn lại là Dark Purple và Dark Blue thì có ý kiến trung lập. Dark Purple trưởng thành và điềm đạm, còn Dark Blue luôn làm mọi thứ theo cách riêng. Họ không tìm thấy lợi ích nào từ nhiệm vụ lần này.

「Trời ạ, tôi nhớ ngày xưa. Hồi đó muốn chiến lúc nào cũng được...」

Dark Crimson chùng vai xuống khi nhận ra phần lớn đồng đội không có chung cảm giác với mình. Những ngày sống trong địa ngục của họ ở Folsaria đã kết thúc. Thay vào đó, họ giờ đây đang là những pháp sư phục vụ cho các hoàng gia Fortorthe.

「Cô nên biết ơn mới phải.」 - Purple điềm đạm nói – 「Thế này còn đỡ buồn chán hơn là ăn cơm tù đấy.」

「Đúng là vậy, nhưng mà...」 - Crimson miễn cưỡng đồng ý.

Sau cuộc nội chiến, các cô gái Darkness Rainbow đã chấp nhận một thỏa thuận từ Elfaria. Mặc dù họ lẽ ra phải bị trừng phạt nặng vì vai trò trong cuộc đảo chính, nhưng thay vào đó, nữ hoàng đã đề nghị ân xá để đổi lấy sự phục vụ của họ dưới tư cách là các pháp sư hoàng gia. Tội ác của họ đã được xóa bỏ và họ được phép làm lại cuộc đời như một công dân Fortorthe. Lời đề nghị này có ý nghĩa rất lớn đối với các cô gái, vì một trong những mục tiêu ban đầu của họ khi trở thành Darkness Rainbow là trở về đất tổ Fortorthe. Tất nhiên, Elfaria rất vui khi chiêu nạp được các nữ pháp sư. Với nguy cơ ma thuật bị rò rỉ, nữ hoàng muốn Fortorthe chuẩn bị sẵn một nhóm pháp sư hoàng gia của riêng mình.

「Có sao đâu, Crimson. Nếu Orange và những người khác không muốn đi, cô tự tay xử lý tất là được. Có thêm kẻ địch thì cô càng vui, đúng chứ?」

「Nói chí phải, Green! Tôi sẽ bón hành cho đám đó!」

「Ôi trời.」 - Purple thở dài – 「Maya và Elexis đều biến mất nên giờ chẳng còn ai kiềm chế Crimson nữa...」

Vì lợi ích tương đồng, Darkness Rainbow đã nhận lời đề nghị của nữ hoàng và trở thành pháp sư hoàng gia Fortorthe. Mặc dù sự nhiệt tình đối với công việc có khác nhau, nhưng khả năng của họ là không cần phải bàn cãi. Họ sẽ sử dụng sức mạnh siêu việt của mình để chiến đấu chống lại lực lượng của Ralgwin. Các cô gái này chính là một trong những vũ khí bí mật lớn nhất mà Elfaria đã chuẩn bị.

Ralgwin cuối cùng đã khám phá ra những bí ẩn về sức mạnh của Thanh Kỵ sĩ. Hắn thậm chí đã biến những sức mạnh đó thành của riêng, và giờ đang quay trở lại Fortorthe với chúng trong tay.

Ngay sau khi trốn thoát, Hiệp sĩ Xám đã ghé qua khoang cá nhân của Ralgwin và đưa ra một đề nghị kỳ lạ. Ralgwin không biết phải xử trí ra làm sao. Hắn không có lý do gì để từ chối, nhưng cũng không thấy lợi ích gì trong kế hoạch của Hiệp sĩ Xám. Hắn cảm thấy cần phải hỏi rõ hơn về ý định của tên đồng minh.

「Cậu nghiêm túc đó hả?」 – hắn hỏi - 「Vì sao cậu lại muốn quay trở lại Trái Đất lúc này? ‘Cô gái ấy’ đã xuất hiện rồi ư?」

Hiệp sĩ Xám đã đề xuất muốn một mình ở lại Trái Đất—Ralgwin không tài nào hiểu nổi lý do. Hiệp sĩ Xám nói rằng hắn sớm muộn sẽ tới Fortorthe, và rằng hắn hoạt động âm thầm trên Trái Đất là vì đang đợi một cô gái nào đó từ thế giới của mình. Nhưng hiện giờ Ralgwin và những người khác đã an toàn trên đường đến Fortorthe, Hiệp sĩ Xám lại muốn quay trở lại Trái Đất.

「Có chuyện không lường tới đã xảy ra.」 - hắn giải thích.

「Ý cậu là sao?」 - Ralgwin hỏi.

「Là về vương kiếm Signaltin. Cầu vồng đã thành hình nhưng nó vẫn chưa thể hiện được sức mạnh thực sự.」

Hiệp sĩ Xám đang lo về thanh kiếm của Koutarou. Hắn đã nhìn thấy thanh kiếm tỏa ra cầu vồng, nhưng không hiểu vì sao, nó vẫn giữ hình dạng Signaltin. Với đủ chín màu, nó đáng lẽ phải mang chân thể của vương kiếm. Một thực tế khá bất thường.

「Và cậu muốn tìm hiểu nguyên nhân?」

「Phải. Bằng không, nó có thể thành trở ngại cho ta trong tương lai.」

「Cứ vậy đi. Ta sẽ không ngăn cản cậu.」

「Ta mừng vì ông đã chấp nhận.」

「Cần quá giang không?」

「Không. Ta sẽ tự mình lo liệu.」

Dứt lời, Hiệp sĩ Xám quay lưng lại với Ralgwin như ngầm ám chỉ là hắn đã xong việc và rồi hướng ra phía cửa.

「Không ngờ là Signaltin vẫn chưa hoàn thiện... Có nghĩa bác ta ngay từ đầu đã không có cơ hội đánh lại Thanh Kỵ sĩ.」 - Ralgwin cảm thán, nhưng Hiệp sĩ Xám không phản ứng - 「Nhưng tôi không hiểu. Vì sao Thanh kị sĩ có ngần ấy sức mạnh lại không đoạt lấy thiên hạ?」

Tuy nhiên, những lời nói đó đã khiến Hiệp sĩ Xám dừng bước.

「Chắc là ta cũng phải thừa nhận tinh thần hiệp sĩ của cậu ta rồi.」 - Ralgwin tiếp tục.

「...Tên đó chỉ cứng đầu và hèn nhát thôi.」 - Hiệp sĩ Xám hiếm khi biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng chỉ riêng lần này, một sự tức giận hiển hiện trong giọng của hắn. Ralgwin không hiểu cơn giận đó nhắm vào đâu.

「Chính miệng cậu nói ra thì không cãi được rồi, Hiệp sĩ Xám.」 - hắn nói.

「Thế mới là vấn đề.」

「Chỉ có ta mới hiểu bản thân ta nhất. Cậu dù sao cũng là Thanh Kỵ sĩ đã chọn đi trên một con đường khác.」

「...Ta đã rũ bỏ cái tên đó rồi. Như ông thấy đấy, ta bây giờ là Hiệp sĩ Xám...」

Bỏ lại phía sau những lời cuối, Hiệp sĩ Xám rời khỏi phòng Ralgwin. Để thực hiện mục đích đen tối chôn giấu trong lòng, hắn khoác lên mình một bộ giáp xanh đã hoàn toàn xám màu.